***
Сначала вернулся тот Буллхэд, который отвозил их сюда и затем переправлял в Вейл первых трех захваченных террористов. Пилот посадил машину и стал терпеливо дожидаться прибытия остального транспорта, Винтер с командой RWBY сторожила пленных, а Нео копалась в контейнерах. Пожалуй, Жону следовало потом проконтролировать, чтобы она не попыталась пронести в их спальню какую-нибудь взрывчатку. — Не могу найти в палатках ничего, что бы относилось к их планам, – сказала закончившая обыск Сиенна. – Впрочем, это и не удивительно. К примеру, я всегда предпочитала отдавать приказы устно и так, чтобы их услышали лишь те мои подчиненные, которым они и предназначались. Слишком уж много шпионов вокруг, чтобы доверять свои планы бумаге. Полагаю, Адам в подобных вопросах оказался ничуть не менее осторожен, чем я. — Шпионы в Белом Клыке? — Мы набирали в наши ряды отчаявшихся и заблуждающихся фавнов, а такого рода поведение не очень-то и сложно сыграть. Не могла же я лично проверить всех кандидатов, особенно если они находились на другом континенте. Каждая ячейка имела определенную автономию. Иногда они совершали ошибки, а случалось и так, что завербованные ими фавны оказывались полицейскими под прикрытием или же просто стукачами. — Но Илии что-то известно, правда? — Да. Командир отряда и пара-тройка его помощников просто обязаны знать, что им следует сделать. Само собой, их же обычно сложнее всего допросить. — Ты ведь раньше разрабатывала планы подобных операций, так? В данной конкретной тебе ничего не показалось странным? Сиенна пару секунд смотрела на Жона, а затем повернулась к лагерю. С предназначением палаток никаких вопросов ни у кого не возникало – временное укрытие для личного состава. Оружие и взрывчатка, которые находились в грузовых контейнерах, тоже имели вполне понятный способ применения. Неизвестной оставалась лишь цель предполагаемой атаки. — Не знаю, – наконец признала Сиенна. – Адам всегда был довольно кровожадным и потому наверняка подготовил новое нападение, но я просто теряюсь в догадках, куда оно в итоге окажется направлено. Точно не на Бикон, поскольку тут слишком мало бойцов. Да и для того, чтобы пробить брешь в стене Вейла, их тоже совершенно недостаточно. Какое-нибудь мелкое поселение? Или линия снабжения? Либо они собираются внести хаос в логистические схемы, либо это вообще первая часть некоего масштабного плана. — Как насчет попытки подорвать доверие Вейла к Бикону, ударив по торговым маршрутам? — Возможно, – кивнула Сиенна. – Но тут замысел получается чересчур долгосрочным, а Адаму требуется быстрая победа. Ему нужно, чтобы фавны объединились вокруг него. Поверь мне, пусть удар по торговле и выглядит весьма соблазнительной целью на уровне стратегов, но рядовые бойцы очень быстро начнут задумываться о том, правильно ли они поступили, присоединившись к террористической организации. С этим Жон был полностью согласен. Собранных Белым Клыком сил оказалось катастрофически недостаточно для полноценного нападения на Бикон, и даже если Адам уничтожит одно из близлежащих поселений, то что вообще изменится? Они и без террористов регулярно исчезали. Люди просто всё спишут на Гриммов, и никто ни о чем не узнает. Да и журналисты наверняка не сочтут подобную новость достойной их внимания. Что-то тут явно не сходилось. — Наш транспорт прибыл! – воскликнула Янг. Пять Буллхэдов, шумя двигателями, зависли над кронами деревьев. Судя по опознавательным знакам на их бортах, четыре машины принадлежали Бикону, а еще одну прислала армия Атласа. Два Буллхэда тут же направились к контейнерам, еще три пошли на посадку. Средний оказался заметно крупнее своих собратьев, наверняка предназначаясь для перевозки пленных. Высадившаяся из него пара людей приблизилась к членам команды RWBY и коротко проинструктировала их насчет дальнейших действий, после чего все они стали загонять фавнов на борт. Двое солдат Атласа отдали честь Винтер, получив в ответ точно такое же воинское приветствие и несколько приказов. Потом они отправились разбирать палатки и, скорее всего, тщательно изучать их содержимое. Винтер подошла к Жону. — Я побуду тут с моими людьми еще около часа, – произнесла она. – Поищу различные улики. Само собой, всем найденным я с тобой поделюсь в полном соответствии с законами Вейла. — Хорошо, – кивнул Жон, даже не думая сообщать ей то, о чем недавно поведала Сиенна. Винтер всё равно бы вряд ли ему поверила. – Тогда мы вернемся обратно в Бикон и попробуем допросить командира отряда. Команда RWBY тебе еще для чего-нибудь потребуется? — Нет. Думаю, в их присутствии никакой необходимости не возникнет. Если появятся какие-либо Гриммы, то я с ними и сама разберусь, – покачала головой Винтер, оглянувшись туда, где контейнеры цепляли к двум Буллхэдам прочными металлическими тросами. – Если не возражаешь, то пусть помогут с перемещением груза, пока ты будешь находиться в Биконе. Насколько Жон мог судить, никакой особенной помощи там тоже не требовалось. — Ладно. Команда RWBY, – окликнул он их. – Помогите погрузить контейнеры и возвращайтесь в Бикон на одном из Буллхэдов. Мы с Сиенной и Нео полетим туда прямо сейчас. Жон улыбнулся, а затем добавил: — Вы сегодня отлично поработали и даже сообщили о встрече с противником вместо того, чтобы бросаться в бой самостоятельно. — Я ничего такого не предлагала! – заверила его Блейк. – Но все почему-то решили, что я собралась бежать вперед сломя голову! — И ты тоже хорошо потрудился, Оскар, – произнес Жон, обращаясь именно к нему, а вовсе не к Озпину. – Ты закончил свое первое задание против врага, который куда опаснее любых Гриммов. Можешь собой гордиться. Оскар расправил плечи. Сиенна насмешливо фыркнула. — Очень мило. Ладно, летим уже. Мне не терпится увидеть, как помощники Адама по связям с общественностью попытаются выкрутиться после такой неудачи. Наверняка будет забавно за этим понаблюдать. "Пожалуй, действительно стоит вернуться до того, как Глинда решит сделать за меня мою часть работы", – подумал Жон, забравшись в Буллхэд и пристегнувшись. Сиенна поступила точно так же, устроившись напротив него. Нео успела лишь запрыгнуть внутрь, когда машина внезапно оторвалась от земли, заставив ее пошатнуться. — Эй! – возмутился Жон. – Еще не все пристегнулись! Можно подождать минуточку?! Ему удалось ухватить Нео за руку, пока та не упала, но высокие каблуки и ребристый металлический пол, а также резкие маневры Буллхэда совсем не способствовали удержанию равновесия. Нео рухнула на колени, вцепившись в ладонь Жона и глядя на него расширенными от ужаса глазами. За всё еще открытой дверью бывший лагерь Белого Клыка быстро сменился кронами деревьев. — Ой, – отозвался пилот, хрипло рассмеявшись. – Прошу прощения, я тут новенький. — Здесь что-то не так, – заметила Сиенна. – Мы летим в противоположном от Бикона направлении! Ее руки уже расстегивали ремни безопасности. Буллхэд резко покачнулся из стороны в сторону, после чего и вовсе завалился набок. Открытая дверь теперь оказалась прямо под ними, и Нео от падения удерживала лишь хватка Жона. Сиенна испуганно вскрикнула, повиснув на ремнях безопасности, и уже совсем не спешила их расстегивать. — Выправляй машину! – завопил Жон, посмотрев на открывшийся вход в кабину пилота. – Выправ-... Оттуда появился хвост с острым жалом на конце, которое было направлено прямо на него. — Вот дерьмо! Жало попыталось ткнуть Жона в руку. Нео ее тут же отпустила, позволяя уйти с траектории атаки. — Нео! Она мгновенно исчезла из виду, вывалившись в открытую дверь. Жало на хвосте разминулось с рукой на какой-то дюйм, воткнувшись в сидение рядом с Жоном и пробив его насквозь. Буллхэд вновь повернулся и теперь летел вверх тормашками, довольно быстро теряя высоту. Из кабины показалась голова в штатном шлеме пилота, на котором Жон заметил кровь. Похоже, его предыдущему владельцу не повезло. — Не высовывайте руки и ноги за пределы летательного аппарата, – рассмеялся Тириан Каллус. – Ожидается некоторая турбулентность. Он выдернул хвост из сидения, отведя его за спину. На разорванной обивке блестела какая-то фиолетовая жидкость. — Оставайтесь на своих местах и сохраняйте спокойствие. Больно будет не дольше секунды. Жон врезал кулаком по защелке экстренного освобождения от ремней безопасности и перекатился по полу. Ну, или по потолку, поскольку в данный момент Буллхэд всё еще пребывал в перевернутом состоянии. Хвост Тириана пробил то кресло, в котором Жон находился мгновение назад, тут же выпустив зашипевшую и начавшую пузыриться жидкость. Он потянулся за мечом, но пошатнулся, когда Буллхэд опять накренился. Теперь открытая дверь располагалась у них над головами, а снизу оказалась вторая – всё еще закрытая. Сиенна упала со своего места прямо на него. Жон уперся ногами ей в живот, оттолкнул в сторону и моментально откатился сам, избегая близкого знакомства с хвостом. Жало пробило одно из окон. Свет в салоне мигнул, а из кабины пилота послышалось предупреждение об опасной потере высоты, а также неминуемом столкновении с землей. — Спасибо, что выбрали "Каллус эйр". Мы ценим каждого нашего клиента. Хвост вновь попытался достать Жона, но на этот раз тот перехватил его за гладкое, теплое и противное утолщение на жале. Мышцы напряглись, когда Тириан попробовал освободиться, а из покачивавшегося прямо напротив лица Жона кончика жала потекла фиолетовая жидкость. — Осторожно! – крикнула Сиенна. – У него ядовитый хвост! — Разумеется, ядовитый, – буркнул в ответ Жон. – В конце концов, он же фавн-скорпион. Что еще оттуда может течь, виноградная газировка?! Тириан рассмеялся и еще сильнее дернул хвостом. — На борту доступны некоторые напитки... Сиенна завопила нечто неразборчивое, а затем перекатилась к двери, которая располагалась снизу. Жон краем глаза успел заметить, как она потянула за рычаг экстренной разблокировки. Дверь распахнулась и вылетела куда-то наружу, оторванная то ли потоком набегающего воздуха, то ли пиропатронами. Жон в панике вскрикнул, когда пол внезапно исчез. Теперь он повис на хвосте Тириана, едва не вытянув того из салона Буллхэда. Сиенна ни за что ухватиться не успела и потому кувыркалась в воздухе, пикируя в сторону леса. Металлическая дверь уже срезала верхушку какого-то дерева, но Сиенна явно не собиралась следовать ее примеру, вместо этого достав свой хлыст и уцепившись им за толстый сук, чтобы погасить скорость, а затем и вовсе скрылась в листве. Тириан изо всех сил держался за дверь кабины пилота и уже совсем не смеялся. На его хвосте висел довольно тяжелый Жон, на котором еще и была надета броня. — Отпусти! – прошипел Тириан. – И сдохни уже! Жон лишь сильнее сжал хвост, поскольку поток воздуха тянул его назад. Он бросил взгляд на Кроцеа Морс и даже попытался было достать его из ножен, но в итоге чуть не упал, когда Буллхэд внезапно дернулся. Идею о том, чтобы нанести безнаказанный удар, пришлось оставить. В конце концов, Жон действительно оказался слишком тяжелым, чтобы хоть сколько-нибудь долго удерживать свой вес одной рукой. Вместо этого он посмотрел вперед. Впереди был обрыв. — Нет. Жон отпустил хвост. Падение получилось совсем не вертикальным. Инерция потянула его под углом практически в сорок пять градусов прямо навстречу кронам деревьев. Впрочем, это всё равно оказалось гораздо лучше того, чтобы продолжать лететь на Буллхэде. Их транспорт врезался в стену обрыва, чуть ли не моментально превратившись в огромный огненный шар. Больше Жон ничего увидеть не успел, поскольку обзор загородили листья, ветки и всё прочее, чего стоило ожидать от леса. Они хлестали по лицу, трещали, ломались и разлетались в стороны, словно кегли после встречи с шаром для боулинга. Жон врезался в толстый сук, который оказался не настолько прочным, как он сам, затем еще в один, съехал по нему вниз и, наконец, свалился спиной в колючие кусты, порадовавшись своей привычке носить довольно плотное пальто. Сверху посыпались листья и ветки, застучавшие по его нагруднику. Жон поднял взгляд, уставившись на проделанную им в кроне дерева прореху, через которую виднелся столб черного дыма. Наверное, команды RWBY и RVNN на церемонии посвящения ощущали себя примерно так же. И пожалуй, следовало признать, что чувство оказалось совсем не из приятных. — Ох... – простонал он, выкатившись из кустов на относительно ровный участок покрытой травой земли. – Ничего не сломано? Жон не испытывал никакой боли, и данный факт его весьма обнадеживал. Впрочем, проверить всё равно стоило. — Меч? На месте. Щит? Тут. Голова? Он вытряхнул из волос застрявшие там веточки и листочки. — В порядке. Буллхэд? Сгорел. Проклятье... Немного подумав, Жон похлопал по карману и достал оттуда свиток. Экран треснул, но всё равно продолжал работать. Если Озпин на чем и не экономил, так это на кофе и старых добрых свитках армейского образца. Сдув стеклянную пыль, Жон открыл список контактов и нашел номер Глинды. За его спиной что-то тихо свалилось на землю. "Что за невезение..." Свиток полетел обратно в карман, но меч так и не покинул ножен. Принимать бой без поддержки Нео и Сиенны было попросту глупо, и потому Жон бросился вперед, даже не став оборачиваться. В конце концов, разобрать тихий шелест шагов всё равно никакого труда не составляло. — Убегаешь, директор? – рассмеялся Тириан. – Ты ведь понимаешь, что с твоей стороны это не слишком ответственное поведение? "Ага. А кто сбежал из Хейвена, бросив Синдер на произвол судьбы?" Впрочем, он не стал тратить время и силы на бесполезные споры. Если Тириан желал сбить себе дыхание бессмысленными разговорами, то пусть и дальше занимается этим делом. Жон же предпочел сосредоточиться на беге и прыжках через торчавшие из земли корни. За его спиной щелкнуло что-то металлическое. Он ринулся влево, ухватился рукой за дерево и развернулся, резко изменив направление бега. Пули попали в ствол, которым Жон отгородил себя от Тириана. Во все стороны полетели щепки. Тириан обогнул дерево и бросился в погоню, безумно оскалив зубы. "Белый Клык опять работает вместе с Салем..." И почему Жон не подумал об этом раньше? В конце концов, переговоры с Сиенной и были призваны предотвратить подобный сценарий. Разумеется, Адам возобновил сотрудничество с Салем... Жон проскользнул под низкой веткой и активировал аварийный маячок на своем свитке. Падение с Буллхэда просто не могло убить Нео. Ни в коем случае не могло. А с ней и Сиенной уже стоило попробовать справиться с Тирианом. И уж точно к нему не следовало лезть в одиночку. Ну, по крайней мере, без боевого корабля Атласа. Что-то пощекотало его затылок, и Жон бросился на землю. Жало хвоста воткнулось в ствол дерева над ним. Он вскочил и попытался полоснуть выхваченным Кроцеа Морсом по ногам этому ублюдку. К сожалению, удар ушел в пустоту, поскольку Тириан запрыгнул на дерево, обернул хвост вокруг ствола и направил обе руки с закрепленными на них клинками вниз. — Так ты готов сражаться? Надеюсь, что готов! Пули отскочили от груди и плеч Жона еще до того, как он успел прикрыться развернутым щитом. Это заставило его отпрыгнуть назад, в то же время продолжая сохранять бдительность, чтобы избежать возможной подсечки хвостом. Но Тириан не стал пытаться свалить Жона с ног, взамен попробовав вновь насадить его на жало. Тот опять отпрыгнул, а взмах Кроцеа Морса оказался заблокирован изогнутым лезвием. — Нет-нет-нет, – покачал головой Тириан, приблизив свое лицо к его. Жон продолжал удерживать необычайно сильного противника, позволив себе только бросить короткий взгляд по сторонам, чтобы ни в коем случае не пропустить новую атаку хвостом. — Ты нервничаешь, – усмехнулся Тириан. – Неужели передо мной действительно тот самый гениальный стратег, о котором нас столько предупреждали? Хе-хе. Вживую ты производишь совсем не такое впечатление, какое складывается из рассказов о твоих деяниях. Хвост появился слева. Жон отступил на шаг назад, уклонившись от него. — Ну, мне же удалось поймать Синдер, верно? Тириан хмыкнул. — Это ненадолго. Жон с подозрением уставился на него, но вновь появившийся хвост не оставил ему времени на размышления. Он выругался и откатился вбок, услышав, как совсем рядом ядовитое жало вспороло почву. Тириан не стал дожидаться, пока Жон встанет на ноги, бросившись в безумную и яростную атаку. Пожалуй, по скорости он ничуть не уступал Нео, но его действия и движения совсем не могли похвастаться ее отточенностью, выверенностью и элегантностью. Впрочем, данный факт почему-то ничуть не облегчал сражение с ним, а каждый заблокированный удар отдавался дрожью в руках. Поворот Кроцеа Морса увел лезвие противника в сторону. Жон принял на щит другое лезвие, а также снова появившийся в поле зрения хвост, но это заставило его раскрыться, чем Тириан тут же и воспользовался, пнув ногой в живот. Жон врезался спиной в дерево, почувствовав, как столкновение выбило у него из легких воздух. — Думаю, все стратеги страдают одной и той же слабостью. Вы всегда гораздо лучше действуете из тени чужими руками, заранее спланировав каждую мелочь, – рассмеялся Тириан, и визгливые нотки в его голосе вполне могли бы принадлежать какой-нибудь напрочь безумной школьнице. – Но стоит припереть вас спиной к стене... Он ударил Жону кулаком в лицо так, что у того дернулась голова. Хвост ринулся вперед. Жон бросился влево, но Тириан приставил к его лицу стволы своего оружия и выстрелил, откинув назад и вынудив врезаться спиной в другое дерево. Жон с трудом поднялся на ноги, сплюнув на землю кровь. Ему совсем не требовалось смотреть на свиток, чтобы узнать, что запасов ауры у него уже практически не осталось. Прямо перед ним со звоном разбившегося стекла появилась Нео, и ветер тут же растрепал ее разноцветные волосы. — А вот и моя настоящая противница, – усмехнулся Тириан. – Телохранительница стратега. Синдер рассказала нам о тебе всё: твой боевой стиль, твои любимые приемы и, конечно же, твое Проявление. Он поднял лезвия и провел по ним кончиком хвоста, покрывая их ядом. — Ну что же, давай посмотрим, чего ты стоишь в бою с настоящим убийцей. — Нео... – прохрипел Жон. Она оглянулась на него, и ее глаза поменяли цвет. Затем Нео аккуратно оттолкнула Жона, заставив упасть за сплетение древесных корней, и вытащила из зонтика собственный клинок. Тириан бросился в атаку.***
Синдер с любопытством прислушалась к тому, как в Биконе звенела пожарная тревога. В самом начале встроенные в потолок разбрызгиватели окатили водой всю комнату, включая Синдер, промочив ее до самых костей и вынудив с хмурым видом сидеть на кровати. Вряд ли кто-то собирался сюда прийти. После подобных мер в этом просто не имелось ни малейшей необходимости. Но пожар в Биконе?.. Следовало признать, что столь необычное событие никак не могло оставить ее равнодушной. За дверью послышались спокойные и размеренные шаги. Пискнул замок, щелкнули запоры, и на пороге появился улыбающийся мужчина. Она поднялась с кровати. — Воттс. — Синдер, – кивнул он. – Насколько я понимаю, силы девы всё еще при тебе? — Разумеется, – солгала Синдер, совсем не торопясь официально переходить из разряда могущественных людей в категорию малополезного балласта, от которого легко можно было избавиться в любой удобный момент. – Ты пришел, чтобы меня освободить? Но как? Как тебе удалось пройти мимо Арка? Сомневаюсь, что он вот так запросто тебя пропустил. — Я думаю, ты его переоцениваешь, – ухмыльнулся Воттс. – Или недооцениваешь мою собственную гениальность. Стоило отвлечь его внимание атакой в лесу, и Бикон остался практически беззащитным. Пожарная сигнализация вынудила немногочисленных преподавателей заняться эвакуацией студентов, и путь сюда оказался совершенно свободен. Системы Атласа далеко не так хорошо защищены, как привыкли считать их создатели, да и подобрать код к твоей двери тоже особого труда не составило. Синдер нахмурилась. Всё это звучало просто. — Слишком уж просто... — Ерунда, – рассмеялся Воттс. – Я всего лишь перехитрил человека, которого ты называешь гением. С другой стороны, здесь нет абсолютно ничего удивительного, поскольку моя собственная гениальность никакому сомнению не подлежит. А теперь идем, пора покинуть это место. Впрочем, не думаю, что на обратном пути мы столкнемся с какими-либо проблемами. Синдер двинулась за ним, оставляя на полу мокрые следы. Она молчала, но в ее разуме воцарились отнюдь не тишина и спокойствие. Воттсу удалось добраться до камеры Синдер, устроив какой-то дурацкий отвлекающий маневр. Вот только дураком Жон точно не являлся, а если все-таки угодил в ловушку, то зачем? — Давай побыстрее, – поторопил ее Воттс. – Нам не стоит здесь задерживаться. Синдер нахмурилась и прибавила шаг, продолжив размышлять. "Это тоже входит в его план?.. Знает ли Жон о попытке Воттса меня спасти?" Наверняка он обо всем знал. Должен был знать. В конце концов, Воттс не имел ни малейшего шанса его перехитрить, в отличие от Синдер – единственной равной Жону. Воттс был слишком самонадеянным и чересчур легко верил в собственное превосходство над окружающими. Если ему и удалось как-то обмануть Жона, то лишь потому, что тот позволил это сделать. Впереди их ждала ловушка, в которую они сейчас и шли! Или... Могло ли всё это оказаться одним большим испытанием? Проверкой для нее?.. А если так, то какую конечную цель поставил перед собой Жон в этой игре?