Величие империи

      Рой встал на холме в полный рост и вдохнул пыльного воздуха. Песчаные бури в Окране не редкость, что тем более удивительно, раз тут решилась поселиться Святая Нация. Песок попадал в рот, однако, это было меньшей из проблем. Его плечо всё ещё болело от пролетевшего по касательной болта из арбалета Инквизитора.       — Чертовы фанатики, — выругался он негромко. — Как хорошо, что эти дуболомы умеют только воспевать торжественные оды своему божеству, а не стрелять.       Рана была еле заметной, но всё же, ничего хорошего в кровотечении не было. Последняя аптечка не так давно была израсходована в Щите Окрана, огромном и кажущимся неприступным аванпосте, когда отряд из двадцати вооруженных до зубов расистов опознал крадущегося в темноте роя. Тогда длинный болт торчал у беглеца из ноги и явно мешал уходить от армии Святой Нации, и не перевязать рану последним бинтом могло стать самоубийственной затеей.       — Надо идти в Хаб, — рассуждал он вслух. — Если к утру я доберусь до Стопки и в рану не забьется песок, можно считать, что я наконец-то поборол своё невезение.       Он пытался отбросить негативные мысли, однако, волноваться было о чем. Он, рой, находится практически в центре территории Святой Нации, зеленоземцев, которые ненавидят остальные расы и суть своего существования сводят к расовой войне. Не то, что бы проход по их территории был крайней необходимостью, особенно для умелого вора, однако, сейчас другого пути к его цели не было.       Из запасов еды в распоряжении было всего два съедобных брикета. Аппетит роев вряд ли можно было бы сравнить с аппетитом шеков, которые, казалось, уминали мясо за троих, но и восполнить запасы можно было только у давних знакомых в Хабе, до которого ещё нужно постараться дойти. А если же песчаная буря не решит прекратиться, путешествие в город может превратится в беготню по лабиринту, где из-за каждого угла могла прийти смерть.       Стряхнув пыль и песок с одежды, рой огляделся. Окран, территория Святой Нации, граничащий с Западным Ульем и Королевством Шеков... Сейчас он бы всё отдал, будь это место под контролем извечных врагов людей. Негромко усмехнувшись, так, чтобы ветер не разнёс его смешок в долине, он мысленно признался себе, что был бы действительно рад встретить даже роя из Западного Улья.       Рои, палочковидные гуманоиды, объединяемые коллективным разумом и управляемые Королевой Роя, редко изгоняют из своих селений отдельных индивидуумов. Однако, если такое происходит, обратной дороги нет. С без-ульевым не торгуют, не общаются и даже не помогают в бою. Он — отброс, отщепенец и вечный изгнанник. Обычно такие либо подаются в наёмники благодаря боевой закалке, если это солдаты-трутни, либо, если это рабочие, идут на работы с землёй, а порой и вовсе попадают в рабство.       Не прельщает и возможность стать туманником. Эти неведомого происхождения рои, скорее всего давным-давно сошли с ума при потере собственной королевы. Не знаешь, что ужаснее - их судьба или их зверства, так как каждый знает, что туманники приходят огромными неуправляемыми ордами и перед ними стоит всего одна цель — убивать.       Тусклый огонёк, еле проглядываемый сквозь успокаивающуюся песчаную бурю, прервал ход его мыслей. Подобный свет был одновременно и хорошей и плохой новостью. Огонёк был всего один, что совершенно не свойственно торговым караванам или же армии Святой Нации на марше, так как по одиночке последние никогда не ходят. Но и наличие боевой единицы, идущей ночью через Окран с опознавательным сигналом, который было видно через половину долины, не могло не удивить.       Как назло, Гордость Окрана, представляющая из себя долину вдоль реки, была устроена таким образом, что бы максимально обеспечивать потребности фермеров и минимально - снайперов или арбалетчиков. Рой пытался зацепится взглядом хотя бы за одну удобную наблюдательную позицию, но усилия были напрасны. Что хуже - неумолимо приближающийся свет одиночного факела был с той стороны, куда надо было идти до наступления утра.       Надо было что-то предпринимать, и чем скорее, тем лучше.       Рой рванул с места прямиком наперерез траектории движения огонька. Песчаная буря уже утихала, но до рассвета всё ещё было далеко. Было видно всё до горизонта, и если присмотреться, быть может, можно было разглядеть силуэт Ловушки Нарко, но роя это не интересовало. На максимальной скорости он бежал к источнику света, решив, что атаковать неизвестный объект первым, применив эффект неожиданности, будет победной тактикой.       Чертовы сумасбродные фермеры. Через увеличительную линзу стало видно, что источник света — факел вышедшего облегчится земледельца, что загулял далеко от своей фермы. Что он тут делает? До ближайшей фермы час ходьбы неспешным шагом и для фермера это было бы слишком опрометчиво даже в долине.       Но через пару секунд рой увидел ответ. В сотне метров от силуэта человека была ферма. Ещё одна, которой не было на его карте. Ещё одна маленькая деталь в его огромном путешествии, которое пошло не по плану с самого начала.       Для миссии ему нужны были союзники, а союз со Святой Нацией в планы не входил. Чем сильнее эти фанатики, чем больше у них ферм и аванпостов, тем большую угрозу они представляют для Королевства Шеков и Западного Улья. И тем меньше у него шансов на успех миссии.       Рой убрал арбалет за спину и начал движение в сторону неизвестной фермы. Если земледельцы Нации разгуливают по своим владениям без охраны, то патрулей тут точно не будет, а возможно не будет и охраны на самой ферме. Гордость Окрана простирается вдоль ущелья, и попасть в него не со стороны земель людей - значит обладать невероятными альпинистскими способностями. Как следствие, пройти сюда незамеченным в тяжелой броне попросту невозможно. Видимо, от этого фермеры и чувствуют себя в безопасности.       «Что же, — подумал рой. — Однажды надо бы сюда ещё раз наведаться. Но сейчас лишнее внимание мне абсолютно ни к чему».       Пройдя по склону долины на безопасном расстоянии от фермы и дойдя до следующей он оказался на распутье. Еле заметная тропа вела через перевал в сторону Стопки, одному из немногих городов Святой Нации, в котором разрешена торговля для нелюдских рас. Под присмотром людей, конечно же. Если примкнуть к одному из караванов, и выдать себя за торговца или его раба, можно было бы проскочить Стопку и выйти в Пограничную Зону. Данный вариант так же открывал возможность пополнить запасы еды. К утру явно захочется есть, не говоря уже о том, что захочется спать, а в Стопке можно было бы позволить себе отдых. Хотя бы на время.       Другой же путь, что был левее, лежал через максимально недружелюбную местность. Оборона города Гнилые Зубы представляла из себя около пятидесяти дальнобойных турелей, которые могли сделать из неподготовленного отряда сито. Конечно, фанатики Святой Нации стреляют хуже некуда, но даже если один такой тяжелый гарпун попадёт в роя — собственные кишки потом можно будет найти на другом конце долины.       Да, путь через Гнилые Зубы и спуск по реке был немного быстрее, так как само течение реки в это время года могло сильно помочь ему в пути, но и количество патрулей Святой Нации там было сильно больше.       «Черт. Всё же стоит найти караван», — решил рой.       С первыми лучами солнца он, в составе торгового каравана, уже проходил по узким улицам торгового квартала Стопки.