Имперская ведьма

Никогда бы не подумала, что передвигаться вместе с ребенком так тяжело. Он идет гораздо медленнее меня, слишком быстро устает и издает много лишних звуков, постоянно задевая сухие ветки и шурша кустарниками. Уже начинало вечереть, когда мы преодолели расстояние, с которого я перестала слышать рычание гончих в деревне. В который раз оглянувшись назад, я осмотрела беглым взглядом мальчишку. Тот на вид был совсем плох – худощавое тельце, измученное раной и дорогой, выглядело совсем немощным и болезненным. И хоть он и пытался стойко следовать за мной, все равно отставал на пару метров. Вздохнув, я осмотрелась вокруг в поисках места для ночлега и отдыха. Моих сил хватит спокойно пережить эту ночь в безопасности, не беспокоясь о возможной погоне, а вот последующие не внушали такого же спокойствия. Я не знала, сколько лет мне пришлось укрываться в вековом дубе, но за это время практически вся моя магическая сила ушла на поддержание в нем моей жизни. И если бы этот мальчишка не оказался там, то, возможно, спустя пару лет мое сознание полностью растворилось бы в лесной глуши под покровительством древа… - Переночуем здесь, - остановившись, произнесла я, подметив раскидистые корни одного из деревьев этого леса. В них можно с легкостью устроить временное прибежище, благо, даже ветер был согревающий, южный, а потому можно было даже не беспокоиться о костре. Мальчишка остановился, явно из последних сил держась на ногах, и кивнул. Мне показалось, что он сделал это, даже не осознав смысл моих слов, но спустя пару секунд он поднял голову и выжидательно посмотрел на меня. Я в свою очередь пыталась собрать остатки своих сил и понять, сколько можно использовать и не выжечь при этом себя. Припомнив одно заклинание, выученное еще в самом начале познания магии вместе с наставником, я подошла к нужному мне дереву и прикоснулась ладонью к шероховатой грубой коре. Это заклинание позволяло, используя минимум сил, связаться с жизненной жилкой живого существа и передать той свою просьбу. А вот исполнять эту просьбу или нет, решал уже не заклинатель. И сейчас я очень надеялась, что мою просьбу услышат. Поначалу дерево никак не хотело отзываться, словно находясь в глубоком сне, но спустя некоторое время оно все же откликнулась. Сначала слабо, неуверенно, но вскоре я почувствовала отголоски радости. Ладонь мягко прошлась по шершавой коре, благодаря, а корни дерева, потрескивая, приподнялись, создавая просторное убежище. - Благодарю, - прошептала я, улыбнувшись. Сил искать что-либо другое не оставалось, тело было слишком слабо после многолетнего добровольного заточения. Я осторожно присела, облокачиваясь на немного сухие корни. Мальчишка, потоптавшись на месте, неуверенно подошел и присел в метре от меня, - Можешь не волноваться. Этой ночью мы в безопасности, если будет погоня, это дерево нас скроет от лишних глаз. Ребенок молча кивнул, но напряжение в его теле никуда не делось. - Как тебя зовут? – неожиданно прервав вечернюю тишину, спросил мальчик. Вздрогнув, я с трудом открыла слипающиеся глаза. Этот вопрос застал меня врасплох. Мое имя? Я его не помнила. Уже многие годы мое сознание постепенно сливалось с сознанием леса через вековой дуб. Я не осознавала, сколько проходило времени, лишь наблюдала со стороны на постепенную смену времен года. После девятнадцатой, особо суровой зимы, дерево практически погибло, и я вместе с ним ушла в еще более глубокий сон. А когда проснулась, то совсем сбилась со счета, находясь словно в прострации. - У тебя нет имени? – недоверчиво спросил мальчик, так и не дождавшись от меня ответа, - Меня зовут Кайто. Мама обычно зовет… Звала «Кай», - на мгновение голос ребенка дрогнул, но он смог договорить. Я взглянула на него и впервые за долгое время испытала чувство сострадания. - Мое прошлое имя уже не важно. А у тебя оно очень красивое, обычно крестьянских детей так не называют. Кайто встряхнул головой, из-за чего волосы, в которых запуталось несколько листочков и обломков маленьких веточек, прикрыли его глаза. Я не могла рассмотреть выражение его лица в сумраке, но казалось, я упомянула тему, которая напомнила мальчишке что-то, о чем он не хотел вспоминать. Возможно, это воспоминание могло бы помочь мне в поисках способа отомстить за свой народ, а быть может я просто хочу выдать желаемое за действительное и это на самом деле простой крестьянский ребенок… Но спрашивать сейчас что-либо я не стала. Вместо этого я отчего-то предложила: - Может быть ты выберешь мне новое имя? Удивленное лицо Кая я смогла увидеть даже почти в полной темноте, что отчего-то теплом отдалось в сердце. Как же давно я не чувствовала нечто подобное… В голове сами собой появились образы моих друзей и наставника, с которыми я часто проводила свое время, наслаждаясь их компанией. Даже по суровому ко мне отцу я сейчас безумно скучала, желая вновь услышать его ворчливые нотации. Я была благодарна времени, которое оставило мне воспоминания о близких мне людях, ведь это придавало мне силы окончательно не потерять рассудок, находясь взаперти. Углубившись в свои воспоминания, я и не заметила пристального взгляда Кая, всерьез задумавшегося над моим предложением. - Как на счет… Ёру? – предложил мальчик. Я наконец отвлеклась от своих мыслей, в которых сновали лишь всплывающие образы, отдающиеся болью и надеждой в сердце. - Ёру… - повторила, словно примеряя имя на себе. Взглянув наверх, где сквозь пышную крону дерева просматривалось темное небо и сияющие звезды, я прикрыла глаза, - Хорошо, мне нравится. Я услышала тихий облегченный вздох, но отреагировать на это сил уже не оставалось – уставшее сознание быстро провалилось в сон без сновидений…

___________

Проснувшись от ощущения того, что мою руку настойчиво тянут и трясут, я с трудом приоткрыла глаза. В предрассветном освещении увидев взлохмаченного потрепанного мальчишку, я на мгновение испугалась, но все же вспомнила события вчерашнего вечера и успокоилась. - Что-то случилось? – недовольно спросила я, забирая у мальчишки свою руку. Тот выглядел бледным и встревоженным, в глазах стояли слезы, но пока все никак не решались скатиться по щеке вниз. - Ты… Вы… Не просыпалась. Я звал тебя н-несколько раз, но ты никак не реагировала. Я ис-испугался, что вы могли…- то и дело заикаясь и сбиваясь с мысли, пролепетал Кайто, вновь схватив мою ладонь в своих ручонках. Не зная, что ответить на это, осторожно подняла руку и погладила мальчишку по спутанным кудрявым волосам. Видимо, это стало последней каплей выдержки маленького ребенка – он мелко затрясся всем телом, а затем порывисто обнял меня и заплакал. Я молча гладила его по спине, надеясь, что это поможет ему успокоиться. Как вести себя с детьми я никогда не знала, и даже когда меня оставляли наедине с младшими учениками моего наставника, старалась как можно скорее найти того, на кого можно было передать ответственность за них. Хотя иногда с ними было довольно занятно играть… Теперь, собираясь с силами для нового дня, я не понимала, зачем решила спасти этого ребенка. Да, благодаря ему я смогла освободиться из собственной ловушки, но никто, кроме меня, этого бы даже не узнал. Я спокойно могла оставить его на растерзание имперской гончей, точно так же, как император оставил мой народ умирать, а сама за это время уйти как можно дальше, не расходуя зря свои силы… Но отчего-то в тот момент мной завладели уже почти забытые чувства жалости и сострадания, ведь этот человеческий ребенок, как и я, остался совсем один. Сейчас же, оценивая свои возможности, я едва ли могла помочь самой себе, не говоря уже о ком-то другом. Магических сил почти не осталось, тело истощено, а потому и восстанавливать их придется долго. Вдобавок, я понятия не имела, какой сейчас год и каковы ныне нравы людей. Хотя, если задуматься, мальчишка помог бы мне не выделяться и освоиться в этом времени, но он ранен и точно также истощен. Кайто наконец-то затих, обмякнув в моих руках. Видимо, он не спал почти всю ночь, а выплеснув накопившиеся эмоции, наконец-то смог заснуть. Осторожно встав и облокатив ребенка о ствол дерева, я осмотрелась. Желудок недовольно заворчал, напоминая, что пища все еще очень важный элемент жизни. Рядом послышался шорох. Как оказалось, в паре метров от нас сидел зверь. Ростом в полметра, с серой грубой шерстью, длинными ушами в половину его тела, и мощными задними лапами, на которых он стоял. Два желтых передних зуба торчали из пасти, которая мелко дрожала в нетерпении, а красные глаза следили за каждым моим движением. В этот момент я поняла, что не зря просила защиты у дерева, ведь только оно спасло нас от нападения хищного Тэррийского зайца. Эти создания были выведены две сотни лет назад моими сородичами, но при мне встречались довольно редко. Но, видимо, после уничтожения Хинши, более не чувствуя их сдерживающую магию, эти хищники познали свободу и расплодились на территории леса. Выпустив самую малость магии, я ухмыльнулась, наблюдая за стремительно удаляющимся зайцем. По крайней мере с этими созданиями проблем не возникнет, если только ночью. Передвигаться было сложно из-за сильного истощения, но это было необходимо, поэтому шаг за шагом я продвигалась вперед. Помимо этого, я пыталась спросить у окружающей природы, где можно раздобыть хоть немного еды, но из-за того, что я больше не являлась единым целым с дубом, моя связь с лесным миром быстро ослабевала, и я едва могла различить ласковый шепот среди шороха листьев на ветру. Уже к вечеру я перестану и вовсе понимать лес, и тогда придется полагаться лишь на свои силы и жалкие остатки магии. Обернувшись назад, я поняла, что отошла уже достаточно далеко, так, что дерево, под которым я оставила мальчишку, скрылось из виду. Промелькнула шальная мысль уйти и не возвращаться, оставив баласт позади. И я шла вперед, ведомая то ли этой мыслью, то ли в поисках чего-то съестного. Не знаю, сколько времени прошло, пока я вышла на небольшую полянку, по краям которой росли смутно знакомые небольшие кустарники, средь темно-зеленой листвы которой проглядывали синие ягоды. Сняв плащ и постелив его на землю, я стала собирать ягоды черники, припоминая слова травницы о ее свойствах. Очень хотелось съесть их прямо сейчас, но для начала необходимо было промыть ягоды. Занимаясь этим муторным делом, я, незаметно для себя, погрузилась в воспоминания. Когда мне было лет пятнадцать, мы вместе с несколькими девочками из академии иногда сбегали с уроков и спускались в ближайший лесок, собирать ягоды и просто отдохнуть от учебы. Как-то раз за нами увязалась младшая сестра одной из учениц, а мы не уследили и потеряли ее из виду. Пол дня потратили на ее поиски, а она нашлась на берегу реки, играясь с дикими котятами. Тогда от старших получили все, а отец с тех пор приставил ко мне смотрящего… Как бы я хотела вернуться в то время. Насобирав, по моему мнению, достаточно ягод, я уже хотела уходить с полянки, но кое-что вспомнила и осталась ненадолго, собрать еще немного листьев черники. Спустя некоторое время я почувствовала волнение леса, а чуть погодя услышала тревожный шепот листьев, твердящих лишь: «Не оставляй меня». Я тяжело вздохнула и, с трудом встав с места и подняв плащ со своей добычей, постоянно спотыкаясь и чуть не падая, направилась обратно. У знакомого дерева мальчишки не оказалось и мне стало тревожно. - Кайто! – неуверенно прикрикнула я. Волнение леса вмиг прекратилось. Я медленно поплелась, обходя дерево по кругу. С правой стороны послышался шорох листьев. - А я ручей нашел, - тихо произнес мальчик, подходя ко мне и забирая из рук плащ с ягодами и листьями. Я мельком глянула на его раненную руку, которую он, к счастью, старался не напрягать, - Идем, я покажу. Кивнув, я, виновато опустив голову, поплелась за ребенком, что так же, как и я, боялся остаться в одиночестве. «Не волнуйся, я больше не оставлю тебя одного…» Про это обещание не узнает никто, кроме меня. Но я изо всех сил постараюсь его сдержать до тех пор, пока это будет ему нужно.