Наречённый Стражницей

      — Ты сегодня особенно тихая, — с долей удивления в голосе протянул Седрик, разбирая коробки с товаром, будь он неладен, а после с раздражением прикусил себе язык.       Ну вот кто его просил? Сейчас Элион подумает, что он хочет с ней поговорить, и начнётся трещание над ухом обо всём на свете. Должно быть усталость довела его до того состояния, в котором перестаёшь контролировать свою речь. Змей неслышно выдохнул, прикрывая глаза и потирая переносицу. Очки пришлось сдвинуть на макушку, чтоб не мешались. От них уже давно начал болеть нос, да и кожа за ушами не в восторге от такого знакомства и постоянного натирания. Возможно дело в том, что Седрик слишком часто снимал и надевал их, а, может, подходит период линьки. Да, скорее всего второе, не самое приятное. Ещё и так не кстати: он почти подобрался к очередной девчонке. Придётся придержать свою миссию и вернуться на Меридиан. Думается, люди не поймут его, если тот начнёт тереться обо всё вокруг и скидывать кожу в виде четырёхэтажной змееподобной хреновины.       Элион же, услышав чужую речь, лишь пожала плечами, не переставая расставлять книги на полку. Рассказывать ей было нечего - ничего интересного с ней не происходило с момента ярмарки в школе в честь первого дня весны, а жаловаться незнакомому взрослому мужчине было как-то странно. Может, у них и сложились приятельские рабочие отношения, но это не повод заваливать работодателя своими проблемами. К тому же, она не настолько глупа и была в состоянии понять, что Рику не больно то интересно слушать о её неприятностях в общении с друзьями и о том, что дома она постоянно ругается с родителями. С одной стороны, те проявляли заботу, давали ей то, что было нужно, но вместе со всем этим шла настоящая гиперопека. При чём эта их наклонность начала резко проявляться ещё в том году и с тех пор ситуация дома была мягко говоря не самая приятная. Потому она сдержанно ответила, хватаясь за следующую коробку:       — Настроения нет.       Звук колокольчика над дверью прервал мистера Хоффмана, что уже открыл рот и собирался что-то сказать. Он лишь устало выдохнул, смотря сквозь полки, кого там принесло, после вернул очки на своё законное место и пошёл встречать очередного клиента. В последнее время какая-то зараза повадилась таскать книги, пока никого не было у кассы, и Седрик этого решительно не понимал. Его книжный был самым дешёвым на районе, неужели кого-то жаба душит заплатить десять долларов? И это без учёта акций и скидок, если ты школьник или у тебя имеются какие-то льготы. С одной стороны, ему не жалко пары книжонок, от их потери он не обеднеет. Ему вообще местные деньги не особо нужны. Но вот сам факт, что у него воруют буквально прямо из-под носа змею очень не нравился. Он, главнокомандующий князя Фобоса, что следит за многоголовой разношёрстной армией, состоящей из людей и чудовищ, что играется в политику, словно в карты с трёхлетним ребёнком, последний из своего вида на всём Меридиане и у него воруют книги за десять долларов про динозавров!       Элион проводила мужчину взглядом и вернулась к работе. Болела поясница - похоже, она надорвала спину этими коробками. Сгибаться к полу было неприятно, потому она решительно направилась вглубь магазина, в помещение для сотрудников, где всегда валялся всякий хлам и, по совместительству, был кабинет Рика. Там он обычно правил бумаги и разбирался с поставками. Элион как бы запрещалось туда заходить и тем более что-то убирать, так что она старалась вообще не соваться в маленькую комнатушку. Ещё не дай бог перепутает ему что-нибудь, а потом разбирайся. Однако, насколько помнила девочка, именно туда мистер Хоффман в последний раз убирал старый стул, доставшийся ещё от прошлого владельца. У него слишком сильно расшатаны ножки и сидеть на нём было неудобно, так что он обычно не использовался вообще. Но, если она возьмёт его, чтобы ставить на стул коробки, ничего страшного же не случится? Браун замерла перед дверью, на секунду обернулась, взглядом цепляясь за Рика, что наблюдал за парой мужчин близ витрины, а после взялась за круглую ручку и шагнула внутрь комнаты.       Скрип на грани слышимости, настолько тихий, что даже острый слух змея едва распознал его, заставил Седрика резко повернуть голову себе за плечо, от чего шейные позвонки отчётливо хрустнули. Он прищурил глаза, всматриваясь в сумрак между полок - полчаса назад перегорела лампочка и у них пока не было времени её поменять из-за приёма товара, а после, поняв, что дверь в кабинет открыта, вскочил со стула и уж было кинулся за девчонкой, но путь ему преградил мужчина, до этого тёршийся около витрины с книгами-бестселлерами.       — Уважаемый, мне срочно нужна ваша помощь, — с лёгким акцентом отчеканил он уж слишком бодро.       — Секунду, — змей предпринял попытку обойти человека, но тот ловко схватил его за локоть и развернул в сторону своего спутника.       От негодования Седрик едва слюной не подавился и не зашипел на незнакомого суицидника, но вовремя одёрнул себя, стараясь как можно спокойнее вырвать руку из чужой хватки. Если он сейчас что-то сломает человечишке проблем потом не избежать.       — Это не займёт много времени, сэр, всего минуту.       Да плевать он хотел, зачем мужчина вообще позвал его. Девчонка залезла в кабинет, куда маленьким глупым людям вход заказан, о чём он, между прочим, доходчиво объяснил той ещё в первый рабочий день. Если ей из любопытства приспичит заглянуть за стеллаж с книгами, не влезших на полки в зале, может случится очень большая неприятность, за которую потом ему придётся отвечать перед князем и родителями своей работницы. Змей раскрыл рот, собираясь выдать какую-нибудь весомую причину, чтобы скрыться с глаз клиентов, когда из глубины зала донёсся грохот. По телу пробежали мурашки, а во рту появился знакомый ком. Мужчины тутже обернулись, а Седрик, чувствуя, как по шее скатывается капелька пота, воспользовался их замешательством и рванул в помещение для сотрудников. Залезла малолетка, залезла, куда не надо! Его организм всегда был чувствительным к магии, но сейчас, из-за приближающейся линьки, он и вовсе трубил сиреной о магическом всплеске. Ох и влетит ему, если девчонка наткнётся на князя! Теперь придётся избавляться от нежелательного свидетеля.       Змей пулей влетел в комнату, да так и замер в дверях, удивлённо хлопнув глазами. Элион сидела на полу, прижимая к нижней части лица тыльную сторону ладони. Рядом с ней на боку лежал перевёрнутый стул с расшатанными ножками. Седрик кинул взгляд на стеллаж, не замечая ничего подозрительного, но дробный звук падающих капель заставил его снова обратить внимание на девочку. По её руке, прижатой к лицу, задорно текла тонкая струйка крови. Элион отняла конечность от удивлённой мордашки и покосилась на собственную окровавленную ладонь, позволяя главнокомандующему увидеть разбитый нос.       — Я.. — Браун запнулась, сглатывая кровь, текущую прямо в горло, — хотела взять стул для работы..       "Ох, ты ж..!". Седрик глубоко втянул носом воздух, пытаясь успокоиться. Этот ребёнок доведет его, её нужно срочно уволить от греха подальше! Он уж было решил, что мелкую на Меридиан через точку инверсии выкинуло, а тут, пожалуйста! Получите, распишитесь. Не человечек, а сплошной комок нервов. Вот только..       — Запрокинь голову, — мужчина шагнул в сторону, обходя незадачливого подростка и направляясь к дальнему шкафу.       Он ещё раз втянул носом воздух, на этот раз принюхиваясь. Судя по всему, ни до чего магического Элион не дотянулась своими лапками, не считая стула, конечно, потому как цел тот был только благодаря чуду, никак иначе. По-другому объяснить его поразительную стойкость ко всем невзгодам, несмотря на очевидную старость, змей никак не мог. Вот только откуда тогда прокатился магический всплеск? Седрик открыл небольшой вытянутый шкафчик и извлёк из него белую железную коробку. С его крепкой кожей и регенерацией аптечка была ни к чему, но, по нормам чужого мира, в каждом магазине должен был быть спасительный коробок с предметами первой помощи. Пришлось обзавестись и ежемесячно проверять его, чтобы ничего с истёкшим сроком годности у него не было и не пришлось платить штраф. Пригодился всё-таки.       — Так, — устало потирая переносицу и проклиная всех и вся, змей взял коробку, подошёл к девочке и поднял ту за локоть, сразу подталкивая к выходу. — Давай в уборную, умойся холодной водой. Только голову не опускай. Сама дойдёшь?       — Ага, — Элион хотела было кивнуть, но вовремя остановила себя.       Вместо этого она, следя глазами, куда идёт и на что наступает, осторожно двинулась вперёд, придерживаясь стены чистой рукой и не опуская головы. Седрик же вновь заглянул в свой кабинет, убедился, что ничем магическим из него не несёт, быстро вышел к кассе. Как он и думал, в книжном уже никого не было. Дойдя до двери и перевернув табличку на "закрыто", он бросил взгляд на витрину. Нескольких новеньких бестселлеров, закупка которых обошлась в круглую сумму между прочим, не было на своём месте. Пластмассовая ручка аптечки хрустнула и мужчина запоздало расслабил хватку. Он бы зло сплюнул, да только в собственном "штабе" делать этого не хотелось, потому тот лишь направился в туалет, откуда уже слышалось журчание воды. Элион он нашёл у раковины, склонившуюся прямо к крану.       — Дай посмотрю.       Змей поставил аптечку на небольшую тумбочку, сразу открывая её. Никакой заботы или лёгкого волнения за девчонку, только холодный расчёт. Поранилась то она на рабочем месте, а он, вообще-то, отвечает за подростка, пока та в магазине. Пузырёк с перекисью встал рядом с коробкой. Быстро протерев кисти рук спиртовой салфеткой, Седрик оторвал кусочек ваты от общей массы, пока Браун осторожно распрямилась, всё ещё держа ладонь около носа, чтобы случайно не испачкать одежду. Мужчина бегло оглядел чужой нос, нахмурился, смотря на глубокую ссадину прямо посреди переносицы. Кровотечение ещё можно было замять, а вот заметную царапину - нет. Если кто-то спросит..       — Извини, — произнесла Элион немного гнусаво, чувствуя вину за случившееся. — У меня закружилась голова, когда я зашла. Схватилась за стул, чтобы не упасть..       — Не за что извиняться, — змей смочил ватку в перекиси и передал её девочке, что сразу же затолкала её наполовину в нос, благо, текло только из одной ноздри.       Он оторвал ещё один кусочек, на этот раз побольше, обильно смочил его из открытого пузырька и приложил к чуть кровоточащей ссадине. Элион зашипела, морщась от неприятного пощипывания под кожей, но не отстранилась, только глаза зажмурила. Кровь продолжала течь по носоглотке, уже не так обильно, но ещё не останавливаясь. Солоноватый металлический привкус оседал на языке. Седрик же, не обращая на тихое сопение внимания, продолжал промокать ранку ватой, второй рукой роясь в аптечке. Вскоре искомое было вытащено и на носу у Браун оказался бежевый пластырь, закрывающий ссадину от попадания в неё какой-нибудь дряни. Как бы девочка не старалась, но в книжном магазине было чуть пыльно - всё-таки, до верхних полок ей так и так не дотянуться, а главнокомандующему попросту некогда заниматься уборкой. Да и желания особого не было.       — Рик, клиенты, — Элион стрельнула глазами за открытую дверь. — Отпусти их, я всё уберу.       — Нет там уже никого, — Седрик скатал бумажную упаковку из-под пластыря в шарик и выкинул в стоящую рядом урну, после продолжая собирать аптечку. — Ушли, прихватив с собой пару книг.       — Ох, — девочка опёрлась о кафель за спиной, в отражении небольшого зеркала над раковиной мелькнула расстроенная моська. — Мне очень жаль. Из-за меня у тебя украли товар. Снова.       — Забудь, — змей передёрнул плечами, прогоняя раздражение. Слушать извинения человека у него не было ни малейшего желания. — Как себя чувствуешь?       — Голова кружится немного..       — Это нормально. Посиди пока за кассой и позвони кому-нибудь, кто сможет тебя забрать. Вполне вероятно, это от переутомления - в последнее время ты работаешь сверхурочно.       — Хорошо, — Элион вздохнула и побрела в зал, стараясь больше не набедокурить.       Седрик проводил её взглядом, захлопнул крышку аптечки, а после пошёл обратно в кабинет. Прикрыв за собой дверь, он вернул коробок на своё законное место и шагнул за стеллаж. Голубые глаза с фиолетовым отливом прошлись по каждой книге, каждому пузырьку из тёмного стекла и замерли на кристальном шаре. Вроде без изменений, всё на своих местах. Тогда откуда же пришёл всплеск? И ведь даже следа после себя не оставил. Странно. Не могло же ему показаться?       Элион, борясь с головокружением, опустилась на стул за прилавком, нашла в своей сумке телефон и полезла в контакты в поисках того, кто мог бы ей сейчас помочь. Непонятная слабость в теле давала о себе знать, и девочка откровенно боялась, что попросту не дойдёт до дома самостоятельно, а упадёт в каком-нибудь переулке и уже не сможет подняться. Мистер Хоффман прав: лучше перестраховаться и попросить кого-то её проводить. Первыми в телефонной книге оказались номера родителей, что заставило Браун задумчиво прикусить губу. Кто-нибудь из них точно смог бы отпроситься с работы и забрать её, вот только было одно "но", перечёркивающее всё разом. Предки бы наверняка начали ругаться и гнуть свою линию, чтобы девочка бросила работу, аргументируя это тем, что ей уже плохо становится из-за постоянного труда. А терять своё место в книжном ей совсем не хотелось.       В таком случае она лишится возможности хоть как-то отгораживаться от опеки родителей и те просто запрут её дома, больше не позволяя куда-то устроиться. Да и просто терять возможность бесплатно брать книги и получать редкие, но действенные советы от ворчливого Рика ей не хотелось. В конце концов, трудясь в магазине большую часть свободного времени, у неё не было возможности думать о проблемах в общении с подругой детства и грызть себя гадкими мыслями по этому поводу. Так что вариант с родителями отходил назад.       Целую минуту она смотрела на номер Корнелии, взвешивая все "за" и "против". С одной стороны, ничто не мешало ей набрать Хейл и попросить её прогуляться с ней из центра до дома Элион. Они ведь так уже делали, когда кто-то из них не хотел идти в одиночку. Здесь тоже появлялось вездесущее "но". Они давно не только не виделись, но и не разговаривали. Ни в жизни, ни просто по телефону. Подруга ходила пришибленная, мрачная, словно кто-то умер, но на контакт не шла, даже когда девочка хотела её подбодрить. Плечи Элион опустились, стоило вспомнить чужой холодный взгляд голубых глаз и тихое "не сейчас". Никогда у них не было тайн друг от друга. Они, словно родные сёстры, всегда делились проблемами и пытались найти решение вместе. Хотя.. Раньше делились.       Про Вильгельма ей и вовсе думать не хотелось, его контакт быстро пролеснулся вверх. Она не то чтобы была зла на парня, но точно глубоко обижена. Украв у неё подругу и везде болтаясь рядом с ней, буквально вытолкнув Элион собой из разума Корнелии и заняв её место рядом с девочкой, Вандом и вовсе забыл о своём обещании сходить с ней в океанариум. Теперь они даже не здоровались при встрече: Вилл будто бы не видел её в общей массе школьников и просто проходил мимо. Конечно, она заметила и его подавленное состояние - у неё всегда был глаз на это намётан. Наверное, поэтому она и не злилась, а просто затаила обиду на парня. Мрачную Корнелию поддерживает не менее мрачный Вильгельм, и вправду, зачем им третье колесо в её виде?       Помотав головой из стороны в сторону, прогоняя грустные мысли и рискуя усилить головокружение, Элион вновь вернулась к контактам. На этот раз перед глазами оказался номер Элкеми - последний из записанных, и девочка, горестно вздохнув, положила телефон перед собой. Простуда, с которой слегла та при смене сезонов, неожиданно переросла в бронхит и подруга ещё не встала на ноги. Так что забирать её было решительно некому. Всё-таки позвонить родителям, рискуя больше никогда сюда не вернуться в качестве рабочего? Что-то она не готова приносить такую жертву.       — Ну, что? — появившиеся из-за стеллажей Рик деловито поправил очки, вернув их на законное место.       — Знаешь, я, наверное, тут посижу, — Элион неуверенно вытащила ватку из носа, проверяя, сильно ли идёт кровь. Как оказалось, ещё немного капает. — Полчасика или час, да пойду потихоньку.       — Никто не может тебя забрать? — мужчина вопросительно изогнул пшеничную бровь.       Браун отрицательно покачала головой и виновато потупилась. Мистер Хоффман только вздохнул и отправился обратно вглубь книжного. Элион же стало совсем совестно. Теперь, помимо клиентов, Рику придётся смотреть ещё и за ней, чтоб она в обморок не хлопнулась, потому что слабость никак не хотела уходить. Девочка уже потянулась к телефону, собираясь всё-таки набрать кого-то из родителей, когда мужчина вновь появился перед ней, только на этот раз держа в руках своё тёмное длинное пальто и её жёлтую куртку. Элион удивлённо уставилась на него, так и замерев с протянутой к прилавку рукой.       — Одевайся, — протягивая девочке её одежду, змей легко накинул пальто на плечи, не вдевая руки в рукава.       — А, — только и смогла произнести Браун, на автомате принимая протянутую вещь.       — Я доведу тебя, — Рик смахнул невидимые пылинки с пальто и скрестил руки на груди, дожидаясь, пока она оденется.       — Да я сама могу дойти, правда! — желая подтвердить свои слова, она даже встала, но слишком резкое движение сыграло злую шутку и её ощутимо качнуло.       — Да, я вижу, — мужчина хмыкнул, но с места не сдвинулся, всё также продолжая ждать.       Элион только вздохнула, послушно начиная одеваться. Очевидно, отказаться не получится. Да и надо ли? В конце концов, кто ещё её может проводить. Но всё равно как-то.. неловко. Накинув куртку, она потянулась к сумке, закинула в неё телефон и, достав изнутри шапку с забавным помпоном, нахлобучила её себе на голову. За спиной раздались шаги - мистер Хоффман гасил свет в магазине. Девочка вышла из-за кассы и направилась к выходу, после статуей замерла под дверью. Через пару минут змей присоединился к ней. Они вместе вышли из магазина в весеннюю прохладу подступающих сумерек и, закрыв магазин, пошли вниз по улице. Элион поёжилась, удивлённо смотря на мужчину, что так и остался в пальто, накинутом на плечи, только руки в карманы штанов спрятал. Желая как-то разбавить молчание между ними, Браун, выкидывая ватку в ближайшую мусорку, сообщила:       — Я живу на Тисовой улице.       — Я знаю, — Рик едва улыбнулся, смотря в её удивлённые глаза. — Уже забыла, сколько бумаг мне принесла, когда устраивалась на подработку? Там твой адрес повторился минимум четыре раза, тяжело забыть, — он вновь перевёл взгляд на дорогу, наблюдая за прячущимся за высотки солнцем. — Но до самого дома я тебя не поведу, мне нужно будет в другую сторону. Оставлю у поворота, а дальше сама.       — Конечно, — девочка понятливо кивнула, — из-за меня тебе и так пришлось бросить магазин.       Мистер Хоффман только рассмеялся, немного шипяще и хрипло, чуть запрокинув голову назад.       — Всё равно собирался раньше закрыться. У меня сегодня дела.       Оставив девчонку у поворота на свою улицу, Седрик пошёл дальше по дороге, краем глаза провожая чужую фигуру взглядом. Ей вроде полегчало ещё на полпути, но бросать подростка уже было поздно. К тому же, ему было примерно в эту сторону - очередная возможная принцесса ожидала своей проверки. Рассудив, что ещё пару дней перед линькой он перетерпит, змей решил для начала закончить с ней и уже после отправиться на Меридиан.       Однако на пути ему встретился кое-кто интересный, заставив сбиться с маршрута и свернуть в ближайший переулок, лишь бы его не заметили. Маскировки ради из кармана была вытащена пачка сигарет, между зубами пришлось зажать фильтр, а после и вовсе закурить, потому как он слишком долго стоял без дела и начинал подозрительно выглядеть. Едкий дым заполнил лёгкие и Седрик едва поморщился, выдыхая сизую струю через рот. Если и курить, то только качественный табак, смешанный с какими-нибудь душистыми травами, чтобы едва-едва дурманил голову и освобождал её от всех мыслей. Помнится, когда-то давно он ещё с совсем юным Фобосом скурил целый пудовый мешочек за раз, а после едва не вылетел из замка, за приучение малолетних к вредным привычкам. И то это был не чистый табак, но всё равно вкусный. Эту дрянь же назвать табаком можно было только с натяжкой, довольно большой к тому же. Интереса ради он прокусил фильтр, небольшой шарик хрустнул между зубами и на этот раз змей поморщился совсем открыто, туша сигарету о каменную кладку дома и выкидывая наполовину сгоревшую сигарету в сторону мусорного бака. Чужой мир снова заставил змея разочароваться в нём.       Он сощурился, пытаясь прислушаться к разговору, но гул дороги между ним и неожиданно встреченным человечком мешал что-то понять. Дислокацию пришлось срочно менять, пока он не прослушал что-то важное. Перейдя на другую сторону улицы, он направился за знакомой низенькой фигурой в фиолетовой курточке в сопровождении взрослой женщины в дорогом бежевом плаще.       — Мне не нужны дополнительные занятия в спортивной секции, — как-то совсем устало произнесла стражница огня; похоже, говорили они об этом уже давно. — Тем более по плаванию.       — Ну почему же? — строго спросила женщина, похоже теряя терпение. — Вандом, тот мальчик, с котором ты сдружилась в последнее время, состоит в школьной команде и за победы получает дополнительные баллы по другим предметам.       — Зачем мне дополнительные баллы, если я везде успеваю?       — Затем, что ты должна быть лучшей! — моментально вспылила женщина, сжимая руки в кулаки. — Или ты хочешь жить, работая дворником?!       Седрик на миг заслушался и едва успел одёрнуть себя, чтобы не пойди за парой в подъезд. Женщина продолжала что-то говорить на повышенных тонах, но железная дверь сильно искажала речь. Змей вздохнул, на всякий случай пряча эту информацию на воображаемую полочки в голове. Вдруг пригодится?       Круто развернувшись, он вернулся на свой прежний маршрут. Как никак, но до изначального пункта назначения ему дойди нужно было.       Элион дошла до дома уже в адекватном состоянии и довольно бодро поднималась по ступенькам на своей этаж. По правде говоря, ей полегчало почти сразу после того, как она вышла из магазина. Может, ей было плохо только потому, что в помещении было душно? Тогда помощь мистера Хоффмана была излишней. Пусть ему было в эту же сторону, Элион всё равно чувствовала себя неловко. Рик по факту был ей никем, так, посторонний, однако вызвался помочь, когда подруга, едва ли не ставшая сестрой, не делилась с ней важными вещами и вовсе отказывалась разговаривать, кормя её обещаниями и "завтраками". Грустно, что в такой ситуации ей пришлось положиться на незнакомого, а не на кого-то, кто уже стал родным. Ведь раньше Корнелия без промедления бы помчалась к ней, а сейчас Элион была в этом совсем не уверена.       На своём этаже она уже начала раздеваться: стащила шапку, расстегнула молнию, одновременно с этим ища ключи в сумке. В квартире было тихо и темно - родители и правда были на работе. Тем лучше: уж больно ей не хотелось, чтобы её увидели с разбитым носом. Кстати о нём.       Включив в ванной свет, она сразу открыла шкафчик, в котором лежали всякие бытовые штуки вроде ватных палочек или дисков. Достав последние, с соседней полки стащив пластмассовый пузырёк с перекисью, она вымыла руки и приступила к самому болезненному: отдирать пластырь с переносицы оказалось не очень приятно. Начиная с крыльев, осторожно снимая прилипшую марлю, Элион морщилась и через раз шипела. Наконец, сняв его с носа, девочка отодвинула окровавленный пластырь в сторону и, взяв в руки смоченный диск, поднесла его к лицу. И замерла.       Она неуверенно посмотрела на пластырь, после в зеркало и осторожно дотронулась до кожи. Абсолютно чистой, без единой царапинки носа. От ссадины, рассекающей переносицу, не осталось ни следа.