Ключ от прошлого

      Ветер норовил вырвать зонтик из рук, спешащей через привокзальную площадь девушки. Особенно сильные порывы безжалостно выворачивали непрочные спицы и грубо дёргали края разноцветной ткани. Благо, дождь пока не набрал полную силу и ещё оставался шанс добраться до места, избежав катастрофы. А назвать своё шаткое положение как-то иначе Эл не могла.       Если сегодня она не явится на собеседование вовремя, то придётся возвращаться на вокзал. Не самая радостная перспектива, а потому приходилось изо всех сил торопиться, рискуя подпортить себе внешний вид.       Дом будущего работодателя отыскался не сразу. Эл заплутала в незнакомом городе, из-за чего потеряла драгоценное время и явилась самой последней. Да, вероятность наличия конкурентов она как-то не учла. Теперь же её раздирали нешуточные сомнения. Главным образом её смутил сам дом, с его габаритами и обилием старинных вещей, которые более уместно смотрелись бы в музее. А здесь, уронишь что-нибудь ненароком или зальёшь дорогой ковёр, и пожизненная кабала обеспечена.       Впрочем, это ли не повод остаться?       Эл невесело усмехнулась своим мыслям, но тут же напустила на себя серьёзный вид, заметив пристальный взгляд пожилого слуги. Изъяснялся тот исключительно жестами, поэтому побеседовать на тему личности владельца дома так и не удалось.       Тягостное ожидание прервал вылетевший из гостиной совсем юный светловолосый паренёк. Эл достался короткий, но полный бешеного раздражения взгляд, после чего неудачливый соискатель покинул дом, громко хлопнув напоследок дверью.       Девушка невольно поёжилась, мысленно кляня себя за нерасторопность. Она понимала — отступать некуда и всё же страшилась заходить в гостиную. Спас положение всё тот же молчаливый слуга, решивший ненавязчиво отбуксировать Эл за руку.       — Последний? — раздражённо поинтересовался мужчина, сидевший прямо на подоконнике и напряжённо листающий какую-то газету. Его положение и отсутствие каких-либо источников света, кроме осенней серости, что лилась из окна, не позволяло рассмотреть лица. Однако тон голоса свидетельствовал об изрядно подпорченном настроении.       Эл глубоко вздохнула и, подбадриваемая многозначительными взглядами слуги, приблизилась к хозяину дома.       — Добрый день! Меня зовут Элиза… — она запнулась, услышав страдальческий вздох.       — Я же ясно дал им понять, что ищу компаньона, — капризно пожаловался мужчина, бросая в сторону ворох газет и устало прикрывая глаза рукой.       — И поэтому всех распугали? — едко подметила Эл. Она тоже вымоталась за день. Причём, ей наверняка пришлось хуже, да и к тому же, теперь действительно нечего терять.       — Вы понятия не имеете, о чём говорите, — тем временем произнёс собеседник, взирая на неё сверху вниз.       Эл ощутила головокружение от того, как резко изменилась атмосфера гостиной и дома в целом. Тут изначально было мрачно, но теперь, из всех щелей будто засквозило могильным холодом. Осенний сумрак отвоевал себе всё обозримое пространство, оставив лишь маленький светлый клочок перед окном: пустующее место, ворох старых газет.       Хозяин дома стоял так близко, что Элизе удалось рассмотреть лицо мужчины в мельчайших подробностях. Однако и здесь не обошлось без странности — описать его внешность она бы не смогла при всём желании, несмотря на то что теперь не спутала бы ни с каким другим. Так бывает разве что во снах, когда легко узнаёшь знакомые образы, и при этом не в силах воспроизвести в собственном сознании.       — Как вам удалось оказаться рядом так быстро? Это гипноз? — спросила Эл, приняв твёрдое решение не сдаваться до последнего. Вдруг этот человек так испытывает каждого, с кем собирается сотрудничать?       — Ключ у тебя, — проигнорировав её вопросы, с удивлением заключил он, и окружающее полностью утонуло во тьме и холоде.

***

      Ключ. Казалось, что именно с него и начались все неприятности. Не сказать, что жизнь была безоблачной раньше, но Эл не жаловалась. Пусть отца никогда в глаза не видела, а мать укатила за границу вместе со своим новым мужем лет десять назад, оставалась бабушка. Никогда не унывающая женщина, стала мудрой наставницей и той, с кого юная Элиза старалась брать пример.       Не удивительно, что девушка смело строила планы на будущее, не допуская мрачных мыслей… Пока в один из тёплых майских дней, ей не взбрело в голову навести порядок на чердаке. Другими словами, она собиралась просто выкинуть ненужный хлам в виде сломанной мебели, копившейся под крышей не одно десятилетие, а нашла чью-то потрёпанную записную книжку и массивный металлический ключ. Совсем простой, словно сделанный на скорую руку, и всё же вызывающий у Элизы необъяснимое чувство волнения.       Эл показала эти вещи бабушке, уже предвкушая услышать очередную историю из её прошлого. Она привыкла к тому, что в доме хранилось множество вещей с историей. Только с ключом и записями всё вышло совершенно иначе. Увидев, что именно принесено с чердака, бабушка побледнела и велела выбросить прочь.       Так бы Элиза и поступила, если бы не любопытство, заставившее ослушаться и вернуть вещи обратно на чердак. А когда бабушка тяжело заболела, то о находках вовсе никто не вспоминал. После — и подавно. Сначала Эл занималась похоронами, и пыталась пережить смерть единственного близкого человека. Потом появились родственники. Их она и не знала толком, но у них на дом оказалось больше прав.       Раньше ей нравились таинственные истории, хоть на полном серьёзе Эл и не верила в мистику. И всё же, покинув дом она вновь нашла ту самую записную книжку и ключ. Они лежали на самом дне чемодана, куда девушка собственноручно складывала другие свои вещи, как символ вины и напоминание, что всё могло бы быть совсем по-другому.       Отчего-то, мыслей, что всё подстроено специально, у Эл не возникало. Стечение обстоятельств? Возможно. Только было кое-что ещё, до поры остающееся за гранью понимания. Ведь очень трудно с полной уверенностью говорить о том, что успеваешь увидеть лишь краем глаза, крошечную долю секунды.       И в тот самый миг, когда поглотившая мир темнота рассеялась, Элиза решила, что таинственный хозяин дома ей просто померещился. Она стояла посреди той же гостиной в абсолютном одиночестве, а повсюду царило запустение — через разбитое окно намело листьев и пыли, давно осевшей толстым слоем на полу и мебели.       Не на шутку перепугавшись того, что попросту сходит с ума, Эл беспорядочно заметалась по первому этажу, открывая двери, какие только могла открыть, и заглядывая в остальные помещение. Только, по всей видимости, здесь никто не жил уже очень давно. Никаких признаков, указывающих на то, что происходящее сейчас — наваждение, она тоже не обнаружила. Кроме того, она испытала вполне реальную боль, по неосторожности хорошенько ушибив руку в прихожей, заваленной строительным мусором.       Никогда не страдавшая приступами сомнамбулизма девушка, очень удивилась, когда обнаружила тот самый злосчастный ключ, торчавший из замочной скважины с внешней стороны входной двери. Прикоснуться к нему снова она решалась, лишь напомнив себе о том, что в противном случае её могут ждать объяснения с полицией.       «Лучше уйти, а ключ всё-таки попытаться выбросить», — подумала Эл, неуверенно потянувшись к проклятой вещице. Девушка смутно припоминала, что бороться с проклятиями помогают силы стихий. Вдруг ключ не вернётся, оказавшись, к примеру, в какой-нибудь речушке?..       Металл обжигал злым холодом, будто ключ противился своей участи и пытался ужалить побольнее. По непонятным причинам, у Эл самой душу наизнанку выворачивало от мыслей о том, что собирается совершить. Вопреки логическим доводам, она чувствовала себя ужасной трусихой и предательницей       — Глупости, — упрямо возразила она самой себе и, торопливо захлопнув дверь, повернула ключ в замке.       Неуклюже соскользнув с последней ступеньки в ворох влажных от дождя листьев, девушка быстрыми шагами направилась к приоткрытой створке ворот. Не оборачиваясь: из страха быть пойманной в ловушку и снова оказаться в заброшенном доме наедине с призраками, умеющими морочить голову.       — Вернись! — прозвучало во след.       Просьба или приказ — не важно. Эл отчаянно не желала этого знать, поэтому лишь прибавила шаг. Если бы ей представился шанс вернуться в прошлое, она бы и пальцем не притронулась к старым вещам и чужим тайнам.