Триада

      — Вновь прячешься за спиной слуги? — обратился Нерон к Арквейд, демонстративно проигнорировав кланяющегося Шики. — Неужели гордость принцессы Истинных Предков приемлет подобную низость?       — Строго говоря, принцессам и положено прятаться за спинами слуг, — вполголоса заметил Шики, слегка уязвлённый подобным отношением.       — Шики здесь лишь за тем, чтобы нам никто не мешал, Нерон, — холодно ответила Арквейд. — Или, может быть, мне стоит называть тебя Фабро Рован? — поинтересовалась она следом и чуть улыбнулась. — Отдаёт стариной.       — Я впечатлён, — признал Нерон, хоть в голосе его не прослеживалось и намёка на удивление. — Даже представить себе не мог, что кто-то ещё назовёт меня именем, которое я носил, когда ещё был человеком. От нашей Истребительницы меньшего ожидать и не стоило. Ты, наверное, потратила немало времени, собирая информацию о Прародителях нынешних Мёртвых Апостолов.       — Меньше, чем тебе кажется, — усмехнулась Арквейд. — Все вы, Прародители… — она развела руки в стороны, и ногти на пальцах мгновенно сменились десятком когтей. — Вы слишком высокого о себе мнения.       Арквейд медленно пошла на Нерона.       — Когти? — нахмурился Нерон, в то время как Шики тактично убирался с пути Арквейд. — Намереваешься бросить мне вызов, не воплощая грёзы?       — Обойдусь без них, — молвила Арквейд снисходительным тоном. Зрачки её вспыхнули золотом, а белки налились кровью. — Тебе хватит и моих когтей, Нерон Хаос.       В ответ Нерон коротко рассмеялся. Неожиданная для Шики реакция.       — Дура, — выдал Нерон свою оценку и вскинул правую руку. — Осознай же свою глупость, Арквейд Брюнстад.       Его тёмный плащ пошёл волнами, из которых хлынул поток чёрных зверей.       — Гр-р-р! — разрывая воздух громоподобным рыком, на встречу Арквейд метнулась первая тройка.       В этот раз бестии приняли облик леопардов, и каждый был больше самого Нерона. Несясь со сверхъестественной скоростью, звери разбивали лапами мостовую и уже вот-вот должны были настичь свою цель. Синхронный прыжок на крошечную, в сравнении с ними, Арквейд, а затем, спустя всего одно ничтожное мгновение, три разрезанные пополам туши упали на землю.       Арквейд молча прошла мимо поверженных созданий и продолжила сближаться с Нероном, тело которого вновь исторгло зверей.       Первым наружу высунулся лев, лишившийся головы сразу, как оказался в зоне досягаемости её когтей. Кинувшемуся следом очередному леопарду голову она просто проломила. Затем порвала в клочья тигра и всех, кто вылез за ним. И орла, и гигантского медведя-гризли, и акулу, которая плыла по земле, и даже необычайно большого слона. Все они, так и не сумев добраться до Арквейд, снова стали той чёрной липкой жижей, из которой вышли.       А сама она тем временем уже подошла к Нерону на расстояние вытянутой руки. Спокойно и методично.       Он попытался отступить, но когти Арквейд оказались быстрее. Они со свистом рассекли воздух, после чего со звуком рвущейся плоти тело Нерона разделилось на две половинки. Удар рассёк его от шеи до пояса. Большая часть, у которой остались обе ноги, одна рука и две трети головы, отскочила от Арквейд на добрый десяток метров, а меньшая упала к её ногам.       Шики присел на лавку позади и с трудом удержался от того, чтобы присвистнуть.       Это даже не драка.       Звери, которых выпустил Нерон, были отнюдь не слабые, вовсе нет. Шики уже на собственном опыте успел познать их возможности. Те же львы и тигры могли бы в металлолом превратить машину, а гризли в порыве гнева разнёс бы даже танк. Но она разорвала их на части и лишила Нерона половины тела с такой лёгкостью, будто просто гуляла по парку.       Потрясающее зрелище!       И особенно радовало то, что Шики эта мясорубка не касалась никоим образом. Сиди себе спокойненько на скамейке да болей за одну из сторон. Желательно помалкивая.       Нерон продолжал отступать, а Арквейд преследовала его всё тем же неспешным прогулочным шагом.       — Действительно, — заговорил он изуродованным ртом. — Истинные Предки знали, как готовить палачей. «Не попадайся на глаза Белой Принцессе вампиров», — процитировал он чьи-то слова, оглядывая уцелевшим глазом свои повреждения. — Так мне говорили. Выходит, не зря.       А Арквейд всё шла вперёд.       — С другой стороны, я не рассчитывал победить тебя лишь десятком другим моих частей, — продолжал Нерон монолог уверенным твёрдым голосом.       — Хватит уже пыжиться, — ответила наконец Арквейд с явным налётом скуки. — Тебе никаких фамильяров не хватит, а я уже отрезала от тебя половину. Просто сдайся и прими свою смерть.       Она провоцировала его. Шики во всех подробностях, не упуская ни одной даже самой маленькой детали, расписал Арквейд свою собственную схватку с Нероном. Кое-что из этой схватки она видела и сама. И потому она доподлинно знала, что её атаки пока что не нанесли ни Нерону, ни его фамильярам по-настоящему значимого урона. Да, её способность подавлять чужую регенерацию выгодно отличала Арквейд от Шики, однако невозмутимый вид Нерона не оставлял места для сомнений. Он совершенно её не боялся.       — Да, они мертвы, — признал Нерон, опустив взгляд на бездыханные туши. — Но мне кажется, ты кое-чего не понимаешь.       Арквейд остановилась.       — Я не ношу в себе фамильяров, чтобы потом их использовать, — поведал Нерон. — Они все и есть я, — озвучил он следом нечто очень странное. Странное, но складывающие некоторые детали пазла воедино. — Поэтому мне очень обидно, когда меня сравнивают с прочими грязнокровками, которые ловят животных, чтобы залечить свою плоть.       Теперь уже Нерон шагнул ей навстречу.       — Используй свои золотые глаза и узри, — слегка повысил он голос. — Ну что, видишь? — вновь вошёл он в зону досягаемости Арквейд. — Внутри меня хаос шестисот шестидесяти шести «зверей»…       Арквейд замахнулась для нового удара, но тут отрубленная часть Нерона пришла в движение.       — А… — Шики раскрыл было рот, чтобы предупредить её, но в этом не было необходимости.       Хоть кусок Нерона и развил поистине впечатляющую скорость, оттолкнувшись от земли одной-единственной имевшейся конечностью, реакция Арквейд оставалась безупречна. Она молниеносно развернулась и насадила летящий на неё ошмёток на когти.       Ловушка захлопнулась.       Отрубленная плоть Нерона обернулась клубком бесчисленных змей, что в мгновение ока обвили всё тело Арквейд и, прежде чем она успела содрать их с себя, превратились в однородную чёрную жижу. Более того, эта дрянь не просто облепила её с ног до головы, она ещё и каким-то чудом умудрилась придавить её к земле. Арквейд! Которая могла бы помериться силой с дюжиной погрузочных кранов!       Шики не мог не раскрыть в удивлении рта.       Но и с места вставать не спешил.       — Не может быть… — скорее растерянно, нежели обозлённо или испуганно проговорила Арквейд. Её лицо исказилось в напряжении, что сигнализировало о степени прилагаемых для освобождения усилий. — Как?       — Бесполезно, — объявил возвышающийся над ней Нерон. — Уж ты-то должна понимать, что это такое, принцесса Истинных Предков.       Арквейд обнажила клыки и разве что не зарычала.       — Кто имеет ум, тот сочти число зверя, ибо это число человеческое, — внезапно принялся Нерон декламировать Священное Писание, — число его — шестьсот шестьдесят шесть.       — Из ума выжил? — исподлобья глянула на него Арквейд. — Запереть шесть сотен существ в тесном человеческом теле, да ты…       — Да, — перебил Нерон, — как первичный бульон. Я не обновляю тело плотью животных. На самом деле, оно — сосуд, в котором я, подобно жидкостям, смешал сущности зверей. Поэтому у меня нет фамильяров, — всё продолжал объяснять Нерон, и Шики ловил каждое его слово. — Вместо них шестьсот шестьдесят шесть зверей и столько же жизней.       «Иными словами, бесполезно рвать тебя на части, или уничтожать сердце и голову», — заключил про себя Шики. — «Ты один. Но вместе с тем тебя шестьсот шестьдесят шесть. И чтобы убить тебя, придётся оборвать разом все эти жизни».       — Так вот, что значит «Хаос»? — процедила сквозь стиснутые зубы Арквейд. Ей всё так же не удавалось освободиться. — Невероятно…       — Именно, — подтвердил Нерон. — Все они — я, и у них нет определённой формы. Но когда сущности покидают тело, они принимают облик зверей. Они бесформенны по своей сути. Ты можешь убить их вне меня, но когда они вернутся, то снова возродятся частью хаоса. И даже я не могу сказать, чем они станут, когда выйдут наружу.       — Но столько первичных сущностей в одном теле непременно уничтожат хозяина, — озвучила Арквейд то, к чему непременно возвращались и мысли Шики.       Одно дело, если бы Нерон поглощал только души. Но тела… Примитивные разумы животных и их первобытные инстинкты. В таком количестве они не могли не подавить сознание оригинала.       — Абсолютно верно, — вновь подтвердил Нерон догадку Арквейд. С ней он был чрезвычайно разговорчив. — Нет никакой определённой личности. И Нерона давно нет. Его тело стало совокупностью бесчисленных жизней. Да, в ней бытие конкретного лишено смысла. Как в глубинах океана есть примитивные формы жизни, которые можно назвать «вечными системами», так и это тело когда-нибудь утратит свой разум и станет чем-то подобным.       Он склонился над всё больше утопающей в чёрной жиже Арквейд, незапятнанным у которой осталось только лицо.       — Ответь мне, принцесса Истинных Предков Арквейд Брюнстад. Разве это не прекрасно? — спросил он, приблизив свой изуродованный лик к её. — Внутри меня водоворот сущностей, чей будущий облик невозможно предугадать. Этот микрокосмос, он подобен нашему миру в первые его дни, когда никто не мог сказать, что родит бушующее море хаоса. Тьма случайностей и связей, такая же сложная, как наш мир, но где всё ещё может измениться.       Монотонность в речи Нерона нисколько не изменилась, однако Шики всё равно ощущал в ней некий подъём. Энтузиазм. Словно Нерон действительно очень хотел поделиться с Арквейд всеми этими мыслями. Раскрыть свои секреты последнему и сильнейшему из Истинных Предков.       — Поэтому Церковь меня так окрестила. Нерон Хаос. Обладатель шестисот шестидесяти шести зверей. Уже не вампир, но суть хаос. Еретик, преступивший запрет.       — Всё ясно, — опустила Арквейд глаза к земле. — Это твоё Зеркало Души.       — Я разочарован, Истребительница, — выпрямился Нерон. — Ты убила немало наших братьев. Многие из них хотели убить тебя, но пали сами. Пора ставить точку, — жижа вокруг Арквейд стала активнее и устремилась вверх, дабы поглотить её полностью. — Я, Нерон Хаос, совершу то, что до этого не удавалось никому. Ты станешь частью меня, Арквейд Брюнстад, — объявил он. — Будет очень сложно поглотить твою жизнь, но это сделает меня величайшим среди вампиров. После можно будет не бояться даже Экзекуторов. Я уничтожу всех последователей замшелой Церкви.       Арквейд окончательно потонула в черноте, а Шики осторожно поднялся на ноги. И Тень его пришла в движение вместе с ним.       — Смех, да и только! — громко и чётко зазвучал голос Арквейд, вслед за чем по ушам резанул ужасающий скрежет.       Шики даже скривился и потянулся руками к голове, но, к счастью, сколь внезапно этот звук начался, столь внезапно же и закончился. А когда Шики вновь обратил взгляд на Нерона и Арквейд, то обнаружил, что вторая уже полностью освободилась, а первый и вовсе пропал из виду. Только гигантская чёрная лужа, окружавшая Арквейд, всё ещё напоминала о его существовании.       — Ого… — не смог сдержать Шики поражённого вздоха. — Ты его… — поднял он палец, указывая на, по всей видимости, останки Нерона.       — Нет, — мотнула головой Арквейд, не сводя глаз с жижи под своими ногами. — Ещё нет.       И, будто только и дожидаясь её слов, жижа резко пришла в движение, начав стягиваться в одну точку поодаль от неё.       — Мраморный Фантазм, — произнёс Нерон, в то время как его тело ещё только начинало формироваться из чёрной субстанции. — Воистину ужасающая мощь.       — Можешь гордиться собой, Нерон Хаос, — недовольно отозвалась Арквейд, осматривая свою безнадёжно испорченную блузку. — Ты всё же вынудил меня его использовать.       — Тебе с самого начала не следовало меня недооценивать, — заявил в ответ Нерон, успев восстановиться до исходного состояния. — Но это неважно, — отрезал он. — Даже не сдерживаясь, ты всё равно не сможешь убить ме…       — Не сдерживаясь? — усмехнулась Арквейд. — О, Фабро Рован, — вытянула она по направлению к нему руку, хоть их по-прежнему разделяло почти с десяток метров, — я ещё только начала «не сдерживаться».       Вновь отвратительный скрежет побуждал Шики отвернуться и зажать уши, но на сей раз он не позволил себе повести и бровью. Нельзя отвлекаться. Увидеть. Он должен был во всех подробностях запечатлеть ту силу, что она обрушила на Нерона несколькими мгновениями ранее. Что намеревалась обрушить на него сейчас.       И Шики смотрел. Очень внимательно смотрел, не упуская их из виду ни на сотую долю секунды. Но увидеть смог лишь то, как тело Нерона сжалось в один миг до крохотной точки, а после взорвалось, разлетевшись по парку бессчётным числом ошмётков. Арквейд и с места не сдвинулась. А её враг уже оказался уничтожен.       — Тц, — цокнула она языком, пока несколько ошеломлённый Шики, медленно стирал с щеки прилипший чёрный сгусток. На груди, руках и ногах его оных наблюдалось значительно больше. — До чего живучий гад.       Не сразу, но Шики таки избавился от одолевшего его лёгкого шока и сделал это как раз вовремя, чтобы успеть среагировать на неожиданную атаку. Все облепившие его кусочки Нерона с поразительной скоростью объединились в один и тут же, обратившись чёрной змеёй, рванули к незащищённому горлу. Лезвия багряной тьмы перехватили тварь в считанных миллиметрах от выбранной цели, порубив её в натуральный фарш и отбросив получившееся месиво в сторону.       — Эй! — возмутился Шики, обращаясь к пришедшей в движение и всё разрастающейся вокруг него жиже. — Мы же, вроде, договорились, что сегодня я в этом не участвую!       То, что после первой скрежещущей атаки Арквейд превратилось в лужу, теперь начинало формировать в парке полноценный пруд с небольшим островком в самом его центре. Миниатюрный пятачок мостовой в полтора метра в диаметре, который занимала Арквейд и к которому пришлось поспешить Шики.       — Ну спасибо тебе, — пробурчал он, становясь с Арквейд спиной к спине.       — Я не виновата, — немедля отозвалась она.       Микрокосмос (как его охарактеризовал сам Нерон) продолжал без задержек и пауз шириться во все стороны, отчего Шики начинало становиться немного по себе.       — Разумеется, — протянул он, влив в одно это слово столько сарказма, что не заметить его не смог бы и слепоглухой. — Это же не ты раскидала его по всем окрестностям.       — Я пыталась его убить! — чуть прикрикнула Арквейд. — Просто не ожидала, что он окажется таким плотным, — добавила она сильно тише.       — Он буквально пару минут назад сказал, что в его теле заперто больше шестисот существ, — заметил Шики, без какого-либо энтузиазма наблюдая за тем, как из жижи Нерона начали проступать очертания первых животных. Хвосты и крылья, клыки и когти, рога и бивни. Недостатка в разнообразии не наблюдалось. — Конечно же он очень плотный. Это же целая гора биомассы! — таки не сдержался и слегка прикрикнул он.       Пошёл уже девятый десяток, а чёрные звери всё лезли и лезли. Если уж силой не взять, то в дело пошло число. Более сотни тварей обступило Шики и Арквейд со всех сторон, как муравьи кусочек сахара. И это только одна шестая от их полного числа.       — Повторить свой трюк сможешь? — спросил Шики, встречаясь глазами с полутораметровым львом. — Только так, чтобы наверняка.       — Смогу, — без тени сомнения ответила Арквейд. — Но их слишком много. А если не зацепить всех разом…       — То всё бесполезно, — понимающе кивнул Шики.       Две с половиной сотни. Собаки, волки, львы, пумы, леопарды, акулы, стервятники, олени, носороги, слоны, змеи, крокодилы, гиппопотамы, шакалы, гиены, лисы, вороны, медведи. С трудом верилось, что всё это скрывалось в одном человеческом теле. Зеркало Души Нерона по-настоящему впечатляло.       — Идеи? — поинтересовался он.       — Убить их всех так быстро, чтобы это сошло за «одновременно», — предложила она крайне простое, но вместе с тем и очень сложное решение.       — Я сегодня немного не в форме, — с улыбкой напомнил Шики. — Как смотришь на то, чтобы тебе четыреста шестьдесят пять, а мне двести один? — озвучил он свой вариант распределения жизней Нерона.       Пять сотен из них уже легко просматривались в пределах городского парка и уже вовсю готовились превратить его дорожки и заросли в свои охотничьи угодья.       — Почему именно двести один? — непонимающе глянула Арквейд на Шики через плечо.       — Ну, — сосредоточил Шики взгляд на одной сильно выделяющейся на общем фоне фигуре. — Двести зверей… — поднял правую руку, указывая пальцем перед собой, — и один он.       Больше львов и тигров, но меньше слона. Целиком покрытый чёрной шерстью. Медленно вышагивающий на задних лапах, а передними поигрывающий перед собой, демонстрируя длинные когти. Ряды кривых, но от того не менее острых клыков в скалящейся пасти. Сияющие кроваво-красным светом глаза.       — Это тело бессмертно, — объявил Нерон (или то, во что он превратился) более низким и глубоким голосом. — Я — Нерон, именуемый Хаосом.       — Ага, мы помним, — ехидно ответил Шики, наращивая вокруг себя Тень. — И мы тут все, вроде как, бессмертные, так что не удивил.       — Я поглощу вас, — Нерон пригнулся, как и подобает изготовившемуся к рывку хищнику, — и останусь один.       — Ты уж извини, — также принял Шики боевую стойку. — Но на Маклауда из клана Маклаудов ты не тянешь. Сегодня не останется «только один», — пообещал он Нерону. — «Только один» сегодня умрёт.       И стоило ему это договорить, как битва трёх вампиров началась.