***
Лёжа на кровати и чуть ли не плевая в потолок от скуки, Элен думала. Думала много, уже третий час к ряду, радуясь, что Мими нет в комнате. Зная, как быстро ползут слухи и, что её ждёт при выходе из комнаты, где пока было более-менее безопасно, она лишь периодически прерывалась на рыдания в подушку. То ли от жалости к себе, то ли от стыда за свою слабость, она частенько бросала задумчивые взгляды в окно, впервые жалея, что есть крылья. На счастье, когда в дверь постучали, она уже не плакала, продолжая апатично смотреть то на стены, то на пол. — «Всё будет хорошо, всё будет хорошо», — твердила она про себя, пока стук не стал более настойчивым. — Входите! — выкрикнула она, понимая, что Мими стучаться в свою же комнату бы не стала. Как оказалось, это был Энди, которого она ещё сильнее не хотела видеть. Кто знает, вдруг он её убивать пришёл? А защититься она была сейчас не в состоянии и поэтому продолжила лежать и молча буравить стены, в ожидании близкой кончины. Парень ненадолго замер на пороге, но тут же захлопнул дверь и прошёл к ней. Девушка перевела на него взгляд и почти сразу у неё навернулись слёзы, медленно стекая по опухшему лицу. — Ты… Знаешь? — скребущим голосом спросила она. — Да, — Энди сел на край кровати, подминая под себя кусок покрывала. — И зачем пришёл? Понурый взгляд, если не хуже чем у Элен, упёрся в пол и снова перескочил на девушку. Попытавшись выдавить хоть подобие той самой жизнерадостной улыбки, он тусклым голосом ответил: — Элен, я не буду тебя винить. Я хотел сказать… Мне очень жаль, что меня не было рядом. Ты не представляешь как я себя виню, что пошёл с Лорой и не смог тебя там найти… Точнее, когда узнал где ты, то было уже поздно. Эленвен отвела глаза в сторону, стараясь переварить слова некогда друга. — Просто… Скажи: ты всегда врала нам? — неожиданно перескочил с раскаяния на более серьёзный тон он. Почувствовав как в животе всё скрутило от его вопроса, она поспешно выдала: — Нет… Энди, нет! — подскочила она с места, хватая его за руку. — Я бы никогда… Чёрт возьми, я до сих пор молюсь, что это не правда! Парень ошарашено взглянул на неё, беря ладонь в свою и стараясь вложить в этот жест всё своё тепло. — Тише, — начал он, чувствуя, как Элен собирается вновь расплакаться. — Я тебе верю. И всегда буду верить. Как когда-то давно в коридоре после первого провального задания, он снова протянул к ней руки, заключая в такие нужные сейчас объятия. Вот только на этот раз они были чуть более отрешёнными и Элен это чувствовала. Однако, спустя пару мгновений, он прижал её чуть крепче и тепло от рук ощутилось на спине. Десять минут, а то и все двадцать они просидели вместе и Эленвен совсем не хотелось отрываться. Но, понимая, что своим нытьём могла надоесть парню, медленно отпустила его. Тот понимающе оглядел её и замечая, что она собирается что-то сказать, сразу перебил: — Молчи. Лучше расскажи поконкретней, что она тебе говорила? С самого начала их разговора, пусть и казалось бы по душам, она чувствовала нервозность от парня. А после его вопроса, в довольно агрессивной форме, она и вовсе опешила, не ожидая подобного от друга, минуту назад видящего её состояние. — Энди… Что-то не так? Тот только отвёл взгляд в сторону и свесив на пол ноги, упёрся локтями в колени. Покачав головой, он тихо ответил: — Всё. Всё не так, — подавленным голосом ответил он. — Я не знаю, что будет дальше. Не знаю, что будет с тобой. Поверь мне, я честно хочу тебе добра, но… — он перевёл глаза на неё, напряг брови. — Но? — в нетерпении выдала Элен, ожидая хоть какого откровения от него. — Но я не знаю чего от тебя ждать. Опешив, девушка с придыханием замерла. Последние надежды сохранить друга рухнули. — Извини, ты должна меня понять, — продолжил он. — Не хочу попасться под горячую руку. Он хотел ободряюще положить руку ей на плечо, но та слегка качнулась в сторону. В душе, глубоко внутри, закопанной в душевной боли она его прекрасно понимала. И тот сразу одёрнул себя назад. — Да… Я понимаю, — в полголоса согласилась она. — Но это не значит, что я не буду тебе помогать. Я не из тех, кто бросает друзей в беде, — заверил он, и Элен краем глаза заметила, что тот улыбнулся. — А таких как ты не так много, чтобы ими разбрасываться. С искорками в глазах, она повернула голову в его сторону. — Таких это каких? Энди картинно задумался, потирая затылок. — Хм. Порядочных. Сильных. Честных. Ну ладно, с последним можно поспорить, — усмехнулся он. — Эй! — тут же прилетел ему кулак в плечо. — Когда это я врала?! Парень рассмеялся. — Никогда, Уокер-младшая! Девушка сначала очень сильно обиделась и рассердилась, но позже заразилась его смехом, продолжив дурачиться. Следом за одним ударом пронёсся ещё один, более хлёсткий и чуть ли не по лицу. — Не честно! — завопил он. — По лицу нельзя! — А я на всё это нельзя отвечаю можно! — заверила его Элен, вновь накидываясь с кулаками. Когда шуточная драка подошла к концу и двое спустились с кровати на пол, тяжело дыша и дружно поправляя одежды, Энди сдув с лица кудряшку, повернулся на Элен. Та подсобрав некогда роскошные патлы, отбросила их за спину, ловя на себе его взгляд. Искра. Буря. Парень серьёзно спросил: — Так что там с Ребеккой? — А-а-а, та это… — намеренно медля начала она. — Ничего. — Ничего? — Ага. Поприветствовали и разошлись. Она мне показалась… Приятной и очень неприятной женщиной, — разоткровенничалась Элен. — Это как? — совсем запутался друг. — Ну вот так. Не знай бы я про неё больше, то может быть и она ничего. Хотя нет… Есть в её взгляде что-то… — Бездушное? — предположил он, поправляя волосы. Девушка закивала, снова переводя взгляд в сторону. Вот пару минут веселья и безмятежности подошли к концу и она начала возвращаться в серую реальность. — Мда уж… Ладно, я уже что-то задержался, — парень поднялся с пола. — Рад, что тебе уже лучше. Эленвен криво улыбнулась. — И Элен… Не забывай одну важную вещь — в конце туннеля всегда будет свет, каким бы ни был длинным тот. Ещё раз обменявшись улыбками, Энди вышел за дверь, а девушка осталась сидеть на полу, обдумывая странную фразу. Ещё разок-другой тяжело вздохнув, она поднялась и решила открыть форточку. Нереальная духота была в комнате и единственное, что радовало её сейчас так это несколько выходных, «подаренных» администрацией в честь недавнего бала. А на эти выходные у Элен были определённые планы, но все они обломились на корню из-за плохой погоды, предвещающей ближайшие несколько дней дожди и грозы. Сейчас одна из них и намечалась, судя по тучам вдали и пара, исходящего от земли. Однако, как уверяла себя Элен, это и к лучшему. Может именно из-за погоды Мими решила вернуться в ад и провести эти пару-тройку дней там, что давало девушке надежду отдохнуть в одиночестве, ведь чего ожидать от соседки она по-прежнему не знала. Ещё раз взгрустнув из-за только наладившихся между ними отношений, девушка отошла от окна и вернулась на койку, предпочитая страданиям сон. Так же она себе говорила и час назад, и два, но в этот раз накатившая усталость дала о себе знать и та погрузилась в объятья забытых кошмаров, под звучное постукивание капель по стеклу.***
Тьма быстро рассеялась перед глазами, даря долгожданное освобождение. Элен открыла глаза, в изумлении рассматривая всё вокруг: приятное чувство невесомости в серой дымке и отдалённое чириканье. Уже окончательно расслабившись, она вытянула ноги вперёд, принимая горизонтальное положение. А над головой раздался властный голос: — Ты сюда не отдыхать пришла! Сначала она вздрогнула от такого тона и на подсознательном уровне попыталась сгруппироваться, но вот незадача — не успела. И на стремительной скорости начала падать вниз. — А-а-а-а!!! — завопила она, всё быстрее и быстрее набирая скорость. Ещё больше пугало то, что земли внизу она не видела и не чувствовала своё приближения, а крыльев за спиной не было. И спустя пару секунд быстрого полёта в одну сторону, с силой ударилась в плиты. Да, как ей показалось до наступления болевого шока, это был именно каменный пол, быть может с кафельным покрытием. Распластавшись на полу, она ещё по ощущениям поняла, что разбила нос, губу, скулу, возможно всё лицо, ну и чуть позже, с возникшей резкой болью — пару рёбер. — Кхра! — попыталась схаркнуть наполнившей весь рот кровью девушка, но вышло скверно, почувствовав как вместе с ней вытек зуб. Или два. Следующим порывом было сжаться в комок, но вопя от боли Элен не могла и шелохнуться. Вся моральная боль, которую ей причиняли прошлые кошмары, затмилась наисильнейшей физической, хотя ей казалось, что хуже быть не может. Могло: через несколько минут криков от нестерпимой боли, корячась на ледяном полу, она кое-как приподнялась на локти, ведь все попытки перевернуться в другую сторону заканчивались крахом и ещё большей болью. Открыв налитые слезами глаза и подняв голову, она увидела тьму. Не ту, что преследовала её повсюду, а самую настоящую черноту, поглощающую в себе любой свет. Спросили бы, что она сейчас видела и чувствовала, то ответ был бы односложен — ничего. Совсем ничего. Даже боль отступила на второй план. — Что ж, это не самый мой любимой облик, но очень уж хотелось взглянуть на тебя поближе, — светским голосом продолжила тьма. Таким, что Эленвен совсем запуталась — зла ли она или спокойна. — А возвращаясь к теме, рад, что ты наконец пришла в себя и выслушаешь, зачем я затеял это наказание. А точнее — за что. Была б её воля, то сейчас бы она столь же смачно харкнула в Его сторону, но пока от страха и только что отступившей кручины, она только жалобно придерживалась над полом, чувствуя, как вместе с кровью из неё исходит жизнь. — Порой, наблюдая за вами, у меня складывается стойкое впечатление того, что тебя я выбрал в помощники очень зря, — с бо̀льшим напором продолжил голос, так, что у Элен всё сжалось в груди. — Вот почему, почему она не смогла родить себе ещё кровинушку… Конечно, на Земле я был бы бессилен и пожалуй единственная положительная в тебе черта, так это то, что ты уже мертва и мороки мне меньше, — подытожил Он. Девушка чувствовала, как руки опустились ещё ниже, совсем не стараясь держать свою хозяйку не лицом в грязь. А голос продолжил: — Но ведь братьев наших меньших в беде не бросаем, так? — словно бы спрашивая у упавшей девушки, чуть бодрее спросил он. У той бы отвисла челюсть от такого заявления, что она для всех них как зверушка, однако отвисать было нечем. — Даже таких эгоистичных и жалких. Сколько бы я не подставлял тебе костыли, ты их просто отбрасываешь в сторону всё ещё полагаясь на свои силы. Как глупо. Тут у Эленвен уже сдали нервы и совершив крутое движение всем телом, отпрыгивая от пола, но тут же падая на колени вновь, она как можно сильнее задрала голову вверх. — Эгоистичная и жалкая?! — с надрывом в голосе закричала она. — У тебя проблемы со слухом? — спокойно отпарировал Он. — Именно это я и сказал, дорогуша. Горло снова предательски запершило, а глаза наполнились слезами, принимая всё это к сердцу. Опустив их вниз, она чуть тише добавила: — Почему? — Почему ты эгоистка? Потому что думаешь только о себе, — равнодушно ответил голос. — А что, ты в этом сомневалась? Не настолько уж и плохая черта, если бы она не переплеталась с непомерной глупостью, опрометчивостью, наивностью, юношеским максимализмом, чувством липовой вседозволенности… Мне продолжать? Не выдавливая из себя ни звука, Элен предпочла ответу буравить взглядом пол. — А вот почему ты жалкая, объяснять я думаю не стоит. Мне не нужны руки, не умеющие постоять даже за себя. Не нужны «помощники», которые после первой же неудачи бьются в истерике несколько часов. Так теперь ответь мне — зачем мне вмешиваться в твою судьбу, искать ниточки, ведущие к хоть какому будущему? Чтобы ты потом их разорвала, спутав все наши планы? Девушка молчала. Молчала долго, а Он не хотел продолжать, не дождавшись ответа. И когда тишина достигла своего абсолюта, постаравшись подобрать стекающие струйки крови с лица, вперемешку со слезами, Элен в полголоса изрекла: — Не за чем. — Вот и я так думаю, — согласился с ней Он. — Извини, в своём перечне забыл добавить, что ещё и низкая самооценка. Потому что сейчас, отвечу честно, пытался хоть немного вывести тебя на эмоции, но вижу, что тщетно. Ах, знала бы ты, как у меня после такого опускаются руки… — от переменившегося тона, девушка ещё сильнее насторожилась. Ранее холодный, а по большей части равнодушный тон, сейчас ощущался иначе, совсем иначе. От него веяло презрением, медленно перетекающем в гнев. — Что уж там, я просто в ярости. Из всевозможных вариантов расклада событий, знаешь в каких ты выживаешь? О-ох в немногих, очень немногих! — скрипнув, Элен закусила губу, ещё сильнее ощущая металлический привкус крови. — И на половине этих вариантов я поставил крест! Потому что ты слаба, потому что ты ничтожна и не дееспособна к элементарным вещам! — по настоящему вскипела тьма. Эленвен буквально на себе почувствовала чугунный груз, а от такого повышенного тона, которым с ней никогда ранее не говорили, выпала в осадок. Да и от сказанного Чернобогом тоже было совершенно не по душе, но осмыслять времени не было, и буквально через секунду она решила оборвать гневную тираду, свалившуюся на неё. Собрав всю оставшуюся волю в кулак, она через силу и пронзительную боль на уровне живота, встала с четверенек. Пытаясь удержаться на ногах, она, схватившись за рёбра, разогнулась из нелепой позы и вновь перевела взгляд на черноту. Та оставалась такой же непрозрачной и плотной. — Так объясните уже наконец, что же Вы от меня хотите! — выпалила она. Небольшая пауза и тихий смешок сразу прервались всё тем же серьёзным голосом: — Хах, за такие слова не мешало бы тебе ещё раз упасть, да с более высокой точки! — заявила темнота. — Да вот твоё состояние итак оставляет желать лучшего. Элен промолчала, стараясь не подавать вид того, что она снова с Ним согласна. Спустя ещё одну драматичную паузу, Он продолжил: — Мне столько лет и стольких я повстречал у самых низин истории, а ты по-прежнему не понимаешь причин нашего симбиоза? Порой поражаюсь твоему детскому мышлению. Всё твёрже становясь на ноги, Эленвен продолжала сохранять молчание, даже в мыслях. — Так или иначе, тебе ничего не остаётся в конечном итоге, кроме как союзничать со мной. Я нужен тебе сейчас куда больше, чем ты мне. Пускай ты это сейчас не понимаешь, — как по книжке «абьюз для чайников», внушительным голосом сообщил Он. Элен в мыслях важно покивала, не сводя взгляда со тьмы. — А теперь тебе предоставляется уникальная возможность доказать обратное на самом легендарном аттракционе последнего десятитысячелетия! — куда веселее добавил голос. После угроз, оскорблений и в конце концов — издевательского унижения, Эленвен про себя утвердила, что вот сейчас умереть она себе не позволит. Не здесь, не перед этой всепоглощающей тьмой, окончательно упав в глазах божества, если то есть. Тяжело вздохнув и утерев со щёк застывшую кровь, девушка увереннее упёрлась на ноги, также прижимая рукой левый бок. А к ногам упал ржавый клинок. Протянувшись за ним, Элен допустила непростительную ошибку, оставив вне поле зрения всё вокруг, а рассеявшаяся перед ней тьма на этот раз сложилась в более конкретный образ — такой же чёрный, будто желейный человек ростом чуть выше девушки, быстро вырастил из одной руки длинный меч. Разогнувшись из неуклюжей позы, она в ужасе застыла, пока соперник понёсся на неё. Отпрыгнув, она ощутила как ногой напоролась на что-то острое, и громко вскрикнув, снова отскочила назад. А соперник времени не терял и сразу воспользовался её заминкой, нанося рваный удар. Следующий девушка быстро отпарировала, стараясь вспомнить, то, чему её учил архидемон Велиар, но память словно отшибло и действовала она снова инстинктивно. Спустя пару относительно удачно пропущенных мимо себя удара, она уже начала думать, что Чернобог не допустит ещё подобных «не зрелищных» финтов, и когда порождение тьмы с большей яростью накинулось на девушку, та вновь отскочила в сторону, на этот раз с выпадом вправо, упирая своё лезвие ему в бок. Тот будто не ожидал такого подвоха от Элен, уже привыкнув к её щадящей противника тактике, и сам на секунду замялся, а девушка в свою очередь сделала большой шаг в его сторону, очерчивая диагональ режущим ударом. Позволив себе довольную усмешку от сладострастной победы над итак неживым соперником, она пафосно покрутила клинок в руке, как один демон на тренировке, вот только у того получалось манернее. Позже, когда Эленвен пыталась повторить трюк, только карандашом, выходило конечно не так. А когда представился нужный момент провернуть это с настоящим оружием, то вовсе чуть не порезалась, но это уже мелочи. И пока она думала, как уже доказала свою стоимость, противник нанёс прямой удар коленом ей в живот. Только позабытая боль вновь пронзила всё тело, и девушка мгновенно упала на пол. А человек грубо оттолкнув ногой от себя, заставляя повалиться её на спину, приставил свой меч к горлу, показывая, что та проиграла.***
Открыла она глаза, упираясь взглядом в голубое небо. А переведя взгляд чуть дальше, ощутила посеребрённое лезвие, упирающееся ей в горло. И вместо чёрного человека стоял вполне себе определённый демон, ехидно улыбаясь и надавливая ей на вены. — Всё! Довольно! — раздался громкий голос справа. Элен его узнала — это был учитель Велиар. — На сегодня достаточно. Грахем хорошо, Эленвен — могло быть лучше. Надеюсь, что экзамен вы сдадите оба хорошо. Толпа, присутствие которой Элен ощутила только сейчас, начала по звукам медленно расходиться. Демон убрал свой меч в ножны и протянул девушке руку. Та за неё сразу же ухватилась и быстро поднялась на ноги, однако боль в боку никуда не ушла. Вместо привычного пожатия рук, как в конце любого поединка, вне зависимости от стороны, Грахем сжал её руку крепче и с силой притянул к себе, другой ухватываясь за край воротника рубашки, торчащей из-под брони. — Жаль не могу тебя прирезать прямо здесь, Уо-окер, — особенно мерзко растянул фамилию демон, злорадно усмехаясь и отталкивая её от себя. Пока парень переметнулся со своими товарищами взглядом, прикрикнул на прощание что-то вроде «почаще оглядывайся вечерами» и дружно загоготав, скрылся вдали. А девушка ещё несколько секунд простояла в смятении, чувствуя, что тёплая кровь полностью промочила рубашку. Сжав в руке подобранный сразу после падения клинок, она решила забрать его с собой, вопреки запрету архидемона Велиара. А главная цель, такая как узнать своё прошлое, затмилась более прозаичной — дожить до рассвета, ведь ей предстояла не только весёлая ночь, но и аудиенция у Серафима Кроули, единственного, кто мог допустить её до пересдачи. И ей что-то подсказывало, что это будет не просто.