***
Рука нещадно ныла от любого колебания паланкина. Зайдя во дворец слуги спешно, неаккуратно бросили ложу и быстрым шагом покинули помещение, закрыв ворота. Чу попыталась выскочить следом, но дверь захлопнулась перед её носом. Она прижалась спиной к воротам огромного зала, вслушиваясь в эхо толпы, становящееся всё тише и тише. В конце концов всё стихло окончательно. Чунтао аккуратно, не издавая шума, начала исследовать зал. Зелёные холодные колонны и такие же тёмные полы. Солнце тонкими полосками освещало залы, пробиваясь на древние свитки, клинки, щиты и другие артефакты, заставляя их блестеть. Тишина стала ужасно невыносимой, что ещё сильнее давило на Чу. Но острый слух уловил лёгкие шаги кого-то. Она притаилась. — Неужто это ты тот самый Воин Дракона? — не выказывая ничего, прозвучал чей-то голос. В нём она узнала второго, младшего мастера. Выходя под лучи солнца она, прижав уши к голове, начала оправдываться. Но, как назло, мысли разбегались в разные стороны, а слова не хотели собираться в предложения. В итоге получался просто неясный бубнёж. —Нет, нет, нет и нет! — Не дав выговорить и трёх слов кошке, Шифу начал довольно грубым и резким голосом. Он сделал пару шагов в сторону ткачихи и продолжил заметно мягче, словно насмехаясь: — Чтобы стать Воином Дракона, тебе нужно познать тайну свитка дракона. Мастер указал вверх, на высокие потолки, подпираемые огромными каменными колоннами, украшенными золотыми узорами. Вверху красовался закрученный спиралью, дракон, в пасти которого лежал свиток. — Неужели Вы хотите… Чтобы я… — Но чтобы его заполучить, надо стать действительно выдающимся воином, — вновь перебил робкие речи мастер нефритового дворца. Он оглядел кошку и продолжил ещё более презрительно: — А это невозможно с твоим телосложением. — Э-это не так! Ведь!.. — Разве? — начал раззадориваться мастер, в очередной раз перебив кошку. — Посмотри на свои руки, — он ударил девушку тростью по предплечью, отчего та зашипела, — они слабые и ни на что не годные. Тебя ветром сдует раньше, чем соперник подойдёт. — Нет! Я… Но кошке вновь не дали договорить. Сильными и быстрыми ударами Чунтао была отброшена к стене, что издала низкий звук, который отдался эхом в грудной клетке и голове. Ещё сильнее заболела рука, от которой она лишь недавно отвлеклась. Её подбородок мастер Шифу приподнял тростью, дабы сосредоточить её внимание на себе. — Ты никогда не сможешь стать Воином Дракона, — нежно, даже как-то по-отцовски сказал Мастер, прижимая глотку девушки к холодной чёрно-зелёной стене, — ты даже просто воином стать не можешь. Ты самая обыкновенная девушка. Да, может быть и миловидная. Но ты — девушка. Таким как ты здесь — не место. — А как же Тигрица… Или Гадюка? Они же ведь тоже… — прошипела, задыхающаяся Чу. Шифу с какой-то особой неприязнью убрал свою трость и вновь взглянул на стушевавшуюся ткачиху. — Они занимаются этим с ранних лет. Кроме того, у них есть предрасположенность, особые способности к этому, поэтому ты им не ровня, — лениво, но от того не менее строго, парировал мастер. — Будь я на твоём месте, я бы сбежал, поджав прелестный хвостик. Пока не слишком поздно, — разворачиваясь и уходя, он уронил последнюю фразу, вкладывая в неё какой-то двойной, угрожающий, смысл. Захлопнулась дверь в огромный зал. Тишина. Чу, оставшаяся со своими мыслями наедине, отрешённо обдумывала слова мастера. Грубые выражения позволяли себе её тетя или сын мельника, но слышать такое от одного из величайших воинов всего Китая было особенно больно. Такое презрение. Неужели она действительно достойна этого отношения? Расстроенная кошка заплакала. Горячие слёзы обиды стекали по шерсти, омывая лицо и руки. Через боль она поднялась и отправилась к выходу сжавшись, хромая и дрожа. В таком жалком виде она подошла к двери, чтобы «убраться, пока не поздно», и замерла. Пока Чу тянулась к двери, сквозь слёзы она взглянула на руки. Маленькие и покрытые мозолями на мягких чёрных подушечках. Всё это следы её борьбы, каждодневной тяжёлой работы за станком, на мельнице и по дому. Неужели она готова отказаться от мечты просто потому, что кто-то сказал, что она не может стать воином? Ну уж нет. Если она даже не сможет стать Воином Дракона, то пусть покажет своё мастерство. Тем более это уникальная возможность увидеть то, как и в каких условиях работают лучшие из лучших. Как тренируется Пятёрка: Гадюка, Журавль… Тигрица. Кошка вновь усомнилась. Она с такой ненавистью смотрела на Чунтао. Тигрица — такой прекрасный, такой сильный воин. Она на голову выше всех остальных воинов из Пятёрки по мастерству, тем более Чу. Это действительно было её место. Она единственная, кто достоин этого звания. — Но ведь я не виновна в том, что произошло… Ведь я не этого хотела… — прошептала кремовая кошка. — Это же действительно не моя вина, — приободрившись, продолжала девушка. С каждым словом уверенность в её груди росла, отчего кошка распрямлялась. — Это не моя вина. Я не виновна в том, что произошло. Ведь не обязательно становиться воином дракона, правильно? Может быть хотябы она сможет впечатлить мастера и тоже стать... Ну, одним из Неистовой пятерки... шестерки. Или просто учеником мастера. Гордой походкой кошка пошла в сторону, куда ушёл младший мастер. Тело, в том числе и лапа, продолжали ныть, тянуть и болеть, но Чунтао словно забыла об этом. Впервые она так сильно хотела за что-то бороться.***
В зал тренировок отворилась дверь и уверенным шагом вошла Чунтао. Перед её взором открылось невероятное зрелище: шипастые кольца, огненное поле, деревянные «змеи» — всё здесь крутилось и вертелось, издавая скрипящий и ревящий звук. Также в этом зале мелькали небольшие, но оттого не менее стремительные или опасные воины. Обезьяна ловко скакал по шипастым кольцам, что бешено раскачивались. Он задействовал буквально каждый мускул своего тела, поэтому на такой высоте он смог развить невероятную скорость, не теряя ловкость. Журавль пересекал зал, маневрируя между раскачивающимися кольцами, рассекая воздух острыми крыльями. Богомол, с красотой танцоров, легко тренировал удары на вращающихся деревьях, оставлял на них точечные, но глубокие вмятины. Гадюка, как неуловимая лента скользила по огненному полю, предугадывая, где последует следующий залп огня лишь по лёгкому шипению. Завороженная так же, как и на площади, кошка стояла с широко раскрытыми сапфировым глазами. Внезапно всё замерло. Мастер малая-панда стоял с закрытыми глазами и поднятой рукой, которая и была знаком к остановке тренировки. — Так всё-таки ты решила остаться, — разочарованно произнёс Шифу, пока Пятёрка, явно не осчастливленная прибытием Чу, подтягивалась ближе к мастеру. Немного подумав, он добавил: — Ну, в таком случае мы посмотрим, что ты можешь. Вроде ничего неожиданного мастер и не сказал, но вся уверенность из ткачихи вновь выветрилась. Стоило ли вообще сюда приходить? Ну раз пришла, значит стоит! Вновь попыталась собрать веру в свои силы, что в этот раз получилось намного хуже. Неужто это действительно бесполезно?.. Может, действительно уйти, пока ещё не совсем поздно? Она бросила взгляд на Неистовую Пятёрку. Все они такие прекрасные, талантливые воины. Грациозная худая Гадюка, безумно быстрый Журавль, проворный и ловкий Обезьяна и… Тигрица. Чу встретилась глазами с этой воительницей. Как же прекрасна Тигрица в бою! Чу оглядела её: под взмокшей от тренировок, короткой шерстью проступали рельефные мышцы, всё тело было подтянутым и плотным. Как хорошо и ловко Тигрица управляла им в бою. Чёткие движения, которые не давали и шанса спокойно вздохнуть сопернику. И глаза. Её глаза горели таким ярким оранжевым пламенем, что было сложно сосредоточиться на бое. Они сияли гневом, испуская раскалённые искры ярости. Но несмотря на всю эту разрушительную огненную силу, Тигрица всегда была воином полным самоконтроля, вызывающим глубокое уважение. — Начнем, — сухо бросил Мастер.***
Ноги шире. Локти выше, но не слишком. Расслабить шею и плечи. Прямой взгляд. Чтобы проверить умения кошки, было решено провести показательные бои с некоторыми членами Пятёрки. Первой была Гадюка. Только сейчас Чунтао поняла, каким плохим было решением. На теле были синяки, левая рука все ещё болела, а голова продолжала ныть. Да и зелёное платье сковывало движение. — Ты готова? — неуверенно спросила Гадюка, смотря на явно не в самом лучшем состоянии кошку. —Да, — постаралась сказать как можно увереннее Чу. Гадюка, словно изумрудная молния, набросилась на кошку, нанося хлёсткие удары хвостом по торсу. Чунтао от неожиданности попыталась закрыть тело руками, ставя блоки. Воспользовавшись этим, Гадюка поймала руки девушки, обвив их своим телом и собрав всю силу, ударила в живот остальной частью хвоста. От боли кошка взвизгнула и сложилась пополам. — Достаточно, — сказал мастер, смотря на еле сидящую на земле девушку. Гадюка вернулась на исходную позицию. — Думаю этого достаточ… Чунтао, которая имела действительно жалкий вид, встала на ноги, вновь принимая боевую стойку. Её руки и ноги дрожали, но она продолжала смотреть на мастера. Распаленный и развеселенный таким поведением, малая панда произнес: — Богомол. Богомол, Обезьяна, Журавль— все сражались с кошкой. Каждый новый бой был короче предыдущего. Каждый новый бой выглядел все более жалко. Но кошка продолжала подниматься на ноги и требовать ещё одного шанса, хотя уже все явно было решено. Истощённая Кошка больше не могла подняться и просто стояла на коленях, тяжело дыша. Тело и разум были на пределе. Она не смогла выиграть ни один бой. Воины стояли молча, борясь с каким-то отвратительным чувством, вызванным то ли тем, какого воина избрал Угвей, то ли тем, с насколько слабым бойцом им пришлось сражаться. Все старались спрятать взгляд куда-то в пол или в сторону, лишь бы не глядеть на избитую, пыльную кошку. Все, кроме Тигрицы. Она с презрением и одновременно жалостью смотрела на Чу. "Мастер Шифу прав: эта кошка не достойна ни то что быть Воином Дракона — она не достойна даже заниматься искусством боя в Нефритовом дворце. Эта простолюдинка будет лишь позорить честь Мастера, честь дворца, честь всего кунг-фу."—думала огненная воительница, прожигая взглядом хрупкую фигурку перед ней. Чунтао подняла взгляд на Пятёрку и вновь встретилась глазами с Тигрицей. Та сжигала её взглядом своих огненных глаз. Сердце Чу провалилось ещё глубже в бездну стыда и вины. Тигрица была так красива в лучах заката, словно напитываясь светом и энергией солнца, блестела ее шкурка. Она источала силу великого воина. А Чунтао предала её. Она осквернила то, что Тигрица так сильно любит. Она попыталась отобрать то, что принадлежит по праву Тигрице. Грудь Чу переполнялась липким отвращением к самой себе, к своей глупости, к своей наивности и самонадеянности. Она отвела взгляд, не в силах больше ощущать натиск укора и презрения. — Ну вот видишь, — лениво заключил Шифу, глядя на ослабшую тушку кошки, покрытую пылью, — тебе здесь не место. У тебя нет ни навыков, ни какой-то особой силы. У тебя нет ничего. Чу в последний раз встала и отправилась к выходу, даже не поднимая своих содалитовых глаз, наполненных солёным хрусталём. Слёзы, вперемешку с солнцем, падали на грязное и в некоторых местах испорченное платье. — Если она достаточно умная, то больше не придёт сюда, — уходя, обронила Тигрица. Ворота с грохотом закрылись.