***
— Я ничего об этом не знаю! — Сейчас я вобью тебе лицо в череп, – пригрозила Янг, отведя кулак назад. – Еще раз повторяю вопрос: куда их увезли?! Илия испуганно съежилась. — Да не знаю я! — Янг, – произнесла Блейк, перехватив ее руку. – Илия действительно ничего не знает. Янг задумалась над тем, чтобы всё равно нанести удар. Даже если Илия и в самом деле не имела необходимой им информации, то вину с нее это совсем не снимало. В конце концов, из-за кого они все тут оказались? Но Руби внимательно следила за Янг, и потому пришлось отпустить скованную наручниками Илию. Та с облегчением рухнула на траву и осталась лежать, явно не желая привлекать к себе еще больше внимания. Директор пропал. То же самое касалось и Нео с Сиенной, так что никаких преподавателей рядом с ними теперь не было, и решения принимать оказалось попросту некому. Разумеется, имелась еще и Винтер, но во-первых, она являлась мелочной сучкой, а во-вторых, отказывалась организовывать спасательную операцию. — Я не имею право это сделать, Вайсс. Нужно проконтролировать доставку пленников в Вейл и позаботиться о потенциально опасном грузе. — Но директор-... — Остается директором, где бы он сейчас ни находился. Уверена, что отбиться от любого врага у него получится без особых проблем, – ответила Винтер, жестом попросив подождать одного из солдат. – Я понимаю твое беспокойство, Вайсс, но и в самом деле не имею права принимать решения, которые потенциально могут стоить вам жизни. Вы являетесь командой Бикона и находитесь вне моей юрисдикции. Янг моментально просияла. — Это значит, что мы можем отправиться им на помощь самостоятельно? — Нет. Весь транспорт в данный момент используется для переправки оружия и пленников в Вейл. Янг раздраженно зашипела. Пусть она и понимала ту логику, которой руководствовалась Винтер, но подобный отказ вполне можно было как-нибудь смягчить. Например, добавить: "Мне очень жаль, но..." или "Я ценю, что вы желаете помочь, но..." В общем, ей следовало сформулировать его так, чтобы наружу не проглядывала мерзкая политическая подоплека. "Вот если бы в беду попал генерал Айронвуд или Вайсс, то ты бы сейчас здесь так спокойно не сидела". — Если нас тут не будет, то террористы из Белого Клыка получат отличную возможность сбежать, – тем временем продолжила Винтер. – И мы точно знаем, что где-то неподалеку остались пропущенные нами часовые. В наше отсутствие они могут попробовать освободить своих товарищей и все-таки устроить нападение на Вейл. Как думаете, окажется ли доволен подобным поворотом директор Арк? Или вы считаете, что он похвалит вас за такое решение? — Хватит! Мы всё уже поняли! Винтер спокойно посмотрела на едва ли не кипевшую Янг. — Это радует, – сказала она, после чего потеряла к ним всяческий интерес и повернулась к солдату. — Вот ведь сука, – сплюнула Янг. — Таковы все Шни, – тихо пробормотала Блейк. – Вайсс в их семье является исключением, а вовсе не правилом. — Простите, – сказала Вайсс, вернувшись к их компании после разговора с Винтер. – Я попыталась. — Мы видели. Ты не виновата в том, что твоя сестра – фригидная сука! – буркнула Янг, на последней части фразы специально повысив голос. Но если Винтер ее и услышала, то виду не подала. – Проклятье... Поверить не могу, что профа украли прямо у нас из-под носа, и мы не способны вообще ничего предпринять. — Мы должны в них верить, – заметила Блейк. Янг хотелось бы согласиться с данным утверждением, но что-то ей мешало. Нет, она понимала, что Жон был способен за себя постоять. Он это неоднократно демонстрировал. Просто одна лишь вера вряд ли могла справиться со всем тем дерьмом, которое имело шанс встретиться на его пути. В конце концов, в Саммер Янг тоже когда-то верила. Иногда всё начинало идти наперекосяк, и никакая личная сила не позволяла в одиночку исправить ситуацию. Именно поэтому враги всегда пытались заставить самого опасного противника отделиться от своих товарищей. Это было разумно и логично. — Почему подкрепление задерживается? Мисс Гудвитч и Торчвик давным-давно должны были сюда прилететь. Тогда они присмотрели бы за пленниками, пока команда RWBY отправилась бы на помощь директору. Ну, или наоборот. Честно говоря, для Янг сейчас не имело особого значения, кто конкретно стал бы проводить спасательную операцию, лишь бы она состоялась. — Если подумать, то подкрепление действительно запаздывает, – нахмурилась Вайсс, после чего оглянулась назад. – Руби! Что задержало транспорт из Бикона? — Не знаю, – отозвалась та, продолжив смотреть на экран своего свитка. – Не могу с ними связаться. — Вот дерьмо, – прошипела Янг. – Что, сигнал пропал? — Нет, сигнал на месте. Просто на звонки никто не отвечает. Они уставились друг на друга, медленно осознавая, что именно данный факт мог означать. Бикон являлся не только школой с несколькими преподавателями, у которых всегда найдется какое-либо занятие. Там находился, по сути, штаб Охотников Вейла со складами, транспортом и всем прочим. Звонки туда могли нести информацию о начале конца человечества или обнаружении марширующей к городу орды Гриммов. Такого, чтобы на них вообще никто не ответил, еще ни разу не случалось. — Белый Клык устроил новое нападение? – предположила Блейк. В любое другое время Янг отвесила бы ей подзатыльник за очередную попытку свести разговор к Белому Клыку, но сейчас дела обстояли несколько иначе. — Не хочу об этом даже думать, но такой вариант вполне возможен, – ответила Вайсс, прикусив нижнюю губу. – Мог ли этот лагерь быть отвлекающим маневром? Мы слишком легко его захватили. Она повернулась туда, где стояла ее сестра. — Винтер! Винтер, у нас не получается связаться с Биконом! Там что-то произошло! — Знаю, – кивнула та, приложив ладонь к уху и, похоже, с кем-то разговаривая через гарнитуру. Она жестом попросила членов команды RWBY помолчать. – Эвакуируют? Почему? Некоторое время Винтер выслушивала ответ. — А, понимаю. Но подобное совпадение выглядит чересчур подозрительным. Что насчет Торчвика и мисс Гудвитч? Вошли в здание школы? Хорошо. Тогда сопровождай их и окажи любую необходимую помощь в ликвидации возможных угроз. Конец связи. — Кто это был? – поинтересовалась Янг, когда Винтер убрала руку от уха. — Существует такое понятие, как "операционная безопасность", кото-... — Винтер! – возмутилась Вайсс. – Если на Бикон кто-то напал, то нам следует об этом знать! Она некоторое время внимательно на них смотрела, а затем неохотно кивнула. — Я разговаривала с Пенни. Насколько нам известно, на Бикон никто не нападал. Сработала пожарная сигнализация, и студентов начали эвакуировать. Камеры видеонаблюдения и системы коммуникации не работают. Янг тихо выругалась. — Еще скажи, что это было совпадением! – прошипела Блейк. – Я отказываюсь верить в случайное срабатывание пожарной сигнализации! — Разумеется, никто не считает произошедшее совпадением. Преподавательский состав Бикон осознает всю опасность возникшей ситуации и не собирается бездействовать. Но даже без пожара там имеется серьезная угроза студентам, и потому их следует эвакуировать. Пенни сказала, что все выходы из школы перекрыты, а преподаватели отправились внутрь, чтобы найти и обезвредить возможных злоумышленников, – произнесла Винтер, посмотрев на Блейк. – Никаких признаков вмешательства Белого Клыка или хотя бы того, что это вообще было диверсией, пока не обнаружено. Янг слегка расслабилась, но только слегка. — Как-то всё слишком просто получается... – пробормотала она. — Да. Настолько просто, что вы и сами могли бы здесь справиться, – сказала Винтер, кивнув в сторону пленных террористов Белого Клыка. – Вот потому-то это и не может быть отвлекающим маневром. Мы с Жоном и Сиенной прибыли сюда лишь из-за подозрения на наличие тут Адама Тауруса, иначе бы остались в Биконе. Если бы нас действительно желали отвлечь, то выбрали бы более надежный способ. Например, можно было бы захватить какое-нибудь поселение, взять заложников и потребовать, чтобы переговоры вел лично директор Бикона. Но на этот отряд вы наткнулись совершенно случайно и если бы не связались с нами, а начали разбираться с проблемой самостоятельно, то мы бы вообще ни о чем не узнали. Как бы Янг ни хотелось обратного, но слова Винтер звучали весьма логично. Они и в самом деле не рассчитывали столкнуться с террористами, отправившись сюда лишь из-за Ублеска. У Белого Клыка имелся довольно неплохой шанс остаться незамеченным и успешно завершить ту операцию, которая здесь подготавливалась. Возможно, даже еще раз напасть на Бикон. — Это значит, что надеяться на подкрепление нам не стоит, правильно? — Боюсь, что так. Пока в Биконе не наведут порядок, нам придется справляться исключительно своими силами. Впрочем, вряд ли с этим возникнут какие-либо проблемы – у нас вполне достаточно Буллхэдов и людей, чтобы вывезти как пленных, так и захваченный груз. Но не для того, чтобы организовать поиски Жона, Сиенны и Нео. Янг тихо зашипела от злости и бессилия. — Девочки! – воскликнула внезапно появившаяся Руби, затормозив возле них так, что из-под ее ног полетели грязь и комья земли. – Вы не видели Оскара?! Я нигде не могу его найти! — Что?.. Я думала, он с тобой. — Он и был со мной, – кивнула Руби. – Но потом я попыталась связаться с Биконом и с тех пор его не видела!***
Коридоры Бикона были пустыми. — У нас очень плотный график, – произнес Воттс, энергично шагая вперед. За ним плелась Синдер, с которой всё еще текла вода. – Мое вмешательство в контрольные системы школы даст нам некоторое время, но, к сожалению, весьма ограниченное. К счастью, всё, что так или иначе относится к обеспечению здешней безопасности, мне удалось отключить. — Ты взломал сервера Бикона?.. — Чему ты удивляешься? – самодовольно ухмыльнулся Воттс. – Не я ли написал вирус, способный перехватить контроль и отключить связь через МКП? Или полагаешь, что защита Бикона идеальна и абсолютно непреодолима? Именно так Синдер и думала, хотя говорить об этом вслух всё же не собиралась. Пожарная тревога до сих пор звенела, а освещение то вспыхивало, то вновь гасло. Явно синтезированный голос призывал студентов немедленно покинуть здание школы. Ведущие в нужном им направлении автоматические двери были заблокированы, и каждую Воттсу приходилось открывать вручную. — Я бы на твоем месте попыталась провернуть что-то чуть менее заметное, – произнесла Синдер. – Или ты ожидаешь, что преподаватели поверят в версию со сбоем в работе компьютера? От сарказма она удерживаться не стала. Пусть даже Воттс сейчас ее спасал, но Синдер всё равно его искренне ненавидела. — Разумеется, кто-нибудь обязательно поймет, что тут что-то не так, но к тому моменту, когда это произойдет, станет уже слишком поздно. Да и их основной задачей является именно безопасность студентов. Твой побег – ничто по сравнению с ситуацией, в которой сотни невинных детей и будущих защитников Вейла погибнут под перекрестным огнем, – рассмеялся Воттс, открыв очередную дверь и двинувшись дальше. – У них сейчас имеются дела и поважнее. А пока они ими занимаются, мы с тобой воспользуемся предоставленной нам форой во времени. Похоже, он решил сыграть на их чувстве долга и ответственности. Пусть даже все преподаватели будут знать, что Синдер совершает побег, но защита студентов станет для них наиболее приоритетной задачей. Разумеется, можно было бы поместить ее в какую-нибудь тюрьму, но тогда она оказалась бы на свободе уже через неделю. Несмотря на необходимость заботиться о студентах, только в Биконе оставался шанс удержать Синдер в камере. "Хотя чего им бояться? У меня же отняли силы девы, так что я теперь не представляю для них и десятой части той угрозы, которой была раньше". Но сообщать об этом Воттсу, само собой, явно не стоило. Если он узнает, что Синдер лишилась того, что хотела получить Салем, то наверняка сбежит, в лучшем случае просто бросив ее здесь. Только дурак мог поверить в то, что вызволять Синдер из Бикона Воттс пришел по доброте душевной или из-за чувства солидарности с попавшей в беду соратницей. Нет, им двигали лишь приказы, и эти самые приказы отдала ему Салем. Синдер прикусила губу и бросила быстрый взгляд по сторонам, а затем поспешила вслед за Воттсом. Итак, что скажет Салем после того, как Синдер предстанет перед ней? Как стоило обыграть свое поражение, чтобы не оказаться в итоге брошенной на съедение Гриммам? Или даже хуже того – Тириану... Да, Синдер могла притвориться дурочкой и сказать, что ни о каких силах девы Воттс у нее не спрашивал, но это не решало основной проблемы – потери ценности в глазах Салем. Если честно, то сейчас Синдер стала для нее не просто бесполезным активом, а чем-то гораздо хуже. Имя, внешность и прочие данные теперь были известны всему Ремнанту, так что охотиться за ней будут до самой ее смерти. Смена цвета волос особого труда не составляла, но слишком уж выделялись пустая глазница и оставленный Жоном шрам на лице у Синдер. Проще говоря, работать в Королевствах она больше не могла. А если учесть отсутствие сил девы, способных хоть как-то смягчить ситуацию, то что еще было возможно предложить Салем? Не решит ли та обучить новую девушку нужного возраста, о которой никто из врагов не будет ничего знать? Да, на нечто подобное уйдет немало времени, но во-первых, для Салем оно никогда не являлось проблемой, а во-вторых, даже сама Синдер легко могла назвать кандидатуру получше нее. Рейвен всегда предпочитала выбирать сторону победителя, сама являлась девой и вдобавок уже имела под рукой подходящую девчонку – Вернал – которая могла бы стать заменой Синдер. Двое по цене одной, не говоря уже о целом племени головорезов и способности открывать порталы между континентами. И если уж речь зашла о порталах, то Рейвен вообще могла провести врагов прямиком к Озпину в любой удобный для нее момент. Честно говоря, для Синдер оставалось загадкой, почему Салем не попыталась завербовать столь перспективный кадр. Скорее всего, просто потому, что Рейвен являлась двуличной сукой, которая нанесла бы удар в спину при первой же удобной возможности, как и произошло в Хейвене. "Но всё же она стала бы для Салем куда более ценным приобретением, чем я в моем нынешнем состоянии". Ощущать себя ненужной и бесполезной было довольно обидно. — Салем хочет, чтобы я продолжила работу в Вейле? – поинтересовалась Синдер. — Нет, ты возвращаешься в Земли Гриммов. Бикон сейчас слишком активен, а преемник Озпина оказался чересчур компетентным, так что придется немного скорректировать наши планы. Пришло время собрать дев, пока Адам с Белым Клыком будут действовать в Атласе. — Я думала, что нападение произойдет здесь... — Тут оно тоже будет, но ровно таким, чтобы отвлечь на себя внимание Айронвуда. Адам собрал вокруг города тех, в чьей верности у него возникли некоторые сомнения. Пусть все считают, что истинной целью является именно Вейл. В конце концов, эта версия вполне укладывается в то, что противнику известно о мотивах Адама, – усмехнулся Воттс. – Вот как раз на их знании о нас мы и решили сыграть. И видимо, вполне успешно. Винтер Шни тратила время на бесплодные попытки склонить Синдер на свою сторону, а Айронвуд наверняка внимательно следил за этим процессом. Впрочем, тут имелся вопрос и посерьезнее: какая информация была известна Жону? Ну, и участвовала ли сейчас Синдер в реальном побеге?.. "Я для Салем абсолютно бесполезна. Жон это знает. Даже если побег спланировал не он, то влияние любого возможного исхода на остальные его схемы будет минимальным. В самом лучшем для него случае Салем меня просто убьет, в худшем – я сумею выжить, но стану изученным и практически безопасным противником". Синдер прикусила внутреннюю сторону щеки. Ее гениальности оказалось совершенно недостаточно для победы над Жоном, и в будущем данная ситуация вряд ли могла измениться. А если она не была способна его обхитрить и теперь лишилась основного козыря в силовом противостоянии, то что тогда оставалось? Более-менее приемлемых вариантов оказалось крайне мало. Мог ли перехитрить Жона Воттс? Его план заключался в том, чтобы вытащить Синдер из камеры в Биконе, не навредив при этом ни единому студенту. Разумеется, он считал себя непревзойденным манипулятором и гениальным мастером тайных схем, вот только Синдер серьезно сомневалась в том, что результат его нынешней операции по ее освобождению принесет пользу именно Салем. Белый Клык потеряет значительные силы и средства, а Бикон обретет дополнительные влияние и уважение. Да, от атаки в Атласе пострадает Айронвуд, но к кому он в итоге обратится за помощью? К Бикону. К Жону... И Жон ответит – придет в Атлас и разберется с Адамом. Впрочем, ничего иного от самого могущественного мужчины на всем Ремнанте ожидать не стоило. Вейл уже находился под его полным контролем. Скоро Атлас упадет прямо ему в руки, и тогда не останется никого из тех, кто будет способен бросить вызов Жону. Мистраль серьезно задолжал Бикону за решение проблемы с Лайонхартом. Вакуо? Кто знает, какое место Жон отвел им в своих планах... Но честно говоря, Синдер даже не сомневалась в том, что Вакуо уже сейчас во всем подчинялся именно ему. Все они являлись простыми фигурками на его шахматной доске, и каждый выполнял заранее прописанный для него сценарий. Воттс – величайший из дурней – считал себя игроком, но действовал исключительно в интересах Жона. Теперь Синдер осталось только понять, какая роль была отведена конкретно ей. Да и стоило ли продолжать плясать под чужую дудку? Побег сулил необходимость рассказать Салем о неудаче и пока что неизвестную, но, вне всякого сомнения, весьма незавидную участь. А если уж она об этом догадывалась, то и Жон давным-давно всё понял. — Легче легкого, – рассмеялся Воттс, вскрыв тяжелую дверь, которая вела наружу здания. Откуда-то из-за угла доносились нервные разговоры сотен людей, а также звон пожарной сигнализации. Впереди спокойно стояло несколько Буллхэдов. — Такой себе "гениальный стратег". Но думаю, он и не мог победить в противостоянии со мной. По сравнению с моим непревзойденным интеллектом, его собственный может считаться лишь чуть выше среднего. — Он действительно является гением, – сказала Синдер. – Не стоит его недооценивать. — Что, правда? Ты продолжаешь в это верить даже после всего произошедшего?! Посмотри на нас... на то, что лежит прямо перед нами. Дело сделано, а я победил. "Гениальный стратег" существует лишь в твоем воображении. Ты занималась самообманом, когда принимала его за гения! Да, он превзошел тебя, но и только. Не такая уж ты, моя дорогая, и идеальная, как привыкла считать. Могло ли это оказаться правдой? Синдер что, и в самом деле переоценила Жона? Позволила собственному самомнению себя ослепить? — Ты свободна, – рассмеялся Воттс. – Я его обыграл. — Нет, – произнесла Синдер, когда ее мысли внезапно прояснились, а разум расставил всё на свои места. – Ты его не обыграл. Их победа была обеспечена. Преподаватели отвлеклись на эвакуацию, а Жон вообще покинул Бикон, Буллхэды не имели никакой защиты, и никто бы не успел вовремя отреагировать на их побег, учитывая отсутствие связи. В подобных условиях они никак не могли проиграть. Всё складывалось просто идеально. Подозрительно идеально... — Это ловушка, – сказала Синдер, сделав шаг назад. Ее глаза расширились от ужаса, который принесло ей неожиданное открытие, а сердце начало бешено колотиться. – Мы уже проиграли... — Что?.. – повернулся к ней нахмурившийся Воттс. – О чем ты там бормочешь? — Он опять нас провел. Как?! Как вообще возможно победить такое чудовище, как Жон?! — Мы его уже победили, а Тириан очень скоро убьет. Я вытащил тебя из Бикона, – спокойно объяснил Воттс, словно общался с умственно отсталым ребенком. Впрочем, он пока еще не осознал, что по сравнению с Салем или Жоном, все они являлись не слишком умными детьми. – Синдер, ты сейчас плохо соображаешь. Идем со мной, я доставлю тебя в Земли Гриммов, и тогда всё встанет на свои места. — Всё уже встало на свои места. Мы – шахматные фигурки на его доске. Я считала себя ферзем – королевой – самой могущественной из всех. Вот только мне почему-то не приходило в голову, что в партии имеет значение лишь король, а королевой вполне можно пожертвовать. И ей жертвуют! — Синдер, пожалуйста, прекрати нести бред и-... — С меня довольно игр! Ты больше не сможешь управлять мной так, как тебе заблагорассудится! – крикнула она, задрав голову вверх и обращаясь к небесам. Ну, или к Жону. Ее разум отбрасывал один вариант за другим, признавая их бесперспективными. — Но если не получается победить тебя в шахматы... — Синдер! – прошипел Воттс, вцепившись в ее плечо. – Проклятье, Синдер! Приди уже в себя! — То я изменю правила игры!***
— Берегись! Сиенна оттолкнула Жона в сторону, а сама отпрыгнула в противоположном направлении. Что-то упало на то место, где они мгновение назад находились. Или кто-то... Тириан уставился сначала на Сиенну, затем повернулся к Жону. В его взгляде смешались безумие и злорадство, а Жон внезапно ощутил, как у него защемило сердце. Нео... Секундой позже Тириан получил настолько мощный удар ногой в спину, что оказался впечатан в дерево, в то время как Нео отскочила практически вертикально вверх, перевернулась в воздухе и приземлилась, слегка при этом пошатнувшись. Она тяжело дышала, а от привычной ухмылки на ее лице не осталось и следа. — Нео! – с облегчением воскликнул Жон. Она посмотрела на него своими разноцветными глазами, но так и не улыбнулась, вместо этого вновь набросившись на Тириана. Нео проскользнула под первым лезвием, резко развернулась на одной ноге и, удерживая собственный клинок за спиной, отбила им удар второго лезвия. Закончив поворот, она обрушила острый каблук на голень Тириана, тем самым заставив его опуститься на колено. Появившийся у того из-за спины хвост явно нацелился на ее затылок. Свист разрезаемого воздуха ознаменовал вступление в бой Сиенны. Тириан едва успел откатиться, уходя от атаки хлыстом. Нео подскочила к нему и дважды пнула в голову, вынудив принять удары на жесткий блок. Хлыст вновь взмыл в воздух, и Нео ухватилась за него одной рукой, немного изогнувшись, чтобы избежать столкновения с хвостом. Когда тот последовал за ней, она спрыгнула на землю, пригнулась и откатилась влево, не дав насадить себя на жало. Кроцеа Морс с шелестом покинул ножны. Нео во вспышке света появилась прямо перед Жоном, из-за чего тот едва не врезался ей в спину. — Нео?.. Она покачала головой и жестом попросила его отойти. Примерно так, пожалуй, поступил бы матерый зверь с глупым молодняком. — О, похоже, Хазел оказался прав, – произнес Тириан. – Ты окружаешь себя сильными людьми, поскольку сам совсем не умеешь драться. Иначе бы она тебя так не оберегала. — Я умею-... Нео вновь покачала головой и сердито покосилась на него, как бы говоря, что сейчас было совсем неподходящее время для споров. Видимо, нынешняя ситуация серьезно отличалась от той, в которой они оказались, когда шли биться с Синдер. Тогда было некуда бежать, и отчаяние вынуждало использовать любые доступные средства. Жон, конечно, мог выдержать пару ударов, но победу в тот раз принесло лишь случайное стечение обстоятельств. Сейчас же Тириану окажется вполне достаточно просто удачно зацепить Жона хвостом, чтобы с высокой долей вероятности отправить его на тот свет. Именно на это наверняка и рассчитывала Салем – убрать основного противника, пока он не перешел в разряд настоящих проблем. Тириан ухмыльнулся и перехватил рукой хлыст Сиенны. Даже вспышки ауры не было – кончик в виде металлического крюка просто оказался зажат в его пальцах. Разумеется, Сиенна попробовала освободить свое оружие, но Тириан не обратил на ее усилия ни малейшего внимания, продолжая смотреть исключительно на Нео. Похоже, никто другой не представлял для него абсолютно никакой угрозы. Нео уперлась спиной в живот Жона, заставив его отступить на шаг назад. — Ты хочешь, чтобы я продолжал бежать? Она кивнула. — А что насчет тебя? Нео цокнула языком и закатила глаза. Ничего большего добиться от нее у Жона так и не получилось. К тому же Сиенна осознала, что дальнейшее цепляние за хлыст медленно приближало ее к неизбежной смерти, и поспешила избавиться от оружия. Тириан крутанул в руке трофей, тут же попытавшись ударить Жона с Нео его рукоятью. Последняя парировала атаку своим клинком, пропустила над собой конец с крюком и сама напала на Тириана. — Сиенна! – произнес Жон. – Мы уходим! — Наконе-... Пригнись! Он бросился на землю, а хвост Тириана прошел чуть выше него. Впрочем, это позволило Нео все-таки задеть своего противника. Они на мгновение замерли, глядя в глаза друг другу, а затем Нео вновь бросилась на Тириана, умудрившись сделать сальто вплотную к нему и впечатать обе ноги в его подбородок. Он отлетел назад, несколько раз перевернулся в воздухе и, еще не успев толком приземлиться, открыл огонь с обеих рук. Большая часть пуль ушла в траву и кусты, одна угодила Жону в плечо, отскочив от вспыхнувшей ауры, а целых шесть штук попало в Нео. Она успела лишь прикрыть лицо руками и позволила собственной ауре принять весь урон на себя. — Боюсь, я не могу позволить тебе это сделать, – рассмеялся Тириан. – Видишь ли, моя Богиня попросила раз и навсегда с тобой разобраться, и я ни в коем случае не хочу ее расстраивать. — Так ты намерен сражаться в одиночку с нами тремя? По-моему, даже для тебя это перебор. Если только у Тириана не имелось козыря в рукаве в виде подкрепления. Жон подождал несколько секунд, но никто так и не появился. Нео вновь с ним сцепилась, а судя по тому, как Тириан следил за Жоном, стало понятно, что он решил избавиться от "проблемы" безо всяких помощников. "Похоже, Тириан достаточно безумен, чтобы сражаться сразу с тремя противниками. Или просто уверен в собственных силах?" С другой стороны, он довольно неплохо держался в бою с Нео. Вот только именно держался. Судя по всему, победа в этой схватке вполне могла достаться любому из них. Ни Жон, ни Сиенна великими бойцами вовсе не являлись, но и их со счетов сбрасывать тоже не стоило. Вместе с Нео шансы одолеть Тириана значительно возрастали. Если он и в самом деле оказался настолько самоуверен, то был не просто безумцем, но еще и идиотом. Впрочем, у Тириана ведь и не имелось задачи их победить. Ему требовалось лишь прикончить Жона. Нео получила локтем в лицо, успев немного отклониться назад, чтобы смягчить удар. Она отбила руку Тириана в сторону, но тот не стал продолжать с ней драться, а воспользовался возникшей заминкой, поскольку Нео требовалось восстановить равновесие, и бросился к Жону. Вовремя поднятый щит не позволил лезвиям Тириана добраться до расширившихся от ужаса глаз. От хвоста и вовсе получилось увернуться, пусть даже всего лишь на несколько дюймов. Но это заставило Жона раскрыться, чем Тириан моментально и воспользовался, ударом ноги в живот согнув его пополам. Выступившие от боли слезы мешали что-либо увидеть, но Жон всё равно ринулся вперед, прикрыв аурой спину на тот случай, если в нее попробует вонзиться жало хвоста. Жилистый Тириан был очень сильным и быстрым, но относительно легким, так что Жон вместе с броней наверняка весил больше него. Потому-то и получилось протащить противника целых несколько метров. Жон еще не успел свалиться на землю, как по его спине уже прошлись острые каблуки, вполне ощутимые даже через пальто. Нео встала прямо на него, а смех Тириана сменился болезненным шипением. Она как следует оттолкнулась и впечатала обе ноги в лицо противника, тем самым заставив его отлететь назад. Но едва Жон поднялся, Нео ухватила его за воротник, оттащив назад и наградив сердитым взглядом. — Да пытаюсь я сбежать! – заверил ее Жон. – Но он не позволяет мне это сделать! Словно в качестве доказательства его слов, Тириан вновь бросился в атаку. Нео явно собралась уклониться, но кинула короткий взгляд за спину и в итоге осталась стоять на месте. Тириан был гораздо массивнее нее. Он надавил на Нео обеими руками, заставив упасть на одно колено, а затем занес хвост для добивающего удара. Сиенна подпрыгнула, чтобы ухватиться обеими руками за основание жала, а потом еще и обвила хвост ногами. Тириан вскрикнул, причем совсем не от радости из-за того, что на нем повис немалый груз. Острый кончик жала раз за разом пробовал добраться до лица Сиенны, но та с мрачным видом крепко его держала. — Отлично, – выдохнул Жон, ринувшись вперед. – Не шевелитесь. Сейчас я ему кое-что отрежу. — Я так не думаю! – воскликнул Тириан, мощным пинком откинув от себя Нео. Она откатилась по камням под вспышки розовой ауры. Тириан же в это время развернулся влево, метя одним из своих лезвий прямо в горло Сиенны. Жон сумел прикрыть ее щитом, но ничего не смог поделать с уставившимся ему в лицо дулом, тут же исторгнувшим из себя целую очередь. — Аргх! Пули больно врезались в кожу. Если бы у него не имелось ауры, то от головы осталась бы лишь каша из мозга, крови и обломков костей. С аурой же Жон рухнул на колено, но продолжал на одной только силе воли прикрывать щитом Сиенну, пока Тириан расходовал боезапас. Если он не выдержит и отступит, то Сиенна погибнет, Тириан вновь получит возможность свободно действовать хвостом, а они лишатся союзника в и без того непростой схватке. Если же Сиенна отпустит хвост, то Тириан воткнет жало в спину Жона, убив его и тем самым достигнув своей цели. Он перехватил Кроцеа Морс за лезвие и, не оборачиваясь, сунул за плечо, отчаянно надеясь, что Сиенна поймет его задумку. Тириан проводил меч подозрительным взглядом. — Ах ты ж ублюдок... Его колено внезапно врезалось в нижнюю кромку щита Жона. Поскольку тот пытался пересилить давившее сверху дуло, столь неожиданная "помощь" буквально вырвала щит из рук. Не успел Жон прийти в себя, как Тириан приставил оба своих разряженных ствола к его лбу, а затем резко хлопнул по ушам. Это был очень громкий хлопок, после которого все звуки моментально исчезли. Даже своего собственного крика он уже не услышал. Тириан ударил его ногой в грудь, и Жон отлетел назад, не слишком соображая, где теперь находился верх, а где низ. К счастью, хотя бы аура до сих пор держалась. "Барабанные перепонки! Он порвал мне барабанные перепонки!" Но пусть даже Жон лишился слуха, предупредить соратников ему это ничуть не помешало: — Сиенна! Берегись! Она напряглась, ожидая атаки Тириана, и с мрачным видом обрушила Кроцеа Морс на хвост. К сожалению, удар не достиг своей цели, выбитый ногой меч воткнулся в ближайшее дерево, а Сиенна осталась безоружной и совершенно беззащитной. Тириан подтянул ее поближе к себе и пнул в голову, а затем еще раз и еще. Он бил Сиенну до тех пор, пока она не потеряла сознание, все-таки отпустив его хвост. Жон со стоном попытался подобрать оказавшийся неподалеку клинок Нео. На его пальцы опустился заставивший их хрустнуть ботинок. — А-а-а! — Руки прочь! Хе-хе-хе, – рассмеялся Тириан, встав перед ним и перекинув через плечо хвост. С кончика жала теперь сочилась зеленая жидкость. – Возможно, она бы и сумела дать мне достойный отпор, если бы не была вынуждена постоянно тебя прикрывать. Впрочем, это не мои проблемы. "Вот дерьмо... Но хотя бы слух вернулся". Жон пнул Тириана по ноге, но сил на то, чтобы хоть немного его сдвинуть, явно не хватало. Тот лишь слегка покачнулся, в остальном никак не отреагировав. Тогда Жон прикрыл свободной рукой лицо. Наверное, можно было бы поймать ей жало, но это всё равно было совершенно бесполезно. Для начала требовалось его перехватить, а потом еще и удержать, что, учитывая плачевное состояние Жона, а также не самое удачное положение, при котором Тириану окажется очень просто навалиться сверху всем своим весом, являлось практически невыполнимой задачей. — Спокойной ночи, директор! Салем передает привет! Жало ринулось вниз. Краем глаза он заметил вспышку белого света. Нео оказалась на Жоне, упершись одной ладонью в его плечо, а второй – в грудь. Ее лицо, избитое и окровавленное, находилось прямо напротив его собственного. Их взгляды встретились. Внезапно разноцветные глаза округлились, а тело дернулось. — Н... Нео?.. Ее рот открывался и закрывался, но оттуда не доносилось ни единого слова. Впрочем, Жон слышал бульканье и прерывистое дыхание. Белки глаз Нео быстро краснели. — Ой, – пробормотал Тириан, продолжая закачивать яд прямо ей в спину. – С другой стороны, какая разница, кто из вас станет первым, верно? Не беспокойтесь, очередь дойдет до каждого. Ее рот раскрылся в беззвучном крике. — НЕО! Авторский омак: — Моя Королева, вы уверены, что это будет мудрым поступком? Салем посмотрела на своего подручного, который осмелился ставить под вопрос ее решения. Воттс вообще в последнее время вел себя излишне самоуверенно, поскольку Синдер, которая имела привычку бить по его самолюбию при каждом удобном случае, до сих пор отсутствовала. Иногда они заставляли Салем испытать такое раздражение, что она всерьез начинала задумываться об их жестоком убийстве и последующем обучении новых помощников. Ну, кроме Хазела, разумеется. Он был ее любимчиком – всегда тихий, спокойный и сосредоточенный на деле. — Воттс, моя задумка не может окончиться неудачей, – сказала Салем, поправив немного выбившуюся прядь волос. – Я нашла самый лучший способ дестабилизировать весь Ремнант. Мой план идеален. — А что насчет директора Арка? — Что насчет него? – усмехнулась Салем. – Я как раз и собираюсь воспользоваться им – тем самым человеком, при помощи которого Озпин решил всех объединить. Я поверну против них их же собственное величайшее оружие! Люди узрят, в какое чудовище я его превращу, и содрогнутся от ужаса. Вейл падет! — Вы хотите обратить его против них?.. — Хочу, Воттс. Хочу и обращу. — Но... Но как?.. — Немного подожди и сам всё увидишь.***
Салем натянула на лицо вежливую улыбку и постучала в дверь кабинета директора Бикона. Примерно через минуту ей открыл молодой человек с растрепанными светлыми волосами и немного напряженным выражением лица. Похоже, Салем он так и не узнал, что говорило о ее превосходной маскировке. Все наиболее выделяющиеся черты она скрыла впечатляющим слоем макияжа, а глаза спрятала за очками с очень толстыми стеклами. Чтобы чудесные волосы ничем ее не выдали, на них пришлось надеть парик. Кажется, люди называли подобный стиль прически "афро". — Эм... здравствуйте, – произнес Жон Арк, уставившись куда-то поверх ее головы и явно стараясь ни в коем случае не опускать взгляд ниже. – Чем могу помочь? — У меня здесь назначена встреча, – ответила Салем, протянув ему белую карточку на синем шнурке. Там была размытая фотография с какой-то улыбающейся женщиной и подпись: "Консультант по имиджу". — Несалем, – прочитал Жон. – Это имя из Вакуо? Как его вообще правильно произносить? — С восторгом и обожанием, – пожала плечами Салем. – Но могу согласиться на "Королеву" или "Повелительницу всего зла", если мое имя вызывает какие-либо трудности. Стоявший рядом Воттс приложил к лицу ладонь и тихо застонал. — Эм... ладно, – кивнул Жон, задумчиво потерев подбородок. – Могу я узнать, что привело вас сюда, мисс Несалем? — Меня наняла ваша коллега мисс Гудснитч. — Гудвитч? — Да, я так и сказала. Глэдис-... — Глинда. — Она беспокоится, что растущее влияние Бикона делает вас публичной фигурой, и данный факт налагает определенную ответственность. Ваш внешний вид должен отражать чаяния всех безмозглых баранов, которые населяют этот прогнивший насквозь город. Жон удивленно моргнул. — Что?.. — Я говорю, что пришла сюда, дабы привести вашу внешность в надлежащий вид. А это мой помощник Воттси. Тот выдавил из себя улыбку и после небольшой заминки произнес: — З-здрасьте... — Ага... А это вообще обязательно? Я имею в виду, что пока как-то обходился и своими силами, – сказал Жон и провел пальцем по щеке так, словно пытался доказать собственную правоту. Салем моментально почуяла слабость и с улыбкой шагнула вперед. — У вас замечательный вид – уверенный и смелый. Но его ведь вполне возможно еще немного улучшить, верно? Посмотрим, насколько близко человек способен подобраться к такому совершенству, каким является Салем. — Вы сказали "Салем"? — Нет, – покачала она головой. – Смысл в том, что нельзя останавливаться на достигнутом. Считаете, у генерала Бронзвуда нет целого легиона стилистов и консультантов? Каждый его костюм призван произвести вполне определенное впечатление – сделать хозяина выше, угрюмее и, я бы сказала, более вдохновляющим. Полагаю, мы тоже сумеем сотворить нечто подобное. Жон снова потер подбородок. — Хм... Никогда об этом не задумывался. — Вот потому-то я и пришла сюда. Позвольте мне, великой Несалем, обо всем позаботиться. — Ну, если Глинда решила, что это хорошая идея...***
Вейл пылал. Люди с воплями носились по улицам. После стольких лет борьбы она все-таки победила. Салем стояла на крыше сожженной машины и злобно хохотала, вскинув руки в воздух. Находившийся рядом с ней Воттс с благоговением наблюдал за тем, как мялись в столкновениях другие автомобили, как падали с неба Буллхэды и рушились под собственным весом небоскребы. Город разваливался безо всяких Гриммов. — Просто невероятно, – прошептал он. – Но как?.. Такая мощь... — Ох, Воттс, – рассмеялась Салем. – Это и есть моя истинная сила, которая обеспечила мне победу! В самом центре хаоса на сцене перед объективами приготовившихся снимать его речь телекамер стоял Жон Арк. Он явно недоумевал, то и дело осматривая темно-синее пальто, нагрудник и джинсы, а также пристегнутый к поясу меч в ножнах. Но нет, всё выглядело как обычно. Изменилась лишь его прическа... Салем потратила немало геля на то, чтобы пряди прежде растрепанных волос торчали аккуратными похожими на бананы шипами. — Почему?! – завопила появившаяся рядом со сценой девчонка – Руби Роуз. – Почему такое зло вообще существует?! Глаза! Мои глаза! Кто-нибудь, выколите мне глаза! А-а-а! Комментарий автора: Вот так Вейл и был раз и навсегда уничтожен, потому что прическу Жона из седьмого сезона могла сделать только Салем. А ведь Пирра пожертвовала собственной жизнью для того, чтобы это стало возможным!