ПРОЛОГ
24 июня 2020 г., 01:20
Колечко лежало у самой стены, в тени. Если бы не случайный отблеск, Ванесса его бы и не увидела. Но, заметила и подняла.
Колечко прозрачно-белое, словно снег или иней, скорее, сделанное из стекла, чем из металла. К гладкому ободку крепится восьми лучевая снежинка из тонких кристаллов. Блестит и переливается, будто светится внутренним светом. Очень красивое. Кто бы мог потерять такое в бесконечных и запутанных коридорах серой Цитадели Промонцери Царука? Ванесса не удержалась и примерила колечко на левый мизинчик. Стало еще красивее. Это колечко, словно, создано для ее тонких пальчиков. Сидит, как влитое. Ванесса ни у кого подобного не видела. А она уж не пропустила бы, будьте уверены. Наверное, какая-нибудь серая волшебница обронила. Девушка спохватилась и посмотрела на колечко своим новым, магическим зрением. Вдруг, оно опасно? Запоздалый страх сжал внутренности - вообще-то, в волшебном замке не стоит хватать что попало. Она же читала правила обращения с артефактами, мало ли какое проклятие может быть на них навешано. Ничего опасного Ванесса не увидела. Колечко не обладает волшебной аурой. Обычное украшение. Она снова полюбовалась переливами света в драгоценной снежинке*.
Нужно мужу показать. Креол у Ванессы - мастер-артефактор. Уж он то ничего не упустит и наверняка скажет, что это за колечко такое. Ванесса повернулась и решительно направилась в сторону мужниной лаборатории. Однако, по пути ее перехватил волшебник в синем плаще, по имени Гвен Зануда - секретарь Совета Двенадцати.
- Повелительница Ванесса, повелительница Ванесса, - позвал он. - Катастрофа, трагедия, крах, разорение! - секретарь аж запыхался, догоняя девушку. Из всех членов обновленного Совета, этот человек предпочитал общаться именно с Ванессой. С ней была уверенность, что проблему, хотя бы, выслушают, а не превратят говорящего во что-нибудь неприятное, по причине плохого с утра настроения. К религиозно-фанатичному рыцарю, никогда не снимавшему доспехов или - к ходячему трупу, то и дело рассекающему воздух хищным крюком, заменяющим кисть - секретарь, тоже, подходить опасался.
- Что произошло? - остановилась Ванесса.
Секретарь, остановился, достал из-подмышки толстую папку, раскрыл ее на весу и принялся пространно описывать проблемы снабжения волшебной армии, которую собирает Креол Разрушитель. По всему выходило, что, если не придержать темп, страна останется босой и голодной. А там и до бунта не далеко.
С магией, но Серая Земля - страна, в основном средневековая, пусть, и обладает какими-то мануфактурами. Профессор Лакласторос может построить завод, но мгновенно превратить феодальную державу - в индустриальную не под силу никому. А феодальная страна не в силах снабжать технологическую армию, состоящую из роботов и летающих кораблей. Нет, тандем из кибернетиков Лакластороса и техномагов Руорка Машиниста может многое, они считай, на пути к успеху. Однако, нужно время. Маршал Хобокен же торопит, настаивает, что атаковать надо, как возможно быстрее. И глава Совета его всецело поддерживает.
От экономики у Ванессы закружилась голова и она позабыла о находке.
- Что вы от меня то хотите?
- Повелительница Ванесса, донесите до владыки Креола мысль, что люди, не автоматы повелителя Руорка. Они могут только то, что могут. Людям надо есть, пить, одеваться, спать, наконец. Уговорите владыку Креола и повелителя Хобокена подождать.
- Их уговоришь, как же, - проворчала девушка. - Я попробую.
- Спасибо, повелительница, - поклонился секретарь. - Это максимум, на что я рассчитываю.
Странно, но за целый день, никто не заметил нового украшения Ванессы: ни прозорливые маги, ни, что совсем невообразимо, - серокожие красавицы.
Ночью Ванесса увидела сон. Лицо девушки в ледяной короне. Когда-то в детстве, маленькая Ванесса видела ее на картинке в книжке про Снежную королеву.
- Оператор сновидений приветствует нового пользователя. Авторизуйтесь, - произнесла девушка.
- Что? - Ванесса удивилась. Это никак не походило на магию. Скорее - на оригинальную шутку кого-нибудь из подопечных профессора Лакластороса. - Кто ты такая?
- Оператор сновидений приветствует нового пользователя. Авторизуйтесь, - повторила голова.
- Что ты такое?
- Справка доступна после авторизации. Авторизуйтесь.
- Как? - в этом сне Ванесса чувствовала себя на редкость глупой.
- Назовите свое имя.
- Ванесса Ли.
- Авторизация успешна, - удовлетворенно произнесла Снежная королева. - Вас приветствует оператор сновидений. Оператор сновидений - новейшая разработка Коморага, - появился экран и логотип в виде кольца, из которого на восемь сторон торчат стрелы. - Оператор сновидений обладает широким диапазоном дизайнов. - Ледяная корона осыпалась белыми пушинками с головы Снежной королевы. Пушинки спрессовались в сегодняшнюю находку Ванессы - колечко со снежинкой. Колечко распалось, тоже. Пушинки собрались в браслет, потом - в перчатку, в ошейник, в серьги, в ажурный кинжал, даже - в прекрасное длинное платье, отороченное мехом. Все выполненное в кружевном бело-снежно-инейном стиле. Наконец, вернулось к виду короны.
- Оператор сновидений содержит полную базу заклятий и ритуалов по магии сновидений.
Ванесса что-то такое помнила из волшебной книги Креола.
Стоило ей задуматься, как экран услужливо располовинился и на свободной его половинке возникло изображение книги Креола, раскрытой на том месте, где перечислялись разделы магии Шумера. Магия, сновидений в списке была. Пояснений никаких не приводились. Ванесса считала, что магия сновидений - это что-то типа приключений в снах, наподобие тех, как они, вместе с Креолом и всей командой, ловили демона снов Оллак-Кергхана.
- И это тоже, - улыбнулась Снежная королева с левой половины экрана. - Только, прогресс не стоит на месте и с тех, древних эпох, магия несколько продвинулась вперед.
- Ты мысли читаешь? - подозрительно осведомилась Ванесса.
- Это же сон. Как нам еще-то общаться? Ни рта, ни ушей у кольца нет.
- Оператор - это, одновременно и личный компьютер, в который ты запишешь, что захочешь, и машина для создания магии, и личный советник, чтобы ты с магией не наделала ошибок, - продолжила она чтение Справки. - С его помощью доступно любое волшебство. Из раздела магии сновидений, конечно.
- Креол говорил, что магом стать - надо долго тренироваться, от простого произнесения заклинания ничего не будет.
- Он прав, - согласилась Королева. - Поэтому, для копания существуют экскаваторы, для поездок - автомобили, а маги не отстают от прочих. Например, в мире Парифат существует волшебная книга, называемая "Криабал". Любой может прочесть из нее заклятие и сотворить волшебство. Даже, маленький ребенок. Известный "Некрономикон" обладает таким же свойством.
- А как тебя зовут?
- Оператор сновидений, - улыбнулась Королева. - Еще имеется длинный серийный номер из циферок и буковок - вряд ли ты станешь меня так именовать. Ты - мой первый пользователь, тебе и имя придумывать.
- Хм, - задумалась Ванесса. - Надо что-нибудь короткое и, вместе с тем, емкое, - она окинула взглядом Снежную королеву. Высокую корону изо льда, белые волосы, бледное, иконописное лицо. - Пусть будет Зима.
- Пусть будет, - согласилась Зима.
- Зима, а откуда ты здесь взялась. По-моему, серые маги еще не дошли до компьютеров, а гости с Плонета - до магии.
- Не знаю, - у Зимы появились плечи, которыми она беспечно пожала. - Я была выключена. Я помню себя ровно с того момента, как оказалась в Цитадели. Наверное, волшебник-растеряйка из продвинутого мира посетил Цитадель и по пути меня выронил.
- Если ты вся такая волшебная, почему я не вижу тебя в аурном зрении?
Зима покраснела. У нее появились кисти с перламутровым маникюром, которыми она смущенно теребила кружевной платочек.
- Я прячусь, - наконец призналась она. - Волшебники разные бывают, вдруг попадется такой, что захочет каких-то гадостей, а я еще маленькая, - Зима превратилась в пухлощекую девочку лет шести.
Ванесса прыснула. Девочка была невероятно миленькая.
- Надо тебя Креолу показать, - Ванесса вытянула руку и по-новому посмотрела на белое колечко.
Девочка снова повзрослела. Над ее головой возникла надпись: "Советник".
- Креол - это твой муж, который, шумерский архимаг, по совместительству, твой учитель? - уточнила Зима.
- Ванесса, как ты думаешь, почему в комиксах супергерои всегда носят маски?
Ванесса задумалась, мысль примерить супергеройскую маску ей явно пришлась по душе. А Зима добавила еще тему для размышлений:
- Ты хорошо знаешь характер своего мужа. Как бы ты поступила на его месте, заимей твоя жена мегакрутой артефакт?
- Ну, - Ванесса загрузилась всерьез. - Отнимет? Попытается посмотреть, что у тебя внутри?
Зима кивнула.
- Как ты понимаешь, перспектива меня не радует.
Зима внезапно подмигнула:
- Вещие сны, тоже, касаются моей магии.
- Ты предлагаешь тебя прятать? - засомневалась Ванесса. - Так, ведь, Креол чует магию издалека.
- Меня не почует, - уверенно задрала носик Зима. - Помнишь? Я прячусь, - на ней оказался островерхий колпак с прорезями для глаз, будто она явилась прямиком с собрания ку-клукс-клана.
- По ауре догадается, - все еще сомневается Ванесса.
- И ауру замаскируем, - Зима стала видна в полный рост. К белому колпаку добавился белый же балахон до пяток.
- За то, ты сможешь, пусть тайно, но действенно помочь мужу в его планах, а не путаться под ногами. Подстраховать его от глупостей. Ведь, согласись, Креол могуч, как мало кто, но мудрым его не зовут, даже, друзья.
Ванесса покраснела.
- Не тебе его критиковать!
Зима тонко улыбнулась.
- И - сбить спесь с этих задавак - серых колдунов, которые тебя ни во что не ставят, - продолжала она.
- А Инанна?
Зима посмурнела.
- Извини, ей мне лучше на глаза не попадаться. Инанна - богиня. При чем, из сильнейших, пусть и прикидывается тепличным цветочком. Она меня сразу заметит.
- Что же. Нельзя иметь сразу все.
Ванесса ощутила некое успокоение, обнаружив, что сила ее артефакта имеет пределы, а то очень уж эта Зима расхвасталась.
- Спи, Ванесса, - пожелала Зима, расплываясь в воздухе. - Завтра новый день, полный свершений. Мы никогда с тобой не расстанемся.
РАЗГОВОР В ТЕМНОТЕ.
- Да, всемогущий.
- Что ты думаешь о плане Носящего Желтую Маску?
- Нам он выгоден. Протеже архидемона расчистит нам путь. Даже, потерпи он неудачу, слишком многие армии Лэнга сгинут в устроенной мясорубке. Волноваться не о чем.
- Я бы не волновался. Если б из этой истории не торчали уши Инанны. Она - богиня. И не весенних мотыльков или клубничного мороженого, а - войны и любви. Что она там крутит? Она с самого начала своего существования ненавидит Лэнг и неуклонно стремится его уничтожить. Как бы, в результате ее интриги, мы не остались с кучкой золы.
- Боги клялись не вмешиваться прямо в плотские дела.
- А мы им так и поверили. Вспомни историю сына Лалларту. Среди окружения этого Креола, есть фигура, которая там совсем не к месту. Не воин, не полководец, не мастер и не волшебник. Его женщина. В ее присутствии Креол ведет себя неестественно. Не запер в гареме, а таскает за собой, отпускает в драки и, вообще, потворствует любому капризу.
- Любовь меняет людей.
- Вот именно. Напомни-ка, чем заведует богиня Инанна?
- О.
- Мне будет гораздо спокойнее, если эта женщина встанет на нашу сторону.
- Как это будет?
- Я подарю ей силу. Много силы. Помнишь истории о бедняках, на которых внезапно сваливается богатство?
- А в уплату эта сила ее сожрет?
- Нет. Я, именно, подарю. Я буду щедр. Подвох не в силе, а в душе самого смертного. Как ты думаешь, что перво-наперво делает смертный, получив силу?
- Что?
- Он расправляется со своими обидчиками. Даже в их сказках. Этих. Комиксах.
- Всемогущий, не заметят ли вашу силу? Инанна первая. И Креол не зря носит титул архимага в демонологии. Да и не всегда принимают смертные наши подарки.
- Ты прав. Мы поступим хитрее. Возьмем высшего анамрада из Сонного Царства. Эти демоны умеют прятаться, как никто. В сущности, они вовсе не существуют в реальности. Сделаем из него артефакт. Перепрограммируем. Усовершенствуем. Все же, обычные анамрады немногим умнее животных. И подкинем нашей девочке. Пусть, она "случайно" найдет. Их сказки, чаще всего, с этого начинаются: случайному прохожему, ни с того, ни с сего, достается околобожественное могущество. Она не заподозрит подвоха. А нам останется, только, любоваться зрелищем.
- И все же, возможно ли, что она станет применять ваш дар исключительно для добра. Что сделается святой, а не демоницей?
- Исключено. Не тот человек. Не то окружение.
- Вы, как всегда, мудры, всемогущий...
Примечания:
*Кольцо -снежинка
https://encrypted-tbn0.gstatic.com/images?q=tbn%3AANd9GcSaaHRzgERXYwB6yEvj-YReigwXpXJMWooF29J8UFObLC2yQlDf&usqp=CAU
https://www.olx.ua/obyavlenie/serebryanyy-nabor-koltso-i-sergi-snezhinki-IDGb6hF.html