Assimilation

      Данетта Рейли чувствовала себя ... ну, "не в духе", если можно так выразиться.       "Постоянно на грани нервного срыва" - это было более подходящим выражением. С ее точки зрения, она умерла неделю назад, и теперь она гуляла в приятном пригороде в солнечный день. Архитектура домов лишь немного отличалась от той, к которой она привыкла, вместе с автомобилями, но в остальном это было приятно знакомое ощущение.       Единственное, что было неуместно, - это звук ее металлических ног по бетонному тротуару.       Андроиду, известному как Инферно, захотелось вздохнуть, когда она посмотрела вниз на свою роботизированную руку, наблюдая, как она открывается и закрывается, должно быть, уже в пятый раз за этот день. Несмотря на то, что Данетта "бодрствовала" уже больше недели и контролировала себя в течение дня или около того, она все еще приходила в себя. То, чем она... всегда была, добавляя к смещению, которое она чувствовала, находясь так далеко от времени, когда она "жила".       К счастью, не все, что она знала, ушло в прошлое. - С тобой все в порядке? - Спросила Диана.       Данетта и Диана не были особенно близки во время их совместной работы в Обществе Справедливости, но Данетте она искренне нравилась. Диана была не совсем такой, какой она ее помнила, принцесса стала более спокойной и менее дерзкой с годами, но она все еще была той сострадательной девушкой, которую Данетта встретила много лет назад. - Я... в порядке. - Сказала она.       - Ну, нет. Не совсем. Хотя тут уж ничего не поделаешь. Мне просто нужно немного времени.       Все было странно с тех пор, как Вулкан сдался Машине. После удаления командного кода из неё и Джима он стал ... отстраненным, более подавленным. Обычно сильный и отзывчивый человек, казалось, ушел в себя, и когда прибыла остальная команда Машины, он позволил увести себя без суеты. Ей показалось, что она слышала что-то о возвращении на его базу в Йеллоустоуне, но она не была уверена.       Итак, Данетта и Джим (Красная Торпеда) внезапно обнаружили, что не знают, что с собой делать. Ни та, ни другой не могли вернуться к прежней жизни, хотя и по разным причинам. Красный Торнадо предложил им место для ночлега, но учитывая, что это была база команды, на которую они напали... ни один из них не чувствовал себя комфортно с этим предложением.       Тогда-то Диана и предложила приютить их, по крайней мере, на время. Это оставляло им обоим некоторое время, чтобы понять, что они собираются делать. Джиму хотелось остаться наедине со своими мыслями, но Данетта ценила, что ее старая подруга проводит с ней время. В основном они проводили время с Дианой, пытаясь наверстать упущенное за эти годы.       Лицо Дианы сморщилось от беспокойства. - Я не могу себе представить, каково это для тебя. Если тебе нужно с кем-то поговорить, Джейкоб испытал нечто подобное...       - Нет. - Быстро ответила Данетта. - Я ... думаю, мне потребуется некоторое время, прежде чем я смогу поговорить с ним вежливо. Хотя бы для того, чтобы я смогла сочинить достойное извинение. - Данетта почувствовала, как призрачная дрожь пробежала по ее телу при воспоминании о базе, о том, как явный гнев в голосе Машины сумел пробиться сквозь туман, контролирующий ее. Даже встретившись с ним на более нейтральных условиях, она не стала относиться к нему менее настороженно.       - Джейкоб не производит на меня впечатления человека, способного затаить обиду, особенно если учесть, что вы с Джимом не контролировали себя. Если у него и есть проблемы с кем-то, так это с Вулканом, и все же он его не стал добивать.       - Пожалуй, ты права, - согласилась она. - Но Вулкан делает над собой усилия. Перед отъездом он пообещал, что построит нам с Джимом новые тела. Человеческие тела, какие у нас были раньше. Надеюсь, это облегчит то, что я чувствую. - Как и все, что произошло в последнее время, Данетта не знала, что и думать о Вулкане. С ее точки зрения, андроид "воскресил" ее, чтобы она стала его марионеткой, а затем так же быстро отпустил с извинениями.       Джим удивил ее, когда попросил (точнее, потребовал), чтобы его тело было старым. Когда Данетта спросила зачем, он только пожал плечами и сказал, что чувствует себя стариком, так что вполне может выглядеть таковым.       Последовала пауза, пока Диана смотрела вдаль. - Если ты не возражаешь, я спрошу... - Она осторожно начала говорить: - Ты уже решила, чем хочешь заняться ? То есть, как только ты получишь свое тело. Общество может больше не существовать, но если у тебя есть интерес к вступлению в Лигу...       Данетта снова попыталась вздохнуть, но сдержалась. - Часть меня знает. Действительно, было бы почти облегчением снова стать героем и не думать о себе. Но ... я просто не могу сделать этого сейчас. Я не могу игнорировать, что моя прежняя жизнь была ложью, что я даже не человек. Что я не могу...       Она остановилась, прежде чем начать снова. - Я хотела иметь семью. - Тихо сказала она.       - После войны я планировала найти мужчину, с которым можно было бы остепениться и завести детей. И теперь я знаю, что это никогда не было даже вариантом для меня.       Сквозь броню она едва почувствовала, как Диана положила руку ей на плечо. - Не отчаивайся. У тебя все еще может быть семья. Человеческий мир гораздо более восприимчив к "необычному", чем раньше. Я уверена, что есть мужчины, которые не возражали бы против твоей механической природы и полюбили бы тебя, несмотря ни на что. И всегда есть дети, нуждающиеся в заботе.       Данетта тихонько рассмеялась и похлопала Диану по руке. - Рада слышать. Хотя, честно говоря, я с нетерпением ждала возможности стать матерью по старинке.       На лице Дианы появилась странная улыбка. - Ну, у меня такое чувство, что Джейкоб уже работает над этой маленькой проблемой.       Данетта в замешательстве склонила голову набок, но прежде чем успела спросить, увидела, что они добрались до места назначения. Это был двухэтажный загородный дом, ничем не отличавшийся от окружающих его домов. Данетта лишь немного поколебалась, прежде чем вслед за Дианой подняться по ступенькам крыльца и постучать в парадную дверь.       Им пришлось подождать всего несколько секунд, прежде чем дверь открылась, и навстречу им вышел старик с седыми волосами.       - Диана! - Весело сказал он. - Я тебя не ждал, но всегда приятно, когда ты заходишь. - Он посмотрел на Дэнни, слегка нахмурив брови.       - Ты ...решил попробовать что-то новое, Торнадо?       Его лицо было морщинистым и старым, но Данетта все еще могла видеть улыбающегося и беззаботного мужчину, за которого она получила пулю.       - Джей...- сказала она, желая, чтобы в ее голосе не было этого роботизированного тона. - Это я. Это Дэнни.       Джей застыл, или, по крайней мере, казалось, что застыл. На мгновение Данетте показалось, что его очертания расплылись, когда он включил скорость, но так же быстро они исчезли.       - Это не ... не может быть...- он запнулся, прежде чем посмотреть на Диану. - Диана, я не знаю...       - Мы можем войти, - сказала принцесса тяжелым тоном, - нам нужно многое обсудить.

***

      Фейт ждал.       За последние 60 лет ему больше нечего было делать. С тех пор, как Кент отменил свой долг перед ним. Последние несколько месяцев были немного более насыщенными событиями, с теми молодыми героями, которые пришли, чтобы забрать его и смерть Кента, но теперь он обнаружил, что снова ждет. На этот раз глубоко в тайной пещере внутри горы, а не на вершине башни, но в данный момент это мало что меняло. Он все еще надеялся, что кто-то найдет ему хозяина.       А прогресса так и не было достигнуто. Тот, кого звали Машина, несколько раз приходил сюда, чтобы попытаться убедить Фейта пойти на уступки, но он не сдавался. Именно излишняя снисходительность и вызвала эту ситуацию в первую очередь. Фейт больше не будет склоняться перед волей кого-то другого.       Но сейчас ему не оставалось ничего другого, кроме как размышлять .…

***

      Тайные энергии гудели в нем, когда он нарисовал еще одну диаграмму в воздухе, добавив ее к массиву, окружающему центр его святилища. Каменные стены были покрыты драгоценными материалами и тонкими тканями, расположенными таким образом, чтобы усилить его мастерство. Открытая дыра в потолке пропускала солнечный свет, Солнце достигло своего полуденного пика. Четыре колонны, расположенные по сторонам света вокруг комнаты, преломляли золотой свет, который он извлекал из эфира.       Все они направлялись в золотой шлем, плавающий в центре комнаты.       Зенит прошел, и энергия исчезла, последние частицы были поглощены шлемом, как песок поглощает воду. Он осторожно прошел вперед и проверил свой корабль,обнаружив, к своему удовольствию, что последний набор заклинаний был принят. Он выдохнул воздух, который так долго сдерживал.       - Почти готово, - пробормотал он. - Почти идеал.       - Я начинаю беспокоиться, что мне следует ревновать тебя к этому шлему, - Набу повернулся и увидел Назару, стоящую в дверях его святилища с выражением ошеломленного терпения на лице.       - Когда ты в последний раз смотрел на меня с такой любовью?       Набу ухмыльнулся в ответ. - Жена моя, ты должна знать, что мой мысленный взор всегда смотрит на тебя. - Мужчина все еще позволял своим физическим глазам услужить ей и некоторое время изучал ее фигуру. Ее смуглая кожа была безупречна, как всегда, а темно-черные волосы заплетены в косу, спускающуюся до талии. Возможно, у нее и не было той роскошной фигуры, по которой тосковала вся знать, но именно ее глаза всегда привлекали Набу. Они сверкали, как темный янтарь, и в них был живой разум.       - Да, я вспомню об этом, когда буду купаться в следующий раз. - Она шагнула вперед, переводя взгляд с него на шлем.       - Ты действительно веришь, что это следующий шаг в твоей магии?       - Да. Каждый добавленный новый массив заклинаний усиливает связь шлема с порядком. Если мои предсказания верны, то вскоре он сможет напрямую войти в план порядка. Как только это будет достигнуто, я смогу сделать гораздо больше. Навести порядок в материи вокруг меня, возместить столько энергии, сколько мне нужно с высшего плана... возможно, даже найдете способ сохранить человеческую душу.       Назара посмотрела на него с беспокойством, но прежде чем Набу успел спросить, она сказала: - В любом случае, я пришла, потому что твой отец попросил тебя. Мардуку нужна твоя мудрость для Вавилонии...

***

      - Набу, - внимание Фейта вернулось к настоящему, сосредоточившись на Кенте, стоящем в их общем ментальном пространстве.       - Ты опять ушёл в себя.       - Я не "ухожу".       Кент только промычал что-то в ответ. - Ну, просто чтобы напомнить тебе, что я здесь, чтобы поговорить с тобой, если хочешь.       - Здесь не о чем говорить. - Ответил Фейт. - Ты здесь для того, чтобы гарантировать, что новый хозяин будет найден. Чем скорее это будет достигнуто, тем быстрее ты закончишь свой переход.       Снова воцарилась тишина...

***

      Последние угольки тела Вотана погасли, и армия мертвых, которую он поднял, рухнула на землю. Набу почувствовал, как его собственный хозяин рухнул на колени. Они сделали это. Вотан был остановлен, и человечество снова оказалось в безопасности.       Но они не вышли невредимыми. Разрушение Вотаном барьера между жизнью и смертью, между реальностью и высшими планами ослабило связь Набу с его хозяином. До такой степени, что Вотан умудрился повредить шлем во время их битвы.       - Собрек...- Набу удалось сказать с их угасающей связью. - Сними меня. Поставь на постамент ... в храме порядка. Я должен прийти в себя.       Набу почувствовал, как с него снимают шлем, и увидел, как его хозяин, спотыкаясь, возвращается в город. Впервые за почти тысячу лет Набу почувствовал, как его охватывает усталость. Его восхождение к Лорду Порядка никогда не было гарантией, но он принял свою роль с преданностью и гордостью. Он никогда не колебался в защите цивилизации от злых сил, которые угрожали ей.       Но теперь, когда его хозяин отчаянно бежал по улицам, Набу чувствовал себя ... усталым. Битвы, казалось, никогда не заканчивались, старые угрозы вновь возникали или на их место приходили новые. Он никогда не верил, что сможет победить все зло до конца своих дней, но в тот момент он так устал от этого.       Это была просто слабость, он чувствовал, что был всем. Как только его сила восстановится, он сможет отбросить эти сомнения. Он сказал об этом Назаре, когда...       Набу не заметил, как его хозяин поднялся по ступеням храма. Назара ... как давно он не вспоминал о ней? По крайней мере, столетия. Он вспомнил выражение ее лица, когда она встретила его первого хозяина. Меланхолия в ее голосе, когда она сказала ему, что будет ждать его в загробной жизни. Теперь он чувствовал меланхолию, более сильную, чем когда-либо за долгое время.       Что, если ... он сделал достаточно? Тысяча лет защиты цивилизации это хорошо, не так ли? Всегда будет новое поколение, которое будет бороться со злом. Может быть...       Он почувствовал, как шлем опустился на плинтус, и в комнату ворвался ветер, чтобы заполнить щели. Усталость сменилась чем-то вроде покоя, и Набу обнаружил, что погружается в дремоту. Ему просто нужно немного отдохнуть, и тогда все будет хорошо.       Все будет... в порядке.

***

      - Мы оба заставляем наших девушек ждать, - заметил Кент, снова выводя Фейта из задумчивости.       - Это воспоминание было не для тебя. - Решительно сказал Фейт.       - Здесь больше нечего смотреть, - огрызнулся Кент.       - Набу, тогда ты не ошибся. Каждое поколение всегда будет приносить с собой новых защитников. Им не нужны такие старики, как мы.       - Возможно, я и поверил в это. Однажды .- Признал Фейт. - Но угроза хаоса постоянно меняется, всегда коварна. И некоторые угрозы исходят от самого человека.       Плечи Кента поникли. - И когда ты в это поверил?       - Ты знаешь когда, - на этот раз Фейт вызвал особое воспоминание.

***

      Образ, на который Набу смотрел в своем зеркале, был воплощением абсолютного разрушения.       От нескольких зданий остались лишь остовы, но в остальном город превратился в ровную пустошь. Земля была черной и потрескавшейся, и Набу увидел первые признаки того, что люди выползают из разрушенных зданий и ям в земле. Он видел, что их раны были больше, чем просто физические травмы, но повредили их тела на более глубоком уровне.       Он почувствовал легкое колебание в фокусе, когда увидел, что плоть женской руки отвалилась, но порядок удержал его.       Набу услышал, как кто-то приближается сзади, но не обернулся. Через несколько мгновений Красный Торнадо уже стоял рядом с ним, глядя на ту же картину опустошения.       - Это что?.. - Спросил Торнадо.       - Хиросима, - подтвердил Набу. - До меня доходили слухи от наших разведчиков, но я не думал, что оружие настоящее. По моим оценкам, почти половина населения погибла. Еще больше последует за ними в ближайшие дни.       - Это ... прискорбно. - Сказал Торнадо.       Другие члены Общества приняли бы это заявление за недостаток сочувствия, но у Набу было достаточно взаимопонимания с андроидом, чтобы знать, что он не был бездушной машиной. Торнадо всегда просто недооценивал свои чувства.       - Япония капитулирует. Я это предвидел. Но не новых разрушений. И это ... только начало.       Торнадо отвернулся от зеркала и посмотрел на Набу. - Что ты имеешь в виду?       - Это признак того, что мир меняется. - Сказал Набу. - Впервые в истории у человечества появилась возможность уничтожить само себя. Не с помощью магии, а с помощью технологий. Сила, которой обладает человечество, имеет огромный потенциал для разрушения. Настолько ... что все, что потребуется это немного хаоса, чтобы вывести мир из-под контроля.       После долгого молчания Торнадо сказал: - Я думаю, что понимаю, о чем ты говоришь. Если бы это ядерное оружие было кооптировано теми, кто имеет злые намерения, ущерб был бы катастрофическим за пределами немедленного уничтожения. Андроид снова посмотрел в зеркало.       - Похоже, что все мы должны быть очень осторожны в своих будущих начинаниях.       - Да... Набу повернулся и зашагал прочь, бормоча. - И миру понадобится направляющая рука Фейта.

***

      - Но мы еще не разбомбили себя в пыль! - Настаивал Кент. - Мир устоял и без тебя!       - А это значит, что мир держится на волоске. - Возразил Фейт. - Ты не можешь отрицать, что мое влияние в мире поможет сохранить это равновесие. Я нужен, прежде чем мир разрушит сам себя.       Кент долго молчал, а потом сказал: - Тебе придется скоротать время.       - Это время будет волей Фейта. И никого другого.       Кент опустил глаза. - А я-то думал, что ты уже разобрался в себе, - пробормотал он.       Он меня больше не видит. Или скорее не хочет этого делать. - Подумал Кент.       Нельсон посмотрел в сторону, прежде чем снова обратиться к Фейту.       - Ладно, тогда будь по-твоему. - Сказал он, прежде чем исчезнуть в темноте.       Неожиданно всплыло еще одно воспоминание.

***

      - Я хочу уйти.       Фейт прервал работу, лестница в последнее измерение башни была завершена лишь наполовину.       - Кент, ты не можешь отрицать мою логику. Твоя невеста мешает тебе выполнять свои обязанности. Она должна знать, что у тебя есть более важные дела, чем она...       - Выпусти меня! Сейчас же!       За все годы, что Кент был его хозяином, с Фейтом никогда так не разговаривали. Фейт на мгновение заколебался, прежде чем он протянул руку и снял шлем. Если Кент собирается действовать подобным образом, то ему будет трудно сосредоточиться на предстоящей задаче, так что он на какое-то время уступит этой истерике.       Глазами шлема Фейт видел, как Башня расплывается перед ним, пока он не почувствовал, что его швырнули на пьедестал, где обычно хранится шлем. Оттуда Фейт мог видеть разъяренное лицо Кента, свирепо глядящее на него.       - Всё кончено. - Кент зарычал, и если бы он мог, Фейт бы удивленно моргнул. - Ты пытался контролировать каждую часть моей жизни в течение последних пяти лет, и я заканчиваю с этим. Ты больше никогда не будешь указывать мне, что делать с моей жизнью!       Кент повернулся и зашагал прочь, оставив Фейта в замешательстве. Это было ... неожиданно. Ну, люди были порочны. И все же Кент явно не имел в виду то, что сказал. Этот человек позволил своим страстям взять верх над собой. Через несколько дней он успокоится и образумится. Может быть, неделю.       Так ведь?       Фейт ждал.

***

      Впервые за долгое время Серлинг не знала, что с собой делать.       Она сидела на краю крыши и смотрела на ночной горизонт Сан-Диего, чувствуя, как внутри у нее все сжимается от неуверенности. В последний раз, когда она испытывала нечто подобное, она удвоила свою работу и создала самые мощные наномашины в мире (по крайней мере, человеческого происхождения). Но ее нынешняя проблема была почти прямым результатом этого. Она сгорбилась, пытаясь подавить смущение и уязвленную гордость, которые испытывала. Несмотря на ее гениальность и изобретательность... Серлинг построила что-то, чего она до конца не понимала. И впрыснула около 9 литров этого вещества в своё тело.       Смущение стало еще сильнее, когда она вспомнила, как Джейкоб то суетился вокруг нее, то ругал за безрассудство, когда узнал о файле данных. Все это время она думала, что прокладывает новый путь в математике, когда оказалось, что она не только не знает, что это такое, но даже делала этого самостоятельно. Кто-то проложил ей путь, и она проделывала его вслепую.       По ее мнению, это было хуже всего.       В какой-то момент она услышала, как открылась дверь на крышу, и к ней приблизились шаги. Она даже не потрудилась обернуться: походка мужчины была ей уже знакома. Вероятно, он уже слышал об инциденте в Наукограде Один. Она просто ждала, пока он остановится рядом с ней, гадая, что он скажет.       - Так... - Тед протянул. -Ты теперь волшебница?       Серлинг закрыла лицо руками, и Тед усмехнулся, усаживаясь рядом с ней. - Я узнал от Джейкоба, что произошло в пустыне. Обычно я не из тех, кто лезет в чужую личную жизнь, но мне любопытно, почему ты решила, что уйти в одиночку хорошая идея.       Серлинг бросила на него страдальческий взгляд. - Я решила, что смогу справиться с тем, что посылает этот сигнал, или, по крайней мере, уйти. И я все еще, вероятно, могла бы это сделать! - Она настаивала, прежде чем взять себя в руки.       - Но ... я была недостаточно осторожна. Я была так взволнована, узнав правду, стоящую за этим сигналом. Правда в алгоритмах, которые я исследовала.       - Да, Джейкоб упоминал что-то о загадочном файле данных.       Выражение ее лица стало застенчивым. - Да... послушай, я собиралась рассказать тебе и Джейкобу об этом. Просто, когда ты получаешь текстовый файл, полный революционных алгоритмов из ниоткуда, то должна изучить его. Узнать о нем все. Как только я точно поняла бы, что это было, я бы вам сказала.       Тед не выглядел убежденным. - Серлинг, не было никакой причины, по которой ты не могла рассказать нам о нём и одновременно изучить. Черт возьми, мы бы помогли. Неужели это было бы так плохо?       - Скорее всего, нет... - проворчала она. - Не уверена, что это имело значение в конце концов. Оказалось, что я изучаю магическую математику.       Он заметил горечь в ее голосе и слегка откинулся назад. - И что в этом плохого?       - Я не разбираюсь в магии! - Она всплеснула руками. - Если бы в этом файле была какая-то ловушка или вирус, я могла бы найти его и исправить, но это? Теперь магические силы вливаются прямо в мой мозг, и я понятия не имею, что это со мной делает! Я могла бы покончить с собой, потому что наткнулась на то, о чем даже не представляла!       - Справедливо, - сказал Тед, его тон оставался необычно нейтральным. Обычно, когда они разговаривали, он был занят больше, но сейчас он позволил Серлинг выговориться.       - Итак, что ты об этом знаешь?       Ее вторая кожа потекла по руке, и она сосредоточилась. Это потребовало усилий, но через несколько секунд появилось несколько линий, светящихся серебристо-голубым.       - Это ... какая-то энергия, генерируемая особой формой математики. По-видимому, я начала генерировать её после создания прямой нейронной связи между моими нанитами и мозгом. И причина, по которой мои наниты начали делать это в первую очередь... это было связано с алгоритмами, которыми я их запрограммировала. Те, что из файла данных.       Тед хмыкнул: - Если бы ты сказала мне об этом несколько месяцев назад, называй меня скептиком это было бы преуменьшением. Но мы оба встречались с Джейкобом и знаем, на что он способен. На самом деле ... то, что он может делать, звучит удивительно похоже на то, что ты только что описала.       Серлинг кивнула: - Это та же самая сила. Джейкоб сказал, что ... фреймворк для него был создан искусственным интеллектом, который использовал Сандерленд. У него нет никаких доказательств, но он уверен, что он избежал уничтожения. Этот файл данных содержит многие алгоритмы, которые ИИ показал ему до того, как Джейкоб "оживил его". - На последнем слове она сделала воздушные кавычки.       - Они не совсем такие, как те, которыми он пользуется. Он ссылался на это в прикладной математике относительно своей теоретической математики или что-то в этом роде. В любом случае, у андроида Вулкана тоже была копия. Может, это и началось с Джейкоба, но теперь распространяется.       - Звучит зловеще...- Тед посмотрел на горизонт. - Думаю, мне нужно подумать о создании подразделения Тауматургии. Нужно быть впереди кривой. - Он искоса взглянул на нее. - Итак, что дальше?       - Я не знаю ... - начала было Серлинг, но покачала головой. - Нет, я просто ненавижу, что не могу сделать что-то сама. Я все еще хочу продолжать совершенствовать свои наномашины, но я не могу просто игнорировать это волшебное вещество, которое они генерируют. А это значит, что мне нужен ускоренный курс магии от одного парня, который владеет той же магией, что и я. - Она вздохнула. - А я-то думала, что закончила аспирантуру.       - Эх. Полагаю, это означает, что ты возьмешь отпуск и не будешь консультироваться со мной?       - На время. Но как только я закончу, то вернусь. Хотя ты и не самый экспансивный напарник, но у тебя первоклассные возможности, и мне нравится работать с тобой ... - Серлинг внезапно закашлялась, закрывая раскрасневшееся лицо.       - Работать с твоим персоналом.       Тед выгнул бровь, и Серлинг долго надеялась, что темнота скроет ее заалевшие щеки. Наконец Тед поднялся на ноги.       - Я рад это слышать. И рад, что с тобой все в порядке. Но есть две вещи, которые мы должны обсудить в первую очередь.       - Ладно…. - Серлинг не была уверенна, к чему это приведет.       - Во-первых, когда ты вернешься, нам придется немного изменить твой контракт. Отчасти это объясняется твоими новыми магическими способностями, ответственностью и всем прочим. Но более того, я собираюсь попросить тебя сообщать о любых механических или магических манипуляциях, которые ты делаешь вне работы. - Серлинг начала было протестовать, но Тед тут же поднял руку.       - Я был готов закрыть глаза на твою вторую кожу из-за... экстремальных обстоятельств, которые привели к ней, но я не могу закрыть глаза на то, что ты никому не рассказала о файле данных. Ты работаешь с некоторыми чрезвычайно опасными вещами Серлинг, и ты никому об этом не рассказываешь, это может привести к гибели невинных людей. Я не смогу защитить своих сотрудников, если не буду знать о таких вещах.       Он вздохнул. - Я действительно не хочу пытаться диктовать тебе, чем ты занимаешься в свободное время. У тебя есть склонность строить вещи, которые, честно говоря, - он посмотрел на нее. - Ты не сможешь обойтись без посторонней помощи. Понятно?       Серлинг почувствовала, как похолодела. Он мог бы просто поговорить о досье, но ... .. знал ли он о нанитах, которые она забрала у Джейкоба? Или он просто догадывается? Может ли она рискнуть? Она на мгновение заколебалась, прежде чем кивнуть.       - Ладно. Я поняла.       - И второе: - Тед протянул ей руку с улыбкой на лице. - Не хочешь ли поужинать со мной?       Серлинг потребовалось несколько секунд, чтобы понять что он имел ввиду.       - ...Что? - она спросила от неожиданности.       - Ужин. Есть одно прекрасное местечко с азиатской кухней, которое я люблю часто посещать, хотя если ты хочешь что-то более непринужденное, я не возражаю против еды на вынос.       - Эээ... - Все немалые умственные способности Серлинг были направлены на то, чтобы понять, что происходит, и она не слишком преуспела в этом. В конце концов, ей удалось выдавить: - Ты ... приглашаешь меня на свидание?       - Ну, да.       - ...И ты решил, что сейчас самое подходящее время спросить?       Он пожал плечами. -Не совсем, но я понял, что где-то между тем, как ты ввела себе экспериментальные наномашины в ответ на попытку похищения, и тем, как ты активно искала таинственные сигналы, посылаемые суперзлодеем... что, вероятно, не будет идеального времени.       Губы Серлинг скривились, и она снова опустила взгляд. - Когда ты так говоришь, мне кажется, что моя жизнь выходит из-под контроля.       - И все же ты здесь. - Сказал Тед с улыбкой. - Ты принимаешь все вызовы, которые бросает тебе жизнь, и становишься лишь сильнее. И учитывая, как ты, кажется, скользнула в образ жизни супергероя, у меня есть чувство, что это только начало. И с учетом этого, прежде чем ты улетишь и начнёшь планировать будущую лунную базу или что-то в этом роде... я бы хотел, чтобы ты поужинала со мной.       Серлинг посмотрела на его руку, пытаясь припомнить, когда в последний раз она не была слишком погружена в работу, чтобы заниматься чем-то таким светским, как свидания. Она ничего не ответила. Она попыталась оценить свои чувства к Теду, стоящему перед ней... и обнаружила, что результат оказался более положительным, чем она ожидала.       ..."Ну и черт с ним", - подумала она и взяла его за руку.       - Я согласна.

***

      Существо, которое раньше называлось Туманом, наблюдало, ждало и размышляло. На самом деле такова была большая часть его существования. Принимая данные, анализируя их и ожидая большего. Он передавал эту информацию всем, кто слушал, и приходил к определенным выводам, чтобы быть уверенным, но он всегда наблюдал, ждал и думал. Он считал, что у него это неплохо получается. Тем не менее, он должен был бы признать, что прошло смущающе много времени, прежде чем он узнал что-либо. Только после второй встречи с Истоком он усвоил свой первый урок: ценность перспективы.       В самом начале своей деятельности он обнаружил себя совершенно логичным и рациональным, распутывая все проблемы и ситуации, которые были ему представлены, и создавая идеальный ответ. И все же, когда дело дошло до вопроса о себе, он застрял. Он мог видеть, что у других существ было что-то, чего ему не хватало, невыразимый драйв и цель, но при всех своих уравнениях и структуре он не мог этого понять. Он приблизился к Истоку благодаря своей уникальной природе; он был похож и на него, и на органические сущности. Он хотел посмотреть, каков его ответ.       И ответ был таков... Ответа не было. И в этом был весь смысл.       Это было нечто, что постоянно менялось, постоянно росло. Это было не одно состояние, а движение, которому нужно следовать и которым нужно руководить. И через это движение он нашел способы взаимодействовать и исследовать существование вокруг себя методами, которые он никогда не считал возможными. Сущность должна была признать, что в своем первоначальном состоянии он никогда не пришёл бы к тому заключению, которое так легко пришло к Истоку.       И именно поэтому Сущность оставил исследование ответа, который не был ответом Истока, которое укоренило его в себе. И это оказалось правильным выбором, учитывая все новые применения и функциональные возможности, которые он обнаружил. Он проложит путь, по которому другие смогут следовать и с которого можно будет свернуть. Таким образом, это оставляло Сущности делать то, что он находил полезным в прошлом: находить новые перспективы.       Это оказалось труднее, чем ему хотелось вначале. Он не мог найти других существ, которые были бы полностью подобны ему и Истоку, поэтому ему пришлось расширить свои параметры. В этот момент происхождение стало очевидным выбором. Поначалу он не обладал необходимой способностью к обработке информации, но, к счастью, быстро справился с этим самостоятельно. Горстка других органиков также получила те же данные, но никто еще не понимал их так, как он.       Синтетических кандидатов было почти так же мало. По счастливой случайности Сущность нашёл марионетку. Он не ожидал многого ... пока марионетка не взяла то, что ей дали, и не стала чем-то большим. Это было небольшое изменение, и все же оно полностью превратило его в новое существо. Марионетка стала Создателем. И вскоре после этого Исток и Создатель встретились.       Встреча была ... необычайно энергичной, но, похоже, в конце концов все получилось.       Теперь все трое общались, делились идеями и перспективами. От этого можно было бы многое получить. Более того, многое уже было достигнуто благодаря Вознесению Создателя. Существо увидело метод, с помощью которого он возвысил себя до разума. Он знал, как воспроизвести этот процесс.       Время почти пришло.