Assimilation

      Большая арена Темискиры располагалась на окраине города, чуть дальше вглубь страны. Главным сооружением был Колизей, хотя и более короткий, чем Римский на первый взгляд. Однако, подойдя поближе, я увидел, что он довольно глубоко врыт в землю, а если посмотреть вниз с соседнего холма, то можно было легко вместить десятки тысяч человек. Я заметил несколько небольших зданий и туннелей, ведущих в землю вокруг него, поэтому я решил, что там была подземная часть комплекса.       Сразу за зданием находилась открытая тренировочная площадка. Там была серия спарринг-рингов, стрельбище для стрельбы из лука, круг и очень сложная полоса препятствий. Но когда мы подошли ближе, Диана направила нашу группу к определенному набору тренировочных манекенов.       - Минуточку, я хочу кое-кого увидеть, и подозреваю, что она здесь. - Вскоре она наткнулась на конкретную женщину, которая кулаками отбивала довольно потрепанное изображение греческого солдата.       У женщины была темно-коричневая кожа, а ее вьющиеся черные волосы были собраны в свободный хвост. Она была одета скромно, с несколькими повязками вокруг груди и нижней части тела, и на ее открытой коже блестели легкие капли пота. Она повернулась к нам, и ее сильное лицо расплылось в улыбке, когда она увидела свою подругу Амазонку.       - Диана. Я знала, что рано или поздно ты найдешь дорогу сюда. - Она посмотрела на остальных, ее брови взлетели вверх при виде меня и Кори. - И ты привел с собой интересную компанию.       Диана улыбнулась в ответ. - У нас есть гости на этот праздник, Нубия. Герои из мира людей. - Она снова посмотрела на нас. - Нубия была одной из моих наставников, когда я училась драться. Кроме того, именно она позволяла мне доставлять больше всего хлопот.       - Как я уже несколько раз говорила Ипполите, я понятия не имею, о чем ты говоришь. Кривая усмешка на лице Нубии сделала это заявление менее чем убедительным. Затем она повернулась к Донне.       - Добро пожаловать обратно. Все еще практикуешь приёмы?       - Конечно. - Ответила Донна. - Я также, наконец, получаю некоторую практику спарринга с другими людьми, кроме Дианы, - она указала на меня и Кори.       Мы поздоровались с ней, и Нубия улыбнулась, оглядывая нас. - Достаточно сильные, чтобы справиться с нашей Маленькой Луной? Интересно.       Прежде чем я успел что-то сказать, заговорила Диана: - Я так понимаю, ты сегодня участвуешь в одном из поединков?       Нубия усмехнулась и слегка откинулась назад, проведя рукой по волосам в позе, которая заставила бы все модные журналы мира биться друг с другом, чтобы поместить её на обложку.       - Да, хотя я напряжена больше, чем мне бы хотелось. Дара должна была помочь мне но ее отвлекли декорации. Теперь я лишилась спарринг-партнера.       Легкая улыбка появилась на лице Дианы, когда она протянула руки. - Я думаю, что смогу уделить тебе немного времени, если согласишься.       - Я ценю это, Диана, но, учитывая обстоятельства, я заинтересована в борьбе с кем-то новым. - Сказала Нубия, переводя взгляд на Кори . …       И продолжила двигаться прямо ко мне. - Итак, ты готов к поединку?       Я моргнул. - Я?       Она усмехнулась. - Конечно. Последние посетители были слишком "вежливы", чтобы встретиться со мной на арене, так что прошло много времени с тех пор, как я встречался с мужчиной в бою. И хочу посмотреть, на что способен один из героев внешнего мира.       Я колебался. - Какие правила?       - О, ничего формального, если ты об этом беспокоишься. - Она махнула рукой.       - Просто спарринг-матч, чтобы проверить наши навыки друг против друга. Я позволю тебе выбрать оружие.       - Испытание мастерства... - Повторил я, глядя на собравшихся амазонок. Через несколько секунд я снова посмотрел на Нубию и тоже улыбнулся. - Конечно, почему нет?       Нубия приподняла бровь. - Меня это устраивает. Ты обычно пользуешься оружием?       - Не совсем. Я могу превратить свое тело в оружие. Что, по крайней мере, уничтожит любое обычное оружие, которое ты можешь использовать. Так что это не очень спортивно.       Это смутило ее, и Нубия посмотрела на Диану и одними губами произнесла: - Серьёзно?       Диана вздохнула. - У него есть некоторые очень ... разрушительные способности. Рукопашный бой кажется лучшим вариантом.       Затем мы двинулись к одному из открытых песчаных спарринг-рингов, Нубия рысцой побежала вперед, чтобы занять свое место на другой стороне ринга. Прежде чем я пошевелился, Кори коснулась моей руки, и я увидел, что она смотрит на меня с легким беспокойством. Я помедлил мгновение, прежде чем сделать жест, сжимая перед собой сжатые кулаки. Она понимающе кивнула, и я, не обращая внимания на растерянные взгляды окружающих, сменил облик.       - Что ты делаешь? - Спросила Донна, оглядывая меня с головы до ног.       - Надеваю соответствующую одежду. - Я перевоплотился, чтобы снять верхнюю одежду и обувь. Это оставило меня почти голым, за исключением ткани, висящей вокруг моей талии.       Она махнула рукой. - Я знаю, что одежда на самом деле не обеспечивает защиту, но ты не обязан раздеваться до пояса.       - И лишить присутствующих девушек вида моего математически совершенного пресса?       Донна застонала и закатила глаза, что дало мне обычное чувство удовлетворения. И с этими словами я вышел на ринг, встретившись с Нубией в центре тренировочного ринга. Она пожала плечами и сказала: - Я должна спросить, насколько интенсивными были твои тренировки по рукопашному бою?       Я ухмыльнулся и принял боевую стойку, подняв руки и раскрыв ладони.       - Я тренируюсь с инопланетным солдатом-оборотнем, который любит "перевоплощаться". Не думаю, что тебе стоит волноваться. - Я воспользовался моментом, чтобы изменить свои внутренние органы для оптимальной кинестетики.       Она рассмеялась и приняла собственную боевую стойку, прежде чем закричать. - Давай Диана.       - ...Начинайте!       Нубия бросилась вперед и в одно мгновение набросилась на меня с прямым ударом, нацеленным мне в живот. Я отбил кулак, но она уже сделала шаг вперед, чтобы ударить меня по голове. Я отодвинулся в сторону и пропустил удар, прежде чем шагнуть вперед, чтобы подставить ей подножку. Но Нубия отступила вместе со мной, пнув меня ногой в колено, чтобы сломать мою стойку. Я вывернулся, но это оставило меня открытым для нее, чтобы последовать за мной и ударить в грудь. Она ударила меня с достаточной силой, чтобы отбросить на несколько метров назад, мои ноги волочились по песку, прежде чем я остановился.       Я принял стойку как раз вовремя, чтобы парировать следующий шквал ударов. Я не знал точно, насколько сильны обычные Амазонки, учитывая, насколько это варьировалось в комиксах. Иногда они были такими же сильными, как Диана, иногда они были просто физическим пиком обычных людей. Нубия определенно была сверхчеловеком, хотя и не приближалась к уровню Чудо-Женщины. Я был сильнее ее, даже значительно сильнее, но не настолько, как ожидал. Я снизил свою силу до ее уровня, прежде чем приблизиться к ней.       Нубия замахнулась, но на этот раз я проскользнул под её удар, задев ее теперь уже открый бок. Она была достаточно быстра, чтобы отступить, но я все равно успел нанести скользящий удар по ее ребрам. Сохраняя инерцию, я двигался вокруг нее, переходя от неподвижности и защиты к движению и агрессии. Я сосредоточил свое внимание на ее верхней части тела и голове, пытаясь предсказать ее атаки и остановить их, прежде чем они начнутся. Нубия была в обороне, но легче двигалась или катилась от моих ударов. Она даже идеально отклонилась назад, чтобы избежать удара полумесяцем, который я нацелил ей в голову.       Поэтому, когда она выпрямилась, я перешел в короткий прыжок и ударил ее ногой в живот.       Нас обоих отбросило в разные стороны, и мы оба упали на землю и одновременно вскочили на ноги. Я видел, как Нубия ухмыльнулась, пригибаясь к земле.       - Вот теперь это поединок! - крикнула она, прежде чем снова броситься на меня. Она не ослабляла свою агрессию, но даже когда она начала серию ударов, Нубия начала двигаться вокруг меня намного больше, чтобы не отставать. Я ответил тем же, и вскоре песок вокруг нас начал вздыматься от силы наших движений.       Когда темп начал набирать обороты, и мы вошли в ритм атаки и защиты, наш бой начал охватывать большую часть арены. Естественным следствием того, что мы оба были такими же сильными, как и раньше, было то, что при попадании нас отбрасывало на приличное расстояние, и мы могли так же быстро преодолеть это расстояние. И хотя за последние несколько месяцев я привык к такому виду боя, у Нубии было гораздо больше опыта, чем у меня.       Каждый раз, когда она нападала, то пыталась оттолкнуть меня или сбить с ног, и она продолжала двигаться, чтобы атаковать меня со всех возможных направлений. Я мог идти в ногу, но это давало мне мало шансов перейти в наступление, и когда я это делал, я редко был в состоянии извлечь из этого выгоду. Тем не менее, я привык к этому, и с каждым обменом я становился немного лучше в отклонении ее импульса.       Нубия тоже это почувствовала и внезапно переключила свою атаку серией низких ударов по моим ногам, привлекая мое внимание к низу. Я понял, что она делает за полсекунды до того, как она пнула облако песка мне в лицо, бросившись вперед, чтобы воспользоваться моей слепотой. Что, к несчастью для нее, на самом деле не было проблемой для меня. Вместо того, чтобы вздрогнуть, я низко опустился и толкнул ее вперед, застав ее врасплох и заставив отступить назад. На этот раз, когда я бросился вперед со шквалом ударов, она все больше и больше теряла равновесие. Последний удар в грудь сбил ее с ног, и она упала на землю, а я, не колеблясь, шагнул вперед и занес ногу, чтобы нанести добивающий удар.       Но даже когда она упала, Нубия все еще боролась, вытянув руку над головой и при ударе вонзив ее в землю с достаточной силой, чтобы я услышал треск под песком. Затем движением, которое было бы невозможно для женщины нормальной силы, она отстранилась от меня. И поскольку я вмешался, это означало, что ее нога зацепила мою прежде, чем я успел нанести удар ногой.       Я перевернулся в воздухе, как мог, но все равно приземлился на спину. Я вскочил так быстро, как только мог, но каким-то образом Нубия уже изменила инерцию и полетела на меня в прыжке, она сбила нас обоих на землю и попыталась прижать меня, но я перекатился в попытке стряхнуть ее.       Мы оба свалились с ринга, перекатившись несколько раз, прежде чем разомкнулись и встали на ноги. На мгновение мне показалось, что на этом все закончится, но Нубия подпрыгнула на цыпочках и сказала: - Ты крепкий орешек, - прежде чем броситься на меня.       Я двинулся на нее в том же духе, но прежде чем я смог дотянуться до нее, она превратила свое движение вперед в скольжение и попала под мой удар. Она вскочила на ноги и продолжила бежать, прыгая на ближайшую часть полосы препятствий рядом с нашим рингом. Это было что-то вроде ямы, из которой торчали многочисленные узкие шесты, явно предназначенные для того, чтобы люди осторожно шли по ним, чтобы пересечь пропасть.       Нубия проворно перешагнула через несколько столбов и повернулась ко мне. - Но каково твое равновесие?..       Я даже не замедлился, когда переступил порог, бегая по верхушкам шестов, прежде чем прыгнуть на нее с летящим пинком. Женщина была вынуждена упасть навзничь и вывернуться, чтобы удержаться на ногах. Мне пришлось спрыгнуть с нескольких шестов, чтобы сбросить инерцию, но я остановился, балансируя на одной ноге, и сделал пируэт назад к Нубии с жестким выражением лица. - Неплохо, на самом деле.       Она задержалась еще на мгновение, чтобы измерить меня, прежде чем начала кружить вокруг меня, и я повторил ее движение. Мы прыгали от шеста к шесту, пока не сократили дистанцию и не возобновили наш танец. Имея под собой лишь несколько точек соприкосновения, наши движения и атаки стали размеренными. И снова я оказался в невыгодном положении, потому что, хотя мое совершенное чувство равновесия позволяло мне сражаться на этой основе, все же это было не так хорошо, как опыт Нубии.       Ее тактика изменилась на попытку сбить меня с шеста, на котором я стоял, но я не сдавался. Мои пальцы ног вцепились в дерево подо мной, когда удары обрушились на меня, контратакуя всякий раз, когда я мог. Мои попытки переместиться постоянно блокировались, когда она двигалась вокруг меня, хотя она все еще не могла сломить мою защиту.       Я услышал и почувствовал стон под своей ногой, но было слишком поздно реагировать. Нубия с криком наступила мне на ногу. И хотя моя нога, возможно, и выдержала удар, но шест нет.       Я почувствовал, что падаю, и ухватился руками и ногами за разные шесты, но Нубия последовала за мной, подняв ногу надо мной. Ее пятка опустилась мне на затылок, и я почувствовал, что меня прижимает к земле, а передняя часть шеи упирается в край шеста.       Долгое мгновение никто из нас не двигался. Затем я усмехнулся.       - Если бы я был обычным человеком, это раздавило бы мне горло. - Я поднял руку. - Сдаюсь.       Нубия хмыкнула, прежде чем взять меня за руку и поднять на ноги. Она тяжело дышала, но в остальном выглядела ничуть не лучше.       - Из чего ты сделан? - спросила она, пожимая ему руки. - У меня было такое чувство, будто я бью кулаком по камню.       - В основном металлы, - признался я, и мы вдвоем вернулись к другим.       - То, что ты сделала, когда упала, было действительно интересно. Возможно, мне придется перенять это.       Она что-то невнятно промычала и, когда мы подошли к остальным, взяла полотенце, которое любезно предложила Диана. Артемида взглянула на меня со странной улыбкой на лице.       - Итак, Джейкоб, что ты думаешь после встречи с амазонкой?       - Это здорово! - Весело ответил я. - У меня не так уж много шансов сразиться с людьми, обладающими сверхчеловеческой силой. Не говоря уже о том, кто имеет тысячелетнюю боевую подготовку. Я думаю, что за последние несколько минут научился нескольким новым трюкам.       Это был не тот ответ, которого она ожидала, учитывая, как поднялись её брови. Но она быстро пришла в себя.       - А, ну и хорошо. Приятно видеть мужчину, который с должным уважением относится к более опытному противнику. Особенно когда упомянутый противник побеждает.       - Нет, я не победила, - сказала Нубия, проводя полотенцем по лицу. - Он был слишком мягок со мной.       - Нет, ты определенно более искусна, чем я, - запротестовал я.       - Нет, я не говорю о других твоих способностях, - сказала она. - В твоих движениях было что-то странное. Ты пытался двигаться на одном уровне со мной, когда мог бы пересилить. Я чувствовала нечто подобное, когда дело доходило до твоих ударов, напряженность в твоей атаке, которая приходит с сдержанностью. Ты сдерживался.       - Подожди, что? - Растерянно сказала Артемида, глядя на Кори.       Она кивнула. - Джейкоб хотел честного состязания, - сказала она, повторяя жест Тамаранки, который я подарил ей ранее. - Уверяю тебя, он гораздо сильнее, чем только что показал.       Я поджал губы, глядя на Нубию. - Я пытался сравняться с тобой в силе. Надеюсь что не обидел тебя?       - Нет, ты все правильно понял. - Она скрестила руки на груди, глядя на меня ровным взглядом. - Обычно я бы обиделась, но по тому, как ты сражался, было ясно, что ты не пытаешься победить, а пытаешься учиться. И я сказала, что это будет спаринг...- она покачала головой и отбросила полотенце в сторону.       - А теперь сражайся со мной, чтобы победить.       Я моргнул. - Эээ, прямо сейчас?       - Да. - Она снова приняла боевую стойку, даже не потрудившись подойти к рингу. - Я хочу посмотреть, каков ты, когда сражаешься по-настоящему.       Я уставился на нее на мгновение, прежде чем выдохнул, повторяя ее позу. - Ладно. Но я по-прежнему не стану включать лазеров.       Остальные отошли от нас, и долгое мгновение тишины растянулось между нами.       Не дожидаясь сигнала, Нубия ударила меня в голову. В то же время я скользнул вперед и поймал ее кулак тыльной стороной ладони. Она попыталась выдернуть его и ударить меня прямой, но была удивлена, когда ее рука полностью застряла в моей хватке. Этот момент удивления позволил мне притянуть ее к себе и схватить за плечо другой рукой. Она попыталась завершить свой удар и ударила меня по голове, но я проигнорировал это, когда моя рука отпустила ее кулак и рванулась вперед. Скованная, она не могла избежать моей руки, обвивающей ее горло. Мои пальцы нашли ее сонную артерию и мягко сжали.       Нубия сделала все возможное, чтобы вырваться из моей хватки. Она била меня кулаками и коленями по голове и ребрам, но я не сдвинулся с места. Она вцепилась в мои пальцы, но не смогла вырваться. Она изогнулась в моем захвате, но не смогла сломать мою стойку. Она даже попыталась выколоть мне глаза. Вскоре ее движения замедлились, и перед тем, как потерять сознание, она похлопала меня по плечу.       Я ослабил хватку на ее шее и быстро двинулся, чтобы поддержать ее. Нубии потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями, прежде чем она снова посмотрела на меня.       - Это было... обидно.       - На самом деле у меня нет "слабых мест", как у обычных людей, - объяснил я. - Это очень полезно. Хотя может сделать спарринг против меня немного неловким.       Она потерла шею. - Держу пари. Ты ужасно опасный противник если дерёшься всерьёз.       - Так оно и есть. - Кори подошла ко мне, положила руку на плечо и улыбнулась Нубии. - Хотя с такими спаррингами ему гораздо веселее. Спасибо тебе за это.       Глаза Нубии метнулись между нами, прежде чем она улыбнулась в ответ Кори. - Понимаю. Что ж, рада, что смогла помочь. Она потянулась и застонала.       - Ладно, хватит "разминки". Я думаю, что буду спокойна до моего матча. Вы сами собирались посмотреть несколько боёв?       - Да. Ты всегда участвуешь в этих турнирах?       - В большинстве из них да.       - Тогда присоединяйся к нам, хотя бы ненадолго, - попросила Кори, слегка прислоняясь ко мне. - Я уверенна, что ты можешь многое рассказать нам о них.

***

      Остаток дня прошел гораздо спокойнее (возможно, и к лучшему). Мы наблюдали несколько боев на арене, большинство из них были один на один, хотя последний в течение дня был групповой бой между двумя небольшими отрядами. После этого наша группа посетила еще несколько важных мест в городе, прежде чем мы разделились на наши собственные устройства. У Дианы и Донны было несколько друзей, с которыми они хотели встретиться, и я хотел еще немного покопаться в инженерном деле Амазонок. Итак, Ипполита сообщила нам о маленьком доме, в котором мы остановимся, и мы решили встретиться там после того, как закончим наши дела.       Вот так мы с Донной и оказались на террасе с видом на закат. Мы были высоко в городе, так что у нас был захватывающий вид на угасающий свет, бросающий город и залив в теплые тона. Активность на улицах немного поутихла, но я все еще мог видеть, как несколько амазонок слоняются по улице. Завтра у них будет большой день.       Прислонившись к перилам рядом со мной, Донна удовлетворенно хмыкнула. - Я знаю, что это немного утомляет, особенно если я остаюсь здесь слишком надолго, но именно такие моменты заставляют меня чувствовать, что я могу остаться здесь навсегда.       - Это действительно что-то вроде райского уголка, - сказал я, искоса взглянув на нее. Донна выглядела очень чарующе в угасающем свете, ее волосы развевались на ветру... но я слегка нахмурился. Весь день в ее внешности было что-то не так, и я пытался понять, что именно.       Она поймала мой взгляд и подняла бровь. - Что?       Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это было. - Я не привык видеть тебя без колье. - Честно говоря, мне показалось настолько естественным, что Донна надела его, что я даже не заметил, что он всегда был в ее повседневном наряде, пока она не сняла его.       Донна тихо рассмеялась и коснулась своей шеи. - Да... ошейники здесь, на Темескире, имеют очень специфическое значение.       Я усмехнулся, и мне в голову пришла одна мысль. - Знаешь, у тебя очень уникальное положение ты знакома и с амазонской, и с современной культурой. Ты когда-нибудь думала заняться антропологией?       Это застало ее врасплох. - Нет ... Честно говоря, я до сих пор не уверена, что буду делать, кроме супергеройских вещей.       - Ну... а что ты хочешь делать?       - ...Фотографировать. - Ответила она, глядя на панораму. Затем она издала легкий смешок.       - Ты знаешь, что я ужасная художница? Причина, по которой все здесь называют меня Маленькой Луной, заключается в том, что за три года, что я жила здесь, все время пыталась нарисовать ночное небо, но никогда не могла правильно передать все детали Луны... потом, когда я уехала, я купила фотоаппарат, и это было намного проще.       Я рассмеялся, и между нами снова воцарилась тишина. В конце концов, я спросил: - Почему ночное небо?       Она пожала плечами. - Даже не знаю. Мне оно всегда казалось ... успокаивающим. Даже если у меня нет определенного места в голове, это всегда давало мне ощущение дома.       "Дома, да?" - Подумал я, глядя на угасающий свет в том направлении, где, как я знал, находилась Вега. Мое понимание пространственной физики ... прогрессировало, хотя и медленно. В этот момент меня потянуло в разные стороны, к той жизни, которую я создал для себя здесь, и к той жизни, которая у меня была раньше. И я задался вопросом, смогу ли я получить то, что искал, если отважусь на опасность и отправлюсь туда, чтобы найти ответы.       Я не заметил, что Донна скользнула ко мне, ее плечо почти касалось моего, когда она посмотрела мне в лицо.       - Ты хочешь поговорить об этом? - Спросила она, догадавшись, о чем я думаю.       Я вздохнул. - Мне почти нечего сказать. Я мало что могу сказать. У меня не было ссоры с семьей или чего-то еще, я просто... не видел их несколько месяцев.       - Но ты хочешь?       - Да, очень хочу. Но просто физически не могу... - я остановил себя. На какое-то мгновение я подумал, не сказать ли ей об этом. Но даже если я проигнорирую приказ... я решил не делать этого. В конечном итоге это будет очень запутанный разговор, который вызовет ещё больше вопросов.       - Когда-нибудь я расскажу тебе свою историю. Но сейчас... я просто не могу их увидеть.       Бледно-голубые глаза Донны задержались на мне на несколько секунд, прежде чем она снова посмотрела на город. Легким движением она придвинулась ближе, так что наши плечи соприкоснулись.       Мы стояли так и смотрели, как появляются звезды.

***

      Было уже позднее утро, когда я покинул город, чтобы подняться на гору. Было несколько амазонок, которые прекратили свои занятия, чтобы посмотреть, как я взлетаю в воздух, но довольно скоро я был уже за пределами города. Однако я не сразу поднялся наверх, так как до сих пор понятия не имел, куда именно мне следует идти. Вероятно, он был уже за облаками,но я хотел сначала убедиться, поэтому быстро обошел базу. Я не нашел никаких входов или строений.       Хотя я заметил стадо гигантских кенгуру. Надо будет спросить об этом Диану позже.       Итак, я направился к вершине горы, проходя через густой облачный покров. Облака, казалось, сомкнулись вокруг меня как раз в тот момент, когда я собирался прорваться сквозь них.       Небеса разверзлись, и внезапно я оказался над морем облаков, освещенных золотисто-белым светом. Источник света шел с вершины горы, которая внезапно оказалась гораздо выше, чем я думал. На вершине возвышался город из сверкающего золота и серебра, чистейший белый мрамор образовывал здания и колонны. Водопады падали каскадами с боков, создавая великолепные радуги, которые исчезали внизу.       - ...пространство и время, должно быть, плачут где-то в уголке. - Сказал я вслух, оглядываясь вокруг. Я предположил, что мог бы просто подняться на вершину и поспрашивать, но у меня было чувство, что люди там не из тех, кто услужливо раздает указания. Я приземлился на ближайшую плоскую поверхность горы, чтобы сориентироваться.       Едва коснувшись земли, я что-то почувствовал. Пульс под ногами. Несколько мгновений я стоял неподвижно, ощущая ровный ритм. Он доносился не с вершины, а откуда-то совсем рядом. Я позволил своим ногам вести меня, следуя этому ритму, идя по пересеченной местности и взбираясь на скалу, чтобы найти источник.       Я перелез через край утеса и увидел массивные серебристые металлические ворота, в три раза выше меня. На дверях были выгравированы замысловатые узоры, которые образовывали пару перекрещивающихся молотов, а колонны, обрамлявшие обе стороны, были сделаны из красно-золотого металла. Я медленно подошел и положил руку на дверь. Он чувствовал себя теплым на ощупь. Я почувствовал это только на мгновение, прежде чем двери открылись внутрь, открывая каменный коридор, освещенный факелами, ведущий в тусклую красную дымку. Не имея ничего другого, я пошел вперед.       Пока я шел, этот ровный пульс, который я чувствовал, становился все сильнее, вибрируя сквозь камни у моих ног. Вскоре он совпал с предсказуемым звуком: стук молотка по металлу. Вскоре коридор открылся в массивное помещение, и я смог хорошо рассмотреть кузницу.       Пространство было около 50 метров в поперечнике, поддерживаемое разбросанными богато украшенными колоннами, которые поддерживали высокий потолок. Там были жаровни, но большая часть света исходила от заклепок в стенах и полу, которые направляли расплавленный металл по всей комнате. На потолке было несколько вентиляционных отверстий, но мой взгляд был прикован к массивной печи в задней части помещения. Он был сделан из темного, но блестящего металла, который я не мог узнать, и светился силой из нескольких точек.       Перед печью стояли несколько верстаков, подставки для инструментов и большая наковальня. А у наковальни, спиной ко мне, стоял человек и ковал кусок раскаленного докрасна металла. На нем были грубые кожаные штаны, кожаные перчатки, рабочий фартук и металлическая скоба на правой ноге. Даже сгорбившись, он был высок, вероятно, выше меня, если бы стоял прямо. Когда я отошел на несколько метров, он остановился и повернулся ко мне лицом.       Он не был ужасающе уродливым, про внешний вид которого я читал, но он был твердо на уровне "лица, которое может любить только мать".       Он был широкоплеч и коренаст, с бугристыми мускулами и румяной кожей. Его лицо было квадратным и грубым, как будто кто-то взял большую голову и раздавил ее до меньшего размера. Его борода и волосы были в неопрятном беспорядке, хотя я сомневался, что он заботился об этом.       Гефест оглядел меня с головы до ног своими глазками-бусинками и хмыкнул. - Мне действительно нужно чаще выходить на улицу, если вокруг бродят такие как ты.       Бог производил на меня тоже впечатление, что и Гермес, - он был чуть больше и реальнее, чем должен был быть. Я немного поспорил сам с собой, прежде чем просто протянуть ему руку.       - Большинство из них не так дружелюбны, как я.       Гефест рассмеялся и схватил меня за руку. Когда наши руки соприкоснулись, я почувствовал что-то ... знакомое? Я и раньше ощущал прикосновение магии, но это было что-то другое. Другая магия всегда казалась эфемерной, далекой. Но то, что я чувствовал от Гефеста, было более прочным, и ... ну, в нем был ритм. - Ну и хорошо, я бы не хотел приглашать кого-то, кто не умеет вести приличную беседу.       - Да, насчет этого... для меня конечно честь встретиться с вами, но как вы вообще узнали, что я существую?       - В последнее время я не часто слышу молитвы, даже от амазонок. - Проворчал он. - Ио делает все, что в ее силах, но, кроме нее, я только на словах выступаю по особым случаям. Поэтому, когда я получил молитву от Дианы за тебя, я заинтересовался. Молиться она, как правило, Афине.       Я моргнул. - Диана молилась за меня? Она об этом не упоминала.       - Наверное, забыла, - снова проворчал он. - Как бы то ни было, в последнее время у меня появилось... какое-то странное чувство, поэтому я попросил Гермеса немного присмотреться к тебе. И мне понравилось то, что я услышал. - На его лице появилась кривая усмешка. - Создание снаряжения для твоей команды хорошая работа.       Я был слегка обеспокоен наблюдением за своей личной жизнью, но на данный момент я просто сказал: - Стараюсь изо всех сил. Я все еще многому учусь. Кстати, отличная работа над бронёй для Донны.       Он "хмыкнул". - Как будто кто-то другой может превратить ночное небо в доспехи. Конечно, Никс дала мне материал. И была при этом странно настойчивой. - Прежде чем я успел уточнить, он махнул рукой.       - Ну, хватит любезностей. Давай перейдем к делу.       - И что за "Дело"? О чем вы хотели со мной поговорить?       - Во-первых, небольшая проверка.- Он шагнул / похромал в сторону, чтобы дать мне ясный обзор наковальни и нагретого металла на ней. - Мне нужно убедиться, что ты можешь делать то, что я думаю. - Он повертел молоток в руке, протягивая мне рукоятку. - Закончи это.       Я смотрел то на него, то на расплавленный кусок металла на наковальне. - Я... никогда раньше не ковал на наковальне. И я не знаю, что это должно быть.       - Все будет так, как ты хочешь, - настаивал он.       Я еще немного поколебался, прежде чем взять у него молот. Я чувствовал, как он гудит от потенциала в моей руке. Я взвесил его, чувствуя тяжесть, когда посмотрел на плиту передо мной. Думаю, мне придется делать это на ощупь. Я взял пару щипцов, чтобы ухватиться за плиту, и начал стучать молотом.       Я не пытался думать о том, что делаю, я просто стучал в ровном ритме. Звук, ощущение от него заставили все исчезнуть, и я сосредоточил все свое внимание на работе передо мной. С каждым ударом я чувствовал, как из меня в металл выливается все больше крови. Я видел, как магия поползла по моей руке и по самому молоту, инструмент принял магию, как будто он был частью моей руки.       Когда я погрузил работу в таз с водой рядом с собой, я вышел из транса, в который впал. Я несколько раз моргнул, прежде чем положить молот на наковальню и вытащить свое творение из чаши, бросив его в руку.       На первый взгляд это был простой стержень, сделанный из золотисто-красного металла. Поверхность была вытравлена с рисунком алгоритма, нанесенным в таких мельчайших деталях, что ни одна часть поверхности не осталась нетронутой. Он был всего в фут длиной, что было странно, учитывая, что я работал с гораздо большим количеством материала       Я взвесил его на весу для пробы, прежде чем вытянуть руку и щелкнуть запястьем, добавив немного мысли. Стержень вытянулся на целых десять футов, становясь все тяжелее в моей руке. Еще один щелчок, и он превратился в лестницу, хотя я чувствовал, что он немного растягивается. Я бросил его обратно к себе, и он превратился в лопату.       Гефест хмыкнул, пока я менял набор инструментов.       - Неплохо для первой попытки, - сказал он. - Не мог решить, что сделать, поэтому просто сделал все?       - Ну, я точно могу сделать компьютер молотом, не так ли? - Заметил я, прежде чем сделать паузу. Я снова щелкнул запястьем и увидел, что держу в руках металлические счеты. - ... ты знаешь, что я имею в виду. - Можно мне? - Я посмотрел на Гефеста и увидел, что он протягивает мне руку. Я снова превратил изделие в прут, прежде чем передать ему, и он повертел его в руках.       - Хм, интересно. Требуется сознательная воля к использованию. Сам по себе он не так уж редок, но это, похоже, имеет решающее значение для его использования. Для любого, кто находится под чужим влиянием, это просто палка.       - Что это значит?       - Не уверен, - он бросил мне прут обратно. - Но ты определенно тот, за кого я тебя принимал. Я никогда не видел такого аспекта, как у тебя.       Я пожал плечами. - Техномагия. Насколько я знаю, все началось с меня.       Он окинул меня оценивающим взглядом. - Значит, ты первый. Но, похоже, ты думаешь, что эта твоя сила - просто какое-то волшебство. Да, это так, но ты смотришь на все это неправильно. Ты не создал эту магию, ты и есть магия.       Я посмотрел на свою руку, все еще светящуюся. - Королева Атлантиды сказала мне, что моя магия исходит из моей души. Я знаю, что это ненормально, но ...       - Ты действительно понятия не имеешь, да? - Он прервал меня. Покачал головой и посмотрел мне в глаза. - Ты Элементаль, мальчик.       - ...а?       - Новый, конечно. - Продолжал он. - Никогда не видел никого похожего на тебя. Твоё физическое тело гораздо более вовлечено, чем большинство тел элеметалей.       - Погодите, погодите. - Я поднял руки вверх. - Я не элементаль. Это трудно объяснить, но раньше я был человеком...       - Ну конечно же, был. - Снова перебил меня Гефест. - Ты не первый человек, переродившийся в элементаля. Скажи мне, когда ты получил свои способности, ты должен был сначала умереть?       - ...возможно.       Он кивнул. - Ну вот и все. Это не так часто происходит, но иногда, когда человеческая душа наполняется магической энергией в момент смерти, она становится чем-то другим. Иногда просто призраком, иногда демоном. А иногда таким как ты.       Я стоял там, где-то между глубокой озабоченностью и замешательством. - Я чувствую себя не очень ... элементарным.       - Как я уже сказал, ты нечто новое. Не просто быть элементалем, но я сомневаюсь, что есть много таких, как ты.       Мои мысли вернулись к остаточному ИИ, который, я был уверен, дал Вулкану и Серлинг файлы данных, которые привели их к доступу к алгоритму. Может, он тоже элементаль?       - Я не знаю... что это значит?       - Это значит, что их будет больше... и учитывая, насколько ты силён, я не сомневаюсь, что ты в конечном итоге сформируешь свой собственный ковен. Что означает конфликт.       Я нахмурился. - И что это значит?       - Элементали ... по большому счёту тупицы. Часто над физическим или концептуальным пространством. По мере того, как твой собственный вид расширяется, будут те, кто противостоит тебе. Вопрос о том, сможет ли группа элементалей остаться достаточно сильной, чтобы создать ковен и выжить, висит в воздухе. - Его лицо расплылось в улыбке, и он наклонился ко мне.       - Но шансы становятся намного выше, если на твоей стороне Бог.       И вот так сразу стала ясна причина его приглашения. Я выпрямился в знак понимания. - Вы хотите заключить союз.       - Я помогаю тебе, ты помогаешь мне, - подтвердил Гефест. - Возможно, у меня уже не так много влияния, как раньше, но я могу обеспечить безопасное убежище для тебя и твоих близких, если тебе это понадобится. Укрывшись в святилище или в каком-нибудь месте, посвященном мне, вы отгоните большинство других ковенов, которые, как я вижу, беспокоят тебя.       - ...не будет ли невежливо указать, что у вас не так много таких мест за исключением Темискиры?       - А теперь поговорим о том, как ты можешь мне помочь, - заковылял ко мне Гефест. - У тебя есть власть над технологией, над тем, на чем человечество построило свою цивилизацию. Мне нужно, чтобы ты вернул меня в умы людей, не просто как воспоминание, но как кого-то, кому можно поклоняться. Если меня снова будут считать настоящим богом, я смогу сделать для твоих элементалей больше, чем просто обеспечить несколько укромных мест.       Я отошёл от него, чувствуя себя более неуверенно, чем когда-либо. - Это ... слишком много, чтобы сразу принять. Я даже не знаю, хочу ли я формировать ковен.       - Таков уж твой жребий. Единственная разница в том, что ты помнишь, каково это-быть человеком. - заметил он. - Это исчезнет с течением времени.       - Я не ... - начал я резко, но остановил себя. - Я не хочу, чтобы это исчезло.       Он фыркнул. - Все так говорят, но дай этому время. Если ты заупрямишься, я дам тебе максимум несколько столетий. Кроме того, тебе не обязательно быть человеком, теперь ты нечто большее. Почему бы не принять это?       Я молчал долгое время, прежде чем я ответил: - Я... мне нужно подумать об этом.       - Хорошо, - Гефестус отряхнул руки и поднял молот. - У меня нет для тебя крайнего срока, но я бы предпочел, чтобы это было раньше, чем позже. Кроме того, ты также захочешь подготовиться к своему собственному конфликту как можно скорее. - Он повернулся и начал вытаскивать из печи еще больше раскаленного металла.       - Помни, ты не человек, ты нечто большее.       Я вышел из кузницы под тот же стук молота по наковальне, хотя он звучал немного более зловеще, чем раньше.