Assimilation

      - Ну, все прошло именно так, как и следовало ожидать. - Супермен выдохнул, наблюдая, как Бэтмен вывел Старфайр из зала Совета.       - Полагаю когда мы только создали Лигу, то тоже не стали бы слушать того, кто сказал бы нам остановиться.       По другую сторону стола для совещаний что-то проворчал Флэш. - Я не думаю, что это одно и то же, Супс. Может, десять лет назад мы и были моложе, но не настолько.       - Но мы, вероятно, причиняли столько же головной боли, - заметил Супермен.       Объявление о создании команды Титанов привело в бешенство как чиновников, так и гражданских. Сам Кларк сидел за своим столом и писал статью, когда Перри ворвался в офис, требуя объяснить, кто такие Титаны и почему никто не освещает их дебют. Излишне говорить, что это было эффектом разорвавшейся бомбы, когда команда появилась в новостях, буквально через некоторое время после решения о ее роспуске.       Нужно было что-то решать, но после того, как Лига была отстранена от последнего отчета, они не смогли заставить всех вернуться к обсуждению... своевременного развития вместе с командой. Тем не менее, Старфайр приняла их внезапный вызов, чтобы объяснить как её действия так и всей команды.       И хотя она была вежлива в своих ответах, она ясно дала понять, что команда намерена действовать самостоятельно.       Сидящий рядом с Флэшем, Зеленая Стрела потер лицо. - Клянусь, именно эти дети, а не суперзлодеи станут причиной нашей смерти.       - Спасибо за все, что вы для нас сделали,но дальше мы и сами справимся. - Сказал он, повторяя то, что заявила им Старфайр. - И с чего она так сказала?       - Они провели очень "выдающуюся" героическую работу за очень короткое время. - Заметил Марсианский Охотник.       - Неудивительно, что они считают себя готовыми ко всему. А была ли у нас какая-то мера того, как долго они должны были это делать, прежде чем мы решили бы, что они готовы?       - Ну уж точно больше четырех месяцев! - Воскликнул Зеленая Стрела, вскинув руки. - И когда они станут совершеннолетними!       - Обычно я бы согласился, - все посмотрели на Джона Стюарта, который скрестил руки на груди. - Но я думаю, что они стали особым случаем, и не только потому, что половина из них уже взрослые. Мы с самого начала поставили их на этот путь, и по какой-то причине нас было недостаточно, когда все пошло наперекосяк. По моему мнению, если бы мы хотели помешать им сделать это, мы должны были бы вернуться к их операциям задолго до этого.       - И ты думаешь, это оправдывает создание собственной команды? - Спросила Черная Канарейка.       - То, что они справляются с экстремальными обстоятельствами, похвально, но не равносильно здравому смыслу. Иногда это приводит к обратному, не говоря уже о потенциальных травмах.       - У нас просто не было времени поговорить с ними, - простонала Чудо-Женщина, обхватив голову руками. - Между разоблачением команды и вторжением мы действовали слишком быстро и без них. Оглядываясь назад, это не так уж удивительно. - Она вздохнула и села.       - Хотя я хотела бы, чтобы они сначала пришли к нам, а не вещали об этом всему миру. Я все еще чувствую, что мы могли бы убедить их не заходить так далеко.       Орлица громко рассмеялась. - Вряд ли, сестра. По-моему, это происходило с операции в Биалии. Эти дети с самого начала были раздражены контролем Лиги.       - Раздражены? Их миссии почти каждый заканчивались фиаско! Разве это наша вина? - Запротестовал Зеленая Стрела.       - Должна ли я напоминать вам, что по крайней мере один из этих случаев был прямым результатом плохой оперативной подготовки? - Заметила Орлица.       Прежде чем это могло перерасти в спор, Супермен поднял руку. - Истинная неудача заключается в том, что мы никогда не приходили к единому мнению о том, что они должны делать. Но… похоже, теперь это не имеет значения. Похоже, что Титаны станут настоящей командой супергероев.       - Да, но нет уверености, останутся ли они такими. - Сказала Черная Канарейка. - Конечно, они многому научились, но я беспокоюсь, что они усвоили неправильные уроки о том, какие правила стоит нарушать.       - Я все еще не могу поверить, что они разрушили здание ООН, чтобы сбросить его на Повелителя Океанов. - Сказал Флэш, качая головой.       - Это да! Разве это не было так круто?!       Все присутствующие обернулись и посмотрели на Капитана Марвела, на лице которого играла широкая улыбка. Он открыл было рот, но заметил, с каким недовольством смотрят на него остальные.       Он кашлянул: - Э-э, извините.       - В любом случае, - сказал Супермен, - нам нужно сосредоточиться на том, что мы собираемся делать дальше. Они не хотят нас слушать, и не распустятся самостоятельно, так что это не вариант. Итак, какова реакция Лиги на Титанов? Лично... я думаю, что мы должны выступить в их поддержку.       - Ты уверен, что это хорошая идея? - Спросил Стюарт. - Лига никогда раньше не одобряла других команд. Люди могут подумать, что мы играем в фаворитизм, потому что некоторые из них помощники членов Лиги.       - Нет, я согласна с Суперменом. - Сказала Диана, наконец выпрямившись. - Отказ признать их будет выглядеть еще хуже, особенно после того, как они спасли Нью-Йорк. Более того, - ее губы слегка изогнулись. - Мы должны признать Титанов полноправными героями.       - Не могу поверить, что мы позволим им уйти безнаказанными, - пробормотал Зеленая Стрела. - Послушайте, я буду счастлив, пока они будут бороться с преступностью. Но если они начнут самостоятельно преследовать Лигу Теней, нам придется вмешаться.       - Но мы должны быть осторожны, - настаивала Черная Канарейка. - Если мы будем слишком настойчивы, они могут перестать делиться информацией, и тогда мы даже не будем знать, что они делают. Давайте постараемся сохранить дружеские отношения, может быть, я смогу немного смягчить их, чтобы со временем увидеть нашу точку зрения.       - При условии, что у нас будет время, - уныло пробормотал Стюарт.       Супермен кивнул. - Хорошо, мы публично заявляем о нашей поддержке, в то время как в частном порядке пытаемся сделать наши отношения более дружественными. Все ли одобряют? - Собравшиеся супергерои согласились один за другим.       - Отлично, я обязательно сообщу это отсутствующим членам Лиги и получу их одобрение. Если больше ничего нет на повестке...       - И еще одно, - сказала Орлица. - Теперь, когда Титаны ушли заниматься своими делами, это означает, что нам не хватает команды для тайных операций. И несмотря на то, насколько шаткими были эти операции, мы получили от них нужную информацию. Думаю, нам нужна оперативная группа.       - Мы не собираемся...       - Я не имею в виду детей. Нам нужны профессионалы или, по крайней мере, кто-то, кого мы можем обучить.       - И как же мы это сделаем? - Спросил Флэш.       Орлица откинулась на спинку кресла. - Ну, мы планировали расширить список...

***

      - Ты был на удивление немногословен на встрече, - сказала Кори Бэтмену, когда они вдвоем шли по коридорам Сторожевой Башни. - Я думала, что у тебя есть что сказать о Титанах.       - Я изложил факты. - Тёмный Рыцарь ответил ей тем же. - Титаны публично объявили о себе и своей причастности к отражению вторжения. А учитывая, как тщательно Машина обеспечил вашу независимость, Лига мало что может официально с этим поделать.       - Я надеюсь, что это не испортит отношения между нами. Я знаю, что наши действия могут показаться враждебными, но мы все равно уважаем вас и то, что вы делаете.       Бэтмэн хмыкнул. - Но не наше руководство.       - Нет, - просто ответила она. Они молча прошли через главный Атриум Сторожевой Башни и направились к ангару. Через некоторое время Корианд'Р заговорила снова. - Есть две вещи, о которых я должна спросить, Бэтмен. Во-первых, намерены ли вы позволить Титанам продолжать использовать сеть Зета-труб?       - ...Это сложно. - Ответил он. - Лига должна будет проголосовать по этому вопросу, затем мы получим одобрение ООН, и ваш статус, являетесь ли вы ассациированными членами Лиги, уже находится под вопросом. А во-вторых?       - Ты все еще считаешь Робина своим учеником? - Спросила она. - Я не возражаю, чтобы он делил свое время между нами и тобой, но мне бы хотелось избежать любого напряжения, которое могло бы быть.       - Я не собираюсь отрывать его от Титанов больше, чем раньше. - Ответил он, когда они вдвоем вошли в ангар Сторожевой Башни.       - Я не могу говорить за других членов Лиги, но я сомневаюсь, что они попытаются форсировать этот вопрос, "отозвав" своих протеже. - Он остановился и посмотрел на то, что занимало центр пространства.       - Хотя мне придется кое-что сказать, если вы собираетесь взять его с собой в космос.       Псионский корабль, который доставил ее и Джейкоба на Землю, стал почти неузнаваемым за последние несколько месяцев, благодаря усилиям последнего. Некогда цилиндрический сосуд теперь имел гладкую дельтовидную форму, сужающуюся спереди и расширяющуюся в крылья сзади. Кольца, которые окружали центральную раму, теперь были более прочно интегрированы с корпусом, и хотя она не могла видеть его, она знала, что Джейкоб установил внутри несколько других частей технологии.       Джейкоб стоял на открытой погрузочной рампе, наблюдая за приближением двоих. - Мы готовы? - Спросил он.       Когда Кори, как и следовало ожидать, вызвали в Сторожевую башню, чтобы объяснить Лиге, кто такие Титаны, Джейкоб воспользовался возможностью отправиться с ней, чтобы провести "технический обмен". Он также внес изменения в двери отсека на базе, что означало, что эти двое направлялись обратно на планету на звездалёте.       - Только одно, - сказал Бэтмен, поворачиваясь лицом к Кори. - Вы больше не находитесь под нашим командованием, но я все еще надеюсь, что вы будете соответствовать нашим стандартам. Общественность очень доверяет супергероям, и если вы нарушите это доверие… так или иначе, мы положим этому конец.       Она кивнула. - Мы не давали поводов сомневаться в нас, но я понимаю.       - Хорошо. Если больше нет вопросов...       - На самом деле, есть кое-что, что приходит на ум, - перебила она. - Речь идет о базе.       - Я не прятал никаких следящих устройств, если ты об этом.       - Нет, это то, о чем мне говорил Джейкоб, когда покупал её. Он сказал, что не был удивлен, обнаружив собственность в "двусмысленном" правовом состоянии, но он был удивлен, насколько легко было купить его. Более того, он нашел доказательства того, что база существовала не знаю как правильно честно, но не так, я глубоко убежден, прежде чем он ее обнаружил. И единственный способ, которым это могло быть оставлено в "открытом" виде, был, если человек, который владел первоначальной холдинговой компанией, сделал это специально...       - ...Я не понимаю, о чем ты говоришь.       Кори одарила его понимающей улыбкой. - Да, понимаешь, - тихо сказала она. Люди были такими странными существами, когда дело касалось их собственных эмоций. Они постоянно пытались скрыть или подавить их, даже рядом с теми, кому доверяли. Еще более странным было то, что у них это не очень хорошо получалось. Робин всегда говорил о том, что Бэтмен никогда не выказывал никаких эмоций, которых не хотел, и все же Кори помнила, сколько раз он выражал беспокойство или тревогу в их присутствии.       - С того самого момента, как вы отпустили нас в Нью-Йорк, я знала, что вы поможете нам. И хотя тебе, возможно, трудно сказать это открыто, я знаю, как сильно тебя это волнует. И так...       Она отступила назад и низко поклонилась. - Спасибо за заботу о моей команде. Я обещаю, что позабочусь о них.       Бэтмэн молчал, пока Кори поднималась, хотя она видела, как он изо всех сил старается сохранить стойкий вид. Кивнув напоследок, она поднялась на корабль и вскоре покинула Сторожевую Башню.

***

      Бадди Бейкер торопливо поднялся по ступенькам к своему дому, стараясь отпереть и открыть дверь как можно тише. Он сказал жене и дочери, что вернется поздно вечером, так что они, скорее всего, уже спали. Работа каскадером часто означала, что у него были нерегулярный рабочий график, особенно когда сцену нужно было снимать ночью. И еще хуже было, когда директор решил, что им нужно наверстать упущенное.       Можно было бы подумать, что нашествие рыболюдей остановит дело больше чем на день, но не в этом деле, думал он, проходя через прихожую на кухню. С другой стороны, его родной город Сан-Диего был так далеко от места событий, что вы не знали бы, что что-то не так, если бы не смотрели новости. В их части страны действительно ничего нельзя было сделать, кроме как вернуться к своим обычным делам.       И все же ... часть его хотела, чтобы он был рядом и помог. Прошло много времени с тех пор, как он занимался "этой" работой, но он все еще чувствовал призыв к действию время от времени. И во время вторжения… он чувствовал это сильнее, чем когда-либо. Однако тот факт, что он почувствовал это еще до того, как узнал о вторжении из новостей, вызывал глубокую тревогу.       Включив свет на кухне, он подошел к холодильнику, чтобы выбрать что-нибудь, чтобы успокоить желудок. Бадди выглянул в окно на звук далекой сирены, но ничего не увидел, кроме темноты и множества больших цветов, которые его жена любила оставлять на подоконнике. Он открыл холодильник и сделал большой глоток молока из пакета, прежде чем снова выглянуть в окно.       И тут же выплюнул молоко, увидев, что у самого большого цветка выросло лицо.       Он отплевывался и кашлял, стараясь прочистить горло как можно тише. Когда он, наконец, смог заговорить, то впился взглядом в ее лицо.       - Боже, я ненавижу, когда ты так делаешь.       Лицо, которое занимало головку цветка, было мужским, хотя и немного плоским, самой отличительной чертой был гребень, который шел над носом и вниз вокруг рта.       - Я знаю, что в прошлый раз мы договорились держаться на расстоянии, - сказал Болотная тварь, не обращая внимания на испуг, который он только что вызвал у Бадди. - Но мне нужно знать, что Багрянец думают об этой ситуации.       Бадди Баркер, Энимал-Мен, тупо уставился на своего старого союзника (называть его другом было бы слишком).       - Какая ситуация? Багрянец в последнее время мне ничего не говорит. - Что было типично для них. У Багрянца было довольно слабое отношение к парламенту, когда дело касалось его.       - Они все еще пытаются игнорировать то, что произошло в Луизиане, если хочешь знать.       Последний раз они разговаривали несколько месяцев назад, когда люди, используя силу Багрянца, напали на Болотную Тварь. Дело едва не дошло до боя между двумя королевствами, но, к счастью, Бадди и Болотная тварь быстро доказали, что виновата третья сторона. Однако они старались, чтобы их не слишком часто видели вместе (несмотря на их прошлую историю), так как некоторые в их собственных Королевствах чувствовали, что они действуют вне своего положения. Подобно тому, как Болотная Тварь был аватаром Зелени, Бадди Бейкер был чемпионом Багрянца.       Чемпионом, но не Аватаром. Большую часть времени эти две роли были одним и тем же, но он был чем-то вроде исключения. Его назначенная работа (помимо обработки угроз Багрянцу) состояла в том, чтобы наблюдать за следующим Аватаром, пока он не будет готов занять позицию.       Бадди очень демонстративно не сводил глаз с потолка над собой и спросил: - Это из-за того, что случилось в Атлантике? Потому что меня там не было, но я чувствовал ... - он заколебался, прежде чем задать вопрос, которого так боялся.       - Это Тёмные? Они опять что-то предпринимают?       - Нет, - ответил Болотная тварь, и Бадди вздохнул с облегчением. Прошло больше десяти лет с тех пор, как он и Болотная Тварь имели дело с царством гниения, и чем больше времени он сможет провести между собой и этим кошмаром, тем лучше. Но Болотная Тварь продолжила свой спитч.       - Синева несёт ответственность за это.       Бадди заморгал. - Погоди ... Синева?       - Синева существовала всегда. Это царство морской жизни. - Трудно было сказать наверняка, но лицо в цветке, казалось, исказилось в гримасе.       - Помимо всего прочего. Но разговор не об этом.       - Морская жизнь? Как это работает...       - Мы говорим не о Синеве.       Бадди пропустил вопрос мимо ушей и некоторое время обдумывал услышанное. Он действительно чувствовал что-то странное во время вторжения, почти сверхъестественное ощущение на грани восприятия. В то время он не обращал на это внимания, но если это было еще одно стихийное царство, то вполне логично, что он мог это почувствовать. В последний раз такое случалось… он снова попытался не думать об этом.       В любом случае, если Бадди это почувствовал, значит, и другие в его королевстве тоже.       - Ну, если это так, разве это не было бы вторжением одного королевства в другое? Почему ни Багрянец, ни Зелень не ответили?       - Всё произошло слишком быстро, весь инцидент закончился к тому времени, когда все поняли, что происходит. - Ответил Болотная Тварь. - Кроме того, большая часть нападений происходила на человеческие города, и ты лучше меня знаешь, что к людям всегда относятся по-разному.       Бадди нахмурился. Болотная тварь не ошибался, но он не оценил подтекст. Багрянец не был враждебен к людям, просто... более отстранен. Он объяснил ему, что это имеет какое-то отношение к тому, как люди разумны, и это мешает их связи с Багрянцем, если они не прикладывют усилий. Или что-то в этом роде, это было выше его понимания.       - Если бы это была угроза всей животной жизни, я уверен, что Багрянец сделал бы свой шаг. - Он покачал головой. - Но это не имеет значения. Если они мне ничего не сказали, значит Багрянец решил что вся ситуация разрешилась. Можешь отнести это обратно к Зелени.       Лицо Болотной Твари бесстрастно оглянулось назад, прежде чем его крошечная бровь нахмурилась.       - Они могут не знать... - пробормотал он.       - Или нет. Что происходит? - Раздраженно спросил Бадди.       - Я не уверен, но ходят слухи. Кое-что мне удалось вытянуть из некоторых моих знакомцев, из немногих духов растений, живущих в Нью-Йорке. Аватар Синевы был там и был побеждён, но не только супергероями. Что-то сумело полностью подавить его на несколько минут, сила, пришедшая из самого города.       Болотная Тварь замолчал, на его маленьком лице появилась гримаса. - Они думают, что это было другое королевство. Новое королевство.       Бадди выпрямился. - Новая форма жизни? Насколько уверены эти твои "собратья"?       - Весьма. Мне сказали, что ощущение этой силы было одновременно отчетливым и знакомым. Если это не Царство, то что-то очень близкое.       Бадди провел рукой по волосам. - Ладно… новое королевство. Что это значит и что нам делать?       - Прежде всего найти его. Мы должны знать, что это такое и что они планируют. Новое Королевство всегда приносило с собой конфликты. И в идеале мы сделаем это раньше, чем это сделают наши парламенты. Если судить по истории, то ответом будет преветивный удар.       - И именно нас они пошлют для этого, - подумал Бадди с гримасой.       - Итак, мы ищем новую форму жизни, пришедшую с этой планеты. Не металюдей, ни инопланетян, что-то еще. - Он вздохнул.       - В этих слухах есть какие-нибудь подробности? Потому что, насколько нам известно, Манхэттен был спасен особенно уникальной формой слизистой плесени, которая живет в канализации. - Он никогда не доверял подобным слухам…       - Нет, - ответил Болотная Тварь. - Это было только чувство, которое разделяли эти духи. Но новое королевство, способное сдержать Синеву, должно оставить какой-то след. И из этого мы можем выйти на них.       - Итак, я полагаю, мы сделаем это по старинке. - Заметил Бадди. - У меня все еще есть кое-какие связи в моем старом сообществе, кто-то из героев, вероятно, что-то знает. Я покопаюсь, посмотрю, что можно найти.       Цветочная головка кивнула. - Я сделаю то же самое, хотя, боюсь, буду менее полезен в этом отношении.       Бадди хмыкнул, уже соображая, как объяснить все это жене... подожди, разве у тебя нет того единственного друга-мага...       - Нет.

***

      Ра'с Аль Гул шел по залам горной крепости, стараясь не обращать внимания на головную боль, которая нарастала. У него были низкие ожидания на встречу с остальной частью Света, и все же он был все еще разочарован. Конечно, их последняя операция не была особенно успешной, но он думал, что его компаньоны отреагируют на неудачу более стойчески, а не так.       Когда Рас добрался до своего кабинета, он пронесся мимо стола и направился прямо к открытым дверям, ведущим на балкон, желая подышать свежим воздухом, чтобы прочистить голову. Он остановился, чтобы посмотреть вниз на внутренний двор, наблюдая за тем, как некоторые посвященные бегают выполняя боевые упражнения. Он обнаружил, что упорядоченные движения гораздо более успокаивают, чем его собственные мысли, поэтому некоторое время он просто глубоко дышал и погружался в легкое медитативное состояние.       Делая это, он почти не заметил Сэнсэя, стоящего на противоположном конце балкона, потягивающего чай и одетого в свою обычную одежду для боевых искусств. С другой стороны, обветренный человек знал, как подавить свое присутствие, когда хотел, и, вероятно, заметил, что Ра'су нужно некоторое время, чтобы собраться. Они стояли в уютном молчании, пока Сэнсэй наконец не нарушил его.       - Как прошла встреча?       - Предсказуемо. - Ответил Ра'с. - Сэвидж обвинил Мозга в том, что он не контролировал этих существ должным образом, Мозг обвинил Сэвиджа в том, что он не рассказал нам о явно могущественной и древней цивилизации. Лютор рассердился, что никто из нас не обратил достаточно внимания на то, что делали юные герои, а Калькулятор просто... кричал. - Разговоры между членами Света, когда что - то шло не так, никогда не были продуктивными. Следующие несколько дней они проведут, общаясь друг с другом по отдельности, прежде чем эмоции остынут и они снова смогут действовать как группа.       - Неужели неудача действительно так велика?       - ...Возможно. - Ра'с повернулся и пошел обратно в свой кабинет, второй мужчина последовал за ним.       - Потеря "Повелителя Океанов" прискорбна, хотя есть и другие варианты борьбы с Атлантидой. Его выход из плана и бессмысленное разрушение - это еще хуже, но есть еще способы воспользоваться этим. Но...       Он нажал несколько кнопок на своём столе, и несколько голографических экранов ожили, показывая новостные ленты и оперативные отчеты. Ра'с указал на самый большой экран, на котором было изображение юных героев с заголовком "Мы-Титаны!".       - Мы ожидали, что они, в лучшем случае, сыграют второстепенную роль во время операции, а не будут единолично отвечать за ее прекращение. - Хотя, учитывая, как сильно Повелитель Океанов отошёл от первоначального сценария, Рас подозревал, что это было благословением.       - А затем, используя этот импульс, заявили о своей новой команде… это гораздо умнее, чем я ожидал от Лиги Справедливости.       Сэнсэй некоторое время рассматривал изображение, потом снова посмотрел на своего учителя.       - Это дерзко, но разве это не играет на то, чего вы хотели? Они были разоблачены, чтобы остановить тайные операции, и их превращение в публичную команду, безусловно, сделает это.       - Верно... но мы надеялись, что Лига вернется к консервативному мышлению, которое они выработали за последние несколько лет, и полностью распустит команду. Молодые герои, перепрофилированные в общественную команду, проявляют инициативу, которую, как мы думали, они потеряли. - Он вздохнул.       - И их контрпропаганда тоже придает этому вес. Они не только использовали свои информационные навыки, чтобы отвергнуть доказательства незаконной деятельности, но и превратили их в импульс для своей новой команды.       Ра'с переключился на изображение с пресс-конференции Титанов, увеличил Старфайр, когда она поднялась в воздух. Текст сверху гласил: "она верит в тебя", а внизу было написано: "Ты собираешься ее подвести?" - " люди не были так взволнованы супергероями с тех пор, как была создана Лига Справедливости. Нельзя недооценивать их общественное влияние. И ничто не говорит о том, что Лига Справедливости полностью прекратит тайные операции. Они могут даже просто создать другую команду, чтобы сделать это. - Ра'с посмотрел на изображение ученика детектива, задаваясь вопросом, во что же этот человек играет.       Сэнсэй помолчал, но потом усмехнулся. - Похоже, несмотря на всю накопленную вами мудрость, учитель, вы все еще можете упустить очевидное, стоящее прямо перед вами.       Ра'с поднял бровь и посмотрел на Сэнсэя. - Продолжай?       - Вы рассматриваете формирование этой команды как встречный ход со стороны Лиги. Вы видели все, что эта команда сделала в качестве расширения Лиги. И в какой-то степени, я полагаю, это правда. Но вы забыли, что герои очень независимый вид людей. - Его лицо расплылось в улыбке.       - А молодые - тем более.       Потребовалось лишь мгновение, чтобы понять, что он говорит. - Они сами сформировали команду... - сказал Ра'с. Каким-то образом он был настолько сосредоточен на Лиге, что совершенно не учел, что у молодых героев может быть свое собственное мнение по этому вопросу. И, несмотря на сообщения, которые он получал, он никогда не думал, что они способны на такую информационную войну.       - Это ... была оплошность.       - Та, которая, похоже, застал всех врасплох. - Сказал Сэнсэй, хотя на его лице была легкая улыбка. - Мир привык к супергероям и стал воспринимать их как нечто обыденное. Мы сами помогли внушить мысль, что герои подвержены ошибкам. Такого не должно было случиться. Но молодые не знают, что не работает, и поэтому часто преуспевают в этом. Даже если это помешает нам… такие вещи все равно приятно видеть.       Ра'с проигнорировал веселье Сэнсэя и задумался о насущной проблеме. Предполагая худший сценарий, они теперь имели дело с двумя отдельными командами героев, каждая из которых имела различную тактику, но была готова работать вместе. Это все усложняло… но могло привести и к другим вариантам.       Но сначала он должен был исправить ошибку, из-за которой они все оказались здесь.       - Пошли за Чешир, - сказал он Сэнсэю. - У меня для нее новое задание.       Сэнсэй поклонился и ушел, предоставив Ра'су в свете этого откровения заняться обновлением и составлением новых планов. Прошло всего несколько минут, прежде чем Чешир вошла в кабинет и опустилась перед ним на колени. Он не видел ее с тех пор, как забрал из-под стражи Релазии (оставив вместо нее двойника), но знал, что она с нетерпением ждала следующей миссии. Если только, чтобы облегчить свою скуку от залечь на дно.       - Чего вы хотели от меня, господин? - Спросила она.       - Ты слышала об этой новой команде супергероев? - Спросил он, обойдя стол и встав перед ней.       - Про Титанов?       - ...Слышала. - Ответила она через мгновение. - Хотя я не думаю, что они имеют большое значение.       Ра'с на мгновение задумался над ее логикой, стоящей за такой оценкой, но отбросил ее.       - Так могут подумать некоторые. Но мало кто знает, что именно они были ответственны за поражение Повелителя Океанов и его вторжения.       Она резко вскинула голову. - О... ну, это уже кое-что, не так ли?       - Вполне. - Ра'с жестом велел ей встать. - Я считаю, что нам придется передислоцировать наши силы, чтобы сосредоточиться на этой новой угрозе. Ясно, что мы не слишком хорошо знали своего врага.       Чешир кивнула. - Разведывательная операция. Должна ли быть целью полная инфильтрация?       Голова Демона на мгновение задумался, прежде чем ответить: - Нет, осторожность необходима. - Ра'с не знал, насколько легко можно распознать "природу" актива, он не ставил это выше возможностей Машины, чтобы обнаружить его. Лютор был особенно недоволен, когда увидел Супербоя, демонстрирующего криптонские способности, которых у него не должно было быть, и Машина, скорее всего, был тем, кто смог их ему дать.       - Актив должен вести разведку, но избегать детального изучения.       - Будет сделано, - кивнула она и повернулась, чтобы уйти.       - Чешир, - девушка остановилась и снова посмотрела на Ра'са. - Ты тоже будешь вести расследование. Используйте свои семейные связи по мере необходимости.       Она начала было протестовать, но остановилась, когда увидела взгляд, которым он одарил ее, напоминая ей о всей тяжести долга. И за ее освобождение из Релазии, и за ее просьбу оставить Спортмастера в тюрьме. Прошло всего мгновение, прежде чем она склонила голову.        - Да. Конечно, господин.

***

      Некогда чистая и организованная лаборатория превратилась в путаницу проводов, змеящихся по полу, соединяя почти все устройства в помещении. Вся комната была беспорядочно перетасована вокруг центрального устройства-мощеного столба технологии чуть выше человеческого роста. Он был сделан из темных металлов и проводов, с консолью, почти привинченной к боку. Чем бы ни была эта штука, любой мог сказать, что они не получат удовольствия от ее использования.       Калькулятор стоял перед прибором, изможденный, с затуманенными глазами и голый до пояса. Его рука болела, а торс был грязным, но он, наконец, закончил. Даже если это заняло несколько бессонных ночей. Хотя он неплохо разбирался в электронике, такого рода инженерия обычно была ему не по силам. Но в последнее время у него появилась дополнительная... мотивация.       Он принадлежит нам.       Он почувствовал, как в затылке нарастает давление, и потер голову, чтобы не отвлекаться.       - Это сделает меня достаточно сильным, чтобы победить его, - пробормотал он, как мантру. - Это сделает меня достаточно сильным, чтобы победить его, - давление ослабло, и он продолжил свою работу.       Он не мог отдохнуть с провала операции "Полночь", с тех пор как этот чертов техно-вор снова выставил его дураком. Что ж, теперь он знал, как это исправить. Как сделать себя лучше.       Мы вернем себе все, что должно быть нашим.       Калькулятор печатал на клавиатуре сбоку устройства, вводя последний набор команд по сценарию. С последним нажатием клавиши часть столба распахнулась, обнажив сбрую. Он повернулся и пристегнулся, закрепив туловище и голову. Панель с несколькими переключателями и большой кнопкой находилась в пределах досягаемости его правой руки.       Он последовательно щелкнул несколькими верхними переключателями,и несколько маленьких вальдо сложились. Двое из них заняли позицию по обе стороны от его шеи, каждый держал изогнутый кусок темного металла. И хотя он не мог этого видеть, он вздрогнул, когда почувствовал, как гибкая полоска холодного металла прижалась к его позвоночнику.       Он сделал несколько глубоких вдохов, готовясь к тому, что последует дальше.       Ничто не выходит за пределы нашего...       - Ты ведь знаешь, что я тебя слышу?       - ...Что-то не так...       Калькулятор ударил рукой по кнопке, и два куска металла на его шее соединились вместе, образовав ошейник, который соединился со спинной частью. При соединении все активировалось, и маленькие шипы вонзились во весь его спинной мозг. Он закричал от боли, а затем они оба закричали, когда быстро модулирующаяся экзотическая энергия выстрелила в его тело.       Он старался не отрывать глаз от монитора на соседнем столе, наблюдая за тем, как настраиваются отображаемые колебания волн. С каждой мучительной секундой он наблюдал, как частота сужается все ближе и ближе к той, которую он искал. Наконец, перед тем как потерять сознание, он увидел, что колебания совпадают.       Несмотря на боль, Калькулятор ухмыльнулся. - Попался, сукин ты сын! - Крикнул он и снова ударил кулаком по кнопке.       Частота зафиксировалась, и машина отключилась. Он обмяк в своих оковах, его дыхание сбивалось в течение нескольких минут. Наконец мужчина издал хриплый смешок.       - О, это было близко.… ты меня почти достал. Но ты стал нетерпелив. - Он снова посмотрел на монитор, на котором показывались показания его маленькой ловушки. Все вокруг было зеленым, и блуждающая длина волны, исходящая от нанолатицы, прикрепленной к его нервной системе, была изолирована.       - Тебе не следовало так сильно повышать голос. И ты определенно не должен был пытаться заставить меня думать, что увеличение себя было хорошей идеей.       По правде говоря, в этом отношении он должен был поблагодарить покойного Повелителя Океанов. Когда эта ... тварь вырвала у него контроль над марионеткой, обратная связь от нее вырубила его на несколько минут. Когда он пришел в себя, его силы были на пределе, и ему пришлось вручную вернуть глаза на действие, и именно тогда он увидел, что случилось с Повелителем Океанов и что его вмешательство сделало с ним.       И как только силы Калькулятора вернулись, мысль об увеличении себя просто пришла ему в голову. И расчет ... нет, он просто понял, что с ним происходит то же самое.       И с этим осознанием все встало на свои места.       - Это ведь ты пытался меня убить, не так ли? То, что было заперто в этом куске технологии. - Сказал он вслух, глядя на экран с вибрирующими линиями на нем, визгливый звук исходил из глубины его сознания.       - Я действительно должен был проверить, что ты полностью ушел… но опять же, может быть, ты и тогда на меня влиял.       Визг наконец стих, а вместе с ним и линии. Через мгновение они снова завибрировали, и голос в его голове наконец стал ясным и отделенным от его собственных мыслей.       Калькулятор громко рассмеялся. - Это мы еще посмотрим, - сказал он и потянулся к рычагу, чтобы снять наручники. Он пошатнулся, подняв руку, чтобы нащупать ошейник на шее. Он был основан на метачеловеческих сдерживающих ошейниках, которые правительство использовало на заключенных, модифицированных, чтобы вместо этого сосредоточиться на нанорешетке. Ошейник (вместе с позвоночником) будет держать существо ограниченным, поэтому он будет носить его, пока не найдет лучшего решения.       - Ты сказал, что становишься достаточно сильным, чтобы победить техно-вора, - почти обвиняюще произнес голос.       - Да, и именно это я и сделал. Вытащив твои грязные маленькие пальчики из моего мозга! - Крикнул он в ответ.       - Каждый раз, когда я сталкивался с Машиной, все шло к чертям собачьим! И все же каждый раз я пытался построить какую-нибудь новую глупую штуку, чтобы завладеть им! И в этом дерьме не было моей вины. - Честно говоря, качество его работы действительно страдало с тех пор, как он получил свои силы. Хотя было немного легче знать, что это было из-за чужеродного влияния, а не из-за того, что он идиот.       - Учитывая манию, в которую ты меня втянул, просто удивительно, что у меня работает голова...       - Для нас нет ничего недоступного. Все должны пасть передо мной.       Калькулятор понял это так, что сущность одобрила идею и позволила ему сделать это. Но это не ответило на главный вопрос...       - Так в чем же все-таки твоя проблема с Машиной? В конце концов, одержимость им твоя. - Думая о супергерое, Калькулятор ... хорошо, он все еще ненавидел этот рой наножуков, но это не было всепоглощающей яростью и сосредоточенностью, которые были у него несколько минут назад. Он был бы так же рад увидеть его мертвым, но эта тварь ... …       - Тот факт, что он не под твоим контролем, гложет тебя, не так ли? Как будто это личное оскорбление, что он сопротивлялся твоему контролю.       - Это техно-вор. Он принадлежит нам.       Там действительно может быть связь. Что-то, что нужно помнить, когда я пытаюсь избавиться от этой штуки. В качестве эксперимента он попытался мысленно соединиться со своим терминалом и нахмурился, обнаружив, что связь слабее, чем должна была быть.       Я надеялся, что мне только кажется, что чем сильнее становятся мои силы, тем больше я теряю рассудок, - мрачно подумал он.       Хотя он все еще обладал метачеловеческими способностями, ошейник, казалось, подтверждал, что кем бы ни был его пассажир, он усиливал его силы. В этом был какой-то смысл, его метачеловеческая сила развивалась в ответ на угрозу, которая вызвала их.       Но это оставило его с загадкой: как действовать со своими способностями. Разумным вариантом было бы продолжать подавлять сущность, пока он не сможет полностью удалить ее. Но ... это лишит его необходимой силы. Присоединение к Свету позволило ему заглянуть за занавес, увидеть реальные силы, которые движут миром. И если он хочет быть среди них, ему нужно нечто большее, чем средний уровень технопатии. Особенно если Машина сможет противостоять ему.       Он медленно поднял руку и повернул маленький циферблат на воротнике. Демпфирующий сигнал уменьшился, и он почувствовал, как давление в затылке немного поднялось.       - Сними ошейник.       - Нет, - усмехнулся Калькулятор. - Это знак доброй воли.       - ...Мы не понимаем.       - Проще говоря, ты ничего не можешь сделать пока заперт, и мне нужен толчок к моей силе, который ты мне даешь. Если мы будем сотрудничать, мы оба сможем получить то, что хотим. Что скажешь?       - ...Приемлемо.       Конечно, долго это не продлится. Стремление существа к контролю было почти патологическим. Он будет пытаться ниспровергнуть и взять под контроль Калькулятора при каждом удобном случае, и он это знал. Он мог все спланировать. Но что еще важнее… Калькулятор знал, что существо все равно может победить. Чрезмерная самоуверенность стала причиной смерти Повелителя Океанов, и то, что коснулось разума Калькулятора, было доказательством того, что он не все понимает.       И все же… несмотря на всю его искусственную одержимость Машиной, только сейчас он понял кое-что о герое: он был готов поставить свою жизнь на карту за то, во что верил. Эти убеждения были идиотскими, но это не имело значения. Если Калькулятор хочет стать сильнее, как Машина, он должен быть готов рисковать своей жизнью ради своих целей. Для Калькулятора не было пути назад. Он либо одержит победу, либо будет уничтожен.       И с этой мыслью, выжженной в его сердце, Калькулятор чувствовал себя более живым, чем когда-либо.

***

      Визак стоял перед обзорным иллюминатором корабля, Горданианин смотрел на медленно растекающиеся обломки псионического корабля, дрейфующего в пустом пространстве. Они утверждают, что они такие умные, и все же они не могут справиться с самой простой тактикой, используемой против них, беспечно подумал он. Простое отвлечение внимания, за которым следует атака клещами, делает их беспомощными. Если бы мы не приобрели у них большую часть нашего лучшего оружия, я бы сказал, что оно бесполезно.       Как бы то ни было, найти именно этих псионов было трудно. Они были прикреплены к передвижной исследовательской станции, которая двигалась по системе Веги, и эти псионы были учеными, которые работали на ней. Они хорошо знали, как передвигаться незамеченными, так что только получив наводку, где они могут появиться, Горданский капитан смог устроить засаду.       Усмешка расколола чешуйчатое лицо Визака. Как только псионы расколются во время допроса, он, наконец, получит наводку на их исследовательскую станцию. Клад технологий, который он содержал, принес бы ему большую известность в его клане. Вот почему он попросил об этом назначении своих хозяев в Цитадели, несмотря на низкие шансы на успех. Конечно, у него было и преимущество: помощь особой ЦИТАДЕЛИАНСКОЙ ВИП-персоны. Тот, который совсем недавно был заключен в тюрьму именно на этой станции.       Один из подчиненных Визака протянул ему инфопланшет, и он потратил несколько минут, чтобы просмотреть его, прежде чем вернуться на середину мостика своего корабля. Несколько его рулевых работали за пультами в круглой комнате, но его внимание было сосредоточено на фигуре на возвышении в глубине, почти полностью скрытой тенью.       - У меня хорошие новости. Похоже, что эти псионы несли данные, записанные на станции со дня инцидента.       После нескольких нажатий кнопок центральный голографический дисплей в центре мостика ожил, показывая каркас станции, за которой они охотились. Изображение на мгновение задержалось перед маленьким кораблем, отделившимся от станции и умчавшимся прочь.       - Мы нашли телеметрию, полученную убегающим кораблем с псионической станции. Похоже, они направлялись в систему, находящуюся в 24 световых годах отсюда.       Фигура оставалась неподвижной, наблюдая, как центральный голограммный дисплей формирует звездную карту. Когда появились координаты, фигура наклонилась вперед, светящиеся фиолетовые глаза сузились.       - Вот я и нашла тебя, сестрёнка.