Assimilation

      Я не издавал ни звука, пока полз через вентиляционные трубы нашей базы, тщательно выискивая любые признаки моей добычи. Мой хвост медленно скользил за мной, когда моя голова приблизилась к вентиляционному полу, чтобы найти любые следы его прохождения, и хотя я обнаружил только несколько легких царапин, я не беспокоился. Возможно, у него было больше опыта, чем у меня, но к этому моменту я мог ориентироваться в туннелях и потайных ходах лучше, чем кто-либо другой в моей команде. И он был единственным из них, кто еще был в строю.       Черная Канарейка была слишком занята в течение последних двух недель, чтобы прийти (что-то в Бладхейвене), поэтому я решил последовать совету Красного Торнадо и попытался начать тренироваться самостоятельно. Однако у нас не было опасной комнаты или чего-то подобного, и я сомневался, что все подростки в группе будут заботиться о каком-либо упорядоченном обучении между собой, поэтому я предложил им игру в прятки. В некотором роде. В основном, цель состояла в том, чтобы пометить человека из другой команды в центр спины, а затем этот человек выходит. Последний оставшийся побеждает.       О, и разделились мы на меня и всех остальных.       Возможно, немного эгоистично с моей стороны, но я честно хотел посмотреть, смогу ли я это сделать, плюс это сделало бы сюрприз моей формы ксеноморфа еще более веселым.       Хотя, честно говоря, я наполовину ожидал, что после того, как моя 2-минутная фора закончится, Уолли мгновенно найдет меня. Однако этого не произошло, поскольку он несколько раз проскочил мимо моего укрытия на стене генераторной, даже не заметив этого. Наверное, ему и в голову не приходило, что ему придется поднять голову, чтобы увидеть меня. Мне также повезло, когда он остановился рядом с вентиляционным отверстием, чтобы связаться с остальной частью команды. Крик, который он издал, когда я схватил его и затащил в вентиляцию, был офигеть каким ржачным.       После этого я начал собирать их одного за другим. С Кальдуром и Супербоем было легко, так как группа решила разделиться, чтобы найти меня. Оставшиеся трое сообразили, что я делаю, и двинулись к вентиляционным отверстиям, чтобы выследить меня. Но, несмотря на то, что девочки умели летать, ни одна из них не была так подвижна, как я в замкнутом пространстве. Немного маневрирования, и мне удалось поймать их обеих, прежде чем Робин исчез (ни один из них не был так удивлен моим появлением, хотя, я думаю, инопланетяне привыкли к таким зрелищам, как я). Оставался только Робин, а сверхкомпетентный эксперт по инфильтрации был немного лучше в игре, чем остальная команда.       Но как бы хорош он ни был, он оставил достаточно следов, чтобы мое нечеловеческое зрение их уловило, и он явно направлялся вглубь комплекса. Может быть, пытается устроить ловушку? Я подумал, прежде чем прибавить шагу, быстро и плавно пробираясь сквозь вентиляционные отверстия. Через минуту я подошел к перекрестку вентиляционных отверстий, идущих влево и вправо, и немного обесцвечивание на тропинке слева привлекло мое внимание. Присмотревшись, я понял, что это был плащ Робина, очевидно брошенный. Будь у меня нормальное лицо, я бы закатил глаза.       "Ну же, Робин, я умнее этого", - подумал я, направляясь по правой боковой тропинке.       Через несколько секунд вентиляционное отверстие расширилось, превратившись в нечто вроде подсобного помещения, не намного больше большого шкафа. Насколько я мог судить, комната предназначалась для вспомогательного доступа к системе фильтрации воды в горах. Я быстро огляделся, чтобы убедиться, что он нигде не прячется, прежде чем шагнуть внутрь и двинуться к выходу с другой стороны.       Но в тот момент, когда я это сделал, раздался ряд тресков, и дым вырвался из пола, быстро расширяясь и скрывая все вокруг. Даже мое инфракрасное зрение. ИК блокирует дым? Надо было знать, что даже дымовые гранаты высокотехнологичны... - Подумал я, застыв на месте и стараясь сохранять спокойствие.       Хоть я и не мог видеть, но все же не был слепым. Мое слепое зрение все еще позволяло мне ясно видеть комнату, поэтому вместо того, чтобы пытаться убежать, я ждал, пока Робин сделает свой ход. Если он решит, что я его не вижу, то так оно и будет.       Мое терпение было вознаграждено секундой позже, когда в верхней части комнаты началось движение, и гуманоидная фигура начала падать на пол, готовая приземлиться позади меня. У меня не было времени гадать, где он прятался, и я отпрыгнул назад так быстро, как только мог, чтобы оказаться позади него, когда он приземлится. Он не отреагировал на мое движение, и моя рука метнулась, чтобы пометить его, как только он вошел в зону досягаемости, гарантируя мою победу.       Теперь, когда он был достаточно близко, чтобы видеть, несмотря на дым, я увидел, что существо, падающее на меня, было не Робин, а манекен. В частности, один из тренировочных манекенов, которые у нас были в тренажерном зале. Он рухнул на землю прямо передо мной, и я растерянно заморгал, прежде чем выпрямиться.       Зараза! Но тогда куда...       Внезапно я почувствовал, как что-то коснулось моей спины, и замер от шока. Мое слепое зрение не видело ничего позади меня! Какого черта?! Я медленно повернул голову, чтобы посмотреть назад, и когда дым рассеялся, я увидел черную полоску ткани, висящую прямо позади меня, с выдвинутой серединой, чтобы коснуться моей спины. Или, говоря точнее, накидка.       Накидка упала, открыв Робина с дерьмовой ухмылкой, его рука все еще была вытянута и касалась меня.       - Попался.

***

      - Ты знал, что я могу отслеживать движение. - Сказал я, когда мы вдвоем выбрались из воздуховода и приземлились в одном из многочисленных коридоров. Мой хвост вытянулся, когда я встал, чтобы идти на задних лапах, возвышаясь над гораздо более низкорослым мальчиком.       - Об инфракрасном зрении я тебе говорил, и что могу видеть в более широком спектре, но откуда ты знал...       Пока мы шли, Робин криво усмехнулся.       - Все дело в том, как ты двигаешься. Все остальные реагируют, когда я появляюсь из ниоткуда, даже если это всего лишь небольшое подергивание. С другой стороны, ты никогда не реагировал вообще, как будто всегда знал положение каждого в комнате. Я подумал, что со всеми технологиями, которые ты поглотил, у тебя, вероятно, было чувство, которое позволяло тебе это делать. - Да. Но как ты узнал, что это ультразвук? - Спросил я.       Хотя ультразвуковая визуализация была полезной и универсальной, она работала только на поверхностях, которые могли отражать звук. Все, что приглушало звук, как кусок ткани, было более или менее невидимым. Он должен был знать, что я именно так и поступаю, иначе не стал бы прибегать к трюку с плащом.       Он пожал плечами.       - Я и не знал, но это был единственный метод, и я решил рискнуть.       Мы завернули за угол и вошли в общий зал, где нас уже ждали остальные члены команды. Увидев меня, Уолли нахмурился.       - Чувак. Не круто. Тебе действительно было необходимо тащить меня в вентиляцию?!       Я улыбнулся и пожал плечами, или, по крайней мере, близко приблизил эти действия к моей нечеловеческой форме.       - Может быть, и нет, но в свою защиту скажу, что это было смешно.       Уолли вздрогнул, увидев выражение моего лица.       - Никогда больше так не делай. Кроме того, как, черт возьми, ты сейчас разговариваешь?       Я постучал по шишечке у основания горла.       - Передатчик. - Сказал я.       Потребовалось немного практики, чтобы манипулировать устройством, но я смог.       Рот Кальдура слегка искривился.       - Как... как бы ни была полезна эта форма, я думаю, что твоё чувство юмора нуждается в некоторой корректировке.       - Да, большинство людей просто рассказывают анекдоты. - Сказал Супербой, скрестив руки на груди.       - Э-э, нормальные шутки - не моя сильная сторона. - Заметил я.       - А как насчет этого: Тамаранка, Марсианка, Полукриптонец и Пост-человек заходят в бар. Затем они все быстро уходят, когда понимают, что никто из них не может усвоить алкоголь каким-либо нормальным образом.       Последовала долгая пауза, прежде чем Уолли кашлянул.       - Да... продолжай выскакивать из вентиляции.       Супербой с другой стороны хмуро посмотрел на меня.       - Что ты имел в виду, про полу-криптонца? Ты ведь не обо мне говорил, правда?       Я моргнул. - Я имел в виду... - да? Ты ведь наполовину криптонец, верно?       - Нет, это не так! Я клон Супермена, почему я только наполовину криптонец?!       Я уже собирался ответить, но остановил себя, осознав, что он вообще никогда не рассказывал мне о своем гибридном статусе. Я просто знал из комиксов и предполагал, что это общеизвестно. За исключением того, что он думал по-другому, и теперь мне нужно было объяснить, откуда я это знаю/думаю это.       Отличная работа, тупица, ты занимаетесь этим меньше двух недель, и уже все испортили.       Я слегка запнулся, пытаясь уклониться от ответа.       - Ну, э-э, ты в этом уверен? Кто-нибудь проверял твою ДНК с тех пор, как ты покинул Кадмус?       - Ну, нет, но..... я должен быть клоном Супермена. - Настаивал он, прежде чем его тон стал сердитым.       - Почему ты думаешь, что я только наполовину криптонец? Может, потому, что я не такой сильный, как он?!       А это был вполне правдоподобный ответ. Но зная Супербоя, это был также быстрый способ получить дыру в голове. Я глубоко вздохнул (хотя это и было излишне) и ответил: - Послушай, прости, что я так предположил. Но... если ты на самом деле не знаешь наверняка... это может быть хорошей идеей, чтобы сделать профиль ДНК в любом случае, чтобы убедиться, что Кадмус ничего не сделал-       - Нет! Никаких больше лабораторий и тестов! Мне ничего не нужно делать! - Он накричал на меня, прежде чем убежать.       Я слегка поник, глядя ему вслед, стараясь не обращать внимания на чувство вины, поселившееся у меня внутри. Может, и стоит...       М'Ганн подошла ко мне и положила руку на плечо.       - Не волнуйся, он придет в себя. Ты же знаешь, что он немного... обидчив в некоторых вещах.       - Да... - Я ответил. Было трудно заставить подростка говорить об этом, но после того, как я прожил с ним больше недели, я понял, что у него были некоторые зависания, когда дело касалось его происхождения. Хотя, честно говоря, я и сам не знал, почему. Может быть, Супермен просто навещал его недостаточно часто.       М'Ганн немного помолчала, потом повернулась ко мне.       - Так... тебе удобно быть таким?       - А? - Я посмотрел на нее с удивлением от внезапной смены темы разговора.       - Ну, наверное. Я практиковался быть в разных формах и привык к ним. Это фактически первая форма, которую я принял после того, как меня поглотили. - Я помахал рукой, говоря о своих нанитах.       - Неужели? Почему?       - Даже не знаю. Я думаю, что это моя "базовая форма" по какой-то причине. Он, вероятно, напоминает те виды, которые создали эти вещи в первую очередь. Тем не менее, я бы предпочел, чтобы они выглядели немного более по-человечески.       - О. Ну, тогда перекидывайся обратно! Ты не должен так выглядеть, если не хочешь! - Весело сказала она.       Я приподнял бровь, но сказал "Хорошо", и через секунду я начал менять свое тело на что-то более человеческое.       Вместо того, чтобы переодеться в свою бронированную форму, я переоделся в то, над чем работал последние несколько дней. Когда мои внутренности сдвинулись, моя поверхность разделилась на ряд тонких, сцепленных пластин. Они были подогнаны достаточно близко, что придавало мне вид почти цельной поверхности, в то время как на самом деле были гибкими и позволяли человеку двигаться.       Это была форма, которую я перенял от андроида, пилотировавшего Мистера Твистера. Его внутренности, возможно, использовали традиционную роботизированную гидравлику и приводы, а не синтетические мускулы, но андроид был блестяще сконструирован так, что поверхность сдвигалась имитируя человеческую биомеханику. Это было почти идеально... за исключением случайных гребней и отсутствия реалистичной кожи. Либо андроид не позаботился о синтетической коже под шеей, либо мои наниты не смогли воспроизвести ее. У меня все еще были свои собственные усилия в этом отношении, но ручная попытка создать мембрану из нанитов, которая напоминала человеческую кожу и естественно прилегала к моему телу, была... хитрой. Кроме того, даже после ассимиляции андроида у меня все еще не было надлежащего тактильного ощущения (думаю, создатель не считал это необходимым).       Когда перевоплощение завершилось, я передернул плечами, чтобы убедиться, что все в порядке. Я был худее, чем в моей бронированной форме, но я все еще был под два метра ростом и широк в плечах, поэтому все дали мне некоторое пространство. После этого я взглянул в зеркало, висевшее на дальней стене, и тут же поморщился плоскому, почти безликому лицу, которое смотрело на меня. Черт, все еще так выглядит как дерьмо, подумал я. Я надеялся, что вся моя практика по формированию лица за последние несколько недель приведет к тому, что мои случайные усилия будут более продуктивными, но это все еще не было так. Мне придется потратить еще час или около того, чтобы починить его.       Кори заметила мою гримасу и ободряюще улыбнулась.       - Не волнуйся. У тебя стало лучше получаться.       - Спасибо, но я знаю, что мне нужно сделать. Просто съем еще несколько андроидов... - Заметил я.       - К сожалению, отдел робототехники "Корд Индастриз" отстает там, где мне нужно.       - Так вот с кем ты встречался...- Сказал Робин.       - Как прошла встреча?       Когда я попросил о помощи Бэтмена (который все еще затягивал с доставкой трупа), он предложил мне варианты "Стар Лабс" или "Корд Индастриз", и после некоторого раздумья я выбрал "последнее". Я не мог привести ни одной серьезной причины почему, но у меня было несколько второстепенных.       Хотя я не мог быть уверен что тут происходит похожая история где Кадмус скомпрометировал Стар Лабс, и моя паранойя говорила, что я действительно не хотел, чтобы данные о моих нанитах попали не в те руки. Был также тот факт, что после изучения того, как обе организации работали, стало ясно, что в то время как Стар Лабс была главным образом исследовательским учреждением, Корд Индастриз внедрила гораздо больше технологий в производство. Учитывая, что у меня уже были данные сканирования Зеленого Фонаря, я решил, что мне нужен кто-то, кто мог бы помочь мне использовать и применять его, инженер вместо ученого.       Хорошо, шанс встретиться с Синим Жуком, возможно, тоже сыграл свою роль в моем решении.       - Очень хорошо, хотя Мистер Корд мог дать мне только несколько идей, которые я еще не обдумал. Он хочет сделать больше, но сначала он связал меня со специалистом по нанотехнологиям и Клейтронике. Я собираюсь встретиться с ней через несколько дней.       Прежде чем я успел что-то сказать, включились динамики , и голос Бэтмена эхом разнесся по залу.       - Команда, приготовьтесь и соберитесь в комнате для брифингов через пять минут. У вас есть задание.       Мы все остановились на мгновение, прежде чем Робин и Кид Флэш заликовали.       - Да, наконец-то!

***

      - Остров Санта-Приска, - сказал Бэтмэн, указывая на голографический экран, который плавал рядом с ним и Красным Торнадо, дисплей в главном зале показывал вид сверху вниз на остров вместе с дополнительной информацией.       - Это островное государство является основным источником опасного и незаконного неостероида. Наркотик, повышающий силу, продаётся на улице под названием "Веном".       "Бэйн начал массовое производство этого вещества? Интересно, почему я не слышал об этом раньше?" - подумал я.       Я искал информацию в базе данных Лиги Справедливости при каждом удобном случае, но даже когда я искал важных злодеев и их преступления, я не видел никаких упоминаний о веноме, кроме как в досье Бэйна. Может быть, все это уличное фуфло и есть то самое, а хорошее он приберегает для себя.       Голоэкран сдвинулся и превратился в набор синих отпечатков и макет фабрики.       - Инфракрасные тепловые сигнатуры показали, что фабрика работает на полную мощность, но все поставки венома были необъяснимо прекращены. Это тайная разведывательная миссия; наблюдайте и докладывайте. Если Лиге Справедливости понадобится вмешаться, она это сделает.       "Наша первая миссия... это разведка?" - Подумал я, глядя на своих товарищей по команде. Это был первый раз, когда я увидел их всех в их костюмах, и хотя я привык к мысли, что люди в ярких нарядах воспринимаются всерьез, за исключением, возможно, Робина, мы не выглядели скрытными. Черт возьми, Супербой все еще был одет в футболку и джинсы (и стоял на противоположной стороне группы от меня, я заметил).       Кроме того, какое-то время я гадал, что именно Старфайр собирается делать, когда дело дойдет до ее костюма, но результат был таким, чего я совсем не ожидал. На ней был топ с длинными рукавами, слегка спадающий на тыльную сторону ладоней, в каждую из которых был вставлен зеленый камень. Прямо под горлом у нее был еще один зеленый камень, и все это было пурпурным с серебром на манжетах. Ее нижняя половина была в той же цветовой гамме с тесными шортами и ботинками до бедер. Определенно более скромный, чем ее V-образный костюм бикини 80-х годов, но все же показывал больше кожи, чем можно было ожидать.       Во всяком случае, никто из них, казалось, не испытывал такого же беспокойства за миссию, как я, так что, возможно, я был единственным, кто беспокоился о том, чтобы отправить едва сплоченную команду подростков в скрытую миссию. Тем не менее, я решил оставить это и обратиться к другой моей проблеме, когда я поднял руку.       - Сэр, я должен спросить... поскольку у меня уже есть столько информации и я знаю, что они делают незаконные наркотики на этой фабрике... почему бы нам просто не зачистить это место?       Он посмотрел на меня с легкой усмешкой.       - Эта команда не готова к такому штурмовому заданию.       Я махнул рукой.       - Я в курсе, но скорее имел ввиду Лигу Справедливости в целом. Почему это место все еще существует, когда вы, ребята, бегаете вокруг? Или, черт возьми, почему вы просто не передали эту информацию соответствующим властям?       - В данном случае нет соответствующих властей. - Ответил Бэтмен.       - У владельца фабрики в кармане диктатор Санта-Приски, а завод официально используется для промышленного химического производства. Любые местные власти уже подкуплены. Лига не занимается этим вопросом напрямую, потому что это выходит за рамки устава ООН. Мы оказываем помощь в случае стихийных бедствий, боремся с преступностью и справляемся со сверхъестественными угрозами. Попытка остановить производство наркотиков в чужой стране создаст плохой прецедент.       Я не удержался и скептически поднял бровь, глядя на Бэтмена. Если бы эта фабрика была в Готэме, я не сомневался, что она уже была бы закрыта. Я понимал его причины, и как это может плохо выглядеть для Лиги, если они начнут вмешиваться в дела стран, которые этого не хотят... но почему-то казалось очень неправильным, что супергерои должны склоняться перед политическими реалиями.       По-видимому, Старфайр чувствовала то же самое, поскольку затем сказала: - но ведь после того, как наша разведка будет завершена, наверняка будут предприняты какие-то действия, да? Если этот наркотик так плох, как вы говорите, мы не можем позволить этим злодеям делать то, что им заблагорассудится.       - Лига Справедливости позаботится об этом. - Сказал Красный Торнадо.       - А сейчас сосредоточься на своей миссии.       Старфайр нахмурилась, но больше ничего не сказала. После минутного молчания Робин заговорил: - Кто за главного?       Бэтмен и Красный Торнадо посмотрели друг на друга на мгновение, прежде чем повернуться к нам.       - Решайте это между собой.       После этого инструктаж свелся к обсуждению мелких деталей и непредвиденных обстоятельств. Довольно скоро пришло время отправляться в путь, и команда направилась к биокораблю. Пока мы шли к грузовому отсеку, я озвучил вопрос.       - Так... как мы собираемся это сделать? Голосовать?       - За что? - Спросил Робин.       - Кто будет за главного.       - Что? Чувак, нам не нужно голосовать. Я командир.       Я растерянно заморгал. Неужели я пропустил встречу команды в какой-то момент? Оказывается нет, так как секунду спустя Кид Флэш сказал: - Эй, погоди. Я думаю, ты начинаешь выпрыгивать из своих колготок. С чего это ты должен быть лидером?       Робин раздраженно дернул головой в сторону Кида Флэша.       - А почему бы и нет? У меня самый большой опыт из всех нас, и Бэтмен практически тренировал меня для этого!       - Но ты не Бэтмен, ты тринадцатилетний мальчишка!       - А ты "зрелый" 15-летний мальчишка? Повзрослей!       Я понял, что разговор не будет продуктивным, поэтому вмешался: - Ладно, ладно, хватит. Если предположить, что это правда, Робин может быть прав насчет опыта, - я посмотрел прямо на мальчика.       - Но связан ли этот опыт с лидерством или групповой тактикой?       Он пожал плечами.       - Не совсем, но я могу вести. Просто следуйте за мной, и мы быстро справимся с этой миссией.       Я пристально посмотрел на Робина, а потом сжал ладонями лицо и вздохнул. Затем Аквалад заговорил: - Робин, боевое лидерство не так тривиально, как ты, кажется, думаешь. Командиры Атлантиды могут месяцами тренироваться со своими отрядами, чтобы они могли заранее подготовить маневры без сигналов или обсуждения. Хотя ты знаешь, на что мы способны, это не то же самое, что знать, как мы работаем вместе под командованием.       Затем заговорила Старфайр.       - Лидер должен также вызывать уважение тех, кто ему подчиняется, быть готовым пойти на любой риск, который он даст другому, а также доверять тем, кому он дает этот риск, что они могут делать то, что он приказывает.       Я поднял бровь, глядя на них.       - Как я понял, вы оба прошли подобное обучение?       Аквалад покачал головой.       - Не совсем так, но мне удалось многое узнать, пока я был учеником моего короля.       Старфайр пожала плечами.       - Немного, но большинство моих уроков командования были скорее стратегическими, чем тактическими, и даже тогда в них не участвовали люди с такими разнообразными способностями, как у вас.- Она помолчала, прежде чем продолжить.       - Возможно, мы сможем определить, кому лучше возглавить отряд, только когда будем уже в поле.       - А я-то думал, что нам надо немного потренироваться, чтобы понять это, прежде чем нас пошлют в поле. - Сказал я, раздраженно всплеснув руками.       "Я действительно надеюсь, что это будет легкая миссия, потому что если все пойдет не так, мы можем сделать еще хуже."       - До этого дело не дойдет. - Робин настаивал.       Я вздохнул, прежде чем поднять руки.       - Ладно, посмотрим куда это приведёт.       Аквалад кивнул.       - Не волнуйся, мы уже сражались вместе раньше и сможем сделать это снова. Как наша поддержка, ты можешь прикрывать нас. - Он на мгновение замолчал, глядя на меня, прежде чем продолжить.       - Джейкоб, ты уже выбрал себе прозвище? Было бы неразумно использовать твоё настоящее имя во время миссии.       Прежде чем я успел ответить, Кид Флэш вскочил.       - О, я знаю! Мы должны звать тебя Бист-Борг!       Я долго смотрел на него в упор, прежде чем ответил: - Нет. Я не буду называть себя Бист Боргом.       - Кроме того, я уже выбрал подходящее имя.       - О, и какое? - Спросила Старфайр.       - Всё просто ... я Машина.