Верь мне

Глаза рябил белый свет. Гудящая тишина обволакивала, но была прервана шелестом чей-то одежды. Тяжёлый вдох-выдох, затем ещё и ещё. Горло саднило, губы засохли и, кажется, потрескались. Эшли очень хотелось пить. Арест Найла, найденное удостоверение, разговор с Гарри, побег по Золотой Башне, выстрел. Воспоминания быстро наполнили сознание, представ перед девушкой в самых ярких красках. Очевидно, она лежала на койке где-то в больнице. Создалось впечатление, будто между злополучной ночью и этим днём прошла всего секунда. Словно Эшли только что закрыла глаза, а открыв — оказалась здесь. Она повернула голову на звук, отчего моментально заныла шея. Сколько она пролежала в таком положении? Кто-то сидел рядом на стуле, но от резкого движения перед глазами заплясали пятна, так что она не сразу смогла поднять взгляд и присмотреться внимательнее. Джинсы, серый вязаный свитер, шея с двумя родинками. Широкая челюсть, прямой нос, глаза металлического оттенка и каштановые волосы, растрёпанные и небрежно спадающие на лоб. — Тео! В груди вспорхнула целая стая птиц, срываясь с ледяной цепи, к которой они примёрзли вначале осени, и, наконец, обрели возможность расправить крылья. Тело пробила приятная дрожь, в животе волной растеклось солнечное тепло, согревая каждую клеточку души. Сомнений быть не могло. Даже спустя сорок лет разлуки она бесспорно узнала бы его. Эшли рванулась ему навстречу, буквально срываясь с лежачего положения, из-за чего где-то в боку растянулась протяжная рваная боль, заставляя её жмуриться. Десяток острых ножей пронзили её кожу; ощущения были не из приятных, но они были ничем по сравнению с тем, что она могла сделать теперь. Тео поднялся так же быстро, как и она. Испуг отразился на его лице, он нагнулся к ней, и Эшли, наконец, обняла его. Звук бьющегося сердца прямо под ухом, тяжело вздымающаяся и опускающаяся грудь, ускоренное дыхание, треплющее её волосы на макушке. Сильные руки, прижимающие её хрупкое тело к себе, мягкое поглаживание ладонью по спине, покрытой больничной пижамой. Запах дома. — Родная. Даже если бы тысяча людей громко разговаривали в замкнутом помещении или на оживлённой улице, где смешались бы всевозможные звуки гудения машин, скольжения шин по асфальту, сигнал светофора, сообщающий о начале пешеходного перехода или его завершении, озвученная реклама на огромных таблоидах на небоскрёбах, музыка из ближайших забегаловок; Эшли всегда смогла бы узнать этот голос. Он бы выделился среди остальных как запущенная в воздух сигнальная ракета. — Ты в порядке? — Нехотя отстранившись, она обхватила лицо брата руками, начиная пристально изучать каждый миллиметр в поисках повреждений, которых не оказалось вовсе. — Теперь в полном. — Лёгкая улыбка проскочила на его губах. Уокер осторожно отцепил руки сестры от себя, нажал пару кнопок на механической кровати, чтобы она немного поднялась, перевернул подушку в вертикальное положение и помог Эшли присесть. Только после этого сел сам. — Теперь? — Эшли нахмурилась, от чего заболела голова, но она постаралась не обращать на это внимание. Раз Тео был здесь, значит, её старания не были напрасны, а всё остальное — неважно. — Мне позволили увидеть тебя. — Он усмехнулся, крепко сжимая её ладонь и получая в ответ тоже самое. — Сидеть в четырёх стенах без возможности сообщить тебе, что со мной всё в порядке, зная, что ты не оставишь моё исчезновение просто так, было ужасно. — Его брови хмуро сдвинулись к переносице, но глаза улыбались. Эшли знала, что выглядела точно также. Они видели друг друга вживую, спустя столько времени. Остальное не имело значения. — Знаешь, какого мне было, узнать, что тебя подстрелили? Я квартиру верх-дном перевернул, сорвался на телохранителей. Попасть к тебе было непосильной задачей. — Он весело хмыкнул, вспоминая о тяжёлых вещах. — Я места себе не находил, дежурил возле реанимационной целые сутки. Благо хоть меня выгонять из палаты не стали. — Ты ночевал здесь? — Эшли удивлённо приоткрыла рот. Она по-прежнему не до конца понимала всех событий, но осознание безмолвной любви брата позволило ей улыбнуться сквозь боль. — Ещё бы. Я боялся, что они не позволят мне вернуться, если я уйду. Я должен был быть рядом, когда ты очнёшься. — Он погладил её запястье большим пальцем. — Так и вышло. — Кто «они»? О ком ты говоришь? Тео тяжело вздохнул, видимо, набираясь сил, чтобы сказать то, что собирался. — Мне пока не говорили об этом, но раз я здесь, думаю, теперь я могу рассказать. Во всяком случае, ты заслуживаешь знать правду. Не смотря на то, что он был здесь не первый раз, изучить огромный особняк полностью ему так и не удалось. Не то, чтобы кто-то из них пытался сделать это, но, так или иначе, это послужило причиной, почему он запутался в коридорах. Гарри говорил что-то о третьем этаже, но Тео слушал вполуха, потому что его слова предназначались для Эштона. Когда Хлоя попросила поторопить его, ему пришлось вспоминать обрывок разговора. Прямо, налево, направо. Или направо, а потом налево? Спустя пару минут блужданий Тео оказался на последнем этаже. Он понял это, потому что лестничный подъём заканчивался в конце коридора, а не поднимался дальше. Также, вероятно, это была запасная лестница, но как он забрёл на неё, Тео уже не помнил. Одна из дверей была приоткрыта, тонкая полоска света растянулась по ковру. Кто-то громко ругался внутри. Тео собирался спуститься, но услышал несколько имён и остановился, прислушиваясь. Комната, из которой доносились мужские голоса, находилась в полутора метрах от этой крохотной лестницы, где он стоял, так что большая часть разговора ему была хорошо слышна. — …мы можем подключить к этому Гарри, тебе не придётся действовать самому, никто и не узнает. — Не смей впутывать в это моего сына, Ааррон! — Тяжёлый низкий голос Тео узнал сразу. Пару раз старший Стайлс разговаривал с Гарри о чём-то при них, так что это оказалось несложно. — Однажды я помог тебе, — второй голос звучал протяжнее, почти ласково, вот только ласка эта была настолько напускной, что скорее пугала, — настал твой черёд. — Я давно завязал с этим. — Джейден отвечал коротко. Ему явно было неприятно говорить с другим человеком. — Я предлагаю отличную сделку. Мы оба получим приличную выгоду. Не думаю, что дополнительный доход будет лишним. — Мне не нужны эти деньги, я уже сказал тебе. За тобой ведут охоту, верно? Поэтому ты сбежал из Ирландии? Я не собираюсь покрывать тебя. — Да я и не прошу! — Мужчина сорвался на крик, но быстро взял себя в руки. — Просто поставь чёртову подпись и получай деньги. От тебя больше ничего и не требуется. — Нет. — Джейден… — Его голос превратился в ядовитый шёпот. — Ты пожалеешь. Раздались шаги, и Тео быстро понёсся вниз по лестнице, стараясь не топать. Он не знал, что именно только что услышал, но был уверен в том, что попадаться кому-либо из них на глаза сейчас точно не стоило. Свернув в коридор третьего этажа он врезался в Эштона. Парень хохоча отшатнулся, затем выпрямился и махнул пакетом с дротиками. — Пришлось обыскать всю комнату, чтобы найти их. У него там целая барахолка! — Да? — Тео натянуто улыбнулся, стараясь выровнять дыхание. Шаги стремительно приближались. Кто-то спускался по лестнице. — Ребята! — Чересчур бодрый голос раздался прямо за его спиной. Тео чуть не подпрыгнул, оборачиваясь, и задел мужчину плечом. Что-то выпало из его рук. — Простите. — Уокер наклонился, поднимая предмет — серебристую флэшку с пола. — Вы уронили. — Спасибо. — Мужчина процедил сквозь зубы, практически вырвал её у него из рук, бросил её в карман пиджака, в котором был. Лукавая улыбка расползлась по его лицу. Тёмные волосы сливались с цветом костюма. — Вы друзья Гарри? Я тут обсуждал один выгодный проект с его отцом, почти всё согласовали. Осталось только найти парочку ребят, хорошо разбирающихся в экономике. Хотим сделать что-то вроде стартапа для молодых специалистов. Его слова в корне разнились с разговором на четвёртом этаже. Тео не мог делать поспешных выводов, но факт лжи этого человека казался ему очевидным. — Почему вы не обратились к Гарри? — Тео убрал руки в передние карманы джинсов, стараясь выглядеть беззаботно, что получалось с трудом. — О, я обращусь. — Он неприятно оскалился. — Но нам нужна команда. Вы кажетесь довольно смышлёными ребятами. Хотите присоединиться? — Мужчина обвёл взглядом парней и остановился на Эштоне, который выглядел куда расслабленее. Ещё бы. Он столько выпил. — Конечно, за участие вам щедро заплатят. — Ааррон вытащил из внутреннего кармана пиджака блокнот, что-то наспех начеркал ручкой и протянул оторванный лист вместе с красивой карточкой. — Сумма первой зарплаты и моя визитка. Позвоните. Буду ждать ваш положительный ответ. Сказав это, он вытащил телефон, обогнул их и принялся спускаться вниз по лестнице. Пока Тео смотрел ему вслед, Эштон во все глаза рассматривал листочек. — Миллион долларов! — Ирвин практически завопил. — Чего? — Тео выхватил бумажку. На ней рваным почерком была выведена приличная сумма денег. — Не думаю, что это законно. — Да брось. Отец Гарри — большая шишка, а этот мужик, судя по всему, его партнёр. В таких кругах, как у них, миллион всё равно что двадцатка. — Зачем ему предлагать участие в этом совершенно незнакомым людям? — Тео подумал, что упоминать подслушанный разговор, не до конца разобравшись в сути происходящего, точно не стоило. — Может, мы вообще не разбираемся в экономике. Может, мы случайно оказались здесь и не знаем никакого Гарри. Не находишь это подозрительным? Эщтон насупился. Думать о чём-то серьёзном точно не входило в его планы. Вероятно, алкоголя в его крови было сейчас столько, что ему бы впору завалиться спать. — Какая разница? Да ты в жизни таких огромных бабок не видел, отвечаю! — Парень описал одной рукой круг в воздухе. — Мне это не интересно. — Сухо ответил Тео. — Да ладно тебе, соглашайся, — Эштон шутливо ударил кулаком в его грудь, — от таких предложений не отказываются. — Ты серьёзно сейчас? — Уокер вспыхнул, как спичка, вытащил руки из карманов. — Ты хоть понимаешь, о чём говоришь? — Хватит лясы точить! — Гарри появился из ниоткуда, протиснулся между ними, обнимая каждого за плечи и начиная тащить вниз. — Все уже заждались. — Я не знал, что именно я подслушал. Да ещё и то, что Ааррон сказал про Гарри. — Тео растрепал волосы. Он выглядел устало, но не столько из-за отсутствия сна, сколько из-за того, что с ним случилось, и что он должен был пережить снова, рассказывая ей. — Он мой лучший друг с первого курса, знаешь? — Ты никогда не говорил. — Да, как-то особо не было повода. — Он коротко улыбнулся. — Гарри всегда поддерживал меня, справлялся со всеми делами сам, никогда не просил у отца помощи. Он всегда был хорошим парнем, да и Джейден просил не впутывать его в это, так что я и думать не стал о том, что он мог быть как-то замешан в этом. Позже Гарри чуть не арестовали, и мы познакомились с Найлом. Не выглядишь удивлённой. — Я немного знаю об этом. — От кого? — От Гарри. Что-то из компании. — Так вы близки. — Тео прищурился. — Как друзья. — Эшли закатила глаза. Давно она не испытывала братской заботы в таком ключе. Тео был старше, конечно, он всегда присматривался к мальчикам, с которыми она общалась. — Ладно. Частично я в курсе о том, что происходило, пока меня не было. — Прежде чем Эшли успела спросить, откуда, он пояснил. — Пришлось надоедать руководству. Если уж я должен был молчать, то утаивать от меня информацию о тебе было слишком жестоко. Я не знал, что именно подслушал, но оказалось всё куда сложнее, чем я мог предположить. — Тео выпрямился, расправляя плечи. Наверняка, ему пришлось провести много времени на диване или на неудобных скамейках в приёмной, от чего здорово можно было отлежать себе что-нибудь. Эшли проверила это на себе. — После того дня Эштон стал пропускать вечеринки, хотя раньше не упускал возможности где-нибудь напиться. Мы частенько собирались на скейт-корте. Гарри попросил меня помочь ему кое с чем, так что я приехал пораньше. Когда мы собирались уезжать, я вернулся за телефоном и увидел, как Эш спускался по запасной лестнице. До этого он отказался встретиться с нами, сказал, что устроился на работу. — Ты начал его подозревать, — Эшли понимающе кивнула. Тео тяжело вздохнул. — Да. Тот разговор, который я услышал тогда, странное предложение Ааррона, всё это терзало меня целыми днями. Я решил доложить об этом в полицию, но Найл остановил меня. Он попросил встретиться с ним отдельно от всех. Я думал, мы просто выпьем. Найл объяснил мне, почему этого делать не стоило. Рассказал о том, кто он, попросил отвечать ему максимально честно. Я выложил всё, что знал, и он попросил меня помочь в расследовании. — Он рассказал, кто тот человек? — Ааррон Джонс. — Тео нахмурился. При произношении этого имени на его лице отразилась неприязнь. — Крупный наркоторговец из Ирландии. В окраинах Дублина у него было несколько мебельных заводов. Конечно, изготавливали там не мебель, — опасный химикат, смесь которого пагубно влияла на психику. Из него штамповали разноцветные таблетки. Даже однократное употребление вызывало привыкание. Безмятежная радость в первые несколько часов сменялась на неконтролируемые нервные срывы. Вещество назвали розовой пантерой из-за цвета. Жизнь без таблеток становилась тусклой и серой, попробовавшие их люди подсаживались на них навсегда. Найл сказал мне, что это хуже героина. — Он вёл на него охоту… — О чём-то подобном Эшли догадывалась с самого начала. Теперь всё наконец-то вставало на свои места, идеально укладывалось по полочкам в сознании. Тео мотнул головой. — Не с самого начала. Этим занимались местные правоохранительные органы, но стоило им найти достаточно улик для ареста — Ааррон сбежал за пределы страны. Сначала в Англию, потом в США. Вот тогда Найл и подключился к расследованию. Он сказал, что Эштон начал работать на Джонса, и мои опасения по этому поводу не были беспочвенными, вот только привлечь его к ответственности означало потерю более крупной рыбы. Нервозное поведение Ааррона с флэшкой показалось подозрительным нам обоим. Я должен был позвонить ему, устроиться на работу и выкрасть её. — Почему он не сделал этого сам? — С ирландским акцентом? — Тео поднял бровь, весело хмыкнул. — Я был очень удобен тем, что никто не заподозрил бы подвоха, если бы я согласился. Так и произошло. Я должен был втереться к Джонсу в доверие, потихоньку добывать информацию, а в конце меня бы аккуратно вывели из игры. — Парень сдвинул плечи вперёд. Он выглядел немного напряжённым, вспоминания случившееся. — Один из людей Ааррона увидел, как я выхожу из его кабинета. Когда он понял, что пропала флэшка, свести концы с концами не составило труда. За мной началась погоня. Найл сказал мне пожить пару недель у Гарри. Я не был уверен, что об этом не догадаются, но никто не заявлялся к нам всё это время. Я даже успел расслабиться, а потом Гарри напомнил о пикнике перед началом учебного года. Все ребята должны были приехать, кроме Эштона. Когда он сообщил, что тоже приедет, я позвонил Найлу. — Эшли вспомнила рассказ Гарри. Очевидно, он сделал вид, что ему позвонили, чтобы не привлекать внимания. Ясное дело, рассказывать о расследовании ему было строго запрещено. — Он сказал уезжать оттуда немедленно. Отправил за мной машину. — Эштон знал обо всём? — Вполне возможно. Проверять это было слишком опасно. Кто-то напал нам на след, но Найл хорош в своей сфере. Нам пришлось поменять несколько машин, прежде чем меня доставили в квартиру на другом конце города. Выходить на улицу было строго запрещено, только в сад на крыше. Он был застеклён, никто бы меня не увидел. Я знал, во что ввязывался, но не думал, что это заденет вас. — Его глаза погрустнели. — Найти меня у Ааррона не вышло, поэтому он решил выманить меня через семью. Найл сказал, что вызвал самых лучших ребят. Они следили за родителями и Майей круглые сутки и предотвратили несколько нападений. — Они находились под охраной всё это время? — Эшли удивлённо выдохнула. — Я думаю, будут находиться до окончания расследования. — Ааррона поймали? — Да, но у него много подельников. Найл сказал, на их поиск не уйдёт много времени — главное звено выбыло из игры. Сами по себе они мало на что способны. Эшли ойкнула и поднесла руку ко лбу. Голова разболелась. Новый поток информации вывалился на неё сразу после операции. Она была удивлена, что до сих пор оставалась в сознании. — Но что насчёт того голосового сообщения? — Меня попросили записать его. Ты начинала задаваться вопросами обо мне, это было опасно. — Ты куда-то уезжал? Тео сдвинул брови, задумываясь над её словами, а затем неожиданно расплылся в улыбке. — Ты слышала гудок поезда? — Эшли согласно кивнула, и он по-доброму усмехнулся. — Запись происходила в квартире. На заднем плане включили посторонние звуки, чтобы не было понятно, где я нахожусь. Но это только подкрепило твои сомнения, верно? Я говорил им, что ты не перестанешь меня искать. В дверь тихонько постучали. Тео обвёл взглядом палату, поцеловал Эшли в лоб и поднялся. — Думаю, кое-кто хочет с тобой поговорить. — Найл? — Эшли спросила, не думая. Сердце отчего-то забилось сильнее. Тео кивнул, тепло улыбаясь. — Знаешь, он… Что делать дальше, решать, конечно, тебе самой. Не думаю, что могу говорить за него, но он заслуживает твоего внимания. — Прежде чем выйти, Уокер хмыкнул. — И я не против. Договаривать предложение до конца ему и не требовалось. Эшли поняла его с полуслова. Она не могла сказать наверняка, знал ли Тео о том, что происходило между ними, но, очевидно, он считал Найла достойной кандидатурой на роль её парня. В голове это всё звучало до абсурдности забавно и приятно одновременно. Безмерное счастье от встречи с братом в мгновение ока перетекло в волнение до покусывания губы, когда Найл вошёл внутрь. Его взгляд тут же остановился на ней. Небольшие синяки под глазами, продолговатая ссадина на брови, заклеенная тонкими полосами пластырей, разбитая губа. Признаки усталости были на лицо, а ещё он выглядел таким печальным. В каждом движении чувствовалась неподдельная осторожность, он нарочито неторопливо передвигал ногами, отодвигал стул, садился, но не так, словно хотел оттянуть момент разговора с ней, а словно боялся сделать ей больно. Его рука потянулась к её и замерла на миг, спрашивая разрешения. Эшли разжала пальцы, и Найл бесшумно выдохнул, накрывая её руку своей. — Привет. — Привет. Тишина воцарилась в палате, прерываемая лишь звуком падения каплей лекарства в капельнице. Эшли во всю разглядывала Найла, подмечая каждую ранку на лице и ключицах, виднеющихся из-под кофты, в которой он был. Ей хотелось прикоснуться к ним, вылечить их. Где-то в животе болезненно кольнуло от осознания, — Найл пострадал в погоне за Аарроном Джонсом. — Прости меня. — Хоран резко выдохнул. Краешки его губ дрогнули в грустной полуулыбке. — За что ты извиняешься? — Эшли открыла рот, словно ей не хватало воздуха. Хотелось добавить что-то ещё, но она не знала, что именно. Слышать извинения от него казалось чем-то неправильным. — За то, что не нашёл тебя раньше. За то, что оставил тебя наедине со своими мыслями. За то, что позволил думать, будто ты не нужна мне. За то, что втёрся в доверие, за то, что ты пострадала из-за меня. — Найл поднял голову к потолку, моргая несколько раз, и только тогда Эшли заметила слёзы в его покрасневших глазах. — Всё должно было быть не так. Ты хочешь знать, что было на самом деле, верно? Так слушай. Найл набрал в лёгкие побольше воздуха, медленно выдохнул и заговорил, не сводя с неё взгляда. — Мы давно выслеживали Джонса, — Эшли поняла, что Найл знал о том, что Тео рассказал ей. Иначе бы он не начал свой рассказ с середины, — никто не знал о его связях с отцом Гарри. Я должен был выяснить это, поэтому появился в его доме тогда. Я не знал, кто вызвал полицию, но позже, когда Тео мне всё рассказал, я понял, как Джонс хотел заставить его пожалеть об отказе. Он собирался заставить Джейдена участвовать в своих делах с помощью Гарри. Позвонил в полицию, дал наводку на него, его должны были арестовать и приписать серьёзный срок. Понятное дело, их подкупили. Даже Джейден не смог бы вытащить сына из-за решётки, пока не согласился бы на все условия, а Джонс — не дал бы сигнал. — Найл, тебе же нельзя говорить об этом. — Что могло случиться с ним, раскрой он детали расследования? Эшли вцепилась в его руку пальцами. — Не нужно, пожалуйста. — Не беспокойся обо мне, — Найл хмыкнул, — я разберусь с этим. — Ты правда не должен. Я понимаю, что на всё были свои причины. — И ты входила в них. Гарри был объектом моего расследования. Гарри и его отец. Когда операция с Тео пошла под откос, и мы поняли, что его семье угрожает опасность, нам пришлось воспользоваться программой защиты. Твои родители не должны были ни о чём знать, так что мои ребята делали это на расстоянии, а вот Тео пришлось прятать. — Но почему меня не спрятали? — За тобой началась бы слежка, как только бы ты уехала. Твоё поступление в Колумбийский для нас было удобнее всего. Плюс ко всему, ты могла быть полезна. — Как приманка? — От этих слов внутри должны были предательски сжаться все органы, но Эшли ощутила облегчение. Она знала, что как бы ни было на самом деле, Найл чувствовал к ней то же, что и она. Тео бы не высказывался в его сторону так лестно, если бы всё было иначе. Однако глаза Найла распахнулись шире; в них словно только что треснуло ледяное стекло. — Я понимаю, как это звучит. — Он облизнул губы и мотнул головой. Очевидно, он сильно нервничал. — Но это было единственным способом выманить Джонса. Мне нужно было увести тебя в Блуминдейлс. За тобой присматривала бы Алексис, ты должна была оставаться в безопасности, а я привлёк бы внимание Ноа. — Эшли кивнула, вспоминая, как возле двери, ведущей на лестничную площадку, появился худощавый парень. — Вытащить из него информацию было проще простого. — Вот, почему Лиам сказал, что он исчез. — Именно. Зная о том, что он будет подслушивать, мы снабдили его ложной информацией, и смогли узнать следующий шаг Джонса. Поездка туда была твоей единственной ролью в этой игре, но Ааррон оказался умнее, чем мы думали. — Но если ты невиновен, почему Лиам арестовал тебя? — Он всего лишь детектив. — Найл коротко улыбнулся. — Хотя детектив, признаюсь, хороший. Он нашёл моё имя в качестве подельника Джошуа, сел на хвост, достал видео с камер наблюдения возле Блуминдейлса, увидел, как я выкладывал пистолет из аптечки, прежде чем отнести её тебе в салон машины. Конечно, перед этим он нашёл много других записей и быстро сложил дважды два. Когда ты начала задавать вопросы в доме у озера, мне пришлось выдумать историю про Джоша, чтобы ты больше не спрашивала. — Он покачал головой. — Кто же знал, что в конце концов это поможет нам поймать Джонса. — Его глаза снова погрустнели. — Правда, какой ценой. — Так ты правда был знаком с Джошем? — Он был моим первым интернациональным делом. Я работал под прикрытием в его банде. Тогда я ещё не знал, что его крышей был Ааррон. Я посадил Джоша и спугнул тем самым Ааррона. Всё это выяснилось гораздо позже. Пришлось учиться на ошибках прошлого, поэтому мы не могли привлечь Эштона и Ноа раньше времени. Работать на территории чужой страны самим нам бы просто не позволили, так что Алексис стала моим балластом. — Он несильно оскалился. — Агент ФБР. Они всегда лезут, куда не нужно, прямо как полиция. У нас были разные задания, но оба они крутились вокруг Джонса. Алексис хотела засадить Гарри за решётку и всё время путалась у меня под ногами. — Эшли вспомнила второй арест Гарри и тот факт, что Алексис не выходила из дома вместе со всеми, а позже она заметила в её руках телефон. Возможно, она и вызвала полицию тогда? А ещё та странная история про компанию её отца теперь выглядела куда более правдоподобной. Она была ложью, но Алексис неосознанно выдала ей свои планы, только вот Эшли не поняла. — Помнишь, когда меня подстрелили, я просил не рассказывать никому о том, что произошло? Я не был уверен до кона в причастности Гарри, особенно учитывая намерения Алексис, любое нелестно сказанное в его сторону слово могло спровоцировать её на преждевременный арест. Да и Эштону ни к чему было знать об этом. Она таких дел могла натворить. Я старался держать её на расстоянии от своего расследования, но мне нужно было, чтобы она присматривала за тобой в моё отсутствие. — Он ударил по прикроватной тумбочке ладошкой и тяжело вздохнул. — Она выбрала слежку за ним вместо этого. Всегда выбирала, хотя это было моим условием в нашем сотрудничестве. — Найл, — Эшли погладила его руку, стараясь успокоить. — Но я не виню её во всём. Я сам должен был защищать тебя, а в итоге дал слабину, потому что отвлёкся. — Так вот, куда ты пропадал. Ты ездил к Тео? — Нет. Нам нельзя было видеться напрямую. Мы поддерживали связь через Луи. Он приглядывал за ним и был нашим почтовым голубем. Найл выпустил смешок, немного расслабляясь, а Эшли приоткрыла рот от удивления. — Луи тоже агент Интерпола? — Она с трудом сделала свой голос тише, чтобы не выкрикнуть это на всю палату. — Мой напарник и лучший друг. — Найл кивнул. — Мы познакомились в полицейской академии. Он был старше на пару лет, и уже успел зарекомендовать себя в более высоких правоохранительных органах, так что помог мне пробиться наверх, когда понял, на что я способен. Он много для меня сделал. — Поэтому он привозил нам продукты? — Ага. Фактически ему нужно было обезопасить наше местоположение. Он рассказывал мне о том, как продвигалось расследование в моё отсутствие и передавал информацию о Тео. — Ни за что бы не догадалась. — Брось. Ты умнее, чем думаешь. — Он повёл бровью, весело глядя на неё. В его взгляде всё ещё читалось сожаление о произошедшем, но теперь ему сделалось немного легче. Эшли была рада этому. — Если бы не ты, Джонс бы уехал, и неизвестно, когда мы смогли бы снова напасть на его след. — Знаешь, я так устала от этого. От того, что не могу защитить себя, от того, что тебе всё время приходилось жертвовать собой из-за меня, от того, что всё это время оставалась в стороне и никак не могла помочь тебе. Я понимаю, что это твоя работа, и никто бы не позволил мне, но от этого только хуже. — Эшли нервно прикусила губу. — Ты ведь прыгнул тогда под пулю, потому что она предназначалась мне? — Да, но это не имеет значения. Ты осталась жива, и это всё, что мне было нужно. — Найл зачесал волосы назад. Бушующий океан в его глазах, наконец, успокоился. — Отчасти, ты была моим заданием, но давно перестала им быть. Для меня. Я хочу, чтобы ты знала правду, поэтому рассказываю всё тебе. Я делал всё, что мог, чтобы защитить тебя и в какой-то момент это перестало быть простым выполнением рабочих обязанностей. Я понял, что не хочу, чтобы ты уходила, чтобы проводила время в компании других парней. Я хотел видеть тебя чаще обычного, хотел держать за руку, хотел обнимать, хотел всего по-настоящему. Я дал тебе прозвище, потому что думал, что это позволит мне не переходить границ, но оно только быстрее их сломало. Тогда в квартире я попросил тебя подождать с этим, — он замолчал на миг, и у Эшли перед глазами всплыла картина, как Найл перевернул её на спину, подминая под себя. Они чуть не занялись любовью, — я не хотел делать этого во лжи. Я не хотел, чтобы узнав обо всём, ты думала, что я тебя использовал. И теперь я хочу одного. Я хочу, чтобы ты знала, что я люблю тебя. Эшли замерла. Что-то разбилось в её груди — стеклянный купол, заслоняющий часть её чувств от него. Сердце затрепетало. Ещё до того, как он сказал это, она была уверена в этом, но услышать драгоценные слова, которые она ждала со времён своего признания, стало глотком свежего воздуха. Теперь она могла свободно дышать, так легко, как никогда раньше. Найл был целым миром для неё, а она — для него. Найл наклонился, сначала осторожно прикасаясь к её губам своими, словно боясь разбить её, как хрустальную вазу, и Эшли запустила руку в его волосы, мешая ему отстраниться, если бы он попытался, и позволяя сильнее прижаться к себе. Найл погладил её по щеке, и Эшли почувствовала солёный привкус на губах. Она думала, что это были слёзы Найла, но не знала, что они оба плакали. Угроза их жизни в лице Ааррона Джонса миновала, Тео находился в безопасности, а Найл был рядом с ней, как она того и хотела. Он целовал её так нежно, что в душе взрывались петарды, украшая незримое небо над ними сотнями ярких, безобидных вспышек. Напрягаться было очень больно, но Эшли не хотела отпускать его. Она больше не боялась, что моргнёт, и он исчезнет. Все известные опасности были позади, и можно было свободно вздохнуть. Любимый человек целовал её, и ей больше ничего не было нужно. Прошло достаточно времени, прежде чем они смогли отстраниться друг от друга. Найл пересел на кровать и осторожно приобнял её, следя за тем, чтобы не причинить ей боль. Эшли прижалась к нему всем телом настолько, насколько позволяло её самочувствие, и смогла рассмотреть комнату, в которой находилась. На столике возле дивана лежал букет цветов. Найл проследил за её взглядом. — Не хотел говорить, но это от Лиама. Он прислал их тебе, как только узнал обо всём. — Там записка? — Эшли прищурилась, глядя на крохотную, сложенную вдвое, бумагу, лежащую среди пионов. — Да. Он поднялся с кровати, достал её и вернулся обратно. Выглядел он не самым довольным человеком, когда отдавал ей записку. — Ревнуешь? — Она несильно толкнула его локтем в бок и поморщилась от боли. Найл тепло прищурился, глядя на неё. — Ревную. — Хочешь, я не буду читать? — Прочти. Я думаю, он вряд ли появится в нашей жизни теперь. Эшли развернула листок. «Прости, что был груб, но я не мог больше смотреть на то, как он поступал с тобой, как обманывал. Я знал, что ты не поверишь мне без явных на то доказательств, поэтому мне пришлось арестовать его. Я не знал правду. Я не хотел, чтобы всё так закончилось. Надеюсь, всё наладится. Скорейшего выздоровления. Лиам». — Он хотел как лучше. — Эшли вздохнула. Она не злилась на Лиама, она понимала, что наверняка он считал себя виноватым из-за случившегося, и ей бы хотелось поговорить с ним, чтобы всё уладить, но в любом случае, не сейчас. Сейчас она собиралась провести с Найлом столько времени, сколько им позволят. Может быть, после поимки Джонса у них будет больше времени. — Кстати, как ты освободился без удостоверения? Найл хмыкнул, расползаясь в самодовольной улыбке. — Я специальный агент Интерпола. По этой же причине он не смог найти ничего хорошего про меня, только кое-что связанное с Джошем. Вся информация об интернациональных делах засекречена. — Эшли прищурилась, и Найл засмеялся. — Что? Ладно, меня вытащил Луи, но остальное правда. — Спасибо, что спас меня. — Уокер опустила голову ему на грудь и закрыла глаза. Родное дыхание успокаивало. Найл начал гладить её по спине. — В этот раз ты спасла себя сама. Если бы ты не позвонила мне, мы бы поняли, что нас обвели вокруг пальца, слишком поздно. — Я хочу забрать документы из колледжа. — Думаешь, будет тяжело учиться там? — Найл спросил. Его голос сделался тише. Вероятно, он думал, что после случившегося, ей будет сложно вернуться в университет, но дело было ни в этом. — Нет. Мне всегда тяжело было определиться, с чем я должна связать своё будущее. Но теперь я, кажется, понимаю. Всё равно в Колумбийский я поступила не за свои заслуги. — Она хмыкнула, нехотя отстраняясь от Найла. Он смотрел на неё так, словно был готов внимать каждому её слову. Он выглядел немного взволнованным из-за того, что она сказала. — Ты старался всегда быть рядом со мной, чтобы защитить меня, но я ничего не могла для тебя сделать. Сидеть на месте ровно и ждать неизвестно чего — просто ужасно. Я хочу иметь возможность помочь тебе. Я хочу поступить в полицейскую академию. Найл нахмурился. — Эшли, читать детективы и быть одним из них — это совершенно разные вещи. Найл говорил серьёзно, а Эшли не могла перестать улыбаться. Впервые он назвал её по имени. Наверно, ещё долго это будет звучать для неё не совсем обыденно. — Я знаю. Но я должна попробовать. Пожалуйста, не отговаривай меня. Хоран покачал головой. — Я всегда буду беспокоиться о тебе. Ты же понимаешь, что для работы со мной тебе придётся преодолеть сотни препятствий? Если у тебя будет хорошо получаться, я смогу помочь тебе кое с чем, но весь остальной путь тебе придётся пройти самой. Очевидно, ему не нравилась идея о том, что Эшли собиралась встать на прямую с опасностью, буквально лицом к лицу, но он не пытался отговорить её. Он принял её решение, и Эшли бесконечно была благодарна ему за это. — Я знаю. Я сделаю всё возможное, если ты будешь рядом. — Буду, если позволишь мне. — Мне ещё и просить тебя об этом? — Она с наигранным возмущением махнула рукой, и Найл засмеялся снова. Эшли подхватила его смех. Давно они не смеялись вместе. — Ладно. Иди сюда. — Найл притянул её к себе и принялся целовать. Позже выяснилось, что Гарри действительно подсыпали наркотики в напиток. Эштон собирался заставить его подписать договор о работе с Аарроном Джонсом, как только Стайлс потерял бы возможность адекватно соображать, но в тот момент вмешалась Алексис. Она стала провоцировать его, говоря о противозаконных делах его отца, и Гарри покинул дом, чтобы выяснить с ней отношения, а Аллен, сама того не зная, спасла его от ужасной сделки. Также открылось множество других деталей. Эшли узнала, что домик у озера на самом деле раньше принадлежал первому напарнику Найла, который ушёл с поста, найдя себе хорошего приемника в деле и уехал, оставив ему дом как раз для таких целей. Настоящие родители Найла действительно занимались небольшим бизнесом на территории Великобритании и Северной Ирландии, и его часть принадлежала Найлу. Он помогал им по надобности, но выбрал себе другую работу. Оказалось, у него был старший брат, который как раз и должен был занять управляющий пост в своё время, так что родители не беспокоились по этому поводу. А ещё у него был племянник, с которым Эшли посчастливилось познакомиться некоторое время спустя. Эштона, Ноа, Джонса и его подельников посадили. Тео вернулся на учёбу, и ребята приняли его с распростёртыми объятиями. Конечно, никто не знал о том, что случилось на самом деле. Найл придумал для Тео красивую историю, и также красиво покинул учебное заведение, попрощавшись со всеми, как и Эшли. Основную часть правды знал только Гарри. Из уважения к нему Найл рассказал ему немного о его отце. Эшли была счастлива узнать, что благодаря этому отношения между ними немного улучшились. Алексис исчезла из его жизни, но Эшли догадывалась, что она наверняка что-то чувствовала к Стайлсу. Сказанные ей слова практически уничтожили его, и больше она не попадалась им на глаза, однако женским чутьём Эшли понимала, что Алексис не могла ничего не чувствовать к нему, иначе она бы не оставляла её на слишком долгое время, учитывая, что она должна была охранять её. Так или иначе, Гарри признался, что перестал злиться на Аллен. После того, как мама оставила его, он не мог позволить себе привязаться к кому-то, но благодаря ей смог почувствовать себя живым. Он был благодарен ей за это. После выпуска из университета, ему удалось расширить свою компанию, и она вышла за пределы интернета. Через два года он нашёл себе девушку и окончательно оставил прошлое.

/Прошло пять лет/

— Справа! Найл крикнул, и Эшли обернулась, вовремя нагибаясь и избегая удара противника. Перепрыгнув через невысокий забор, она свернула за угол и спряталась за машиной. Двое вооружённых парней в клоунских масках медленно окружали её. Нужно было что-то делать. Быстро пораскинув мозгами, Эшли отцепила с ремня дымовую гранату и бросила её под машину, рассчитав бросок так, чтобы она остановилась прямо перед их ногами, не задев автомобиль. Граната взорвалась, как только парни оказались ближе. Дым заполонил часть улицы, и Эшли выскочила из-за багажника, вырубая людей одним ударом. Этому приёму её научили в академии повышенного уровня, куда ей удалось поступить после полицейской, пропустив целых три года обучения, благодаря своим успехам. Там же она узнала о существовании проверки истинных чувств человека, с которым возможен близкий контакт, — лёгкое прикосновение к нужному месту на запястье. Так можно было услышать пульс, проверить частоту сердцебиения. Вот, почему Найл постоянно брал её за него, а не за руку. Конечно, она помнила о том, что он полюбил её задолго до завершения задания, так что не злилась на него по этому поводу. На протяжении всего пути обучения, Найл поддерживал её. Во многом из-за этого она смогла добиться таких высот за короткое время. После завершения дела по Ааррону Джонсу ему дали заслуженный отпуск в течение месяца, который они сполна провели вместе, а после она подала документы на поступление. Сначала Найлу пришлось частенько уезжать по работе, но Эшли не сдавалась, и теперь она работала с ним в паре над первым интернациональным делом. Им нужно было выследить опасных кибер-преступников, негативно влияющих на работу защитных систем нескольких стран и успешно кочующих из оной в другую. Сделать это было нелегко, но они справились. Эшли должна была показать свои наилучшие качества, чтобы её закрепили на месте, так что Найл помогал ей только в качестве наставника, и основную часть работы она выполнила сама. И теперь, наконец, вычислив их местоположение, им нужно было доставить их живыми в контору. Поимка оказалась сложнее всего. Эшли не первый раз занималась подобным, но этих ребят было много; поняв, что на них напал хвост, они сразу же разделились. Эшли обезоружила попавшихся двоих, связала их и оставила возле машины, зная, что они не придут в себя ещё около часа, а если и очнутся, то не смогут выбраться (узлы она тоже научилась вязать отменные). Взрыв должен был спугнуть группу из пяти ребят, заставив их обогнуть главную улицу, так что Эшли знала, где их поджидать. Она сократила путь и выскочила на дорогу, но просчиталась в количестве. Их оказалось гораздо больше. Начался обстрел, но Найл неожиданно выскочил из проёма между домами и незаметно затащил её туда, прижимая к стене. — Что ты делаешь? — Зашептала она, боясь, что их услышат, не смотря на внушительное расстояние, которое их разделяло. — Выманиваю их. — Я смотрю, ты любишь быть приманкой. — А ты любишь спецэффекты, — он хмыкнул и положил руку на бедро возле ремня, там, где должна была располагаться граната. Их тяжелое дыхание перемешалось, — а ещё мне кажется, ты заслужила повышение. — Да куда уж выше. — Эшли выпустила нервный смешок. У них было не так много времени на разговор, учитывая приближающихся преступников, но Найл почему-то выглядел необъяснимо спокойным. — Я твой принц, так? Эшли посмотрела на его чересчур довольное выражение лица и согласно кивнула. Она не понимала, как Найл мог оставаться самим собой, да ещё и не показывать признаков беспокойства в такой ситуации, но она знала, что лучше ответить прямо, иначе он не отстанет от неё, даже если их тут же и настанут. — Так. — Кем становятся принцессы, когда выходят замуж за принцев? Эшли резко выдохнула. В экстренных ситуациях мозг начинал работать быстрее, что сказывалось на руку в работе, и давно уже научилась сдерживать свои эмоции, но как только Найл появлялся рядом, она чувствовала себя той девятнадцатилетней девушкой, почти ничего не смыслящей в реальной жизни, выходящей за рамки её любимых книг. — Королевами. — С трудом выдавила она. Во рту пересохло. Найл коварно улыбнулся. — Выходи за меня. — Он вытащил из кармана обручальное кольцо. В его глазах плясали самые настоящие языки пламени. За стеной послышался топот тяжёлых ботинок. Преступники неминуемо приближались, оставалось всего несколько секунд, прежде чем они оказались бы в ловушке. Найл вскинул бровь. — Если ответишь отрицательно, я прыгну под пули. — Это шантаж! — Эшли пропищала. Её сердце колотилось как бешенное. — Будешь моей королевой? — Окружаем! — Послышался голос в паре метров от них. — Да! — Она протянула руку. Найл надел кольцо на её безымянный палец и страстно поцеловал. — Бежим! — Крикнул он и схватил её за руку. Стоило им завернуть за дом, Эшли увидела оперативную группу, бросившуюся в погоню за свернувшими в проулок преступниками. — Ты вызвал подмогу! — Теперь ей стало понятно, почему он был так спокоен. Хотя, конечно, в тот момент они находились на грани жизни и смерти, так что не факт, что им успели бы помочь. — Ты не только шантажист, но ещё и самый настоящий псих. — А ты невеста психа. — Найл чмокнул её в губы и вытащил из кобуры пистолет. — Ну, готова посадить их за решётку? Эшли почувствовала, как довольная ухмылка расплывалась на её лице, становясь такой же, как и у Найла. Она давно заметила, что становилась похожа на него, и теперь они должны были стать одним целым. Уокер поправила застёжку на бронежилете и достала оружие. Расследование достигло наиболее опасной точки, наверное, ей стоило заволноваться об этом, но Эшли чувствовала себя самой счастливой девушкой на свете. — Ещё бы.