Полуночная серенада

Все знают, насколько нелепы слухи, но без стыда и совести принимают участие в их распространении. Д. Макгвайр «Моё прекрасное несчастье»

***

Юная Сэнди Вандербилт спускалась с террасы своего дома рано утром, чтобы первой проверить почту. Обычно она не любила ранние подъемы, так как являлась совой, но в этот день ей было особенно важно первой взглянуть на письмо, которого она так долго ждала. Открыв почтовый ящик дрожащей рукой, второй девушка вытянула оттуда стопку писем и медленным шагом направилась в дом. Попутно она перебирала конверты. — Так, это маме, это тоже маме, и это… — бубнила она себе под нос, нахмурив бровки. — А это вообще что такое? Еще одна подписка на журнал? — брюнетка перевернула одно из писем в руке. — Господи, когда же мама остановится с этими журналами? Она только дошла до порога, как наконец настала очередь долгожданного письма. Письма из колледжа, в который она подавала заявку. Среди остальной почты оно выделялось тем, что было упаковано в дорогой конверт с сургучной красной печатью. «Что бы то ни было, я подала заявки и в другие колледжи, куда-нибудь меня точно взяли», успокаивалась мысленно девушка, предполагая, что внутри конверта может быть разочарование. «Это ведь не единственный колледж в Англии, есть и куча других…». Девушка с грустью вздохнула. «Кого я обманываю? Если меня не взяли в этот колледж, то в других я буду учиться без такого энтузиазма». — Ладно, это просто письмо, просто письмо… — вновь проговорила голубоглазая. Она аккуратно оторвала печать от поверхности бумаги конверта. Руки задрожали сильнее, а сердце предательски застучало чаще. — Сэнди, ну сколько можно тебя ждать? — на пороге появилась взбалмошная мать в розовом пушистом халате. — Мне скоро на работу, а я еще почту не видела. Спустившись по ступенькам, миссис Вандербилт остановилась возле застывшей над письмом дочери. Увидев, что она держит в руках, женщина оторопела. — Это оно? — спросила она уже тише. — Да, — кивнула девушка. — Хочешь, чтобы я была рядом? Мама Сэнди знала, как важно для ее дочери было поступление в тот самый заветный колледж, о котором она прожужжала ей все уши. Женщина не понимала, что есть в этом месте, чего нет в других, но не препятствовала мечтам своей целеустремленной дочки. Сэнди коротко кивнула и отдала маме остальные письма. Бросив неуверенный взгляд голубых глаз, девушка втянула нижнюю губу в рот, сильно прикусывая. — Дочка, — женщина положила руку на плечо девушки. — Знай, что что бы ни было внутри, ты все равно умная и талантливая. — Спасибо, мам, — Сэнди тускло улыбнулась и опять сосредоточила внимание на письме. Достав сложенный вдвое лист, девушка начала пробегаться по строчкам взглядом. 29 августа, 2020 Кассандра Вандербилт 22 Арлингтон Стрит Хоксхед, Эмблсайд, Англия Дорогая Кассандра, Поздравляем! От имени комитета Колледжа Святой Хелены, мы рады сообщить вам о вашем поступлении! Ваши академические и личные достижения в школе и обществе — то, что мы уважаем, ценим и ищем в наших студентах. Амбиции, сострадание и блестящий ум — сердце Колледжа Святой Хелены. Вы можете гордиться быть частью контингента наших учащихся. Свыше 125 лет множество людей поступают в наш колледж и выпускаются, будучи готовыми к успехам в образовательном и профессиональном мире. Колледж Святой Хелены славится ныне успешными и компетентными выпускниками, которым мы дали как знания, так и жизненный опыт. Кассандра, мы очень рады вашему поступлению в наш колледж! Пожалуйста, свяжитесь с нашим офисом по номеру 1-800-321-HELEN или напишите на нашу почту: admissions@StHelen.edu, если у вас возникли какие-либо вопросы. С уважением, Руфус Мурмаер Директор Колледжа Святой Хелены. — Господи… — только и смогла выдавить из себя девушка. От шока девушка прикрыла рот ладонью и вскинула брови, до сих пор смотря на письмо. — Что? Что там? — встревожилась мама, пытаясь прочитать, но не смогла это сделать из-за того, что бумага дрожала в руке у девушки. — Я поступила! — вскрикнула она и с улыбкой до ушей бросилась маме в объятия. Сэнди и Оливия Вандербилт еще некоторое время обнимались на пороге, пока женщина не напомнила дочери, что ей пора собираться на работу. «Нужно срочно позвонить Дженис и похвастаться!», тут же подумала девушка о своей лучшей подруге. Словно обретя крылья, девушка поспешила в дом собирать вещи, хотя до отъезда в Ланкастер оставалось еще три дня. Три дня до поступления в колледж ее мечты. Три дня до начала новой, самостоятельной жизни. Три дня до момента знакомства с человеком, чье существование перевернет жизнь Сэнди с ног на голову.

***

Сэнди и Дженис стояли на вокзале Хоксхеда вместе с Оливией, мамой юной студентки. В руках Кассандра держала легкий чемодан, а одета она была в черные джинсы, балетки и светлую кофточку. Так как погода под конец лета совсем испортилась, также пришлось накинуть еще и нелюбимую джинсовую куртку. — Не боишься? — спросила русоволосая Дженис, держа во рту чупа-чупс. — Нет! — гордо заявила Сэнди. — А чего бояться? Я еду в колледж своей мечты! — Знаешь, про этот колледж ходят слухи… — уже тише проговорила Дженис, когда Оливия Вандербилт отлучилась ответить на телефонный звонок в менее шумное место. «Да, народу здесь куда больше, чем во всем Хоксхеде», мысленно подметила девочка. Сплошь и рядом были такие же подростки, как и она, и возможно кто-то из них собирался в ее колледж. «Жалко, что Дженис в этом году не поступила, ну зато хоть работа не даст ей скучать по мне», подумала Сэнди. — Какие слухи? — Ну это конечно может быть и не правда, потому что я читала это в соцсетях и не уверена… — Джен, — Сэнди выгнула бровь. — Ладно, — вздохнула Дженис, вытаскивая чупа-чупс изо рта. — Я читала, что в этом колледже есть местная легенда, что в реке, окружающей кампус, утонули двое студентов. Кто-то говорил, что это несчастный случай, а кто-то, что это суицид. — Кошмар какой, — у Сэнди прошлись мурашки по коже. — Но как? Они что, оба себя убили? — Не знаю, я видела один раз такое по новостям, — Дженис беззаботно пожала плечами, вроде не она говорила о печальной судьбе двух подростков. — Но, может твой колледж такой скучный, что студенты сами себе выдумали эту сказку. — Мне тоже так кажется. Миссис Вандербилт вернулась, закончив телефонный разговор. Она с грустью взглянула на дочку, проводя руками по ее плечам. Девушка не понимала: «это у мамы от холода красный нос или она уже плачет?». — Моя куколка, как же ты выросла, — она сказала и Сэнди убедилась, что мама плачет. — Ну маааам. Сэнди поставила чемодан рядом с ногами и сделала шаг, чтобы обнять Оливию. Они снова крепко обнялись, оставляя в руках друг друга это трогательное воспоминание, а потом кто-то со станции объявил о прибытии поезда. Девушка отстранилась от матери и чмокнула ее в щеку, на прощание. Она повернулась к Дженис и повторила этот жест. — Следи за моей мамой, а то она опять себе журналов позаказывает и из долгов потом не вылезет, — дала наставление Сэнди и ее лучшая подруга рассмеялась, а мама в шутку шлепнула по предплечью. — Не наговаривай, — буркнула она. — И звони мне, хотя бы иногда! — Конечно, мам. Они попрощались и девушка села в поезд, держа в руке чемодан.

***

Поезд отвез девушку до Ланкастера за два часа. Погода не улучшилась, а даже еще больше помрачнела, что смутило девушку. Ведь зонт у нее был в чемодане, почти на самом дне, а доставать его в неуютном купе полном людей, было бы неудобно. Девушка смотрела на окно, наблюдая за сползающими по нему каплями дождя, и играла в мысленные соревнования, какая капля быстрее достигнет края окна. Она поняла, что доехала до пункта назначения, когда контроллер объявил о прибытии в Ланкастер. Девушка подхватила чемодан и поспешила на выход, чтобы не толкаться среди остальных пассажиров. Она попрощалась с улыбчивым контроллером и ступила на мокрую землю Ланкастера. Накинув джинсовую куртку на голову, девушка начала озираться по сторонам. «Блин, я же совсем не знаю куда идти!», вдруг с паникой осознала она. А потом она повернулась к контроллеру, который стоял в проходе и желал всем хорошего дня. — Извините! — крикнула девушка чтобы ее голос не пропал в шуме дождя. Усатый контроллер обратил на нее внимание. — Не подскажете, как добраться до Колледжа Святой Хелены? — Вам нужно либо поймать такси, либо дождаться следующего автобуса! — так же громко ответил мужчина, стоя в проходе вагона, пока Сэнди пыталась услышать его, стоя на станции. — А когда следующий автобус? — Через три часа! — сверился с часами контроллер. «Три часа? Я же так не успею на церемонию!». — А где можно поймать такси? — снова крикнула. — Эй. Кто-то подхватил ее за локоть и девушка судорожно обернулась на человека. Перед ней стоял высокий темнокожий парень в черном капюшоне. Сэнди одернула руку, не привыкшая к чужим прикосновениям. — Что вам надо? — спросила она, снова натянув свалившуюся с головы джинсовку. — Тебе в колледж Святой Хелены? — спросил он, блеснув зелеными глазами. — А вы кто, таксист? Парень вместо ответа оттянул воротник черного дождевика, показывая эмблему колледжа и характерный студенческий костюм. — Как я могу знать, что вы не маньяк, который просто забрал форму у своей бывшей жертвы? — Боже, — парень закатил глаза, — ищи такси тогда стой, трусишка. Он развернулся и пошел по направлению к выходу со станции. Девушка обернулась к контроллеру, но его уже след простыл, так как поезд собирался трогаться дальше. Людей на станции стало меньше и все куда-то спешили. Надежда оставалась только на то, что с неба вдруг свалится машина, на которой Сэнди может доехать до колледжа, и на того смутного парня, который был уже на приличном расстоянии от девушки. «Ладно, если что, просто выбью окно и выпрыгну из него», подумала девушка, устав мокнуть под дождем. Она подхватила свой чемодан поудобнее и понеслась за парнем, крича ему: — Эй, подожди меня!