Верь мне

Эшли перестала дышать. Ей казалось, ещё мгновение, и всё закончится навсегда. Бежать было некуда. Грубые мужские голоса становились всё ближе. — Она здесь! Вот и всё. За окнами знаменитого здания в центре Нью-Йорка кипела жизнь. Безумное количество людей наполняло Тайм-Сквер ежедневно. Невозможно было не обращать внимания на самый дорогой небоскрёб города. Знал ли кто-нибудь, что Эшли внутри него нужна была помощь?

***

/Некоторое время назад/ — Осторожней с мальчиками! — Папа, ради бога, я умею держать себя в руках. — Девушка улыбнулась, закрывая багажник, когда последняя коробка с вещами была выгружена. Джина Уокер — красивая женщина сорока пяти лет — с улыбкой кашлянула в кулак. Как и положено мамам, она знала куда больше отца. Эшли стрельнула в неё глазами. На самом деле она обожала свою мать, но если бы папа узнал о том, насколько же прекрасной сказкой были её слова, он бы ни за что на свете не отпустил бы её. Колумбийский университет был красивой мечтой лет с шестнадцати. Когда старший брат Эшли оканчивал школу, разговоры о дальнейшем обучении были одной из главных тем разговора за ужином. Эшли нравилось слушать доводы отца о выборе того или иного университета. Ему не всегда нравились предложения Тео, однако он уважал его выбор. С тех пор, как Тео уехал, все разговоры обратились в её сторону, но Эшли была не против. Тео был капитаном школьной команды по плаванию, и спортивная стипендия была для него лишь вопросом времени. А вот Эшли никогда не увлекалась кружками всерьёз. Оставалось надеяться только на свою учёбу. Каким образом она попала в Колумбийский до сих пор оставалось загадкой для неё. — Никогда не пей из стаканов незнакомых людей. — Джина шепнула ей на ухо, когда подошла её очередь для объятий. В молодости, у неё, вероятно, было достаточно приключений, о которых она никогда не рассказывала. Эшли оставалось довольствоваться догадками. — Хорошо, мам. — Отстранившись, она наклонилась и потрепала сестру за щёку. Майе было всего двенадцать. — Веди себя хорошо. — Я подумаю, — она задорно хмыкнула, — обними за меня Тео. — Не могу поверить, что вы снова будете учиться вместе. — Отец покачал головой, садясь на водительское сидение в машину. — Как в старые добрые времена. Девушка прижала коробку с вещами к груди и последний раз взглянула на семью через опущенные боковые стёкла. Трепетное чувство предвкушения новой жизни, совершенно отличной от той, которой она жила последние восемнадцать лет, пустило по коже волну мурашек. Что-то подсказывало ей, что как в старые добрые времена, уже не будет. Когда машина скрылась за поворотом, Эшли глубоко вздохнула. Нужно было возвращаться в комнату общежития. Все необходимые вещи уже были внутри, ей оставалось только разобрать их. Она развернулась, делая большой шаг вперёд, и врезалась в высокого парня. Коробка выпала из рук. Послышался звонкий треск. — Не-ет. — Расстроенно протянула Эшли, присаживаясь на корточки и заглядывая внутрь. Увесистый осколок глиняного горшка валялся в углу коробки. — Кто привозит в общагу цветы? Уокер обхватила коробку руками и поднялась. Парень был в солнечных очках, так что Эшли не могла сказать наверняка, подшучивал он над ней или просто задавался повисшим в воздухе вопросом. Она позволила себе немного рассмотреть его. Блестящие от солнца каштановые волосы были зачёсаны наверх, на загорелом лице теплилась улыбка. — Смотри, не протри во мне дырку. Эшли прикусила губу, быстро ища глазами что-нибудь, за что можно было бы зацепиться, чтобы отвести от себя подозрения. Ну, или по крайней мере вовремя сменить тему. Уж этим навыком она обладала прекрасно. — Она у тебя уже есть. — Девушка пожала плечами, кивая на крохотную серьгу в его ухе. — И это — комнатный лимон. Лучезарная улыбка не дрогнула, только брови на мгновение приподнялись, и Эшли этого хватило, чтобы уловить секундное недоумение на его лице. В школе с ней редко решались спорить, — за словом в карман ей никогда не приходилось лезть. — Не хочешь извиниться? Из-за тебя горшок разбился. — Ты сама в меня врезалась. — Эшли нахмурилась, и парень поднял руки, сдаваясь. — Ладно, не в моих правилах обижать принцесс. — Затем он завёл руку за спину и почтительно поклонился. — Прошу прощения, леди. За спиной раздался автомобильный гудок, и парень спешно ретировался. До Эшли дошло не сразу. Медленно, словно это могло бы предотвратить уже произошедшее, девушка стянула с головы пластиковую тиару. Майя! Когда она успела? Наверное, ещё в машине. Быстро запихнув её в коробку, пока кто-нибудь ещё не обратил на это внимание, она направилась в общежитие. Забавный парень. Честно говоря, Эшли ждала, что они поругаются, но он не выглядел так, словно его очень волновало случившееся. Когда она раскладывала вещи по полкам, дверь в комнату распахнулась. — Мама, всё будет в порядке, клянусь! — Внутрь шагнула рыжеволосая девушка с большим чемоданом. Следом за ней — женщина средних лет в строгом костюме. — Мне совсем не понравилась та девушка внизу. — Её слова чеканно отлетали от зубов, а холодный тон заставил Эшли поёжиться. — Дреды и тату ещё не признак плохого человека. — В твоей школе таких не было. Заметив Эшли, девушка заговорила тише. — Но я не могу вернуться в школу. — Знаю. — Женщина придирчиво оглядела Уокер. Несколько колеблясь, она сжала губы в тонкую линию. — Мне нужно ехать. — Всё будет хорошо, — девушка быстро обняла её, — обещаю. Её мама коротко улыбнулась. — Ладно. Когда дверь за ней захлопнулась, девушка прислонилась к ней спиной и выдохнула. Её взгляд метнулся на Эшли. Яркие голубые глаза гармонично смотрелись со светлой кожей. Тёплая улыбка расцвела на её лице. Создалось впечатление, что произошедшего пару секунд назад никогда не случалось. — Ты тоже только приехала? Я — Алексис. — Да. Эшли. — Уокер протянула руку, но девушка в мгновение ока преодолела расстояние между ними и заключила её в объятия. От неё пахло имбирным печеньем. Эшли словила воспоминание о последнем Рождестве с семьёй, когда все они ещё жили в одном доме, и Тео только раздумывал над поступлением, а Майя была совсем крохой. — Как я рада, что именно ты моя соседка! Если бы ей была та девушка, мама бы заставила меня переселиться. — Всё настолько плохо? — Эшли прикусила язык. Не смотря на откровенность Алексис, ей не стоило быть настолько прямолинейной. Вопреки её мыслям, девушка только махнула рукой, хватая свой чемодан и подкатывая его к свободной кровати. — Она меня любит, но иногда чрезмерно опекает. Я из Коннектикута. А ты? — О, я отсюда, но живу далеко, поэтому в общежитии. — Здорово, покажешь мне город? — Да, почему нет? — Эшли достала из коробки горшок, чтобы поставить на подоконник. На пару секунд она даже забыла, что он был разбит. — Прости за странный вопрос, но у тебя случайно нет клея? Алексис перевела взгляд на её руки и хитро прищурилась. — Клея нет. — Затем она порылась в чемодане и с улыбкой повернулась к ней. — Но у меня есть скотч. Не лучший вариант, но сойдёт, пока она не выедет в город, чтобы купить новый горшок. А вот и повод. Экскурсия по Нью-Йорку приобрела новый смысл. Эшли подумала, что совместить приятное с полезным будет как нельзя кстати. Алексис оказалась на удивление приятным собеседником. Улыбчивая и яркая, она напоминала майское солнце. Как ей удалось это со строгим воспитанием матери? Из разговора Эшли узнала, что она занималась рисованием в свободное время. В детстве мама записала её в художественную школу. — Там было ужасно сложно. Преподаватель давила на нас только так, — девушка выдохнула сквозь губы, — но потом я полюбила это дело. — Почему не поступила на художественный? — Мама считает, на этом не заработать. — Алексис полистала фото на телефоне и показала ей одно. Нежная голубизна моря под небом, полным персиковых разводов заката, заставила Эшли приоткрыть рот. — Моя любимая. В Италии потрясающие вечера. Она полистала ещё. Эшли увидела потрясающий вид незнакомого города, зелёные поля с крохотными домиками, звёздное небо в заснеженном лесу, на одном из них — северное сияние; и несколько изображений случайных людей, запечатлённых издалека. От каждой работы веяло теплом, как если бы художник вложил в работы всю свою душу и сердце. Уокер готова была поспорить, что так и было на самом деле. — Так красиво. Ты показывала кому-нибудь? Алексис смущённо покачала головой. — Парочке друзей из школы. — Ты шутишь? У тебя талант! Я бы точно сходила на такую выставку. — А ты чем увлекаешься? — Девушка убрала телефон и продолжила разбирать вещи. — Ничем на самом деле. Мама тоже водила меня по кружкам, поэтому я много чего умею, но ничем не увлекаюсь всерьёз. — Совсем-совсем ничем? — Алексис казалась расстроенной её словами. Эшли, наконец, заклеила горшок и поставила его на подоконник. — Разве что этим лимоном. — Комнатный лимон! — Алексис просияла от мыслей в своей голове. — У моей бабушки целая оранжерея цитрусовых. Она подарила мне такой, когда мне было тринадцать. Сказала, домашние плоды появляются только тогда, когда оживает сердце. — Она махнула рукой, не придавая собственным словам большого значения. — Какая-то итальянская пословица. Эшли посмотрела на маленькое дерево, усыпанное зелёными лепестками. Ему было уже три года. За всё время он не зацвёл ни разу. — Твоя бабушка итальянка? — Нет, но она живёт в Италии. Позже оказалось, что семья Алексис много путешествует из-за работы её отца. Эшли слушала её на одном дыхании. Девушка рассказывала так, словно увлекалась писательством, и очередная история была её новой книгой. С ней было очень приятно разговаривать. Уокер и не заметила, как они проболтали, валяясь на кроватях, до вечера. На следующий день началась учёба. В предвкушении новых открытий, Эшли встала пораньше, приняла душ и быстро оделась. Солнце не спеша поднималось из-за горизонта, озаряя своими лучами зелёный газон у общежития. Девушки вышли за двадцать минут до начала занятий. Первые два курса им предстояло изучать общие предметы больше, чем специальные. Обе они поступили на экономический. Алексис, потому что мама настояла, а Эшли, потому что не могла определиться с выбором. А ещё там учился Тео. Кстати, она до сих пор не видела его. Вчера он не смог помочь с вещами, потому что готовился к соревнованиям, но Эшли не злилась. Первой лекцией был английский. Аудитория была наполнена наполовину, когда они вошли. — Сядем здесь? — Алексис кивнула на центральный ряд, и Эшли улыбнулась, соглашаясь. Этот ряд был ближайшим к преподавателю. Вероятно, в школе она тоже сидела за первыми партами. Выгрузив блокнот для записей на выдвижной столик, Уокер позволила себе оглядеться. Зал постепенно наполнялся людьми. Как много здесь первокурсников, вроде них? Её взгляд привлёк парень в белой футболке на крайнем ряду у окна. Он сидел, откинув голову, его затылок упирался в стену. Солнечные очки по-прежнему мешали рассмотреть его лицо, Эшли сразу узнала его. Он выглядел беззаботно, абсолютно расслаблено, так, словно ничто не могло потревожить его в этот момент. Возможно, он даже спал. — Как думаешь, на каком он курсе? — Эшли легонько ткнула Алексис локтём в бок. Проследив за её взглядом, девушка расплылась в хищной ухмылке. — Что, запала? — Что? — Эшли прыснула. — Я даже не видела его лица. — Такой загадочный. Вообще-то, она была права. Уокер неосознанно прогнала в голове вчерашнее столкновение. Он назвал её принцессой, а когда она обернулась, ни его, ни машины, за ним приехавшей, на дороге уже не было. Парень словно растворился в пространстве. Вскоре началась лекция, и им пришлось сосредоточиться на словах преподавателя. Эшли всегда нравился английский больше естественных наук. Они тоже были ничего, но, во всяком случае, при чтении книг не приходилось высчитывать бесконечные формулы. Она и не заметила, когда прошла половина занятия. — А теперь давайте поговорим о ваших любимых книгах. Кто желает высказаться? Несколько человек подняли руки, но профессор Скотт не обратил на них внимания. Его взгляд остановился в конце аудитории. — Молодой человек, может быть, вы нам расскажите? Эшли обернулась, как и большинство присутствующих в зале. Преподаватель определённо обращался к тому парню на последнем ряду. Некоторое время он оставался неподвижным. Очевидно, профессор собирался разбудить его своим обращением, но неожиданно парень заговорил. — Мне нравится Крёстный отец. — Он лениво отстранил голову от стены и повернулся к нему лицом. — Мафия, перестрелки, отмывание денег, но прежде всего — семья. Марио Пьюзо удалось показать высокую культуру тёмной стороны общества, не восхваляя её. — Приятно слышать, что вы любите классику. — Профессор удовлетворённо улыбнулся. — Но советую снять очки. Не думаю, что лампы здесь настолько яркие. Он вернулся к ведению лекции, а Эшли позволила себе задержать своё внимание немного. Парень поднял очки на макушку. Его голубые глаза смотрели прямо на неё. Пойманная с поличным, Уокер быстро отвернулась. А он ничего. Остаток занятия прошёл незаметно. Все поспешили покинуть аудиторию. Эшли покидала вещи в сумку и поднялась, задевая бедром столик, так что ручка упала вниз. Девушка наклонилась, чтобы поднять её. — Подожди меня. — Бросила она Алексис, но когда поднялась, та уже была внизу. Так быстро убежала. Протиснувшись к проходу, Эшли заметила проходящего мимо парня. После сказанных им слов ей очень хотелось добавить кое-что самой, потому что она тоже очень любила эту книгу, но лектор быстро прервал тему, поэтому она так ничего и не успела сказать. Наверно, стоило бы и дальше молчать, но ей редко удавалось держать себя в руках, поэтому она негромко пробормотала себе под нос. — За каждым богатством кроется преступление. Слова были сказаны ему в спину, он наверняка расслышал их, но это было глупо, да? Ей не стоило говорить этого, потому что он, кажется, не собирался отвечать, и Эшли уже готова была провалиться под землю, но парень взглянул на неё через плечо. — Ты тоже читала, принцесса? Эшли быстро поравнялась с ним и увидела, как он улыбался. От этого обращения она немного смутилась, но не достаточно для того, чтобы опешить. В конце концов, она не была настолько робкой. — Ты приходишь ко мне в дом в день свадьбы моей дочери и просишь убивать за деньги. — Эшли попыталась изобразить голос почтенного старика-итальянца, но вышло у неё так себе. — Надеюсь, ты выбрала не актёрское направление? — Парень с усмешкой выгнул бровь, и девушка несильно толкнула его рукой. — Эй! Он рассмеялся, и смех его звучал так задорно, что она невольно улыбнулась в ответ. Сладкий, как липовый мёд, и такой заразный, расслабляющий. Она впервые слышала нечто подобное. Его небрежно зачесанные назад волосы рассыпались в стороны, и пара прядок упало ему на лоб. — Ладно, у меня вышло бы не лучше, — он снова взглянул на неё и в подтверждение своих слов добавил, — самая большая удача, если враг преувеличивает твои недостатки. Парень подмигнул ей, и Эшли сморщила нос. — Звучишь немного слащаво. — Так и задумано. Алексис ждала её в коридоре. Прежде чем выйти за дверь, парень остановился. — Я — Найл. — Эшли. — Ещё увидимся. — Найл улыбнулся и нырнул в толпу студентов. — Что это? — Алексис с подозрением зыркнула на неё. — Познакомилась с красавчиком? Эшли взглянула на фотографию расписания в своём телефоне. — Что там у нас дальше? Она определённо точно не собиралась говорить об этом. В конце концов, она уже не шестнадцатилетняя девчонка, чтобы обсуждать мальчиков. Ну, может быть, не сейчас. — Естествознание. — Алексис приняла решение сдаться, но она собиралась вернуться к этой теме немного позже. Для них начиналась новая жизнь. Нельзя было ничего упускать. Сворачивая за угол в поисках кабинета, и перебрасываясь с новой подругой шуточками, она не могла выкинуть из головы этого весёлого парня с улыбающимися глазами. Эшли не догадывалась, что Найл давно уже знал её имя.