The (non)tragic prince

      Вдалеке слышался лай собак. Несмотря на сильный ливень, который, казалось бы, должен приглушать все запахи, охотничьи псы смогли взять след и уже час преследовали свою добычу. «Добыча» всё это время держала дистанцию, без конца подстёгивая лошадь, но вот несчастное животное выдохлось, споткнулось и вместе с наездницей свалилось в небольшой овраг. Девушка вскрикнула от сильной боли: из-за падения открылась едва затянувшаяся рана на боку. С трудом встав на ноги, девушка оглядела своего коня: тот тяжело дышал и даже не пытался встать. «Он слишком устал… Не знаю, выживет ли он, но, в любом случае, дальше убегать придётся одной», — подумала девушка и вслух произнесла:       — Прости меня, Данте! И спасибо, что так долго был со мной. Надеюсь, что собакам я буду интересна больше, чем ты, и они тебя не тронут. Прощай!       На глаза девушки навернулись слёзы. Ей было больно оставлять своего коня, но также она понимала и то, что без него она далеко не убежит. Не желая мириться с мыслями о скорой смерти, она собралась с силами и побежала дальше. Позади послышалось жалобное ржание Данте, но беглянка не позволила себе обернуться: собаки неумолимо приближались, и секунды промедления могли стоить ей жизни.       Сильный ливень превращал землю в скользкую кашицу, по которой было очень трудно бежать; стена дождя сокращала видимость метров до десяти, и потому девушка большую часть своего пути смотрела только себе под ноги, не особо представляя, где она находится. Тем временем лай собак раздавался всё ближе и ближе, стали даже слышны голоса мужчин, которые следовали за псами. «Неужели так всё и закончится? Умру здесь, совсем одна… А я даже не знаю, где я… И помощи ждать неоткуда… И силы кончаются… И яблок хочется… Яблок… Не думала, что мои последние мысли перед смертью будут о яблоках… Агх!..» От неожиданности девушка попыталась резко остановиться, но поскользнулась и упала на спину. Падение отразилось острой болью в боку. Девушка подняла голову и несколько раз моргнула: нет, ей не привиделось. Перед ней стояло величественное и пугающее сооружение. Это был самый диковинный замок из всех, что когда-либо приходилось ей видеть: сквозь ливень смутно проглядывали множественные странные башни, словно висящие в воздухе, десятки мостов соединяли эти башни друг с другом… но самым удивительным был размер этого замка, поистине исполинский! Этот замок, казалось бы, мог вместить в себя жителей целого города, нет, даже целой страны! «Он заброшен? Или тут кто-то живёт? В любом случае, я смогу здесь спрятаться! Не от собак, так от дождя хотя бы». Девушка поднялась на ноги, пошла ко входу в замок и только тогда осознала, что именно показалось ей пугающим в этом замке: у ворот в землю были вбиты два кола, на которые были насажены люди, а именно мужчина и женщина. По состоянию тел можно было понять, что висят они тут всего пару недель. «Их убили не так давно! Возможно, тот, кто их убил, всё ещё в замке! И он явно не ждёт гостей!» Последняя надежда на спасение растворилась так же быстро, как и появилась: позади — наёмники с собаками, готовыми растерзать на части, впереди — зловещий хозяин замка, который может дополнить свою коллекцию третьим телом, насаженным на кол… А рана в боку кровоточит всё сильнее, и к боли в боку добавились пульсация в висках и лёгкое головокружение. Девушка едва стояла на ногах, и о дальнейшем побеге не могло быть и речи.       — Смотри, ещё стоит, паскуда! А ты говорил, что выдохлась уже! Гони деньги!       Девушка обернулась на голос. Позади неё стояло четверо всадников, рядом скалились охотничьи псы. Погрузившись в размышления о замке, девушка не заметила, как её нагнали преследователи. Один из мужчин, с рыжими волосами, бросил говорившему свёрток с монетами и что-то тихо и недовольно проворчал. Говоривший, мужчина с густой бородой, повёл своего коня по направлению к девушке:       — А ты живучая! Умеешь удивлять. Дам тебе шанс: кончай уже эти игры в кошки-мышки, сдайся нам добровольно, и мы не станем тебя убивать, — он мерзко оскалился, другие как-то грязно заулыбались и закивали, соглашаясь.       Девушке стало не по себе, она понимала, что именно с ней сделают в случае сдачи. Но и умирать ей тоже не хотелось. Вдруг ворота отворились, и на пороге появился тёмный расплывчатый силуэт. Отчего-то при его появлении пробежали мурашки по коже. Окончательно обессилевшая и окутанная страхом девушка потеряла сознание…