Наречённый Стражницей

      Тонкая прозрачная вуаль глубокого голубого оттенка развевалась на ветру, проникающем в комнату через открытый балкон. Дверей не было, так что ничто не мешало лёгким порывам играться с тканью. Вторая, точно такая же, разве что снятая, лежала на кровати, осторожно разглаженная, чтобы ни единой складочки. Служанки, меняющей занавеси перед выходом на балкон нигде не было, но, раз уж одна уже была на своём законном месте, отошла женщина недавно. Фобос закрыл дверь, на всякий случай заглянул в соседнюю комнатку, служившую чем-то средним между складом для игрушек и шкафом для одежды, чтобы убедиться, что в комнате точно никого нет, а после, тихонько хихикая, неслышно пробежал до кровати. Лёгкая струящаяся ткань холодила кожу рук, мягко скользила по ней, словно вода, заставляя жмуриться от приятных ощущений. Мальчик стянул её с кровати, закинул за спину и устроил на плечах, словно мантию.       Окинув себя взглядом, он шустренько добрался до зеркала, на этот раз оглядывая отражение, чтобы убедиться в безукоризненном виде. Платиновые волосы до плеч убраны в незатейливую причёску: от висков назад тянулись косички, зацепленные сзади друг с другом заколкой в виде бутона розы; остальные пряди, не лезущие в лицо при любом удобном и не очень случае, остались распущенными. Белая строгая рубашка немного давила воротом на шею, приталенный жилет из тёмно-синего дамаска не давал ей вырваться из-под высокого пояса чёрных шаровар с завязками на голени. Туфли на небольшом каблучке блестели в свете солнца серебряной пряжкой. Поправив вуаль на плечах и вытащив застрявшие под ней пряди, Фобос задорно крутанулся вокруг своей оси, наблюдая, как ткань развивается от малейшего движения.       Кружась по комнате, словно по бальному залу, он порой придерживал ткань, норовившую слететь от слишком резких поворотов вокруг себя, и радостно смеялся. Он остановился, немного покачиваясь из-за головокружения, горделиво поднял голову, вскинул руку с вытянутым пальцем вверх и, прокашлявшись, как можно более важно и нравоучительно произнёс:       — Ваше высочество, это не танец, а какое-то безобразие, вы напоминаете взбалмошную собачонку! — вновь прокашлявшись, парадируя мужской взрослый голос, он поцокал языком и покачал головой. — Станьте лицом к линии танца, сделайте ноги в позиции три, после выполните один шаг вперёд, начиная с правой ноги, — и, ведомый собственным голосом, показательно красуясь, повторил сказанные движения. — Вот так, ваше высочество, и плавнее, плавнее!       Вдруг, мальчик совсем не по-детски оскалился, топнул ногой, обернулся вуалью и рассержено прокричал:       — А я не хочу так, господин Валет, не хочу!       — Но того хочет королева, — тихий голос за спиной заставил мальчишку испуганно дёрнуться.       Вся злость слетела с лица и её место заняла смешанная из страха и стыда маска. За своей игрой он совсем не заметил, что кто-то открыл дверь. Щёки начали стремительно алеть. Показать себя в подобном виде и так ребячиться перед подчинённым отца.. Ещё и учителя танцев оскорбил своим пародированием. Этот мужичок его так просто не простит, пусть он и наследник престола: взволнуется всеми тремя подбородками и будет изводить его, заставляя танцевать до кровавых мозолей. Это он любит.       — И давно ты здесь стоишь? — сердитая моська маленького принца заставила Седрика едва улыбнуться.       Обернутый полупрозрачной тканью, с растрёпанными волосами и недовольно сведёнными к переносице светлыми бровками, едва не дуя бледные губы от обиды, мальчик выглядел не то чтобы забавно, но явно умилительно. Мужчина облокотился о дверной проём, закрывая собой маленькую фигуру, благо, его широкий походный плащ был на это способен. Случайно проходящим служанкам и страже незачем видеть юного принца таким. Эти сплетни разносить любят, словно крысы чуму. Тогда до короля этот случай точно дойдёт, ещё и многократно украшенный выдумками всяких злых языков, коих при дворе мало не бывает никогда.       — Достаточно, — от острого зрения змея не укрылось разочарование в чужих зелёных глазах. — Господин Валет, конечно, требовательный учитель, но что-то мне подсказывает, что вас он так никогда не назовёт.       — Ты не знаешь, как он смотрит на меня! — Фобос начал рассерженно сдёргивать с себя вуаль, впрочем, не особо успешно: обернутая ткань начинала путаться, чего мальчик за эмоциями пока не замечал. — Всё ему не так: и ноги у меня неправильно стоят, и двигаюсь я резко, и плечи ссутулены. Как они могут быть ссутуленными, если я в корсете?!       Очевидно, выпутаться из голубого кокона принц был не в состоянии - вон, уже едва руками дёргает. Седрик несолидно фыркнул, заходя в комнату и закрывая за собой дверь на замок. Командиру специального отряда в королевском крыле никто бы не удивился, может, у него встреча с Его Величеством, но вот в личных покоях наследника - вполне. Делать ему здесь было нечего: у младшего Эсканора собственные слуги, охрана своя тоже есть, но некое смутное чувство заставило нага влезть на чужую территорию. Он пока не мог понять, что это такое. Что-то маячило на краю сознания, но что именно, Седрик ещё не распознал. Точно не материнские чувства, неожиданно проснувшиеся к чужому ребёнку.       — Эй, что ты делаешь? — возмущённый чужой наглостью, Фобос даже выпутываться перестал, в шоке от того, что всякие встречные в его комнату входят без разрешения, ещё и замки закрывают.       — Вы запутались, — тонкий палец с едва обозначенным когтем ткнул его в плечо, поддевая край ткани и оттягивая в сторону.       — Неправда!       Седрик вопросительно вскинул бровь, смотря сверху вниз, но больше ничего не сказал. Принц глубоко задышал через нос, краснея на глазах. Он и сам понимал, что змей прав, и помощь ему не помешала бы, но признаваться в этом не собирался. Ещё чего, он - член королевской семьи, ему не пристало признавать собственные ошибки перед неблагородными. "Отвечать за свои проступки будешь только перед матерью", - стальной голос отца в голове едва не заставил мальчика вздрогнуть.       Фобос закрыл глаза, попробовал расслабиться. Он вдохнул побольше воздуха в лёгкие, а после резко выдохнул через рот. Сквозь губы вырвалось пламя, быстро охватившее всю маленькую фигурку. Вуаль моментально загорелась, в комнате потянуло палёным. Седрик в миг отскочил назад, почувствовав жар кожей, а после быстро взял себя в руки. Палец, которым он ткнул принца в плечо, неприятно заныл от ожога, но змей даже не поморщился.       — Вот, видишь? — горделиво подняв подбородок, Фобос упёр руки в бока. — Я выбрался сам.       — Выбрались, значит, всё-таки запутались? — спокойно спросил наг, смотря на дотлевающие куски ткани под ногами принца. Как бы мальчишка такими фокусами пожара не устроил.       Эсканор вновь покраснел, поняв, что своей оговоркой только подтвердил слова военного, но сдаваться не спешил. Вместо этого он окинул незваного гостя нарочито строгим взглядом, скрестил руки на груди и хорошо поставленным голосом заговорил:       — В обществе командира десятой бригады здесь не нуждаются. Особенно, если этот командир оказался здесь без приглашения.       — Вы правы, Ваше Высочество, простите мне мою дерзость, — Седрик покорно склонился, внутренне дав себе пощёчину: из-за смутного ощущения он совсем забыл про субординацию.       То, что змею иногда приходилось незаметно приглядывать за отпрыском королевской четы, не давало ему никаких привилегий. Он не имел права так говорить с наследником. Фобос выразительно посмотрел на двери. Седрик склонился ещё сильнее, на что мальчишка лишь отвернулся. Наг развернулся, мягко скользнул к выходу, словно был в родной ипостаси, но через несколько шагов остановился, наконец поняв, почему вообще решил зайти в покои принца.       — Ты ещё здесь? — возмутился младший Эсканор, но Седрик отвечать не стал.       Вместо этого он принюхался, обвёл комнату взглядом и вновь повернулся лицом к наследнику.       — Ваше Высочество, где ваша стража? Вы отсылали её?       — Что?       — Вы отсылали стражу? — терпеливо повторил Седрик, напрягаясь. — В коридоре никого нет.       — Нет, я не.. я никого не отзывал, — напускная строгость слетела с лица, словно подтаявшая сосулька, упавшая с карниза.       Змей нахмурился, скосил взгляд на балкон, но ничего подозрительного там не увидел. Он сделал шаг к наследнику и тут же замер - двери в покои дёрнулись. Фобос испуганно посмотрел ему за плечо, а после снова перевёл взгляд зелёных глазищ на командира. Они стали такими невозможно яркими из-за страха или из-за магии, всколыхнувшейся внутри молодого тела? Седрик поднёс указательный палец к губам, призывая к молчанию, а сам беззвучно развернулся к дверям. Ручки заходили ходуном.       — Закрылся, крысёныш, — едва слышно донеслось с той стороны, но острый слух нага уловил чужую речь, в отличие от ушей принца.       — Заподозрил что-то? — второй голос, такой же незнакомый, как и первый.       — Да откуда ж мне знать? — проворчал первый, а после добавил нарочно громко, — Ваше Высочество, вы там? Всё хорошо? Это ваша стража!       Седрик обернулся через плечо, молча вопрошая, узнаёт ли он голос. Фобос испуганно замотал головой, у его ладоней замелькали белоснежные искорки. Магия, взбудораженная страхом, начала выходить из-под контроля. В двери требовательно застучали, створки начали ходить ходуном, будто с другой стороны по ним бьют ногами. Стражники больше не кричали и не пытались узнать, в комнате ли наследник. Наг прикрыл глаза, позволяя телу частично трансформироваться. Если он перекинется полностью, то займёт всю комнату, скорее всего прихлопнув принца собственным хвостом, а кому это надо? Точно не ему. Его собственная одежда была против подобного: ткань разошлась по шву на рукавах, несколько пуговиц с дребезжанием упало на пол, звонко покатившись по мраморным плитам.       Дерево жалобно заскрипело, затрещало под градом ударов и в конце концов не выдержало. Створки распахнулись, но, прежде чем внутрь забежали стражники, Седрик рванул вперёд, сбивая противников с ног. В коридоре их оказалось вовсе не двое: ещё пять стражей столпились кучей чуть поодаль от дверей. На врага они отреагировали крайне плохо - никто не сдвинулся с места, замерев от шока. Пока оглушённая парочка, ломившаяся в покои принца, не поднялась, наг бросился на остальных. Закрываясь одной рукой от ударов, вторую он с размаху впечатал в чужое лицо. Железо шлема погнулось, хрустнули кости и кровь хлынула вниз. Когтистые пальцы, покрытые зелёной чешуёй, обхватили голову незадачливого стражника и с лёгкостью подняли над полом, когда другие стражи наконец пришли в себя. Седрик закрылся свободной рукой от удара, намеченного в его шею, а после замахнулся на противника другой, продолжая удерживать чужую голову в когтях. Тело весом почти под сотню воспарило с поразительной скоростью и рухнуло на второго стражника с характерным хрустом в шее.       Наг отскочил, уворачиваясь от рубящего удара сбоку, чтобы снова броситься вперёд. Он пропустил острый наконечник копья в нескольких дюймах от своего лица, схватился за древко и резко дёрнул на себя. Чужое оружие легло в руку как влитое. Седрик наотмашь ударил по ближайшему стражнику, замахнулся и всадил копьё другому в грудь, пробивая латы. Последние два стража бросились в атаку одновременно, но от острых когтей это их не спасло. Поистине змеиным движением скользнув в сторону, Седрик оказался за спинами нападавших, схватил обоих за шеи и чиркнул пальцами по венам. Кровь брызнула в стороны, тела упали в кучу к другим. Пара, что ломилась в двери спальни, пришла в себя. Оба воззрились на змея с такой яростью, с таким страхом в глазах, что Седрик сам не заметил, как растянул губы в усмешке. Очень многие в замке презирали и боялись его, начиная со слуг и заканчивая аристократами. Даже сердце короля сбивалось с ритма, когда наг отчитывался перед ним о выполненном поручении, что доставляло последнему каплю удовольствия. Но смесь ужаса и злобы в глазах напротив поразила его до глубины души, пробуждая врождённые инстинкты.       "Да, бойтесь меня", — довольно подумал Седрик, облизываясь вмиг удлинившимся языком. — "Я - альфа-хищник на этой планете. Бойтесь меня, бойтесь и дальше".       Змей растянул губы в диком оскале, лицо его вытянулось и трансформировалось в жуткую морду изначальной формы. Один из стражников издал боевой клич, пытаясь побороть абсолютно естественный страх; второй подхватил его вопль, но на Седрика это не возымело никакого эффекта. Вместо этого наг издал такой рёв, отдавшийся эхом пустых коридоров, что уши вмиг заложило. Стражники схватились за головы, контуженные громким звуком, и Седрик уже почти кинулся на них, когда чутьё заверещало сиреной, оповещая об опасности. Змей успел лишь моргнуть, как вдруг из покоев принца вырвалось белоснежное пламя. Оно за несколько секунд охватило стражников и половину коридора, сжигая гобелены и картины на стенах. Они даже закричать не успели - вмиг осыпались пеплом. Седрик закрылся руками и отпрыгнул подальше, ощущая жар кожей, но пламя исчезло так же быстро, как и появилось, не тронув командира.       Из закоптившейся комнаты показался Фобос. Маленький принц был зол и эта злоба неожиданно подчеркнула его статус ещё больше. Он вышел с гордо поднятой головой, медленно, с расстановкой, словно дикое животное, проверяющее свою территорию на наличие врагов. Яд, плескавшийся в зелёных глазах, заставил Седрика потупиться и моментально сменить облик на человеческий. Змей почтительно склонился, положив правую руку на грудь, туда, где мерно стучало сердце. Фобос направился к нему, каблуки на туфлях застучали по мрамору, действуя на оголившиеся из-за магии нервы.       — Они хотели меня убить? — удивительно спокойно спросил он, но его злобу выдавал магический ореол, который Седрик ощущал даже волосами.       — Скорее похитить и шантажировать королеву, мой принц.       — Они не смогли бы, — Фобос скривился, не сводя взгляда с нага. — Знаешь, почему?       — Потому что не смогли бы покинуть замок? — предположил тот, склоняясь ещё ниже.       — Нет.       — Потому что вы обладаете даром?       — Нет, Седрик, — что-то в голосе принца заставило змея поднять взгляд.       Обычно ясные глаза Фобоса стали почти чёрными, такими, что их цвет можно было сравнить с пожжённой хвоей. От магии, невидимым полем окружающей маленькую фигуру, кожа начала зудеть, словно при аллергии. Змей силой подавил желание поёжиться. Внутренний голос тихонько прошептал: "Да, ты альфа-хищник. Но на любое животное, даже самое опасное, найдётся охотник".       — Дело в том, Седрик, — продолжил Фобос, — что матушке нет до меня дела.       — Мой принц...       — Ей нет до меня дела. Это во-первых. А во-вторых, она меня боится. Мужчина с сильным даром в правящей династии женщин-волшебниц, как же это может быть? Не смотри на меня, как на умалишённого, думаешь, я это не понимаю? Я не настолько глуп, как вы все полагаете.       Седрик промолчал. На самом деле, лично ему точно не было дела до наследника. Фобос был чем-то вроде дополнительной работы, которая никогда не вызывает сложностей, но всё же сильно выматывает. Наг не лез в разборки королевской семьи, не касалось его это. Его доля - убивать неугодных короне, что Седрика вполне устраивает. У него есть тёплый угол, необходимый уход, еда и много, много денег. А как он это получает - не имеет смысла. Так что маленькое откровение принца ввело его в ступор.       — А ты, Седрик? Ты меня боишься?       Змей сощурился, недолго думая над ответом. Фобос был опасен, впрочем, как и все маги. Он знал это, но никогда не боялся. Эсканоры - они как ядовитые цветы. Если знаешь, как с ними обходиться, никогда не отравишься, к тому же сможешь использовать их для себя. Так что страха перед принцем он не испытывал, как и перед королём. С королевой он вообще не виделся, так что больше никаких опасностей на его пути не было.       — Нет, ваше высочество.       Фобос улыбнулся и темноты в его глазах стало чуть меньше.       — Это хорошо. Когда я стану королём, ты будешь моим главнокомандующим.