Наречённый Стражницей

      — И почему я должна согласиться?       Корнелия с Вильгельмом беспомощно переглянулись, молча вопрошая друг у друга, кто ответит на вопрос Элион. По коридору сновали ученики, шум от галдежа подростков стоял неимоверный, ещё и какая-то небольшая группка музыку слушала, громко подпевая. Новый альбом Сойки Пересмешницы "Весенняя мелодия" с реальными звуками природы моментально покорил сердца жителей Хитерфилда, от мала до велика. Толи из-за того, что певица была родом отсюда, толи из-за повышающейся с каждым днём температуры, её слушали все, даже их придирчивая учительница по истории музыки, а ведь та предпочитала лишь классику. Песни Сойки звучали отовсюду. Их крутили по радио, показывали клипы на музыкальных каналах ТВ, так ещё и в школе нашлись её фанаты. Мартин, вечный последователь Ирмы, и тот пал перед чарами восходящей звезды: теперь на внутренней стороне его шкафчика, помимо нескольких скрытых и не очень фоток Лэр, висела парочка картинок с Сойкой, вырезанных из музыкальных журналов.       — Ну? — Элион продолжала двигаться по коридору, даже не оборачиваясь на них.       И ежу было понятно, что Браун обижается. Вполне заслуженно на самом деле. Если каждый день кормить человека обещаниями о встрече, неудивительно, что в конце концов тот просто перестанет терпеть подобный фарс и закроется. Вот и Элион закрылась, не желая остановиться хотя бы на секунду и спокойно поговорить. Корнелия и Вилл с упёртостью двух горных баранов, ползущих куда-то всё выше и выше, следовали за ней, пытаясь завуалированно извиниться давно отложенным походом в океанариум. Они едва смогли поймать Элион, когда та выходила из класса литературы, и вот уже несчастные десять минут старались уговорить её сходить развеяться компанией. Элион уговариваться не хотела.       — Мы ужасно перед тобой виноваты, Элион, — Корнелия неожиданно ловко поддалась вперёд и смогла ухватить Браун за локоть, останавливая её.       Вильгельм зашёл с другой стороны, заставив девчонок отойти чуть в сторону, к неприметному уголку за декоративной колонной. Отрезав их от основной части коридора, он облокотился о стену, закрыв единственный выход собой. Теперь им не помешают снующие ученики, никто их не подслушает и, что самое главное, Элион не сможет проскользнуть мимо и сбежать. Конечно поняв суть этого манёвра, Браун тоже облокотилась о стену, прижав к груди учебник с тетрадью и скрестив руки. Она выжидающе уставилась на Корнелию, готовая обороняться до последнего.       Элион уже готовилась снова выслушивать оправдания о том, как тяжело совмещать учёбу с прогулками, какой этот год был тяжёлый и так далее. В конце концов, это было не впервые. И когда Хейл наконец собралась с мыслями, девочка уже была решительно настроена прекратить дальнейшее общение. Вообще. Если подруга детства нашла ей замену, пускай хоть не трепет ей нервы постоянными обещаниями. Элион не собиралась и дальше оставаться запасным вариантом, который держат поблизости на всякий случай. Она уже была сыта этим по горло.       Видя нерешительность Корнелии, Вилл собрался рассказать самостоятельно, но та вдруг глубоко вздохнула, словно перед прыжком в бездну, и начала говорить.       — Элион, мы виноваты перед тобой, — повторила она, а после твёрже добавила, — Я виновата перед тобой. Больше других. Мы всегда были близки, с самого детства, и сейчас я понимаю всю свою вину перед тобой. Весь этот год я избегала тебя, придумывала какие-то отговорки, отказывала в последний момент. Я очень обидела тебя, Элион, и я искренне прошу у тебя прощения за всё.       — Мы решили, что должны объясниться перед тобой, — дав Корнелии немного прийти в чувство, речь продолжил Вильгельм. — Все мы. Потому что это - неправильно. Мы с тобой не так давно знакомы и я не хочу, чтобы наша дружба закончилась вот так. Элион, ты мне очень помогла с праздником: я никогда не забуду, как мы с тобой бегали по классам, как упрашивали директрису и вместе думали над конкурсами. Я не забуду, как ты взяла на себя всю мою работу, когда я пропал. Я перед тобой в долгу, который никак не могу отплатить. И с этим нужно что-то делать.       — Поэтому мы всё тебе расскажем, — вновь подала голос Корнелия, едва Вилл закончил, не дав открывшей рот Браун сказать и слова. — Всё, Элион. Мы расскажем, чем занимались весь этот год. Нужно расставить все точки над "и", наконец закрыть эту тему.       — Мы хотим пригласить тебя в океанариум, — снова заговорил Вандом. — Мы развеемся, поговорим. Ты сможешь спросить нас обо всём, и мы ответим. А потом ты сама решишь, имели ли мы право так обходиться с тобой или нет, и достойны ли мы твоего прощения. Если ты не захочешь больше с нами общаться, мы поймём и больше не будем тебя донимать.       Корнелия отвела взгляд и быстро захлопала ресницами, смаргивая выступившие на глазах слёзы. Для неё это было очень тяжёлым шагом, но они всё обговорили и пришли к выводу, что это будет лучшим решением. Если Элион не поймёт их, будет лучше оставить её в покое и больше не мучить постоянными обещаниями. В конце концов, они словно держали её на поводке, не позволяя отдалиться слишком сильно. И с этим нужно было кончать.       — Значит, вот так? — Элион вопросительно изогнула светлую бровь. — Без всяких оправданий, без сокрытия? Честно обо всём?       — Да, — ответил Вильгельм, в голове скрещивая пальцы, потому что он лукавил. — Без оправданий, честно обо всём.       — А почему бы не сообщить мне об этом сейчас? Зачем куда-то идти, отнимать моё время? — Браун выразительно глянула на наручные часы, выглядывающие из-под рукава блузки. — У меня могут быть дела. Вы хотите моего прощения, но при этом не считаетесь с моим же распорядком дня. Вы же понимаете, что от этого не выиграете?       — Понимаем, — Вилл согласно кивнул головой, — но дело в том, что мы не знаем, когда сможем сделать это в следующий раз. Обстоятельства играют против нас.       — Ну, конечно, — Элион саркастично хмыкнула, криво улыбнувшись. — Вы же весь этот год так сильно заняты, совсем нет свободного времени. Какие там прогулки с друзьями, вам надо мир спасать, без вас никак!       Корнелия резко подняла голову, бросив на Вильгельма взгляд, близкий к паническому. Тот удивлённо моргнул, ошарашенный тем, что Браун всё знает, но уже спустя секунду до него дошло, что она не в курсе и сказала это просто так. Сьюзан тоже так делать любила, когда говорила парню что-то сделать прямо сейчас, а он просил её минуту обождать. Тогда Вилл обязательно слышал что-то вроде "ну, да, ты же такой занятой, на пяти работах работаешь". Вот и Элион сказала так же. Просто она не знала, что была права.       — Да, Элион, — он снова кивнул, улыбнувшись Корнелии одними глазами. — Ты и не представляешь, насколько близка к истине.       — Ага, как же.       — Просто позволь нам сегодня украсть тебя на три-четыре часа. Дай нам сделать всё правильно.       Элион закатила глаза перенося вес с одной ноги на другую. Она посмотрела сначала на Вильгельма, потом на Корнелию. Внимательно вгляделась в её грустное лицо и глаза, полные надежды, а после тяжело вздохнула. Она пообещала сама себе, что больше не наступит на эти грабли. Что отныне она будет думать о себе, а не только о комфорте окружающих. У неё было чувство собственного достоинства, которое уже давно стоило показать всем. Но такой виноватой Элион не видела Корнелию ни разу. Должно быть, она и правда сожалеет обо всём произошедшем. Возможно, в последний раз, стоило дать ей шанс. Хотя бы из-за их отношений в прошлом.       — Ладно, — с сомнением протянула Браун, видя, как на лице подруги расцветает улыбка. — Я выслушаю вас, но ничего не обещаю.       — Нам этого уже будет достаточно, — заверила её Корнелия. — Спасибо тебе, Элион.       — Но имейте в виду, я сегодня работаю. Мне нужно помочь мистеру Хоффману в магазине.       — Думаю, он не расстроится, если у тебя появится пара бесплатных помощников, — заметил Вильгельм. — Мы пойдём с тобой и поможем. Так ведь будет быстрее?       — Не знаю, отпустит ли он меня пораньше..       — А мы его очень хорошо попросим, — сказала Корнелия, а после поддалась вперёд и приобняла Элион за плечи. — Это очень важно, Элион. Не только для меня, но и для нашей дружбы. Прошу, позволь нам помочь.       — Ладно-ладно, — Браун приобняла её в ответ одной рукой, зажмурившись на миг от приятных ощущений, а после отстранилась. — Пойдёмте уже отсюда, мне надоело стоять с занятыми руками.       Вильгельм пропустил Элион мимо себя, подмигнул Корнелии, на пару секунд положил руку ей на плечо, подбадривая, а после они вдвоём поспешили за девочкой. Перемена вот-вот должна была закончиться, а им ещё в главный корпус на математику тащиться. Браун числилась в другом классе, потому что была младше их, и урок у неё должен был начаться где-то здесь, в правом крыле. Сюда же на географию шла Хай Лин, и именно ей предстояло ненавязчиво наблюдать за Элион, чтобы она не передумала и не ушла без них после занятий. После её должна была сменить Ирма. Они внимательно изучили расписание на сегодня, рассчитали, кто где будет и во сколько, так что Браун не должна была ускользнуть.       Спустя минуту они остановились у шкафчика Элион и тут же удивлённо переглянулись. Железная дверца была вмята, а замок сломан. Хейл и Вандом одновременно нахмурились, парень незаметно сжал сердце Кондракара в кармане. Уж слишком большая вмятина, будто кувалдой ударили. Или огромным кулаком. В голове сразу всплыли образы гигантского змея и огра на боевом носороге. Он незаметно поёжился, пальцы крепче обхватили кулон. Нехорошее предчувствие зародилось внутри.       Элион попыталась открыть шкафчик, но сломанный механизм не позволил это сделать, как она не пыталась. Ручка тоже была смята, держать её приходилось, изогнув кисть под неудобным углом. Складывалось такое впечатление, будто дверцу с силой захлопнули, возможно даже ударив с ноги, настолько было покорёжено железо. Вильгельм отодвинул девочку в сторону, схватился за ручку, упёрся рукой в соседний шкафчик и резко дёрнул на себя. Громко лязгнули внутренние скобы, дверца с сопротивлением, но распахнулась. Внутри словно прошёлся маленький ураган: тетради смяты, пенал распотрошён, учебники в беспорядке.       Элион сразу же принялась перебирать свои вещи и вскоре выяснилось, что исчезли её тетрадь по математике и складная расчёска. Потеря вроде бы небольшая, но сама ситуация вызывала неприятные вопросы. Кто будет ломать замок на шкафчике вместе с дверцей ради таких мелочей?       — Может, хулиганы деньги искали? — предположила Корнелия, держа учебники Элион, пока та наводила порядок.       — За подобное серьёзно наказывают. Думаешь, у кого-то хватит смелости? — Вильгельм покачал головой, не отвлекаясь от своего занятия.       Пока девочки разбирались с вещами он сбегал до своего шкафчика и притащил с собой складной инструмент: небольшую коробочку с несколькими отделениями под отвёртки и складной ножик. К тому же, недавно на трудовую деятельность нужно было принести кое-какие материалы, так что парень взял с собой ещё и обрубок деревянного бруска. Нехитрым способом он выпрямлял дверцу: используя коробочку, как молоток, он возвращал железо в изначальную форму. Брусок, прижатый с другой стороны, не давал дверце выгнуться в другую сторону. Закончив, он оглядел замок. Определённо, его не взламывали, а просто сломали.       — Непохоже на хулиганов, — Элион вытащила из шкафчика небольшой кошелёк в горошек, взвесила его в руке и тот звякнул монетами. — Деньги на месте.       — Злая шутка?       — Может быть. Но я вроде ничего такого не делала, чтобы заслужить сломанный шкафчик.       Корнелия с Вильгельмом переглянулись, тот только пожал плечами. Парень хотел попробовать раскрутить замок, но спустя пару попыток стало ясно, что без нормальных инструментов это не получится. Уж слишком сильно покорёжен механизм, даже маленькие гвоздики красовались смятыми шляпками. Так что когда прозвенел первый предупреждающий звонок, они стали быстренько собираться, кто куда. Элион выглядела задумчивой и расстроенной, Корнелия и Вилл пытались её подбодрить.       — Надо в администрацию школы обратиться, — когда все вещи вернулись на место, сказал Вильгельм. — Пускай замок починят. И проведут опрос. Кто-то же должен был что-то слышать.       В администрации сказали, что разберутся, но, так как не пропало ничего ценного, вряд ли будет проходить масштабный обыск. В конце концов, подобное можно было расценить как хулиганство и порчу имущества школы, но не как кражу. Дверцу пообещали заменить в ближайшее время, но пока Элион с её вещами придётся переехать в другой шкафчик. Выдав подросткам бумажку с номером шкафа и паролем от замка, их тактично выперли из кабинета администрации, закрыв двери прямо перед носом.       Не сильно довольные, они вернулись к месту преступления, чтобы перенести все учебники и мелочёвку на новое место. Книги, как единственному мальчишке и джентльмену от природы, пришлось тащить Вильгельму. Вяло посопротивлявшись скорее для виду, чем от нежелания, теперь Вилл молча стоял в сторонке со стопкой учебников и тетрадей, доходящих ему до самого подбородка, и ждал, когда девочки распределят все вещи и форму для занятий физкультурой между собой. Проходившие мимо ученики с интересом косились на происходящее, но не задерживались, спасибо и на этом. А всё потому, что старые подруги, долго не общавшиеся, начали трещать хуже разозлённых сорок.       — Нет, серьёзно? Элион, откуда у тебя эта бижутерия? И зачем ты её хранишь? Безвкусица редкостная!       — Это подарок от Рокси за списанную домашку. Браслетик, конечно, дешёвый и страшненький, но было как-то неловко отказываться.       — Она же та ещё заразка! Помнишь, как при всех Мелони позорила на иностранном? Бедняжка в другую школу перевелась.       — Ага, а ещё я очень хорошо помню, почему это произошло. Мелони отказалась ей помочь. Так что, знаешь, иногда лучше сразу отделаться. Чтобы шума не было. А то Рокси может найти и несуществующие доказательства, и свидетелей твоего вымышленного краха. Что там было с Мелони? Она в младшей школе до туалета не добежала? Я такой славы не хочу.       — Это разумно. Но браслет - отстой.       — Да я и сама знаю. Как думаешь, почему он поглубже запрятан? Такое и домой нести неохота.       — Может, он случайно потеряется при переезде? Вроде тоже украли?       — И правда, где же браслет?       Обе рассмеялись, бросая злополучную бижутерию в урну. Вилл закатил глаза, удобнее перехватывая учебники и отходя в сторону, чтобы не мешаться проходящему потоку учеников. Приятным было только то, что вскоре показался школьный смотритель и механик в одном лице мистер Новелл, который оперативно начал снимать дверцу. Петли упрямо не хотели поддаваться, но пожилой мужчина сдаваться не собирался. Элион с Корнелией и Вильгельмом какое-то время лениво наблюдали за его потугами, а потом поспешили найти новый шкафчик Браун.       Тот оказался неблизко, пришлось пройти пару коридоров, ещё и в самом конце. Им явно давно не пользовались, замок поворачивался с сопротивлением. Внутри всё было серым от слоя пыли.       — Ну хоть без паутины и мышиных скелетов, — иронично хмыкнула Корнелия и повернулась к Вандому. — Вилл, будь душкой, подержи-ка.       Она быстро, в два шага, добралась до него и перекинула через голову ремешок небольшой розовой сумочки. Плечо на удивление сильно потянуло вниз. Едва не уронив гору из своих рук, парень удивлённо присвистнул:       — У тебя там кирпичи что ли?       — Вовсе нет, — копаясь в сумке, улыбнулась ему Корнелия. — Так, женские штучки.       — Нифига се, у тебя там случайно не Нарния? Куда столько всего? Нет, не так. Зачем столько всего? Это что, три палетки с тенями? Корнелия, ты серьёзно?       — А то ты не знаешь, — принимая из рук подруги пачку влажных салфеток, Элион подмигнула парню. — Каждая уважающая себя девушка должна быть готова к любым испытаниям на пути. Начиная потёкшей тушью и заканчивая сломавшимся каблуком. Мы же леди.       — Вы, может, и уважаемые леди, но я не ваш лакей и точно не вешалка. Элион, и ты туда же?! — Вильгельм постарался увернуться, но куда там, не с такой ношей. Браун успела повесить свою сумку также ему через голову, только на другое плечо. — Имейте совесть в конце концов!       — Мы тебя не слышим! — хором протянули они, начав колдовать над шкафчиком. Корнелия через плечо добавила: — К тому же, это для твоего уравновешения. А то плечи кривые будут. Ты же пловец, тебе нельзя!       Как итог половину перемены Вильгельм простоял вешалкой, пока девочки пытались привести шкафчик в божеский вид. Ему бы хватило просто стереть пыль, но, очевидно, не Элион, и уже тем более, Корнелии. После протирки влажными салфетками, они прошлись по уже чистым полкам и стенкам ещё пару раз для профилактики, а после даже пшикнули внутрь духами. Как сказала Корнелия: "Для атмосферы". А после началось перекладывание с полки на полку, споры о том, куда лучше скинуть мелкие вещи, а куда принадлежности для учёбы. После оказалось, что шкаф уже прежнего, впрочем, не удивительно. Не даром он стоял в самом конце у стены, ещё и никому не нужный. Но беда заключалась в том, что теперь сбоку не помещалась косметичка, а ставить её на учебники и постоянно передвигать перед уроком было бы неудобно, потому мучения продолжались. Вилл даже малодушно подумывал, что нужно было бежать, когда был шанс.       Когда же они наконец закончили, у парня уже онемели руки, зато его радости не было предела. Элион с Корнелий вроде тоже были довольны, хотя и решили не вешать на дверцу фотографии, мол, временное пристанище, потом снова снимать, ещё не дай боже покрытие повредят.. В общем, это странное происшествие закончилось и теперь они могли спокойно разойтись по классам. Вильгельм вернул девочкам сумки, одёрнул рукава чёрного свитера и поспешил ретироваться. У него сейчас должна была быть математика по расписанию и уж на неё никак нельзя было опаздывать. Корнелия же проводила Элион до класса, вновь поблагодарила её за ещё один шанс, и, попрощавшись, пошла к лестницам. Там она столкнулась с Тарани. Девочки обменялись взглядами, кивнули друг другу и разошлись в разные стороны. Пост по слежке за Элион был успешно сменён.

***

      Седрик осторожно выложил из кожаного портфеля свою добычу. Он сильно рисковал, вломившись в школу посреди дня, но цель была столь близка, что змей просто не захотел тянуть. У него было оправдание на случай, если он столкнётся с кем-то из учителей, в конце концов, у его книжной лавки были контакты с несколькими школами, в том числе с Шеффилдской, и его альтер-эго уже поставляло сюда учебники и всякого рода брошюры под заказ. Но встреч всё же стоило избегать.       Несколько ярких тетрадей по разным дисциплинам и противно-розовая дешёвая расчёска из ближайшего ларька - вот оно, драгоценное сокровище. Тетради с оценками по разным предметам символизировали ум, а несколько светлых волосков, оставшихся на зубчиках расчёски, были частью тела. Кровь, конечно, подошла бы лучше, но что имеем, тем и будем пользоваться. Оставался только дух.. С этим было сложнее.       Как объяснил Эсканор, в будущем амулете основой выступает тело, его частичка и прямое воплощение человека. После сверху накладывается разум, притупляющий восприятие, но усиливающий чужое влияние на личность. И в завершении дух, драгоценный камень в короне, вишенка на торте. Кто владеет духом, тот владеет и силой. В случае конкретно этого заклятья, вытягивающий силу. После того, как амулет воплотится, он будет работать только с Элион, делать её восприимчивой к чужим словам безвольной куколкой, теряющей свой дар. В день её пятнадцатилетия, когда сила будет на пике, Фобос заберёт её всю разом.       Можно было бы обойтись без тела и разума - взять за основу любую диадему, чтобы подарить ей для носки, и запудрить ей мозги ложью в красивой обёртке, - но без духа - никак. Как понял Седрик, вытягивание силы из окружающих зависит от их воли. Если она крепка, то и тянуть сложнее. С простыми меридианцами Фобос справляется отлично, а вот с Сердцем мира такое так просто не прокатит. К тому же процесс весьма болезненный, провести его незаметно невозможно, - это он уже проверил на себе. Так что даже если зажать принцессу в углу, её сопротивление, равное по силе целому миру, просто сожжёт князя и, даже если он выживет, то просто лишится рассудка.       Потому действовать надо осторожно, а значит и все ингредиенты важны, как один. Поэтому сейчас, пока всё "свежее" - оценки за вчерашний день, а от волос ещё исходит запах тела, - нужно отдать их Фобосу. Пускай слепит основу и вкроит в неё подчинение, а Седрик поищет дух. Всё-таки изготовление подобного амулета, по сути своей артефакта, нельзя завершить за несколько секунд. Но и затягивать не стоит - Эсканор не желает лишний раз тратить энергию и на любую её потерю реагирует весьма нервно.       Привычный отвратительный переход между мирами через точку соприкосновения, и вот змей уже спешит по коридорам замка в лабораторию князя со своими трофеями. Мрачность замка на слуг действовала удручающее, даже сильнее обычного - незаметные фигурки в серых одеяниях выглядели призраками. Стража лениво охраняла посты и патрулировала замок, и Седрик подумал, что без его контроля они слишком распустились. На ходу устраивая словесные взбучки и даже отвешивая некоторым совсем отличившимся воспитательный подзатыльник, откидывающий солдат на стены, змей пересёк главное крыло замка и направился к одной из башен, служившей князю лабораторией.       Больше всего та напоминала место по производству наркотиков, в которых Седрик раньше часто бывал на службе у короля Зендена. По крайней мере, других лабораторий змей никогда не видел. Пузатые шкафы для ингредиентов со стеклянными дверцами, полки, ломящиеся от книг и свитков с рецептами, множество перегонных кубов разных размеров и форм, дистилляторы, печи, формы, доски для сушки растений, шкафы с сосудами затейливых форм - и это лишь малая часть того, за что цеплялся невооружённый взгляд. Обычно его сразу приковывали переливающиеся разными цветами защитные руны на стенах и длинный громоздкий каменный стол с выбитыми на нём отверстиями и выемками, со старательно начертанными знаками удержания, чтобы никакая магия не рвалась в пустоту и уж точно не начался пожар. Сейчас большая его часть была завалена схемами, чашами и мелко исписанными свитками. Похоже, Фобос основательно готовился к колдовству.       Сам князь обнаружился в соседней комнате у большого сосуда, больше всего напоминающий глобус на толстой трубе, с тем лишь отличием, что он имел ещё три окруживших его вытянутых спутника поменьше. Внутри сосудов клубился туман, а Фобос со сосредоточенным выражением лица перебирал в руках блестящие овальные камушки, да шептал себе под нос. От него веяло магией, так что близко Седрик не стал подходить, остался ждать в дверях. Вскоре камушки засияли, а после вдруг все разом переменили цвет на дымчатый. Эсканор поочередно открыл маленькие сосуды, складывая в каждый по три камушка, что растворялись, оседая на дно. Довольный реакцией, Фобос кивнул сам себе и повернулся к Седрику, склонившемуся в поклоне.       — Что ты принёс?       — Тело и ум, мой князь.       — Сюда.       Эсканор требовательно протянул в его сторону руку. Длинные пальцы на ней чуть подрагивали. Седрик послушно скользнув вперёд, отдал тетради и расчёску. Фобос пролистал одну тетрадку, вспоминая, что рассказывал змей о чужой системе образования. Оценки у сестрицы были не идеальными, но вполне сносными. Фобос хмыкнул и осторожно поместил вещи в два сосуда. К удивлению Седрика они не растворились, как камни, а остались парить внутри, едва покачиваясь, зато сиять стали так же.       — А дух?       — Элион должна сегодня прийти в магазин. Тогда и заберу, — с учтивым поклоном ответил змей. — Сегодняшним вечером он будет у вас.       — Очень хорошо, заклятье как раз стабилизируется, — Фобос спрятал дрожащие руки в рукава мантии. — Будешь уходить, направь ко мне пару слуг.       Седрик отметил ещё более бледный тон кожи князя, намечающиеся мешки под глазами, лопнувший сосудик в правом, добавил к этому дрожащие руки.. и согласно кивнул.       — Отравлю тех, что покрепче.