Наречённый Стражницей

      — У тебя был день рождения в среду и ты не сказал? — удивился Мэтт, переводя взгляд на рядом сидящего Вильгельма.       Парень пожал плечами, отпивая из банки с газировкой. Он даже не заметил, как разговор перетёк в это русло. По правде говоря, он больше думал о своей силе, слушая друга в пол уха и давно потеряв нить разговора, за что ему было очень стыдно. Но мысли сами собой возвращались к непонятному эфиру. Похоже, что он пробудился с самого начала и именно он лечил Вильгельма. Получается, что, когда он накричал на родителей, сердце отключило эфир на несколько дней, чтобы он никому не навредил.       Хитрая схема. Такая же хитрая, как и Ян Лин. Вилл всей душой уважал семью азиатки, но старушка напрягала его. Она не договаривала и очень многое. В начале старшая Лин говорила, что Вильгельм не имеет никакой силы и кристалл ничего не может делать, а теперь оказывается, что он обладает едва ли не самым сильным элементом среди стражниц. Парень помотал головой и обвёл помещение взглядом, пытаясь отвлечься. Он обещал провести время с Мэттом, но совсем не думает о нём, а занят своими проблемами. А ведь изначально хотел отвлечься от всего. Скейтборд покоился подле дивана, опираясь на него, и Вилл невольно вспомнил, как лупанулся прямо перед дверями гаража. На коленях Олсена лежала его любимая гитара и, пока они разговаривали, новоиспеченный друг наигрывал какую-то незатейливую мелодию.       — Было и было. Посидели чуть и всё. Я бы и тебя позвал, но ты был на репетиции. Кстати, продолжай, — он кивнул в сторону коленей собеседника. — Мне нравится, как ты играешь.       — Аккорды не очень получаются, — проведя пальцами по струнам, поник Мэтт. — Слишком медленно перехожу с одного на другой.       — Зато у тебя очень чистый звук, — Вилл хлопнул его по плечу. — Тебе нужно ещё попрактиковаться и всё будет отлично. Просто приноровиться. Самое главное, что мелодия строится и ты попадаешь по нотам. Со скоростью можно разобраться чуть позже.       — Думаешь?       — Чувак, я ещё ни разу в жизни не встречал человека, что в твоём возрасте так хорошо играет на гитаре.       — Хэх, спасибо, — Мэтт улыбнулся одним уголком губ и вновь провёл пальцами по струнам.       Парень принципиально не пользовался медиатором, предпочитая чувствовать всё своей кожей. Конечно, из-за этого кончики пальцев всегда были в мозолях и зачастую в пластырях, но Олсен видел в этом некую романтику игры. Он перехватил гитару поудобнее, из-за чего её корпус упёрся в бок Вильгельма, устроил пальцы на вступительном аккорде и ударил по струнам. Вилл прикрыл глаза, вновь делая глоток. Мэтт и вправду чудесно играет. Прямо-таки чувствовалось, что парень вкладывает душу в мелодию, наполняя музыку чем-то немыслимым и лёгким. Приятно вот так посидеть и ни о чём не думать, не носиться по городу в поисках неизвестного шпиона с Меридиана, попутно закрывая порталы. Вильгельм откинул голову назад, на спинку дивана, расслабленно выдыхая и едва улыбаясь. Минуты отдыха всегда короткие, но такие прекрасные.       Книжный магазин чем-то напоминал знакомую библиотеку в замке, разве что он не был таким огромным и занимал не целое крыло, а лишь половину первого этажа небольшого здания. Да и литература на Земле была более примитивной. Ни сказаний, ни легенд, ни одного бестиария и, уж тем более, какой-нибудь тонкой книжонки о прикладной магии. Этого добра у князя всегда было навалом и своей гигантской библиотекой он дорожил даже больше, чем любимым тронным залом. Хотя, скорее всего, это из-за того, что Седрик выбрал маленькую книжную лавку, а не ту же городскую библиотеку, в которой полно книг на любой вкус. Возможно, эта фантомная схожесть была из-за некого мрака старого магазина и скудного освещения - прошлого хозяина явно не волновало количество света. Впрочем, самому лорду было плевать на это - он прекрасно видел и в кромешной тьме. А маленький магазинчик сам по себе не будет привлекать много внимания, хоть какой-то плюс.       Седрик отставил пустую коробку в сторону и сразу же потянулся за следующей, более тяжёлой. Очевидно, книг в ней было больше. Энциклопедии, достаточно толстые и увесистые. Седрик быстро пролистал одну из них, довольно хмыкнув и после поставив на полку перед собой. Классификация змей и ящеров. Уже интереснее, чем разговорник испанского. Лорд размял плечи и оглянулся, бегло осматривая оставшееся поле боя. Хозяин сего места не заходил в магазин больше года и помещение нужно было привести в должный вид, как минимум расставить всё по пустующим полкам и смахнуть пыль с прилавка. Что уж говорить о чёрной от старости паутине, что облепила углы и потолки? Ещё не помешало бы разобраться с заржавевшим кассовым аппаратом, что успел покрыться не только пылью, но и облупиться по бокам, и попросту отказывался открываться. Видимо, придётся обзавестись новым. Дел выше крыши, а ведь ещё нужно разобраться с документами и начать поиски принцессы, отчитываясь перед князем о результатах.       Что ж. Надо работать.       Седрик развернулся, уже протягивая руки к очередной коробке, как вдруг до его чуткого слуха донеслась трель колокольчика над дверью. Змей нахмурился, но тут же натянул на лицо деловую улыбку и постарался убрать излишний лёд из своего взгляда. Нюх никогда его не подводил, особенно в этом случае. Одеколон мужчины имел слишком резкий запах, чем раздражал чувствительный нос Седрика, однако придётся потерпеть. В конце концов, на родине ему и не такие ароматы терпеть приходилось.       — Мистер Хоффман, — хозяин магазина, чьё имя лорд даже не стал запоминать, раскинул руки в стороны, будто бы хотел обнять змея. — Уже разбираете весь этот хлам?       — Добрый день, — Седрик качнул головой в знак приветствия и вновь повернулся к коробкам. — Да, я хочу начать работу как можно скорее.       И не соврал ведь. Главнокомандующему уже хотелось поскорее закончить с приготовлениями и приступить к основной работе - поиску истинной наследницы. Земля ему не нравилась. Слишком шумная и грязная. Задымлённая ядовитыми парами и отходами, она казалась настоящей свалкой по сравнению с Меридианом, что чистотой не очень-то хвастался. Но там, по крайней мере, всё было природным, а не искусственным.       — Да, работать тут легко, — мужчина прошёл мимо него в глубь магазина, беря в руки одну из книг, и Седрик едва напрягся, но виду не подал.       Дело в том, что в помещении для персонала лежали иные книги, к которым прикасаться незнакомым людям не стоит. К тому же там, прямо напротив входа, стоит кристаллический шар, с помощью которого лорд связался с князем несколько минут назад. Как знал, что нужно было убрать подальше, да только хотелось как можно скорее приступить к заданию и змей банально не подумал, что сюда может кто-то зайти, наивно считая, что табличка с надписью "Закрыто" остановит незваных гостей. Не очень хотелось привлекать к себе внимание исчезновением бывшего хозяина, в конце концов, точку инверсии между мирами оказалось найти довольно непросто и он потратил слишком много времени и сил, чтобы подделать документы. Однако его страхи оказались напрасны: мужчина поставил книгу обратно на полку и подошёл к Седрику, кладя руку ему на плечо. Лорд едва удержался, чтобы не скривиться и не сбросить с себя чужую конечность.       — Ну, Рик, бывай, — хозяин напоследок хлопнул ладонью по крепким мышцам и отправился на выход, обернувшись у самой двери. — Удачи с работой.       — Хорош-шего дня, — прохладно бросил Седрик ему в след, делая вид, что вернулся к работе, но на самом деле искоса наблюдая за человеком.       Интересно, как быстро он поймёт, что документы не настоящие? И поймёт ли? А хотя нет. Не интересно. Нечего тратить время на каких-то людишек. Ему работать надо. И над речью тоже. Не хотелось бы сорваться и зашипеть на кого-нибудь.       — Тарани, хватит дуться! — возмущено произнесла Корнелия, оборачиваясь к отстающей подруге.       Она с девчонками и Элион отправилась на поиски дополнительной литературы по средневековью, которой в школьной библиотеке не оказалось. Вся компания активно участвовала в беседе о мальчиках и косметике и лишь Тарани понуро шла сзади, думая о своём. Как учитель мог потерять её работу? Она так старалась над этим докладом, а он говорит, что стражница её не сдала! Как так-то?! Она незаслуженно получила плохую оценку и собиралась прояснить этот вопрос до того, как мама спросит об успеваемости дочери и девочка получит нагоняй.       — Ты же отличница и быстро сможешь разобраться с одной маленькой двоечкой! — продолжила Корнелия, приобнимая подругу за плечи и подводя её ближе к компании девчонок. — Ну же, расслабься. Сейчас мы найдём нужные книги и завтра ты блеснёшь своими знаниями.       — Я просто не понимаю, как он мог подумать, что я не сдала работу! Я всегда приношу всё вовремя и он это знает! Все учителя это знают! "Я огорчён, что ты не сдала свою работу", — Тарани понизила голос, чтобы спародировать тон учителя. — А я то как огорчена! А когда об этом узнает мама, буду огорчена втройне!       — А что случилось-то, я не совсем поняла, — тихонько шепнула Элион Хай Лин.       — У нас был доклад по древнему миру, — азиатка наклонилась в сторону уха Браун, краем глаза наблюдая, как негодует Тарани. — Она сдала работу самой первой, а сегодня оказалось, что учитель ничего не получал и Тарани одна из класса получила двойку.       — Да, одна! — разгорячённо воскликнула Кук, открывая двери небольшого книжного магазина. — Но я всё сделала и я докажу это! Как он вообще посмел подумать, что я лгу?!       Седрик, стоящий у полок со словарями, удивлённо обернулся, наблюдая перед собой почти всю компанию стражниц. Они были моложе себя прежних, но запах.. Без сомнений, это точно они. Разве что с ними не было предводителя, но так даже лучше. Разберётся с ними по одному. Мальчишку можно взять измором и немного пошантажировать. Тогда он быстро отдаст кристалл и Седрик убьёт двух зайцев разом: уничтожит помеху и вручит сердце Фобосу. Элион, заметив удивлённый взгляд продавца, опустила руку на плечо Тарани, чтобы привлечь её внимание, и виновато потупилась.       — Извините за крик, у неё тяжёлый день, — с улыбкой на лице произнесла она, смотря в глаза Седрику.       — Ничего, у каждого бывают плохие дни, — лорд нацепил на лицо деловую улыбку.       — И-извините, — смущённо сказала Тарани, понимая, что погорячилась и слишком сильно взбесилась. — А у вас есть учебники по истории?       Она не любила вести себя так. Вообще не стоило так распаляться, она же права и может предъявить доказательства. Это было невежливо. Человек здесь работает, а она приходит и начинает кричать. Мать бы её убила. Ну вот, теперь ей неловко.       — Третий стеллаж слева, в глубине магазина. Прошу прощения за беспорядок, я ещё не успел разобрать все коробки, — Седрик улыбнулся ещё шире, наблюдая за тушующейся стражницей.       — О! А у вас есть подработка? — ухватилась Элион за последнюю фразу.       Ирма, которая уже шла вместе с остальными к нужному ряду, влетела в спину удивлённой Корнелии. Хейл повернулась лицом к подруге и вздёрнула брови, молчаливо спрашивая у Браун, зачем она этим интересуется.       — Что? — в свою очередь удивилась Элион, разводя руками. — Скоро концерт "Изумрудного Сна", я хочу туда попасть, а билеты нынче дорогие, — она отвернулась от Корнелии к Седрику.       — Прошу меня извинить, мне нужно принять товар, — ответил тот, заметив за окном подъезжающий грузовик.       — Конечно-конечно, — согласно кивнула девочка, отходя в сторону от двери и пропуская змея на выход.       Стоило только лорду выйти, как Браун последовала за ним. "Какая настырная", - подумал про себя змей, искоса наблюдая за Элион. Она была несколько похожа на Фобоса, но Седрик не чувствовал в ней магии, а возможности проверить свою догадку у него не было. Придётся понаблюдать. Он кивнул грузчику, вышедшему из грузовика, и они вдвоём начали вытаскивать товар, оставляя коробки перед витриной. Вдруг до слуха змея донёсся тихий вскрик и он ощутил лёгкую волну магии. Седрик улыбнулся. Похоже стражницы прошли чуть дальше учебников. Надо бы сообщить князю. Ох, но сначала он разберётся с девчонкой.       Вильгельм старательно списывал домашку по математике с интернета, когда лежащий рядом телефон зазвонил, оглушая комнату громкой мелодией. Мать уснула прямо в гостиной, потому Вилл быстро схватил сотовый и принял звонок, дабы не разбудить родительницу, краем глаза заметив, что номер не определялся.       — Алло?       — Вилл! Это ты?       — Калеб? Откуда у тебя телефон? — удивился парень, нахмурив брови.       — Надо же, эта коробка работает! — раздался радостный голос повстанца из трубки. — Ян Лин, работает!       — Калеб, что случилось?       — Я только с Меридиана, — продолжил радостно Калеб. — Люди из замка говорят, что видели стражниц внутри. У меня не было возможности направиться туда, я заволновался и..       — Что?!       Вильгельм вскочил из-за стола, от чего ножки стула громко скрипнули в тишине комнаты. Он неосознанно зарылся пальцами свободной руки в распущенные волосы и окинул комнату взглядом, стараясь вернуть себе самообладание. Получилось не особо.       — Так, — решительно сказал он, закрывая глаза. — Это точная информация?       — Не знаю насколько, — произнёс Калеб уже менее радостным голосом. — Но Ян Лин говорит, что девочки ушли за книгами и до сих пор не вернулись.       — Книги? Они же собирались идти сразу после школы..       Вильгельм перевёл взгляд на окно, наблюдая за быстро скрывающимся за крышами домов солнцем. Уже закат! Сколько времени они пробыли на Меридиане? Их похитили? Или они сами туда полезли? Нет, что за бред, они же не идиотки, чтобы идти в другой мир без сил. Вилл ударил рукой по столу. Чёрт. Ему нужно было пойти с ними, а не просить купить учебник и на него. Но тогда бы он нарушил обещание, данное Мэтту.. Ах, проклятие.       — Так, хорошо. Ты в "Золотом Драконе"? — спросил он спустя пару секунд молчания.       — Да, я одолжил телефон у Ян Лин.       — Знаешь, есть ли где поблизости портал?       — Около здания, где мы сражались с Седриком.       — Отлично. Будь у ресторана, я сейчас приду.       Вильгельм сбросил звонок и тихо подошёл к двери комнаты, выглядывая в коридор. Вроде бы мать не проснулась. Закрыв дверь, он направился к кровати, быстро накидал на неё шмоток и накрыл их одеялом, чтобы получился силуэт человека. На случай, если Сьюзан решит проверить сына. Он подлетел к письменному столу и вытащил из него сердце, тутже запуская трансформацию. Вспышка света озарила комнату и в следующую секунду Вилл выпрыгнул в раскрытое окно. Поток ветра ударил в лицо и парень поспешил подняться выше над крышами, чтобы не попасться никому на глаза. Ещё не хватало лишних свидетелей, коих внизу было предостаточно. Вечер, все идут домой с прогулок. Будет плохо, если его заметят.       Минут через пять он приземлился у чёрного входа в ресторан, где его уже поджидал расхаживающий из стороны в сторону Калеб. Повстанец предложил пробежаться, но Вилл лишь помотал головой, хватая парня подмышки и взмывая в воздух. Скажем большое спасибо иномирцу за его тренировки, ибо теперь тащить его по воздуху было проще, чем в первые разы - мышцы рук стали более крепкими и Вандом мог без особого труда поднять парня в воздух.       — Как думаешь, что они там забыли? — чтобы хоть как-то отвлечься от неприятных мыслей, спросил Вильгельм на полпути к мэрии.       — Понятия не имею. Возможно, мы идём прямо в ловушку, — ответил Калеб, крепко цепляясь за чужие руки.       Упасть с такой высоты не хотелось. Вообще летать ему не очень нравилось. Ветер в лицо и постоянный страх, что его уронят, как-то мешал наслаждаться открывающимися видами чужого мира. Конечно, он доверял парню, но мало ли. Вдруг не удержит? Вилл громко выдохнул и постарался ускориться. Если это ловушка, то слух был пущен специально, чтобы заманить его в замок. А если не ловушка и девочки каким-то образом случайно оказались прямо в обители всея батюшки Меридиана? Наткнулись ли они на стражу? Или что хуже, на Седрика или того же Фобоса. Вильгельм просто надеялся на то, что они до сих пор живы и невредимы. О плохом думать сейчас было не к месту. Нужно поторопиться.       Воронка портала ярко светила меж деревьев, да так сильно, что её было видно с большой высоты. Как бы каком-нибудь прохожему не захотелось проверить, что по ту сторону. И как бы ничего не вылезло с Меридиана, пока они будут искать девочек. Так или иначе, но портал придётся подержать открытым, если они не хотят застрять в другом мире. Вильгельм, не сбавляя скорости, резко сделал вираж, опустился вниз и по прямой рванул в сияющей дыре в пространстве. Калеб прерывисто выдохнул сквозь зубы, сильнее хватаясь на руки хранителя. Вот такие воздушные горки ему не нравятся больше всего. Портал знакомо заискрился, когда парни влетели в него со всего маха. Достаточно рисковое действие. Мало ли, вдруг с другой стороны была бы стена какого-нибудь дома? Но никого это сейчас не волновало. Нужно как можно скорее найти девочек и вернуть их домой до того, как их родители забьют тревогу.       Калеб радостно улыбнулся, ощущая твёрдую почву под ногами. Они оказались в каком-то грязном переулке, на вид знакомом. Повстанец бросил взгляд на Вильгельма и со вздохом стянул с себя плащ, протягивая парню. Вилл на миг удивлённо застыл, а после благодарно кивнул и быстро натянул на себя импровизированную маскировку. Плащ оказался немного велик, но ему было как-то всё равно. Зато не мешает движениям.       — Их видели только в замке? — спросил он, идя вслед за Калебом по кривым улочкам.       — Ватек передал, что их вывели в город, но это не точная информация.       — И где они могут быть?       — Скорее всего их увели куда-нибудь подальше. Возможно, они у фермы - там не так много приспешников Фобоса. А ты никак не можешь связаться с ними?       — Если и могу, то я не знаю как, — Вилл на ходу покачал головой.       — Ладно. Тогда будем действовать по-моему, — Калеб наугад подошёл к одному из прохожих, кладя руку ему на плечо, чтобы привлечь внимание.       Вильгельм выдохнул, окинул взглядом узкую улочку и пошёл за повстанцем. Придётся порасспрашивать прохожих. Конечно, они потеряют драгоценное время, но куда деваться? Другого выхода нет. Если бы он только он поддерживать связь с девчонками. Впереди шла пара солдат Фобоса, о чём-то оживлённо переговариваясь. Вилл отошёл в сторону и замер перед прилавком с овощами, старательно делая вид, что выбирает что-нибудь для покупки. Ещё боёв посреди улицы не хватало.       Девочки кутались в плащи и жались к друг другу, чтобы не терять драгоценное тепло. На Меридиане было холоднее, чем на Земле, однако местные жители прекрасно чувствовали себя и в одних рубахах. Похоже, для них это нормальная температура, а вот стражницы уже порядком замёрзли за несколько часов нахождения в другом мире. Лишь разведённый перед ними костёр да некий душистый напиток хоть как-то согревал четвёрку иномирянок.       — Как только узнали, что перед нами стражницы, мы решили помочь вам покинуть замок, — охрипшим голосом вещала Трилл. — Но почему вы прибыли с Земли в человеческом образе?       — Хотите верьте, хотите нет, но мы искали книжку по истории, — ежась от холода, сообщила Хай Лин, сильнее сжимая чашу в руках.       — И как же вас занесло сюда?       — Как-то так, — пожала плечами Ирма. — Мы сами до конца не поняли. Просто - пуф! - и мы здесь.       — Может, вы могли бы найти истинную наследницу? — опустившись на колени перед девочками, Трилл доверительно понизила голос. — После того, как Фобос взошёл на престол, наш мир начал разрушаться. Он проклял всех нас, обрёк на ужасные страдания! — кухарка поджала губы, чтобы хоть как-то сдержать злобу. — Принцесса - наша последняя надежда на возвращение мира и процветания на Меридиане.       — Вам осталось недолго страдать! — пылко заявила Хай Лин. — Мы уже приступили к поиску наследницы и вместе с ней мы свергнем Фобоса!       — Хай Лин.. — тихо шепнула ей на ухо Тарани, пытаясь остудить чужой пыл.       — Ох, какое счастье! — на лице Трилл расцвела широкая улыбка и она, встав с колен, поспешила удалиться к группе людей в стороне.       — Зачем ты сказала ей об этом? — с осуждением в голосе спросила Корнелия. — Мы же даже не решили, откуда начать искать!       — Вот именно, — поддержала её Тарани. — Мы не можем лгать им в лицо.       — Но им нужно это, — заявила азиатка, сжимая кулачки. — Им нужна надежда на лучшую жизнь! Только глянь на Трилл. Ты же видела, как загорелись её глаза!       — Но разумно ли это..? — стушевалась Кук, опуская голову вниз. — Я думаю, что нам лучше не..       За спиной девочек раздался хруст веток, а после поляну огласил чей-то дикий рёв. Люди вокруг стражниц в страхе замерли, напряжённо смотря в сторону леса. Ирма выронила чашку из рук и с усилием проглотила ком в горле. На миг всё стихло, будто бы затишье перед бурей, а после рёв повторился и кто-то побежал в их сторону с огромной скоростью. Девочки повскакивали с земли и рванули ближе к костру, боязливо оглядываясь назад. Вдруг из густых кустов слева от них выскочила серая псина, чем-то походящая на бультерьера и добермана одновременно. Она была огромной, больше метра в холке. Из оскаленной пасти, стекая с острых клыков, капала слюна; бешенный взгляд животного замер на группе девочек. Псина втянула воздух носом и прогнулась в спине, вытягивая острую морду вперёд и одновременно с этим роя землю под лапами.       Вслед за чудовищной гончей вышел и её хозяин. Высокий, под два метра ростом, в шляпе с широкими полями и драном плаще, он был страшно обезображен, словно гниющий в земле труп. Лицо, лишённое губ, носа и щёк, привлекало внимание кусками разорванной, зеленоватой плоти и большим шрамом с левой стороны, словно от когтей. Глаза мертвеца горели злобой и ненавистью, прожигающей душу насквозь. Девочки сбились в небольшую кучку, хватаясь друг за дружку, и замерли в ужасе перед живым трупом. Корнелия едва подавила рвотный позыв при виде существа. Ирма сильно побледнела, с силой сжимая руку застывшей Хай Лин. Тарани, ощущая как глаза начинают слезиться, а ноги дрожать, испуганно пискнула.       — Спасайтесь! Охотник! — хрипло закричала Трилл, побежав к городу.       Люди, до этого весело плясавшие у костра, побежали вслед за ней, крича от страха. Ещё бы. Мало того, что Охотник был страшен, так ещё и если поймает рядом со стражницами, то притащит на ковёр к князю и тогда пиши "пропало". Девочки хотели было рвануть за остальными, но тут ожила псина, перекрывая дорогу к городу. Нежить отмерла, распахивая плащ и вытаскивая из-за пояса горящую зелёным огнём цепь с большим металлическим снарядом на её конце. Охотник замахнулся, намотав на руку цепь, и стражницы наконец отмерли.       — Скорее! В лес! — закричала Ирма, хватая замершую в ступоре Хай Лин за руку и утягивая её за собой.       — Вот этого я боялась больше всего! — громко прошептала Корнелия, направляясь вслед за девчонками.       Охотник неторопливо шёл за ними, в то время как его псина сорвалась с места и быстро нагоняла их. Тарани остановилась, тяжело дыша и быстро разворачиваясь назад. Девочка вытянула руки вперёд и крепко зажмурилась, стараясь абстрагироваться от ужасной твари, что летала на неё. Её ладони полыхнули огнём, моментально осветившим всё в радиусе нескольких метров. Тарани соединила руки, превращая горящие потоки магии в небольшой шарик, который с каждой секундой увеличивался в размерах. Кук раскрыла глаза и замахнулась, направляя фаербол под ноги бегущей псины. Шар, стоило ему коснуться земли, взорвался, быстро перерастая в пожар. Не теряя больше драгоценное время, стражница побежала за остальными, надеясь, что огонь хоть немного задержит преследователей.       — Но.. — прерываясь на то, чтобы глотнуть воздуха, не скрывая паники, громко начала Хай Лин. — Почему оно идёт за нами?       — Похоже, это очередной подданный Фобоса, — задыхаясь от быстрого бега, произнесла Ирма, стараясь не сбавлять скорость. — Вот что значит, служить до гроба!       — Как он нашёл нас? — взвизгнула Корнелия, едва увернувшись от ветки перед лицом.       — Твой свитер! — воскликнула Тарани. — Псина ведёт его по твоему запаху!       Над головами девочек пролетел металлический шар, вдребезги разнеся старую ветку какого-то дерева. Ночной лес огласили девчачьи крики.       — Поосторожнее со своим цирковым шаром! — крикнула на ходу Ирма, перепрыгивая через вылезшие из земли корни.       — Это цепной моргенштерн! — поправила её Тарани, едва не упав на землю из-за того, что споткнулась о камень.       — Да мне плевать! — бросила в ответ Лэр, первая выбегая на небольшую поляну. Её взгляд упал на высокий дуб. — Скорее! Залезем на дерево! Там он нас не достанет!       — А мы знаем, что оно не умеет лазать?!       — Не знаем!       Ирма набрала побольше воздуха и максимально ускорилась, ощущая, как быстро её покидают силы. Она понеслась к дубу со всех ног, оттолкнулась от больших корней под ним и прыгнула, налетая грудью на ветку. Воздух выбило из лёгких и ей едва хватило сил, чтобы не упасть вниз. Лэр подтянулась и зацепилась за ветку над головой, буквально затаскивая себя ещё выше и уступая место следующим. Почти моментально за ней прыгнула Корнелия, резво поднимаясь наверх и едва ли не обгоняя Ирму. Тарани кое-как залезла на ветку с другой стороны, чуть не потеряв ботинок. Хай Лин, прикрыв глаза, мысленно потянулась к потокам ветра, перехватила их воображаемой верёвкой и силой заставила подкинуть её вверх. Немного перестаралась. Девочка едва не сорвалась с ветки, только зацепившись за неё. Благо, её вовремя ухватила за руку Тарани, помогая забраться к ней. Девочки, тяжело дыша, полезли выше, ибо уверенности в том, что псина не допрыгнет до нижних веток, у них не было.       Преследователи нагнали их довольно быстро, похоже, огонь не сильно помог. Первым, как ни странно, до них добрался пёс, прямо с ходу запрыгнувший на нижнюю ветку и резво пытающийся подняться выше. Охотника они бы и не заметили, если бы едва не попавший по голове Корнелии шар моргенштерна. Оружие влетело в ствол дерева чуть выше макушки стражницы, вызывая громкий крик у последней. Нежить ещё несколько раз попыталась пробить голову какой-нибудь стражнице, но испуганные девочки лезли наверх быстрее обезьян и в конце концов длины цепи уже не хватало, чтобы достать до них. Псина не могла залезть выше, даже её когти не помогали в этом. Тогда Охотник отозвал её, чтоб не мешалась, а сам распахнул полы плаща, словно какой-то эксгибиционист, выпуская на волю целую стаю летучих мышей.       Млекопитающие рванули вверх, стараясь всеми силами столкнуть стражниц вниз, даже выдрали пару волос у Корнелии, но их отпугнула Тарани, что зажгла несколько огненных шаров. Те быстро полетели в сторону преследователей, но так и не достигли цели. Тогда мыши полетели вниз и остервенело начали грызть ствол дерева, издавая отвратительный грохот, будто бы сотня маленьких пил принялись за дело.       — Похоже, дерево нам укоротят, — обречённо прошептала Ирма, опуская голову на дерево.       — Мы же упадём! — закричала Корнелия, ощущая, как ствол ходит из стороны в сторону.       — Мы разобьёмся! — хватаясь за ветку, крикнула Тарани, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание от страха.       Рядом что-то громыхнуло и всё резко стихло, в воздухе запахло озоном и паленым мясом. Девочки на миг зажмурились, а после опустили взгляды вниз, наблюдая целую стаю сгоревших за раз летучих мышей. При чём гореть начало и само дерево. Девчонки глянули в сторону Тарани, а после вся четвёрка резко повернулась на знакомый голос:       — Охренеть! Я не думал, что оно так ударит! — голос Вильгельма шёл по нарастающей, выдавая его панику. — Все живы?!       — Понятия не имею, как ты это сделал, но предупреждай в следующий раз! — закричал ему снизу Калеб, набрасываясь на Охотника со спины.       — Вилл! — радостно воскликнула Хай Лин, не сдержав улыбки. — Мы здесь!       Парень перевёл взгляд с искрящих рук на верхушку дерева и протянул ладонь к груди. Сердце послушно покинуло тело и ярко засветилось, выпуская из себя четыре сгустка энергии. Дерево вдруг накренилось и быстро начало падать, но девочки, влекомые силой сердца, взмыли в воздух, быстро меняя облик уже в полёте. Вспышки быстро потухли и стражницы радостно бросились к Вильгельму, но тот отскочил в сторону.       — Осторожно! Я же как оголённый провод! — взволновано произнёс он, позволяя сердцу вновь раствориться внутри себя и пытаясь смахнуть остатки молний с рук.       — Ах ты зараза! — донёсся голос повстанца снизу.       — Калеб! — вскрикнула Корнелия и резко полетела вниз, на помощь.       За ней поспешила Ирма и Хай Лин, желая отомстить Охотнику за отмершие нервные клетки. Тарани опасливо приблизилась к Вильгельму, но остановилась примерно в месте от него, ощущая напряжение в воздухе.       — Кыш-кыш, — строго сказал Вилл, смахивая трещащие молнии вниз. — Спасибо, но всё, мне больше не нужна помощь.       — Как вы нашли нас?       — Ох, ну, — Вилл опустил взгляд вниз, на поле боя, и постарался направить искрящую волну не просто вниз, а на псину, но, увы, промазал. Однако собачка быстро улетела в сторону, снесённая потоком ветра. — Для начала пришлось порасспрашивать жителей. А после, когда из леса выбегает целая толпа и начинается пожар, всё быстро встало на свои места. Как вы вообще сюда попали?       — Мы и сами не поняли, — вздохнула Тарани, смотря вниз.       Корнелия ловко скрутила псину корнями, в то время как Ирма и Хай Лин превратили Охотника в ледяную глыбу.       — Я знаю только то, что ужасно хочу лечь и не вставать больше суток.