***
Аккуратно беря противень, придерживая полотенцем, чтобы не обжечься, хрупкая швея достала румяные мягкие булочки с вишней. Сладкий запах выпечки разносился по деревянному домику. Взяв парочку с собой, Чунтао отправилась к старому мельнику. Хочешь не хочешь, а работать придётся. Постучав, кошечка услышала за дверью тяжёлые, неровные шаги. Ей открыл удивлённый низкий мужчина — Кролик, которого она сразу одарила вишнёвыми булочками. Он был немного тучным, низким и хромым на одну лапу, но всем своим видом внушал доверие и дружелюбие. Хозяин мельницы немного тревожно начал: — Чу, что ты тут делаешь? Неужели ты не собираешься сегодня идти в Нефритовый Дворец? — взглянув на расстроенное лицо кошки, мужчина сразу всё понял. — Неужели старая овца не отпустила тебя? Увидеть избрание Воина Дракона можно лишь раз… — он запнулся на пару секунд, принимая решение. —Послушай, иди в Нефритовый Дворец, я заплачу как обычно. Эта мельница того не стоит. И тут же неистовым вихрем девушка накинулась на мельника, заключая его в крепкие благодарные объятья. Слегка оторопевший мужчина, помедлив, ответил ей тем же. — Я только положу булочки на стол. — Да, я оставлю тебе ключи— закрой мельницу. Меня ждут, — сказал Кролик, передавая, потемневшие от времени, ключи. Как поняла швея, его ждал знакомый извозчик. Он мог подвезти старого, больного мельника прямо к дворцу. — Хорошо, — ответила кошечка и бесшумным ветром побежала по ступеням. Вверх четыре пролёта, потом налево и прямо по коридору. Что-то мелькнуло справа, поэтому Чунтао вернулась на пару шагов назад. Там была комната сына мельника. Девушка осторожно вошла в неё. Здесь лежали груды свитков, связанных с кунг-фу: легендарные бои, особые приёмы и подвиги воинов. Пахло бумагой и деревом, в тонких солнечных лоскутах плавала пыль. Было невероятно тихо. Она не впервые была здесь и в тайне перечитала всё много раз. Кошка руководствовалась этими свитками, когда отрабатывала приемы на несчастных мешках с мукой, вдохновлялась смотря на изображения самых лучших воинов. Однако её привлекло не это. На подоконнике стояли фигурки. Птица, змея, обезьяна, богомол и тигр. Это что? Их здесь не было… Кто это? Похоже… Она не додумала. Слишком мало времени. Если на всё отвлекаться, можно не успеть. Что ж, Нефритовый Дворец ждёт.***
В последний момент швея проскочила внутрь, перед тем как закрылись тяжёлые пёстрые ворота. Обычно просторная придворцовая площадь была забита под завязку. Столько народа в одном месте. Зрители, продавцы, взрослые, дети, старики — все были здесь. Сердце кошки замирало и трепетало от восторга, по коже бегали мурашки, а воздуха не хватало. Толпа перед дворцом тесным кольцом обступила воинов. Чу протиснулась ближе к главному действу. Двое мужчин молча стояли, а перед ними пять воинов показывали своё мастерство, словно в спектакле. Их быстрые, ловкие движения были подобны танцу. Бойцы молниеносно взлетали, кружились и бесшумно приземлялись, осыпая противников градом сокрушительных, чётко отработанных ударов. Ничего красивее Чу не видела. В воинах она узнала фигурки из мельницы. Гибкая, словно блестящая молния, мелькала Гадюка. Как горный ветер пролетел совсем близко Журавль — так быстро, что несколько шляп поднялось в воздух. Не сразу был замечен сильный Богомол, который несмотря на свои размеры ни в чём не уступал другим. Ловкая Обезьяна умело использовала свой хвост и наносила удары с двойной силой. Внезапно что-то закрыло солнце. Массивная тень быстро, но бесшумно упала на землю, сотрясая её. Это была Тигрица. Она была несокрушима, как скала. Никаких эмоций на лице. Воительница принимала удары своими большими лапами, не сдвигаясь ни на дюйм. Она была прекрасна. Оранжевая шерсть, словно огонь, блестела на солнце, а чёрные полоски полностью поглощали свет, длинный хвост размеренно двигался, а глаза… Они были совершенно спокойны, но в них горел огонь. Они были словно лесной пожар, который уже не остановить. Резко один из мастеров поднял руку, что означало, что он готов. Воины выстроились в линию. Мастер не спеша начал своё движение к воинам. Его глаза были закрыты, а походка виляла то в одну, то в другую сторону. Он, казалось, прислушивался к звукам ветра. Как же хорошо, что Чу подошла так близко к мастерам! Внимая происходящему, кошка не заметила мужчину, который ощупывал карманы. Похоже, у него что-то стащили. Он был в бешенстве, поэтому не следил за сценой. Он тяжело дышал, а его лицо покраснело. Он заметил хвост Чу, который нервно дёргался. Подумав, что она виновна, он схватил бедняжку за руку. — Воровка! — закричал мужчина в бешенстве. Зрачки сильно сузились, глаза налились кровью. — Это она стащила мой кошелёк! Возвращай! Он поднял девушку за хрупкое запястье и сильно дёрнул. Что-то хрустнуло. Она попыталась вырваться и ударила мужчину в живот. От боли тот согнулся пополам, но хватку не ослабил. В глазах сумасшедшего блестело злобное пламя. Он занёс тяжёлый кулак над головой. Если бы Чу срочно не убралась, то получила бы сильный удар, поэтому она изо всех сил дёрнула руку. Кошка выскользнула и полетела в сторону сцены. А дальше только белый шум.