***
Переодевшись, Астория спустилась в кухню, где Виринея и Дафна как раз знакомились с новым номером "Ежедневного пророка". Губы Виринеи были сжаты в тоненькую полоску, а из глаз едва не сыпались искры. Сестра же вела себя более сдержанно. Её недовольство выражалось лишь в хмурых бровях и складочке на лбу. — Вижу, вы тоже не в восторге, — заметила девушка их настрой, присев за стол. Подобная новость точно не радовала их, хотя и её мама, и сестра – чистокровные слизеринки. — Тори, мне кажется, что в этом году вам не стоит ехать в школу, — медленно произнесла Виринея, подводя газету ближе к глазам. — Это очень опасно... "Как всегда мы для неё беззащитные", — пронеслось в голове Астории, когда она взглянула на маму. Да, глупо было полагать, что миссис Гринграсс хватит времени, чтобы смириться, что её маленькие девочки уже давно выросли и теперь сами могут принимать решения, даже если они идут вразрез с её собственной позицией. — Мам, перестань, — бодро отозвалась Дафна, сделав глоток ароматного кофе. — Может, Снегг не самый добрый директор, но он очень понимающий. Он много раз поддерживал всех змеек, когда все остальные считали нас токсичным мусором... Астория заметила, что плечи её мамы дрогнули. Она поняла, что сейчас они играют в своего рода шахматы, где все фигуры на данный момент находились под ударом матери. Весь её взгляд говорил о том, что её ферзь вот-вот достанет меч и снесёт голову их королю. — Я рада, что вы настроены оптимистично, — протянула женщина, поднимая на них заинтересованный взгляд, — но вы должны понять, что теперь ваша жизнь упадёт ниже слизеринских спален. — Почему ты так в этом уверена? — спросила блондинка, вопросительно выгнув бровь. — Мам, не накручивай себя... — сделав ещё один глоток, она подорвалась с места и счастливо улыбнулась. — Ну, я убежала. Сестрёнка, за мной заедет Кормак... Тебя подкинуть на станцию? — Обойдусь, — сухо сказала младшая сестра, не отрывая взгляда от газеты в руках мамы. — До встречи в школе. Обняв Виринею на прощание, Дафна упорхнула за дверь, словно бабочка, оставив их с Асторией наедине. Такого напряжения она ещё ни разу не чувствовала даже на уроках Зельеварения. Через несколько секунд борьбы и внутренних противоречий волшебница подняла на маму тяжёлый взгляд и вздохнула. Она обязана доказать ей, что может поехать в Хогвартс, и там с ней ничего не случится. Главное — убедить, а последствия будут позже. — Мам, послушай, я точно смогу себя защитить, — произнесла Астория, немного поджав губы. — Со мной рядом мои друзья, которые никогда не дадут меня в обиду. Мама внимательно посмотрела на дочь, словно пыталась прочитать её мысли. Не дождавшись никакого ответа, она продолжила, чуть подавшись вперёд: — Под давлением своих чувств я не смогла разглядеть в твоём нежелании отпускать меня в Хогвартс заботу, но сейчас я понимаю, что ты просто боишься за меня... Но это лишнее. Виринея застыла, словно статуя. Страх протягивал к девочке свои липкие ручонки, шепча на ухо бред про неуверенность и глупость. Но даже так, когда её сердце колотилось со скоростью, примерно равной скорости смертельного заклинания, слова, которые ведьмочка хотела сказать, были истинной правдой. — Все они думают, что слизеринцы гадкие и трусливые, но это не так. По кухне беззвучным раскатом грома пронеслась тишина, обдав присутствующих сжатым воздухом. Астория всматривалась в лицо матери и всё никак не могла понять, что она сейчас чувствует — гордость или страх. Прошло несколько мгновений, прежде чем женщина сделала глубокий вдох и сказала: — Лишать себя жизни из-за какого-то чистокровного мальчишки... глупость. Не этому я учила тебя с детства, Астория. Вот как можно убить человека, не применяя ни палочки, ни заклятий. Всего лишь несколько слов и человек, которого ты любишь. — Поторопись. А то опоздаешь на экспресс... И если Виринея ещё вчера до слёз уговаривала Тори остаться, то сейчас отпускала её с таким видом, словно она не значила для неё ровным счётом ничего. Словно, это не она сидела у её постели, когда в детстве её терзали ночные кошмары; не она поила шестилетнюю девочку омерзительно пахнущими зельями после того, как та простудилась; не она крепко обнимала свою дочь после её расставания с Драко, даже не зная, что тогда она потеряла частичку себя. Что-то внутри девочки сломалось от её звонкого голоса — она могла поклясться, что слышала треск в собственной голове. С одной стороны, её отпустили в Хогвартс, и это чудесно, а с другой... Мама что-то не договаривала, и это было сильно заметно. — И это всё, что ты хотела мне сказать?.. — слова в горле волшебницы застряли, словно то горькое зелье, которое она пила в шесть лет. — Да, Тори, это всё, — незамедлительно ответила Виринея, снова утыкаясь в газету. Шатенка рывком поднялась с места, не в силах понять происходящее. Она ждала совсем иной реакции, когда представляла этот диалог в своей голове. Неужели она настолько достала родную мать, что та вот так вот с лёгкостью отпускает её? Да, она хотела этого. Но не так. Натянув на шею шарф и накинув лёгкую куртку, Астория схватилась за ручку чемодана, стоящего в коридоре, и потянула его к выходу. Она ощущала, что мама следит за каждым её движением и не сводила с неё глаз. Как же ей хотелось, чтобы она прямо сейчас остановила её, обняла, пожелала удачи. Но вместо этого – тишина и горечь в горле, словно в неё попали "остолбеней". Прежде чем дверь поместья Гринграсс окончательно закрылась, ведьмочке показалось, что за спиной раздался короткий всхлип. О любви горворил каждый шаг, сделанный в противополжную сторону от дома — крепкая связь рвалась, причиняя ещё совсем юной волшебнице боль. Но она знала, что спустя некоторое время Виринея найдёт в себе силы зайти в их с сестрой комнату и обнаружит адресованную ей записку, в которой было всего лишь три слова: "Всё будет хорошо".***
В первый осенний день в Лондоне пошёл дождь. Небо затянули серые непроглядные тучи, из-за которых солнца не было видно вовсе. Ни случайно скользнувшего луча, ни солнечного зайчика — одна сплошная серость и пасмурность. Впервые за все эти годы на платформе девять и три четверти было очень мало людей — ужасная погода не вселяла оптимизма в учеников, и все они старались поскорее погрузиться в тёплые вагоны. Не смотря на то, что куртка у Астории была сделана из дорогой драконьей кожи, она мало защищала её от пронизывающих порывов ветра, но даже в этом девочка видела плюс — холод помогал избежать депрессивных мыслей, отвлекал её от проблем и душевных переживаний. Прибывшие на платформу ребята проходили мимо неё, кто-то кивал, здоровался, но никто не подошёл пожать руку или обняться, словно они и не знали её вовсе. Но все эти фигуры мелькали вскользь, расплываясь одномастным пятном перед глазами слизеринки. Она не обращала внимания на прохожих до тех пор, пока на заметила в толпе знакомую фигуру. Длинные рыжие волосы лежали на хрупких плечах, и Гринграсс готова была поклясться, что она излучала свет. Едва заметив подругу, Агнес Монкли ускорила шаг и радостно улыбнулась. Только сейчас шатенка поняла, как же ей всего этого не хватало. И все эти три месяца были действительно серыми и монотонными без её друзей. — Тори! Ты всё же приехала! — радостно воскликнула сокурсница, заключив её в объятья. — А близняшек видела? — Пока что нет. Думаю, они ищут жертву для своих опытов, — неудачно отшутилась та, чувствуя пристальный взгляд ведьмочки. — И не только они, — девушка кивнула куда-то ей за спину и Астория тут же обернулась. Из прибывшего на станцию поезда вышли двое высоких мужчин с палочками наготове. Она узнала одного из них по фотографиям из прошлогодних выпусков "Ежедневного пророка" — это был отец Грегори Гойла, Пожиратель смерти. — Давай уже займём свои места, — торопливо сказала Гринграсс, в сердцах сжимая в руке ручку чемодана. Как только старые подруги оказались внутри вагона, первое, что бросилось в глаза — куча свободных мест. В этой части состава они были расчитанные на четырёх человек, располагаясь в два ряда — проход между ними был довольно узким, что малость затрудняло передвижение по составу с набитыми чемоданами и громоздкими клетками. Девушкам хватило нескольких минут, чтобы найти близняшек Кэрроу. Они сидели возле окна и явно шептались о чём-то важном — на их одинаковых лицах тяжёлой маской застыла озадаченность. Эти двое даже не сразу заметили Агнес и Асторию, несмотря на то, что те уже успели поздороваться со многими слизеринцами в вагоне, пока шли к ним. — Приветик! — лучезарно улыбнувшись, Монкли присела рядом с Флорой, успешно уложив свой чемодан на багажную полку. Юная Гринграсс же села напротив, рядом с Гестией. — Привет, — в унисон ответили близняшки с таким видом, словно школа их уже доконала. Даже не смотря на то, что молодых волшебников в этой части вагона было много, никто из них не поднял шума — все шёпотом обсуждали летние каникулы и вчерашний номер "Ежедневного пророка". Едва заметные нотки растерянности и страха перед неизвестностью ощущались прямо в воздухе. Минутная стрелка вокзальных часов остановилась на цифре "11", и одновременно с ней "Хогвартс-Экспресс" тронулся с места, издавая протяжный гудок. — Вы видели это количество Пожирателей? — спросила Астория, взволнованно озираясь по сторонам. — Почему их так много? — А ты не знала? — удивлённо спросила Флора, хотя её лицо оставалось таким же безэмоциональным. — Пожиратели теперь будут не только учителями, но и охраной, — объяснила Гестия, устремив взгляд в окно, за которым медленно поплыл перрон. — Не хочу показаться грубой, но это же абсурд!.. — возмутилась Агнес, недовольно постукивая ноготками о деревянный стол. Астория закрыла глаза и безжизненно откинулась на кресло, чувствуя странную тошноту, которая застряла в горле комком. Голоса подруг с трудом доносились сквозь крики её собственных мыслей, так что она дальше и не слышала их рассуждений. В голове заевшей пластинкой крутилась запись событий, связанных с Драко. Она анализировала собственные слова, хотела уловить хотя бы горсть благоразумия в действиях Малфоя, но всё это было лишь бесполезным занятием. Перекрутить ход событий не способен никто. "Драко до сих пор верит, что я его забыла..." — с тоской подумала волшебница. Это была последняя чёткая мысль, а уже спустя пару мгновений цепкие пальцы сна унесли её сознание прочь из тела... Сознание возвращалось к девушке отдельными пазлами. Изначально она даже не поняла, где именно находится, но шум поезда освежил её память. Несмотря на то, что она уже проснулась, открывать глаза совсем не хотелось. "Хогвартс-Экспресс" не сбавлял скорости, проезжая по тому же маршруту, что и всегда, даже пейзаж за окном остался прежним. За пять лет его можно было выучить наизусть. Всё выглядело так же, как и всегда, но в то же время всё изменилось. По составу теперь не бегали оголтелые первокурсники, не было слышно смеха учеников, и в поезде больше не продавали сладости. — Астория, — голос одной из близняшек медленно вывел её из собственных размышлений. — Ты выглядишь просто ужасно. Может, выпьешь нашей настойки?.. — Нет-нет, — она тут же встрепенулась, выровнявшись в спине. — Просто ночь вышла не самой благоприятной... Увидев тень беспокойства, которая промелькнула в глазах Агнес, Тори уже пожалела, что сказала об этом. Она была уверена, что сейчас начнётся волна вопросов, но ничего такого не случилось. — Кошмары — это нормальное явление, когда мы чего-то боимся, — рыженькая рассеяно посмотрела на подругу. — Ох, я не боюсь, — негодующе возразила та. — Все мы чего-то боимся, — заключительно произнесли близняшки Кэрроу. Астория так и не поняла, в какой момент они перешли от снов к единорогам, но их разговор забавлял её. Ведь когда они все вместе — напряжение спадает, как булыжник с ноги тонущего. Однако внезапно поезд дёрнулся. С верхних полок на учеников попадали некоторые вещи, животные в клетках издали недовольные звуки, и раздался неприятный скрип колёс. — Какого чёрта? — возмутилась Монкли, случайно врезавшись плечом в бортик стола. — Наверное, аварийная остановка, — предположила Астория, покрепче ухватившись за спинку сидения. — Нам ехать ещё часа четыре... — Надеюсь, что в этот раз без дементоров, — отозвалась Гестия. — А то тележка со сладостями нам бы не помешала, — поддержала её Флора. Поезд снова тряхнуло, да так, что те, кто стоял, попадали на пол. Ученики принялись выглядывать в окна, пытаясь понять, что случилось, но вокруг не было никого видно — их вагон находился в самом конце состава. "Хогвартс-Экспресс" окончательно остановился, после чего захлопали входные двери. Гринграсс почувствовала, как внутри всё сжимается от неприятного предчувствия, которое сполна оправдалось. С громким хлопком, который больше походил на выстрел, дверь распахнулась, и в проходе показались двое мужчин, которых шатенка уже видела на Кингс-Кросс. С появлением Пожирателей в вагоне наступила абсолютная тишина. Все ученики со страхом в глазах таращились на вошедших, совсем не понимая, что они здесь делают. Тёмные маги шли по вагону, сохраняя молчание, и пристально вглядываясь в лица пассажиров. — Мальчишки здесь нет, Нотт, — громыхнул Гойл-старший. — Ну и отродъя, — фыркнул второй, улыбаясь в приступе какой-то садистской радости. — Думаю, Алекто обучит их, как нужно встречать гостей. Оба Пожирателя мерзко рассмеялись и направились к выходу из вагонов. Спустя пару мгновений двери хлопнули, раздался длинный гудок, и алый паровоз наконец-то тронулся с места. От неожиданного толчка Астория едва не ударилась животом об угол стола. — Что они делали здесь? — ошарашенно спросила Агнес, с ужасом смотря на сокурсниц. — Естественно искали Поттера, — прямиком из-за неё показалась Панси Паркинсон, которая, как оказалось, сидела там всё это время. — Они думают, что этот придурок совсем слабоумный, чтобы в школу возвращаться. — Низко они оценивают разум Избранного, — хмыкнула Астория, запрокидывая голову. Ей показалось, что сейчас снова пойдёт носом кровь.***
До Хогсмида поезд доехал, когда уже было совсем темно. Ученики уже успели подустать сидеть на местах, обсуждать визит Пожирателей, и перемывать косточки Гарри Поттеру. Так что показавшаяся за окнами станция многих обрадовала и напугала одновременно. — Да начнётся веселье, — с сарказмом протянула Флора, накинув на плечи слизеринский шарф. На улице было ужасно холодно и сыро. Моросящий дождь в какой-то момент превратился в самый настоящий ливень. Испуганные первокурсники под пристальным присмотром Хагрида отправились в замок отдельно, как и полагалось традиции. — Постойте, девочки, мы так совсем промокнем, — сказала юная Гринграсс, направив палочку сначала на себя, а потом и на подруг. — Вот, так лучше... — Водоотталкивающие чары? — улыбнулась Монкли. — Да, полезная вещь в арсенале волшебника. После досмотра вещей мракоборцами девушки погрузились в одну карету и устало вздохнули. Учебный год даже ещё не начался, а такое чувство, будто весь позитивный настрой из них выкачали. Большой зал встретил их отнюдь не яркими огнями, как это было раньше, а бледным светом факелов. "Прямо как у нас в подземельях", — подумала Астория, переступив порог просторного помещения. Не было ни символики факультетов, ни отливающих серебром призраков, ни радостного смеха в самом зале. Ну, разве что стол Слизерина выглядел более оживлённо. Даже Гринграсс почувствовала себя словно в своём старом добром подземелье. — Нам стоит занять места, — тихо шепнула рыженькая ведьмочка, кивнув на стол змеиного факультета. Северус Снегг уже восседал на своём месте, внимательно наблюдая за учениками. Он был одет в строгую парадную мантию чёрного цвета, которая очень сильно контрастировала с его бледной кожей мраморного оттенка. Дверь в Большой зал распахнулась, после чего в помещение проследовали маленькие первокурсники в сопровождении Минервы МакГонагалл. Дети испуганно озирались по сторонам, и Тори заметила, как в их глазах разрушаются представления о школе чародейства и волшебства. Процесс распределения на факультеты прошёл для неё абсолютно незаметно — слизеринка лишь иногда хлопала в ладоши, когда тряпичный рот потёртой Шляпы вскрикивал "Слизерин". Большинство учеников бросали тревожные взгляды на директора, который уже подошёл к кафедре с совой, чтобы произнести речь. — Приветствую вас в новом учебном году, — холодно начал Снегг, окинув взглядом всех сидящих перед ним. — В этот раз школа чародейства и волшебства "Хогвартс" поддалась неким изменениям. Но я вас уверяю, что Министерство магии сделало правильный выбор. Астория представляла, насколько тяжело было их декану в этот момент, поэтому первая оживлённо зааплодировала. Вслед за ней весь стол Слизерина разразился громкими аплодисментами, чтобы так же поприветствовать своего бывшего декана на новом месте. А вот представители других факультетов, как и преподаватели, даже не дрогнули. — Я с радостью представляю вам двух новых учителей. Амискус Кэрроу будет преподавать Защиту от Тёмных искусств, — он повёл рукой в сторону высокого мужчины, чьё лицо напоминало поросячью морду. — Ваша хорошоизвестная учительница Магловедения Чарити Бербидж покинула пост преподавателя, но в этом году её заменит Алекто Кэрроу. Также хочу обратить ваше внимание на то, что с этого учебного года Маггловедение является обязательной дисциплиной... После этих слов по залу, словно раскат грома, прошла волна шёпота. Астория заметила, как взволнованно сжались близняшки Кэрроу и, кажется, она даже под столом держались за руки, лишь бы поддержать друг друга и не дать сломить себя этим косым взглядам. — Также, профессор Слизнорт снова назначен деканом Слизерина, с чем я его радушно поздравляю. А теперь перейдём к главному, — добавил Снегг, повышая голос. — Семь тайных ходов были опечатаны ещё до вашего прибытия в школу. Так что даже не надейтесь улизнуть из школы, поскольку каждый за подобную выходку понесёт соответствующее наказание, — он многозначительно покосился на стол Гриффиндора и поджал тонкие губы. — Также в школе запрещена деятельность подпольных организаций. Сборы больше трёх человек должны быть зарегистрированы. Более того, для вашей же безопасности было принято решение установить комендантский час, который продлится с десяти часов вечера и до семи утра. За выполнением всех правил будут следить Амискус и Алекто Кэрроу. "Этот год обещает быть просто ужасным..." — подумала Гринграсс, не отрывая взгляда от пустой фарфоровой тарелки. Слушать речь Снегга было всё же скучно, а смотреть на бывшего декана и вовсе было сложно. Она просто не видела в нём прежнего Снегга, который готов был всегда прийти на выручку к своим змейкам. — Надеюсь, нас всех ожидает хороший год, — закончил Снегг, искривив губы в подобии улыбки. — Да начнётся пир. Директор всплеснул руками, после чего все столы в одно мгновение оказались заполнены разнообразными блюдами. Но по правде говоря, ахнули лишь первокурсники. Все остальные ещё некоторое время пытались смириться с услышанными правилами. — Теперь это больше похоже на Азкабан, чем на школу, — возмутилась Агнес, воткнув вилку в яичницу с такой злостью, словно это был чей-то глаз. — Теперь это и есть Азкабан, — на выдохе сказала Астория, покосившись на Флору и Гестию. Но близняшки лишь молчали. Поймав её взгляд, они удручённо кивнули и, не желая спорить со столь очевидным фактом, принялись за еду.