Лапа гориллы пронеслась всего в сантиметре от макушки Шики, в ответ на что его кулак пробил громадной обезьяне грудь. Плотные мышцы и кости нисколько не помешали ему одним ударом уничтожить могучее сердце, отчего двухсоткилограммовая туша мгновенно обмякла, начав заваливаться вперёд. Аккурат на Шики. Пришлось задействовать и вторую руку, чтобы отвести тело гориллы вбок, одновременно с чем Тень пронзила тройкой лезвий двух подобравшихся со спины кошачьих. Пуму и леопарда. Следом левая нога Шики с силой обрушилась на подползающую одиннадцатиметровую анаконду, а с пикирующими с неба грифом и соколом вновь разобралась вездесущая Тень. Обезглавленные пернатые на всей скорости влетели в мостовую слева и справа от Шики, не сумев его даже запачкать.
Шесть тварей за две секунды. Бестолковый результат.
Освободив руки от прямо в падении разлагающейся в жижу гориллы, Шики тут же схватил за челюсть кинувшегося на него льва. И без того широко распахнутая пасть его стараниями раскрылась до несовместимого с жизнью состояния, после чего мёртвый король зверей отправился в полёт, сбив насмерть целую стаю из трёх собак и четырёх гиен. Отливающие багрянцем тёмные лезвия в то же самое время позаботились о парочке «улыбающихся» во всю пасть акул и одном особо настырном аллигаторе. Рептилия уже едва не впилась клыками в лодыжку Шики, что почти наверняка закончилось бы её полной потерей. А терять мобильность ему было никак нельзя. Ведь наиболее опасный набор когтей уже нёсся на встречу с его открывшейся шеей.
Шики резко подогнул колени, дабы пропустить атаку Нерона над собой, и, не меняя неудобного положения, ответил добротным апперкотом. Нерон одёрнул от удара подбородок, но не пошатнулся и назад не отступил. Напротив, уже левая его когтистая лапа устремилась вниз, к лицу Шики. Ещё и два шакала заходили с флангов, скаля зубы и перекрывая пути к отступлению. Глянуть за спину Шики не успевал, но нисколько не сомневался, что и там его обязательно кто-нибудь да ждал. Что-что, а одиночества в этом бою ему точно не грозило.
Тень перехватила лапу Нерона и разрубила на три неравные части, тогда как сам Шики круговым движением ноги повалил его на землю, раскидав заодно и шакалов с поджидавшим позади вараном. Отскок вправо, чтобы уклониться от несущегося, сотрясая землю, носорога, и удар кулаком точно в пасть накинувшемуся медведю. Затем короткая борьба с едва не насадившим Шики на рога оленем, в ходе которой рога эти оказались оторваны и возвращены хозяину уже в районе рёбер. Красноглазый зверь ещё дёрнулся несколько раз в попытке дотянуться до Шики зубами (хотя, казалось бы, травоядное), но очень быстро затих, упав замертво. Вынув приглянувшиеся рога, Шики тремя широкими замахами избавился от стервятника, волка и росомахи, вслед за чем метнул импровизированное оружие в поднимающегося Нерона.
Тот, разумеется, легко отмахнулся от рогов успевшей отрегенерировать лапой и снова ринулся в атаку. Звериный рёв исторгала его пасть, пока когти с ошеломительной частотой мелькали вокруг успешно уклоняющегося из раза в раз Шики. Справа сверху, аналогичный слева, восходящий наискосок, яростный горизонтальный. В своём новом обличие Нерон почти сравнялся в силе и скорости с Арквейд, однако атаки его при этом сделались чересчур предсказуемыми. Подобно истинному хищнику, он бил именно в те места, где Шики можно было бы сразить одним ударом, дабы поскорее его сожрать. Шики уже не являлся для Нерона соперником. Он стал его добычей. Охота, не бой. Вот, что сейчас происходило в глазах утонувшего в инстинктах Нерона. И потому преимущество оставалось за Шики. Голодного зверя крайне просто заставить следовать чужой указке. Просто помани его едой.
Шики нарочно опустил защиту справа, открыв перед Нероном свой бок, и выпад последовал незамедлительно. Короткого шага назад хватило, чтобы полностью избежать атаки. Схожая провокация слева, и ровно тот же результат. Ещё три оных, после чего сокрушительный удар ногой в голову заставил Нерона вновь пасть наземь. А затем и добивающий в горло, смявший трахею и перебивший шейные позвонки. Не убьёт, но хотя бы замедлит. Секунд на пять.
Настырный носорог опять понёсся во весь опор на Шики, а с боков подползали вездесущие змеи. Никакой возможности перевести дух.
От змей Шики избавился верной Тенью, а носорога, шагнув в сторону, пропустил мимо, попутно одним быстрым и точным ударом добравшись через глаз до его мозга. Успев по пути раздробить в щепки одну из скамеек и повалить фонарный столб, животное пронеслось по инерции ещё с полтора десятка метров и только после этого завалилось набок. Неугомонная блоха размером с грузовик и весом под четыре тонны наконец оставила Шики в покое, порадоваться чему, однако, времени у него совсем не было. Спереди надвигался ещё более здоровый и тяжёлый слон, да и Нерон изготовился уже для очередного раунда. Все прочие твари также униматься на спешили.
Рванув по расчищенному носорогом пути, Шики ногой подопнул свалившийся столб себе в руки и, перехватив оный наподобие метательного копья, швырнул точно меж глаз слону. Не успев набрать должной скорости, жертва браконьеров номер один просто осела с пробитым черепом и упёрлась бивнями в землю. Экспозиция какого-нибудь авангардиста, не иначе.
Шики продолжал отступать, не сводя глаз с приближающегося Нерона, и остановился, только когда упёрся спиной в ствол могучего дерева. Неестественный шелест листьев наряду с лёгкими постукиваниями просигналили о том, что где-то в кроне Шики дожидались очередные представители животного царства. Дожидались и дождались, спрыгнув сразу вчетвером, стоило Шики оказаться под ними. Пауки, каждый из которых вполне мог бы потягаться габаритами с немецкой овчаркой, бросились на него, изготовив свои ядовитые хелицеры. Четвёрка кроваво-чёрных лезвий быстро заставила паукообразных расстаться с идеей отравить Шики, разлучив их заодно и со всем множеством конечностей.
Между делом Шики краем глаза оценил успехи Арквейд, что на некотором удалении перемалывала зверьё в фарш в буквально промышленных масштабах. Однако основное его внимание всё также оставалось прикованным к Нерону. Демонстрируя кривой оскал, он одним взмахом разломил пополам дерево, которое, пускай и совсем не долго, но прикрывало Шики спину и от которого Шики пришлось отскочить. Следом Нерон попытался вспороть когтями его грудь, от чего Шики со всё тем же успехом уклонился, успев заодно ответить парой быстрых ударов по звериной морде. Мысль о том, чтобы дать волю Тени и превратить Нерона в кровавое месиво, жужжала в голове Шики, как назойливая муха, но он старательно гнал её прочь. Ему и так слишком уж активно приходилось Тенью пользоваться, а Шики хорошо помнил, какое «перенапряжение» настигло его прошлой ночью. Тогда он себя никак не ограничивал и последствия этого ему мало понравились. Нет, силы следовало поберечь до подходящего момента.
Который обещал в скором времени наступить.
В прыжке Шики обрушил свой локоть на лоб Нерона, а по приземлении добавил пинком в живот с разворота. Дезориентированного Нерона отбросило в чёрного полярного медведя, что дало Шики краткую возможность вновь отыскать глазами Арквейд. Убивая тварей одну за другой, она постепенно смещалась вглубь парка и уводила за собой большую часть звериной армии. Не спеша группы, которые ранее они с Арквейд разделили только на словах, разделялись и физически. Не так равно, как то было запланировано, но пропорция плюс-минус сохранялась. Две трети на Арквейд и одна треть с Нероном во главе на Шики, который и сам незаметно переводил свою битву ближе к выходу. В противоположную от движения Арквейд сторону. Как только они оба атакуют с силой достаточной, чтобы за раз оборвать сотни жизней, Шики и Арквейд лучше находиться друг от друга на некотором расстоянии. Так, на всякий случай.
Шики голыми руками разбросал окруживших его хищников всех мастей и ещё немного сдвинулся к парковым воротам. Позиции практически заняты. Несмотря на свою относительную слабость, Шики нисколько не сомневался, что сможет Тенью уничтожить двести закреплённых за ним жизней и что сделает это в требуемые временные рамки. Единожды выдать такой мощи атаку он точно был в состоянии. Вот повторить — не факт. Но потому Шики с Арквейд и выжидали. Их план второго раза не предусматривал.
Другое дело, что сам Нерон пока не разделил себя на столько частей, чтобы его гарантированно можно было убить. Шики насчитывал в районе шестисот тридцати выпущенных на волю зверей, из чего следовало, порядка трёх десятков по-прежнему скрывалось внутри основного тела Нерона. Это если ему вообще не хватило ума для того, чтобы отослать одну-две своих зверюшек куда-нибудь подальше от поля боя. Тогда для Арквейд и Шики Нерон стал бы на самом деле неубиваемым. Однако в последнее Шики верил слабо. Нормальный Нерон, возможно, и мог бы так поступить, но вот то, во что он превратился сейчас…
Шики уклонился от трёх молниеносных выпадов Нерона и обрушил на него целую серию из ударов по корпусу и морде. Нерон проревел что-то нечленораздельное, но натиска своего не ослабил. В его обезумевших глазах и сугубо животных движениях Шики не наблюдал более ни намёка на хоть какой-то ум. Судя по всему, в пылу битвы Хаос окончательно подавил отголоски личности Нерона.
Шики отбросил его от себя очередным пинком и начал прорабатывать варианты того, как таки заставить озверевшего Нерона выпустить наружу всё, что осталось. А таковые у него имелись, хоть ни один из них и не гарантировал стопроцентного результата. Но что-то всё равно нужно было делать, так что…
—
ГРРРААААА! — внезапно издал Нерон оглушительный рёв, а его припавшее к земле тело принялось вздуваться и искажаться.
«Да, вот так!» — обрадованно воскликнул про себя Шики, наблюдая, как из завывающего Нерона полезло новое зверьё.
Десять, пятнадцать, двадцать, двадцать пять. Похоже, даже без должной мотивации от Шики Нерон решил (если он в принципе ещё мог что-то решать) выпустить на волю весь составлявший его сущность зверинец. Шики просто не мог поверить в свалившуюся ему на голову удачу, но без промедлений взялся собирать силы для той самой заветной атаки. Мимолётная встреча глазами с Арквейд закрепила их обоюдную готовность. Тень собиралась и сгущалась вокруг него, отгоняя ни на секунду не прекращающих наседать тварей, а сам Шики проводил последние подсчёты. Шестьсот шестьдесят один. Осталось всего пять. И последняя партия как раз вырывалась из тела Неро…
От нахлынувшего на Шики подъёма не осталось и следа. Стоило ему увидеть то, что Нерон исторгнул в мир в самом конце, вся радость тут же куда-то улетучилась. Осталось лишь неверие. И всё усиливающая злость.
Два силуэта, которые ни с чем нельзя было спутать. Двое, о ком было сложено бессчётное множество сказаний и легенд. Два во всех смыслах этого слова Сказочных зверя. Земля содрогнулась, когда на неё ступила исполинская чешуйчатая лапа. Воздух завибрировал, когда его рассёк излучающий тьму спиралевидный рог. Закрывающие небо перепончатые крылья. Высекающие чёрные искры копыта. Двойное подавляющее присутствие.
Крылатая ящерица и рогатый конь. Не узнать их было невозможно.
Помимо всех прочих.
В Нероне скрывался единорог.
И дракон.
Шики не мог сдержать эмоций.
— Ах ты ж су!..
***
Ночь, задёрнутые шторы в отцовском кабинете, потрёпанный рукописный дневник и настольная лампа, служившая единственным источником света. Всё как всегда. Акиха открыла двадцать шестой том личных записей Тоно Макихисы и приступила к чтению.
«Двадцать первое мая две тысячи пятого года, суббота. Алукард великолепен. Менее чем за месяц ему удалось уничтожить всех Охотников, что так долго нам досаждали. Наная, Рёги, Фудзё и Асаками. Четыре проклятых рода. Впервые за всю историю семьи Тоно мы наконец-то можем вздохнуть свободно. Нам более нет нужды бояться собственной тени и ждать очередного внезапного нападения. Отныне мы свободны. И всё благодаря одному рабу-вампиру. Он уже окупил все затраченные на него деньги и усилия. Но это только начало».
Запись закончилась, и Акиха быстро перелистнула ненужные страницы.
«Тринадцатое июня две тысячи пятого года, понедельник. Алукард успешно справился с последним заданием. Теперь со скупкой государственной земли в центре Токио не будет никаких проблем. Советник Ямагучи связался со мной этим утром и лично дал свой положительный ответ. Даже смешно, насколько легко его хвалёные стойкость и принципиальность уступили перед «очарованием» Алукарда. Но чего ещё ждать от простого человека? Пора переходить к следующим вопросам. Несмотря на ускорившийся темп их разрешения, дел день ото дня меньше не становится. Скорее, наоборот. Следовало бы отослать Алукарда в Осаку к директору Камакуре, но сейчас он нужнее мне здесь. Рядом с Шики. Уолтер доложил, что прислуга начала в последнее время находить у нас во дворе истерзанные трупы животных. Отчасти диких, а отчасти домашних. Это точно дело рук Шики. Как я и боялся, наша кровь уже берёт над ним верх. Импульс на подходе. При посторонних он продолжает вести себя, как прежде, однако я чётко вижу нарастающее в его глазах безумие. Скоро, совсем скоро он сорвётся. Завтра отдам Алукарду все нужные распоряжения. Он позаботится о том, чтобы Шики никому не навредил. А после я сам позабочусь о своём сыне. На следующей неделе отошлю Акиху к родственникам на Хоккайдо. Не нужно ей видеть того, чем вскоре станет её брат. Она к этому не готова».
Не готова. Да, хотя бы в этом суждении Акиха могла согласиться со своим покойным отцом. Тогда, десять лет назад, она действительно была не готова. Наивная десятилетняя девчонка, ничего не знающая даже о своей собственной семье. Но судьба не спрашивает, готов ты или нет, когда решает провернуть свои колёса. Она просто оставляет тебя один на один с последствиями.
Акиха глубоко вдохнула, подготавливая себя к следующему отрывку, и перелистнула ещё пару страниц. Взгляд остановился на одной очень короткой записи. Короткой… но такой тяжёлой.
«Шестнадцатое июня две тысячи пятого года, четверг. Алукард убил Шики».
***
Чёрный рог всего лишь оцарапал ему предплечье, а ощущение было такое, словно всю руку окунули в раскалённый металл.
— Гх!.. — стиснув зубы, Шики подавил зарождающийся крик и спешно призвал Тень для ответной атаки.
Но единорог уже унёсся дальше размытым пятном, оставив за собой лишь сильно запаздывающий цокот копыт. Перенаправив Тень на борьбу с прочей живностью, Шики пытался хотя бы уследить взглядом за его движениями, однако ничего лучше смазанного силуэта различить не мог. Зверь был слишком быстр. Даже для вампира.
Следующую атаку мифического создания Шики встретил чуть лучше, сумев, вопреки сложностям с восприятием, избежать её полностью. Какой бы стремительностью единорог не обладал, а умение летать у него, к счастью, отсутствовало, благодаря чему для полного уклонения хватило и своевременного прыжка. Левая рука продолжала гореть огнём, так что хвататься за свисающую ветку и взбираться на неё пришлось одной только правой. Не особо трудная задача при физических данных Шики, но и противники его не дремали. Ещё в момент соприкосновения пальцев с шершавой поверхностью древесины сверху уже обрушилась целая россыпь способных карабкаться тварей. Тень избавилась ото всех. Кроме набросившегося самым последним Нерона.
Шики грамотно заблокировал удар правой рукой, однако отсутствие под ногами твёрдой опоры сыграло свою роль. Ветка хрустнула и полетела вниз, увлекая за собой и Шики с Нероном. Периферийное зрение предупредило о приближающейся слева угрозе, а сознание подсказало, что уже поздно. Спиральный рог легко проскользнул под рёбра Шики, вызывая подлинную агонию, а импульс от столкновения унёс его далеко в сторону. Единорог просто тащил его насаженным, как какой-нибудь трофей, и сбросил на землю, навернув несколько кругов по центральной площади.
Жгучая боль пожирала Шики изнутри, не позволяя ему сдвинуться с места, и потому, дабы хоть на время себя обезопасить, он сформировал из Тени чёрно-алый защитный купол. И тут же сотворённый наспех барьер стал подвергаться жесточайшим проверкам на прочность. Единорогу явно не терпелось закончить начатое. Да и собратья его не сильно отставали, включая самого Нерона.
— Гха!.. — перевернувшись набок, выкашлял Шики приличный сгусток крови. — Вот же… ха… ублюдок…
Шики посмотрел на свежую рану и скривился. Даже хуже, чем после когтей Арквейд. Та всего-навсего отключала регенерацию, а это…
На миг усилившееся жжение скрутило Шики в позу эмбриона, и он зашёлся мучительным кровавым кашлем.
Даже будучи поглощённым Хаосом Нерона и став его частью, единорог, очевидно, смог сохранить долю природной чистоты и святости. Найти для полунежити, вроде Шики, что-то более губительное нужно было ещё постараться. Уж лучше бы ему достался дракон, который с первых же секунд своего появления бросился на Арквейд и, судя по неутихающему грохоту, всё продолжал с ней сражаться. Интересное, должно быть, зрелище. Последний Истинный Предок против, скорее всего, последнего в этом мире дракона. В других условиях Шики бы на такое с удовольствием посмотрел. Сейчас же…
Очередная вспышка боли вновь заставила его содрогнуться. Нехорошо. Очень нехорошо. Быстро подобная рана не заживёт, да и энергии на исцеление уйдёт немерено. Долбящиеся в Тень звери ситуацию тоже не облегчали. Каждый их удар ложился дополнительной нагрузкой. Более об экономии сил речи идти не могло. Не стать чьим-то ужином в следующие пару минут — исход уже крайне оптимистичный.
Ему нестерпимо захотелось пить.
Одной рукой зажимая рану, а второй упираясь в землю, Шики с трудом привстал на колено. И почти сразу чуть не повалился обратно, когда прямо перед его лицом возник сияющий тьмой рог. Он пробил защиту Тени и застыл, самую малость не дойдя до левого глаза Шики.
— Ха… — растерянно выдохнул Шики, не сообразив сперва, как на такое реагировать, но затем, вернув самообладание, приглушённо засмеялся. — Хахахаха, вот ты и попался, рогатый.
Повинуясь его воле, Тень оставила форму купола и обратилась несокрушимыми оковами, что связали тело единорога и подняли в воздух над головой Шики. Убивать нельзя, возродится. Лучше нейтрализовать, пока не появится план дальнейших действий. Всё же этот единорог — самая опасная из противостоящих Шики единиц. Жаль лишь, что не единственная.
Стоило сдерживающему барьеру исчезнуть, как ведомый Нероном чёрной поток снова хлынул на Шики. Взгляд поплыл, конечности почти не слушались, а Тень целиком и полностью отведена на единорога, которого иначе было никак не сдержать.
— Вы хуже зергов… — только и успел выдать Шики вполголоса, прежде чем на правом запястье сомкнулась челюсть самой расторопной псины.
Шики немедленно вырвал свою руку и, схватив собаку за лоб, размозжил лохматую морду об мостовую. На смену ей тут же подоспел медоед, метивший когтями в глаза, но Шики заставил себя резко выпрямиться и пинком отправил кровожадную тварь в подбегающую следом гориллу. Тем временем в левую его голень вцепился мелкий койот, за что очень быстро заплатил раздавленным позвоночником. После Шики прикончил полоснувшего его когтями по бедру ирбиса, раздавил голову вцепившейся в плечо гадюки, свернул шею разодравшему колено динго и вырвал сердце оторвавшей от спины кусок мяса фоссе. Каждую полученную рану Шики обменивал на одну жизнь. И таким образом безнадёжно проигрывал.
Наконец над ним навис сам Нерон, от удара которого Шики не мог уже ни убежать, ни защититься. Его отправило в полёт на полтора десятка метров, а из вспоротого живота наружу вывалилась львиная часть внутренностей.
— Шики! — услышал он взволнованный возглас Арквейд, который не смогло заглушить и куда более внушительное рычание. Вне всяких сомнений, драконье.
Столкнувшись с землёй, Шики безвольной куклой проделал несколько травмирующих кульбитов и только после этого остановился.
«Кажется, я что-то сломал», — отстранённо подумал он, стараясь не замечать поступающих отовсюду сигналов боли.
Раны, нанесённые не единорогом, уже вовсю регенерировали, так что о них особо беспокоится не приходилось. Плохо только, что сам рогатый из-за последнего удара сумел освободиться, хоть Шики и успел напоследок отсечь ему ноги. Но что такое отрубленные ноги для представителя Сказочной Расы, ставшего частью бессмертного Хаоса?
«Пить хочу», — посетовал Шики на всё сильнее терзающую его сухость в горле.
И хотелось ему отнюдь не воды или вина.
Избавленная от необходимости удерживать единорога Тень помогла Шики вернуться в вертикальное положение и закрыла незаживающие раны. Мутный взор блуждал по рядам приближающихся красноглазых животных, то и дело отвлекаясь на беснующихся позади Арквейд и дракона. Ха, вот он на них и посмотрел.
«Может, пора отступать?» — спросил он сам у себя.
С такими ранами и против такого противника шансов на победу у него было немного. Если точнее, их не было вовсе. Даже в паре с Арквейд сейчас Шики не видел ни единой возможности одолеть Нерона. Сбежать, залечить раны, восстановить силы и уже после снова схлестнуться с ним в противостоянии, обладая полным пониманием его истинной сути. Не самый приятный и надёжный план, зато вполне реализуемый.
Несколько вяло, но Тень в который уже раз отогнала подступивших к Шики зверей, тогда как сам он набрал в грудь побольше воздуха.
«Пить», — снова пронеслось у него в голове, но озвучить он собирался совершенно иное. — Эй, Арквейд! — крикнул он, надеясь пересилит порождаемую нероновой живностью какофонию, — думаю, нам лучше!..
Шаги.
Позади Шики раздались обычные человеческие шаги.
Он мгновенно обернулся, перестав кричать, и обнаружил метрах в восьми позади себя человеческий силуэт. Зрение всё ещё не вернулось в норму, и потому Шики не мог разглядеть лица этого человека, однако сумел вычленить очертания некой спецформы с фуражкой. Полицейский? Пришёл на звуки устроенного ими бедлама? А почему молчит? В ступоре от увиденного?
Вопросы роились в сознании Шики, наслаиваясь друг на друга, но все они очень быстро отошли на второй план. Шики вдруг чётко осознал, что только что побегу появилась реальная альтернатива.
А ещё ему так сильно хотелось пить.
— Прости, — молвил он, срываясь с места и обнажая клыки.
