***
Утро у князя Фобоса вышло не сказать чтобы приятным. Повстанцы вновь налетали на замок и прямо под его покоями громыхнул взрыв. Очевидно, хотели отбить мальчишку, своего предводителя. Фобос лишь усмехнулся. Половина повстанцев, если не больше, были ещё детьми. А с детьми воевать не сложно. Похоже, все старые, умелые войны уже давно сидят в Кавигоре и подземелье, раз юноши и дети пытаются что-то сделать против правителя. Стена замка выдержала, налётчиков поймали, половину пытались допросить, но князь всея Меридиана уже не смог уснуть и был крайне раздражён. Седрик, пусть и притащил вчера главаря мятежников, тоже не обрадовал. Кондракар собрал новую команду стражниц и от них нужно было как можно скорее избавиться, пока девчонки не набрались сил и не смогли разобраться в своих способностях. К тому же, у слабого противника забрать сердце Кондракара будет намного проще. И тогда никакая сестра не сможет победить его. Князь Фобос опустил взгляд на тарелку перед собой и прищурился. Взмахом руки он подозвал служанку к себе. — Мой князь? — опустив голову в поклоне, спросила девушка, встав чуть поодаль. — Присядь и поешь со мной, — махнув рукой на бержер с высокой спинкой рядом с собой, Эсканор вперил в растерявшуюся служанку взгляд зелёных глаз. — Но, мой князь, я не имею права.. — Садись, — жёстче сказал Фобос, не сводя с неё глаз. — И ешь со мной. Девушка выдохнула и, поправив подол серого платья, осторожно села на ужасно дорогую и мягкую мебель, смотря на большое блюдо с жареной индюшкой на нём. Князь молча отрезал ей приличный кусок мяса и положил на серебряную тарелку, в стоящий рядом кубок налил вина из кувшина. Служанка, не зная, как на такое реагировать, опустила плечи и сжалась. — Благодарю? — с вопросительными нотками сказала она, осторожно беря в руки столовые приборы. Отказаться - значит пренебречь дарами правителя и навлечь на себя беду. Один такой уже был, неблагодарный. Стараясь случайно не скрипнуть ножом о тарелку, она медленно отрезала кусочек мяса и положила его в рот, ощущая, как индюшка едва ли не тает во рту. Духи предков, повара на королевской кухне готовили просто восхитительно. Фобос хмыкнул, наблюдая за девушкой. Он взял свой, сейчас пустующий кубок и едва слышно шепнул слова заклинания. Сосуд почти моментально наполнился красным вином и князь лениво пригубил напиток. Может, ему посетить погреб и провести небольшую дегустацию? Спихнуть бумажную волокиту на Седрика, когда тот вернётся с поисков хранительницы сердца и чуть расслабиться? Упавшая на тарелку с характерным звуком вилка привлекла его внимание. Служанка схватилась за горло, открывая и закрывая рот, будто бы рыба, выброшенная на берег. Ножки бержера громко скрипнули по мраморному полу. Девушка попыталась выйти из-за стола, но упала на холодные каменные плиты. Хрупкое тело задрожало в приступе судороги. Из широко открытых глаз, носа и рта тонкими струйками потекла кровь. Князь Фобос удивлённо вскинул белесую бровь, смотря на мучения девушки. Как быстро подействовал. Надо бы узнать, что это за яд такой и не стащили ли его случайно из лаборатории Эсканора. Фобос вновь отпил из кубка. Уже третий раз за неделю его пытались отравить. Уже третий раз за неделю он будет вскрывать трупы прислуги.***
Вильгельм сидел во внутреннем дворе школы, скрестив руки на груди и хмурясь. Утро вышло просто отвратительным. За сегодня его уже два раза вызвали к доске и он уже два раза заработал низкую оценку. А впереди ещё тест по истории. К тому же, того, чем он успел перекусить дома, не хватало и парень уже был голоден, а питаться едой в столовой себе дороже. Так и отравиться недолго. Благо, Ирма протянула его бутерброд с колбасой и сыром, а Тарани поделилась чаем из термоса, за что голодный парень едва не расцеловал девчонок. Путь к сердцу мужчины, как говорится.. Напрягало затишье со стороны Урии. Сегодня он даже ничего не вякнул в сторону Вильгельма, и тот теперь ожидал какую-нибудь подлянку со стороны хулигана. Ещё и фотография эта треклятая, про которую он совершенно точно не знал, так что скажем спасибо девочкам, что завели разговор на эту тему. — А тот парень.. интересно, кто он? — вдруг подала голос Тарани, что до этого, как и Вилл, не участвовала в диалоге о нарядах для фотографий. Девочка сидела на лавке, подтянув к себе ноги и обнимая колени. Выглядела она задумчиво. Парень опустил руку ей на плечо, тепло улыбнувшись, как бы говоря, что всё будет хорошо. Тарани едва кивнула, чуть улыбнувшись в ответ. — А мне больше интересно, что с ним сделали, — смотря на землю под ногами, сказала Хай Лин, поднимая взгляд на компанию. — А вы как думаете? — Может это был тот самый вождь повстанцев? — предположила Корнелия, отпивая из пачки с соком. — И змей забрал его на допрос? — А разве предводитель такого большого движения, особенно против правителя, не должен быть старше него хотя бы лет на пять? — едва скривив лицо, Тарани покачала головой. — Если с этим князем Фобосом сражаются подростки, у нас не так много шансов на победу. — Возможно, он просто хорошо сохранился, — предположила Ирма, косясь на Кук. — А может это сын предводителя и его хотят использовать в роли приманки? — предположила Хай Лин, глянув на рыжего, что сидел рядом, ожидая его версию. — Вилл считает, что змей мог его сожрать, — ответила за парня Ирма, отпивая из бутылки с водой. Девчонки тут же шокировано уставились на него. Вильгельм лишь пожал плечами, чуть ёжась от холода. Осень постепенно вступала в свои законные права и парень пожалел, что вышел в одной рубашке, даже не взяв с собой кофту на всякий случай. Сьюзан уехала в небольшую командировку в другой город по соседству и ещё позавчера обещала вернуться к выходным. Приедет она только послезавтра в лучшем случае, потому парень был предоставлен сам себе. Так что никто не будет его ругать за то, что Вильгельм оделся не по погоде. Поймав падающий лист с дерева, под которым они сидели, он задумчиво покрутил его перед лицом. — Почему нет? Парень мог просто случайно зайти на его территорию или попасться в лапы, пока тот охотился. Сомневаюсь, что такая махина питается одной травой, так что всё возможно. — И мы должны сражаться с такими, как он? — еле сдерживая страх в голосе, спросила Тарани. — А если и нами решат перекусить? — Ну нет, так не пойдёт, — Корнелия отработанным движением убрала волосы за спину, от чего запах цветочного шампуня донёсся до носа парня. — Я слишком красива для роли змеиной закуски. — Эй, Корни, — хотела было возмутиться Ирма, но её перебили. — Как по мне, вы все слишком красивы для обеда какой-то там змеюки, — вмешался Вильгельм, выкидывая салфетку в рядом стоящую мусорную корзину. Несколько девичьих взглядов вперились в него. — Что? — Да так, ничего, — с хитрой улыбкой на губах сказала Ирма, отворачиваясь. Хай Лин довольно потупилась, болтая ногами. Тарани покраснела и отвернулась. Корнелия хмыкнула, возвращаясь к соку. — Вернёмся к теме нарядов? — спросила она. — Да, пожалуй, — согласилась Ирма. Остальные лишь кивнули, вновь втягиваясь в разговор о платьях, туфлях и украшениях. Вильгельм смерил их удивлённым взглядом, вздохнул и отвернулся, доставая учебник по истории. Пока было время, он мог подготовиться к тесту. Всё равно в теме одежды и моды он ничего не понимает. Идя домой позади компании девчонок, что продолжали беседовать о одежде, Вильгельм лишь дивился женской натурой. Казалось бы, магия, другие миры и сражение со злом привлекают девочек даже сильнее, чем парней. Вот только почему-то новых стражниц больше волновала обычная фотография для школьного альбома, который мало кто вообще открывает, чем ранее неизведанный мир меча и магии. И Вилл не мог этого понять. Он вообще был достаточно любознательным парнем, особенно если на него не наседать, потому что ему было физически и морально проще делать что-то, если его не заставлять. Он любил лазать по заброшенным домам, гулять по лесу, нырять на самое дно озера, чтобы найти что-то новое и интересное. И даже если не находил, всё равно очень радовался, что проверил неизвестное место. Потому он даже не удивился, когда девочки отказались от его предложения потренироваться и отправиться на Меридиан через ближайший портал. Даже Хай Лин, что так рвалась полетать, предпочла подготовиться к фотографии. Вильгельм лишь устало вздохнул, когда девчонки пошли дальше по улице, оставляя его у поворота на его улицу. Парень пожал плечами, перешёл через дорогу и пошёл к себе домой. В конце концов, одному что-то делать слишком скучно. Возможно, он займётся уроками или сначала посмотрит телевизор. Ах да, мать же запретила ему. Размышляя о том, как бы провести свой досуг, Вильгельм даже не сразу услышал покашливание за спиной. А когда повернулся на звук, его схватили за ворот рубашки и дёрнули в небольшой, но ужасно грязный переулок. Ощутив затылком и спиной удар о стену дома, Вилл чуть поморщился, открывая глаза и натыкаясь на Урию. Ну да, конечно же, ведь этот день ещё можно было испортить, чем, судя по всему, и занималась его судьба. Рыжий вновь дёрнул его на себя и снова буквально швырнул на стену, от чего парень снова приложился головой. — Слышь, Вильма, — надменно глядя на него сверху вниз, начал Урия, скалясь. — Как тебе в компании баб, нормально? — Тебе какая разница? — спросил Вилл, хватая хулигана за руку, которой он держал ткань. — Ты мне рубашку своими грязными руками пачкаешь. Отпустил живо. От удара, что должен был прилететь в скулу, он сумел увернуться, вовремя качнув головой в сторону. Но вот от другого, что последовал сразу же за первым, но на этот раз в живот, увернуться никак нельзя было. В борьбе с группой было несколько простых правил, которые Вилл уже давно успел выучить. Первое: пропустишь один удар - тебе конец, забьют толпой. Второе: если тебя уложат на спину - тебе конец; отобьют всё, что можно. Третье: зажмут одного в угол - и тебе тоже, как ни странно, конец. Четвёртое: откроешь спину - угадайте что? Правильно, тебе конец. Конечно, ещё были запрещённые, бесчестные приёмы, которые сразу портили тебе репутацию. Нельзя бить в шею, в пах и нельзя таскать за вол.. — На меня смотри! — дёрнув рыжие пряди так сильно, что резинка слетела с волос, Урия потянул их на себя, поворачивая голову парня. Ну вот и всё. Вильгельм, понимая, что хулиган не собирается драться честно, отбросил все свои принципы. Его зажали в угол. Значит, будет прорываться с боем. Открыв рот, Вилл плюнул в лицо Урии, от чего тот шарахнулся в сторону, отпуская волосы, что было его главной ошибкой. Замахнувшись, Вильгельм с силой врезал правым кулаком в лицо, тут же ударяя левым в солнечное сплетение. Данн согнулся, а парень, не теряя времени зря, зашёл ему за спину, ударяя сзади под коленную чашечку. Ноги Урии подкосились и тот повалился на землю. Курт, видя, что глава банды лежит у ног новенького, бросился в атаку, но Вильгельм, заметив это, быстро ушёл в бок, ставя хулигану подножку. Берен рухнул рядом с Урией, ударяясь лицом об асфальт. Клайбер неуверенно стоял в стороне, не зная, что ему делать. Понимая, что результат надо закрепить, чтобы к нему больше не лезли, хранитель сердца подошёл к рыжему, садясь около него и хватая его за волосы, как до этого сделал сам Данн. — Слышь, Урия, — сказал Вильгельм, парадируя чужую манеру речи. — Ещё хоть раз, один вшивый раз ты до меня дотронешься, или как-то не так посмотришь, пеняй на себя. Я с тобой возиться и разговаривать больше не буду. Отпустив волосы, Вилл встал с корточек, поправил лямки рюкзака и, даже не ища взглядом упавшую резинку, пошёл прочь из переулка. Не сказать, что он был ах каким бойцом, совсем нет. Он даже драться особо не любил. Но не любить — не значит не уметь. Конечно, он кое-что знал и успел выучить за те нечастые драки в прошлой школе, в которые он был вовлечён случайно или за дело. Хулиганьё, вроде той же банды Урии, нужно не только победить, но и, так сказать, припугнуть на будущее, чтоб не лезли лишний раз. И, конечно, в такие моменты обязательно нужно показать уверенность в себе. Потому оборачиваться нельзя, совсем наоборот, нужно показать врагу спину. Гордо подняв голову, Вильгельм вышел из переулка, но, пройдя всего пару метров, остановился, кое-как поправляя волосы и раскидывая их по плечам. Живот немного побаливал, но Урия был таким ничтожным драчуном, что даже не смог попасть в солнечное сплетение. Слыша, как Данн ругается в переулке, Вилл ухмыльнулся. Да, чужую гордость он задел знатно. Возможно, он ещё подложит ему свинью, но не сейчас. Может, через неделю или две, но обязательно подложит. Такие просто не сдаются. Идя вниз по улице, Вильгельм завернул в переулок, пройдя через который, он бы почти сразу вышел к дому, но резко остановился, видя перед собой воронку портала. Он быстро перебросил рюкзак вперёд, ища внутри сердце. И не находя его. Вильгельма едва инфаркт не ударил, но он вдруг вспомнил, как уснул и чертыхнулся. Сердце Кондракара лежало дома под его подушкой. Надеясь, что никакая иномирная дрянь не выберется в Хитерфилд, Вилл повернулся к порталу спиной и поспешил домой, чтобы поскорее сбегать за кристаллом и закрыть дыру в завесе, но вдруг услышал шаги за спиной. Парень обернулся. Портал знакомо заискрился. — Твою же.. — выругался Вильгельм, разворачиваясь и собираясь дать дёру, но, увы, не успел. Его схватили за плечо, но парень дёрнулся в сторону, от чего сумка слетела с руки, исчезая где-то за мусорным баком. Судя по звукам, из портала вышел кто-то ещё, что лишь сильнее заставило мысль о побеге биться в голове. Кое-как вырвавшись, Вильгельм рванул прочь из переулка, но далеко не убежал. Кто-то грузный, судя по шагам, быстро нагнал его и на голову парня опустился мешок. Руки тут же вывернули и туго связали верёвкой. Вилл собрался кричать, как вдруг до ушей донёсся шипящий голос, заставивший его замереть в страхе. — Тащ-ш-шите её в портал. Князь Фобос уже з-с-саждался. Вильгельм едва не поседел. Попал.