***
— Нашим новым ученикам – добро пожаловать! А нашим старым – с возвращением! Вас ожидает ещё один незабываемый год обучения волшебству! — сказал Дамблдор, мягко улыбнувшись. — Также, наш школьный смотритель, мистер Филч, просил меня напомнить о категорическом запрете на любые шуточные товары, приобретённые а магазине под названием "Всевозможные Волшебные Вредилки"... — Какой же он жалкий, — раздался голос Деррека, который тыкал пальцем в сторону стола Гриффиндора. Астория тут же повернулась и заметила Гарри Поттера. Гермиона Грейнджер как раз убирала засохшую кровь с его одежды. И почему это он вдруг явился без мантии? Дак ещё и в крови? —...профессор Слизнорт, — упоминаемый Дамбдором мужчина тут же поднялся, сверкая лысиной в свете свечей, его обтянутый жилетом живот отбрасывал тень на весь стол, — мой бивший коллега согласился снова преподавать у нас зельеварение. — ЗЕЛЬЕВАРЕНИЕ?! Слово эхом разнеслось по Большому залу. Ученики взволнованно переспрашивали друг друга, сомневаясь, правильно ли они расслышали директора. — Верните нам Снегга! —завопила Панси, едва ли не выскочив из-за стола. — Тем временем профессор Снегг, — Дамблдор повесил голос, перекрывая болтовню в зале, — возьмёт на себя обязанности преподавателя по защите от Тёмных искусств. После этих слов слизеринцы приоживились и принялись громко хлопать и свистеть, на что Снегг, сидящий справа от Дамблдора, лишь лениво поднял руку и торжественно приподнял уголки губ. — Как думаешь, профессор сможет уничтожить это проклятье? — поинтересовался сидящий справа от Астории Блейз. — Какое ещё проклятье? — шатенка непонимающе взглянула на юношу. — Эта должность ведь проклята. Никто ещё не продержался на ней больше года... Дамбдор прокашлялся. По всему залу обсуждали поразительное известие о том, что Снегг наконец-то дождался исполнения своей заветной мечты. Директор ещё некоторое время напоминал ученикам о запретах, которые ввели после появления Тёмного лорда. После его пламенной речи, как всегда, с грохотом начали отодвигаться скамьи, и сотни учеников потянулись из Большого зала по своим спальням. На этот раз Малфой прошёл мимо Астории, даже не удостоив её взглядом. Словно он совсем не знал эту девушку и здороваться с ней не было смысла. — Карма такая стерва, не правда ли, Гринграсс? — позади волшебницы объявилась Паркинсон. — Возмножно, только вот... — хмуро буркнула шатенка. — Настоящая стерва здесь не она, — мотнув пышным хвостом, девушка ускорила шаг, чуть не сбив с ног уставшего Теодора Нотта, который едва переставлял ноги. Вернувшись в свою спальню, Астория тяжко упала на кровать и закрыла лицо руками. Ещё с первых курсов она была жуткой хладнокровной стервочкой, которой было совсем плевать на всех вокруг неё. И с появлением Драко вся её неприступность пошла гиппогрифу под хвост. Он научил её переживаниям и чувствовам, а потом... Как бы это прискобно не звучало, научил переживать чувства.***
Неделя за неделей проходили слишком быстро. С приходом в школу Горация Слизнорта успехи Астории в Зельеварении заметно упали. Девушка не знала, почему, но на его уроках она чувствовала себя крайне неуверенно и постоянно пропускала важные строки в учебнике. Гринграсс даже пришлось ходить на послеурочные занятия к Горацию, но даже это не помогло. Слишком уж она привыкла к Снеггу. А вот на уроках ЗоТИ Астория просто блистала. Она знала всё, начиная ведьмами и заканчивая зомби. — Астория, давай быстрее! — завопила Агнес, заглядывая в слезиринскую спальню. — Там все места займут! — Сейчас! — крикнула шатенка, поспешно надевая поверх свитера чёрную куртку. Все желающие могли попробоваться в команду Гриффиндора по квиддичу, так что большинство змеек решило не упускать шанс посмотреть на это представление. На дворе моросил дождь, из-за чего некоторые ребята по дороге к стадиону частенько ёжились и укутывались с шарфы потеплее. — Нам обязательно идти туда в такую погоду? — простонала Дафна, натягивая на уши розовенькую шапку. — Холодно, дак ещё и дождь! — Зато будет весело, — усмехнулась Агнес. Судя по тому, что на ней не было ни шапки, ни шарфа, подобная погода волшебницу совсем не напрягала. — О, Дафна! Астория! — раздался знакомый голос, и трое слизеринок синхронно повернули головы на звук. Кормак Маклагген, уже переодетый в спортивную форму, важно вышагивал в компании своих однокурсников. — Решили посмотреть на то, как играют профессионалы? — Конечно, — ответила с лёгкой улыбкой младшая Гринграсс, а потом тише добавила: — Вижу, что ты тоже решил хоть чему то у них научиться?.. Агнес моментально потащила Асторию за собой, дабы всё это не переросло в настоящую перепалку. Шатенка не видела, как на её слова отреагировал гриффиндорец, но была уверена, что он это услышал, так как почувствовала чей-то пристальный взгляд со спины. Во время отбора слизеринки едва ли не умирали от смеха: сколько же было бездарных ребят, которые действительно на что-то рассчитывали. Астория наблюдала за отбором с таким видом, словно её затащили в оперу, которую она просто терпеть не могла. Но то, как тщетно Гарри Поттер срывал свой голос, пытаясь усмирить хохотавших претенденток, заставил её рассмеятся. Через два часа, после множества жалоб и истерик, одной поломанной "Кометы-260" и нескольких выбитых зубов, команда гриффиндора наконец-таки была собрана, а слизеринцы, которые наблюдали за всем этим, покатились со смеху, держась за животы. — Не думала, что он такой бестолковый, — вздохнула Астория, наблюдая за тем, как Маклагген выпрашивает у Поттера вторую попытку. Рон действительно оказался шустрее, чего сидящая на другом конце трибуны Панси Паркинсон не могла принять и, даже когда всё было очевидно, ведьмочка продолжила недовольно свистеть и махать руками.***
В средине октября пришло время похода в Хогсмид. Астория опасалась того, что, учитывая строгие меры безопасности, прогулки могут запретить, но, оказалось, что этого не произошло. Гринграсс лениво потянулась на кровати и сонно взглянула на сидящую около высокого зеркала Агнес. Рыженькая колдунья завязывала свои огненные локаны в два хвостика, напевая себе под нос какую-то песенку. Сёстры Кэрроу сидели на своих кроватях и активно что-то записывали на старых пергаментах. — Как давно вы проснулись? — просила шатенка, опуская ноги на прохладный пол. — И почему меня не разбудили? — Ты и так вчера едва уснула, — напомнила Монкли, оборачиваясь к подруге. Астория помнила прошедший вечер смутно, но была уверена, что ночью у неё поднялась температура. — Не хотели будить... До похода в Хогсмид ещё четыре часа. — Спасибо за заботу, — ответила девушка, поджав губы. — А это чьё? — она указала на конверт, который лежал на её тумбочке. — Панси ходила в совятню и принесла почту, — ответила Гестия, что-то усердно зачёркивая на пергаменте. — Но это письмо от кого-то из школы, — сказала Флора, оторвавшись от листка. — На нём совсем нет марок. — Из школы?.. — удивлённо переспросила Гринграсс, открывая слегка помятый конверт. Письмо оказалось совсем коротким, но весьма понятным: Буду ждать в 15:00 около "Кабаньей головы". Нам нужно поговорить. Срочно. Единственное, в чём Астория совсем не была уверена, так это в том, кто ей это отправил? Кому понадобилось ждать поездки в Хогсмид, лишь бы срочно с ней поговорить? Девушке понадобилось около часа, чтобы полностью привести себя в порядок после тяжёлой ночи и подготовиться к походу. Впервые в жизни она нервничала перед посещением Хогсмида. Обычно Астория проходила проверку Филча совершенно спокойно, а на этот раз она выглядела достаточно встревоженной. Прогулка до заветного городка оказалась малоприятной. По всей дороге к деревне виднелись ученики, сгибавшиеся под напором безжалостного ветра. Если бы не то письмо, Астория бы с радостью осталась в своей комнате. Может, слизеринские спальни и не особо обогревались, но там было куда теплее, чем на улице. — Уверена, что нам не стоит идти с тобой? — спросила Дафна, указывая на Агнес и сестёр Кэрроу. — Уверена, — серьёзно кивнула девушка и бросила взгляд на нужное заведение. — Это же Хогсмид. Что со мной может случиться?