Ключ от прошлого

      Элиза могла бы оценить красоту омытой дождём городской набережной, искрящейся в приглушённом оранжево-розовом сиянии неба, но сейчас её смятенный разум воспринимал окружающее совершенно иначе. Пока тонкие пальцы нервно сжимали ключ, мир казался совсем другим. И теперь различия проступали отчётливей, разрушая остатки прежних сомнений.       Девушка даже позволила себе немного осмотреться, пока искала путь к реке. Многие строения и люди, будто скрывались за красноватой дымкой, отчего снова возникали ассоциации со сном. Наверное, Эл не удивилась бы, если встретившаяся по пути девочка-подросток, вместо того, чтобы подсказать дорогу, никак не отреагировала бы на её вопрос.       Холодный речной ветер перехватывал дыхание, и с ним уже было бесполезно бороться, пытаясь уберечь причёску. Перетянув волосы на затылке обычной резинкой, которую по привычке носила в кармане, Эл спустилась по белым выщербленным ступенькам к тёмной воде. Волны береговой заводи размерено лизали края широкой площадки, а течение набирало ход только в нескольких метрах от берега. Потребовалось бы хорошенько размахнуться…       Исправит ли это ситуацию на самом деле?       Она даже успела резко вскинуть руку и замахнуться, намереваясь запустить ключ в долгий полёт. Но чужие прохладные пальцы вдруг почти невесомо сомкнулись на запястье, не позволив осуществить замысел в последний момент.       Эл, как стояла, медленно повернула голову. На девушку выразительно смотрел ни кто иной, как загадочный хозяин дома.       — Не нужно торопиться. Выслушай, — произнёс он, не отводя взгляда, и даже добавил: — Пожалуйста.       — Чего ты от меня хочешь? — спросила девушка, бессильно опуская руку и съеживаясь от ледяного дыхания реки. Сейчас мужчина, стоявший напротив неё, казался немного реальнее, чем прежде. Во всяком случае, она точно запомнит его глаза светло-голубого оттенка и выражение, с которым он к ней обращался, словно моля о пощаде.       — Ты ведь пришла не просто так… — уверенно промолвил он.       — Только не говори мне о судьбе, — предупредила Элиза, вскинув голову. — В то, что я лишилась всего, чтобы оказаться здесь, всё равно не поверю.       Мужчина коротко улыбнулся и едва заметно качнул головой.       — Ты права, и дело не в судьбе. В магии, направленной на поиск обладателя ключа, — он бросил мимолётный взгляд на нервно сжатые пальцы девушки. — Я почти и не надеялся, что это сработает, но ты пришла.       Слова протеста застряли в горле, когда Эл вдруг осознала, что никакого объявления о найме не существовало. Навязчивая мысль просто возникла в голове, стоило оказаться вдали от бабушкиного дома. И старательно выведенный на клочке бумаги адрес появился уже в поезде по воле беспокойных рук и спутанных мыслей.       Если это и магия, то совершенно точно недобрая, на какое-то время сделавшая из рассудительной девушки сомнамбулу.       — Помоги мне освободиться, и я не останусь в долгу.       Просьба прозвучала вполне искренне. Да и положение хозяина заброшенного дома, завидным не назовёшь. Он попросту исчез для реального мира, стоило недолго оставить ключ.       — Так значит, всё дело в проклятии? — переспросила Элиза.       — Я плохо помню, что именно произошло, но возможно.       — Ты призрак? — Эл ничуть не испугалась. Наверное, потому, что ей просто не верилось. Ведь она чувствовала его прикосновение к своей руке, и готова была поклясться, оно было реальным.       — Почти, — тем не менее уклончиво признался её собеседник.       Девушка непроизвольно дёрнулась, в попытке отстраниться, и едва не свалилась прямиком в воду. Её вовремя перехватили за талию сильные и отнюдь не призрачные руки, чтобы переставить поближе к ступенькам.       — Пока ты соприкасаешься с этим предметом, — внезапный спаситель кивнул на ключ в её руке, — наши миры тоже соприкасаются. Но клянусь, я не причиню тебе вреда.       Эл не считала, что должна вот так просто доверить собственную жизнь в руки какого-то незнакомца. Тем более, как он сам предполагал, не совсем живого человека. Она бы могла прямо сейчас выбросить ключ… и никогда не узнать, что на самом деле привело её в этот город.

***

      «Если это окажется ловушкой, второго шанса сбежать может не представиться, — размышляла Эл, торопливо шагая следом за мужчиной. Его силуэт резко контрастировал с охваченным осенними сумерками городом, маяча перед девушкой светлым пятном. — Он даже не оборачивается. Будто уверен».       Несмотря на проскакивающие в голове бунтарские мыслишки, Элиза всё-таки не сбежала. С некоторым трепетом перешагнула порог старого дома, под одобрительным взглядом молчаливого слуги. Она только теперь обратила внимание на то, что забыла свой чемодан в прихожей, заведомо лишив себя выбора. Так или иначе, ей бы пришлось прийти за своими вещами.       Не сдержавшись, девушка издала нервный смешок и зажмурилась. Она ещё могла кое-как держать себя в руках, но это давалось всё тяжелей. Столько впечатлений за один день, а ещё усталость и холод. Больше всего на свете, ей хотелось сейчас найти себе тёплое местечко и спать.       — Разговоры подождут. Идём, — точно уловив состояние гостьи, мягко произнёс хозяин, приглашая идти за ним.       Вскоре, рассматривая чересчур маленькую для такого огромного дома кухоньку, Эл невольно начала строить предположения о самом хозяине дома. Одиночка, чудак… быть может, в погоне за диковинками, он и сам стал жертвой тёмной магии? Такая версия вполне устраивала Эл, поскольку борьба со сверхъестественным существом в её планы точно не входила.       Хотя именно сейчас с ней точно воевать не собирались, и даже попытались продемонстрировать гостеприимство, сварив чай. К сожалению, в прямом смысле сварив — засыпав заварку прямиком в холодную воду и поставив это святотатство на сильный огонь.       — Я сама, можно? — испытывая сильное замешательство и кусая губы, чтобы не смеяться, спросила девушка.       Мужчина охотно кивнул, не сводя с неё внимательного взгляда до тех пор, пока всё не было сделано как нужно. Ключ пришлось для удобства зафиксировать резинкой с волос. Никакого желания снова очутиться в заброшенном доме у Эл не возникало. Пока же она находилась в контакте с ключом, окружающее не выходило за рамки обыденности. Разве что тот, чьего имени она до сих пор не знала.       — Арион, — охотно подсказали ей. — И да, когда ты так громко думаешь, я слышу.       Элиза резко опустилась на ближайший табурет, не сводя с Ариона ошарашенного взгляда.       — Только не говори, что ты — инопланетянин.       Он так искренне рассмеялся, что Эл невольно тоже заулыбалась. Впрочем, если бы ей ответили утвердительно, большой беды бы не случилось. Свыкнувшись с этим, она просто попыталась бы выведать у него подробности жизни на других планетах.       — На самом деле, не более чем ты, — заверил Арион, хотя в этом уже не было нужды. — Кстати, а почему ты предпочитаешь называть себя Эл?       — Не нравится, как люди сокращают моё имя, — пожала плечами девушка. Чайник уже закипел, но одна мысль никак не давала ей покоя. — То, что сейчас нас окружает — настоящее?       Взгляд Ариона стал чуточку лукавым.       — Боишься очнуться посреди груды мусора?       — А ещё напиться грязи и насмерть замёрзнуть, — с вялой ехидцей подтвердила Эл, припоминая старые истории, рассказанные бабушкой. Люди в таких рассказах всегда встречали некое сказочное существо, которое предлагало кров, развлечения или пищу. Когда же наваждение проходило, несчастные обнаруживали себя посреди леса, жующими древесную труху. И это порой было не самым ужасным — обычно время для пропавших шло гораздо медленнее, чем для всего остального мира.       — Всё абсолютно реально, в чём ты сама скоро убедишься. Ведь важнее не место, а время.       От последней, сказанной Арионом фразы у Элизы по позвоночнику пробежал колючий холодок. Но её рука даже не дрогнула в направлении ключа. Решение было принято.       Чай не помог взбодриться, как не спасло Элизу и врождённое упрямство. Хотя она честно пыталась бороться со сном, усталость взяла своё и девушка уснула прямо за столом.       Арион усмехнулся, разглядывая безмятежное лицо спящей гостьи. Он так долго ждал её появления, что не мог позволить исчезнуть. Пусть из-за этого он сам сейчас был ненамного сильнее обычного человека, сил о ней позаботиться у него хватит. Главное, не напугать невзначай.       Осторожно подхватив девушку на руки, Арион замер. Она пошевелилась, закидывая руку на его плечо, но так и не проснулась. Тогда мужчина поднялся со своей драгоценной ношей на второй этаж и направился прямиком к лучшей гостевой комнате. Он называл её звёздной, потому что отсюда открывался хороший вид на небо, так как обзор не загораживали высотные здания и деревья. Внутреннее убранство комнаты сочетало в себе тёплые оттенки, поэтому даже в самый серый день здесь светло и уютно.       — Как думаешь, Рудольф, ей понравится здесь? — тихо спросил Арион, оборачиваясь к застывшему у порога слуге. Тот одобрительно кивнул и, оставив у стенки чемодан Элизы, тактично удалился.       Арион же не спешил. Вместо этого, он тихо присел на подоконник, не отрывая взгляда от спящей девушки. Тёмно-русая прядка упала на нежное лицо, но он поборол в себе мимолётное искушение откинуть ей волосы, как бы случайно коснувшись кожи…       Она, наверное, и представить себе не может, что он тоже пытается убедить себя в её реальности. И ещё не до конца верит. Правда, чуточку иначе, поскольку уже боится потерять.       Элиза — его единственный шанс вернуться к прежней жизни, не исчезнуть навсегда. Ведь у всяких чар есть свой срок. Его время почти закончилось.