***
Три сильных удара в ворота Нефритового дворца. Все воины замерли. Мастер Шифу жестом приказал открыть врата. За ними стоял воин. Всего мгновение мастер пытался понять, кто перед ним, но когда поднял голову, прикрытую амигасой, все сомнения ушли. — Мне казалось, тебе стало всё ясно ещё с первого раза. Кошачий хвост быстро раскачивался из стороны в сторону, шёрстка была взъерошена, а ледяные глаза были полны ярости и решимости. Несмотря на все эти эмоции, которые она испытывала, лицо и голос казались спокойными. — Я требую повторного боя. — Хах… — прозвучал усталый, надменный смешок. Прикрыв глаза, мастер малая панда с наигранным сожаление произнес: — Думаю, это не имеет смысла. Ты ещё в прошлый раз показала нам все свои умения. — В таком случае вы ничего не теряете. Воины встали в боевые позы, закрывая своего мастера и дворец. Ещё мгновение и вся их ярость обрушится на кошку. Её шерсть встала дыбом, но лицо по-прежнему хранило лишь спокойствие. Да, ей было страшно, она прекрасно понимала, что шансов нет, но просто так сдаваться она не собиралась. — Я думаю, нам всё же стоит попробовать. Мастер черепаха стоял на пороге дворца. С его появлением, весь тот жар, который исходил от Пятёрки, обещающий её испепелить, ушёл, хотя и не полностью. Мастер Шифу скрипнул зубами.***
Правила просты: вышел из круга — проиграл. Чтобы удостоиться чести обучаться кунг-фу в Нефритовом дворце, ей необходимо победить каждого мастера из Свирепой пятерки. В этот раз Чу действительно хорошо подготовлена. Удобная, не сковывающая одежда, стянута небольшая грудь, перевязана поврежденная лапа. Но это не было её единственным преимуществом. — Богомол, ты первый. Голос мастера малой панды звучал сдержанно, но усталость и злоба сочились из каждого слова. Чу закрыла на мгновение глаза. Последним и главным её преимущество было то, что она уже была со всеми из них в бою, а они — нет. Необходимо использовать этот маленький шанс, который ей даровала судьба. Богомол. Несмотря на свои небольшие размеры он хранит великую силу. Но как ни глянь, его небольшой размер — его слабость. Гонг. Словно зелёная искра, мгновенно Богомол сорвался с места. Чу медлила. И вот, когда до кошки воину Нефритового дворца оставалось меньше метра она начала разворот. Молниеносно она совершила полный оборот и отбила Богомола задней лапой. Удар получился недостаточно сильный, чтобы оставить того без чувств и тот скоро вновь встал на лапы. Гонг. В абсолютной тишине повис его протяжённый звон. Всё в груди воина тяжело опустилось. Он в недоумении взглянул на своих друзей. Их лица также выражали непонимание. Но их взгляды были направлены не на гонг, а на Богомола. Нет, не на него, они были направлены ниже. Богомол взглянул на свои ноги. Они были за линией. — Гадюка… ты. Голос мастера малой панды напрягся. Всё произошло так быстро, что он даже не сразу осознал ситуацию. Такая быстрая смена событий посеяла семя тревоги. Снова звон. Змея молниеносно заскользила по песку, поднимая пыль. Чунтао встала в боевую стойку, подпуская соперницу ближе. Змея, как лёгкая лента, обвила переднюю лапу кошки, сильно сжимая ее. Не смотря на то, что лапа находилась под защитой бинтов, Чу зарычала от боли. Низкий гул разнёсся по боевому полю. Тем временем Гадюка попыталась нанести удар, но кошка схватила её голову. Но сделав это недостаточно аккуратно, Чу дала возможность ей ускользнуть. Не теряя времени, Гадюка набрала скорость по периметру поля, пытаясь вновь нанести тот же удар со сковыванием рук. В этот раз Чунтао перехватила воительницу ещё до того, как та успела поймать её. Схватив Гадюку двумя руками, она не оставила ей шансов вырваться. Чистая техническая победа. Пока всё идёт на удивление просто. Но это ненадолго. Со временем она может потерять своё маленькое преимущество. Нельзя терять концентрацию. Журавль. Сделав сильный взмах крыльями, он поднял большие клубы песка в воздух. В замешательстве Чу сделала шаг назад. Откуда-то из пыли стрелами просвистели когти на тонких ногах, с силой зацепив задние лапы кошки. Разгоняя пыль своим телом, Чу начала падать. В последний момент она смогла вытянуть руку, зацепив линию когтями. Подпрыгнув, кошка совершила кувырок. Увидев темную фигуру в мутных клубах, Чунтао, разогнав пыль рукой, нанесла несколько ударов. Журавль старался их отражать, но засчёт того, что они были под прямым углом, это было практически невозможно. Пытаясь выиграть немного времени, Журавль расправил крылья, дабы вновь поднять пыль. Схватив журавля за основания крыльев, Чу начала раскручивать его. Пару мгновений и бешеный волчок отпустил журавля. Пытаясь поймать равновесие в воздухе, тот начал махать крыльями. Хотя и Журавль смог подняться в воздух, но его когти задели землю вне поля. Вновь прозвучал гонг. Двое. Ей осталось победить лишь двоих. Вытерев пот со лба, она сжала кулаки и приняла боевую стойку. На этот раз вышел Обезьяна. Снова привычный звон, который уже начал раздражать. Мгновенно Обезьяна нанес несколько ударов, для которых Чу едва успела подставить блоки. Сориентировавшись, Чу смогла нанести удар голенью по внешней части бедра и пробить в грудь. Это лишь раззадорило Обезьяну. Поставив подножку, он повалил кошку на землю. Буквально в дюйме от её головы находилась линия. Ещё чуть-чуть — и голова окажется за ней. Не давая шанса опомниться, Обезьяна бомбардировал ударами передних лап. Чунтао не всегда успевала отражать удар, приняла несколько в грудь и плечи. Сообразив, она выскользнула между ног обезьяны. Но, как только Чунтао встала, град ударов вновь обрушился на неё. Собрав все оставшиеся силы в кулак, кошка начала ответное наступление на воина Нефритового дворца. Собрав ярость в кулак, она, придавив лапой хвост обезьяны, попыталась сбила соперника с ног. Но тот, хотя и с трудом, смог удержать равновесие. Чу взглянула на хвост Обезьяны. Вот оно! Не давая ни секунды сопернику на размышления, кошка ринулась на него. Наступив на хвост оппоненту, Чу смогла повалить его на землю. Да, половина его тела оказалась вне круга. Поднявшись, Обезьяна лишь улыбнулся и с интересом посмотрел на Чунтао. После он лишь кивнул и поспешил поскорее уйти с поля. Кошка немного напряглась, не понимая, что тот имел ввиду. Посмотрев на землю, она ещё мгновение обдумывала этот жест. И вот остался один. Всего лишь один бой отделяет её от Нефритового дворца. Мастер Шифу не на шутку занервничал. То, что он сейчас видел, не шло в сравнение с тем, что было в прошлый раз. Тигрица, которая до этого сидела и яростно размахивала хвостом, встала. Её взгляд был трезвым и прямым, хотя кулаки были сжаты до боли. Она надеялась, что эта простолюдинка с первого раза поняла, что ей здесь не рады, но нет, она вернулась. В прошлый раз ей не нужно было драться в полную силу с побитой кошкой, но раз она возомнила, что способна победить лучших воинов Нефритового дворца, то пусть получит в полной мере. Глядя на свою лучшую ученицу, Шифу смог немного усмирить тревогу. Тигрица была действительно сильным и непреклонным воином. Как бы эта кошка ни старалась, победы ей не видать, как и Нефритового дворца. Голова Чу уже кружилась, со спины сошло семь потов, а всё тело жутко болело. Особенно подводила ушибленная рука. Лапка ужасно ныла и распухала, и лишь тугая повязка сдерживала это всё. Затянув потуже бинты, чтобы отложить лечение травмы до лучших времён, Чунтао приготовилась к бою. Гонг. Тигрица не сорвалась с места. У Чунтао по спине прошлись ледяные мурашки. Хрустнув костяшками пальцев, Тигрица начала довольно медленно подходить ко второй кошке, глядя той прямо в глаза. Время словно замедлилось и стало тягучим, как мёд. Два солнца приближались к кошке, обещая спалить её. Чу оцепенела от ужаса. Всё внутри её тела опустилось на самое дно. Мгновение — и в её корпус прилетел удар правой лапой, и Чу сразу упала на землю. В одно мгновение мир приобрёл привычную скорость — и вот на неё с рыком летела другая тяжёлая лапа. Чудом увернувшись, Чу встала и вновь приняла боевую позу, готовясь ответить. Но не дав отдохнуть своей сопернице, Тигрица нанесла с десятку последовательных ударов. Немного собравшись, Чу смогла совершить контратаку. Замахнувшись, кошка нанесла сильный удар в челюсть своей оппонентке. Воительница Нефритового дворца отшатнулась и замерла. Мгновение она смотрела на Чу. Зрачки Тигрицы превратились в тонкие иголочки, и та с ещё большей яростью накинулась на свою соперницу. Но в этот раз Чу не давала ей просто безжалостно бить себя. Сделав разворот, кошка замахнулась задней лапой. Удар просвистел над головой полосатой воительницы, лишь сильнее подогревая её азарт. Силы с каждой секундой покидали тело Чу. Руки боролись с сильным тремором, а ноги подкашивались. В глазах у кошки всё расплывалось. Что бы ни произошло, этот бой не сможет продлиться долго. Заблокировав серию из пяти ударов в корпус, Тигрица с полным разворотом в воздухе с силой замахнулась задними лапами. По ошибке выставив блок своей оппонентке, Чу частично приняла удар передней лапой, отчего взвыла. Многострадальная лапа уже не могла выносить бесконечный обстрел из десятков ударов. Из-за такого неоднозначного попадания, приземлившись, Тигрица на секунду замешкалась, ловя равновесие. Вот её шанс! Собрав все свои оставшиеся силы, с бешеным ревом Чунтао бросилась на свою оппонентку. В последний момент Тигрица успела лишь обернуться и зажмуриться. Удар. Она уже лежит на земле. Слышен тихий звон гонга, следовательно, она уже за кругом. Мгновение спокойных раздумий сменяется подступившими к горлу яростью и обидой. Они сдавливают Тигрице грудь так, что становится тяжело дышать. Она пытается сесть, но… ей что-то мешает. И это что-то, поджимая лапы, крепко прижалось к ней, дабы не коснуться земли вне злосчастного ринга. Глупая, бездарная и везучая кошка лежала на ней. И лежала чрезмерно долго, невероятно растягивая эту неловкость. Тигрица уже собиралась сбросить с себя нахалку, но внезапно прислушалась. От носа кошки доносилось уставшее сопение. Она спит?..