***
— Так ты и есть Жон Арк? — Ага, – кивнул он, подняв взгляд немного выше. А потом еще немного и еще. – Должен признать, что ты довольно высок. — Хм, – ответил гигант. – Меня зовут Гира... Гира Белладонна – вождь Менаджери и лидер свободных фавнов. В голове у Жона что-то щелкнуло. — Муж Кали?! — Да. — Боги, и как же ты с ней справляешься?.. Гира немного смутился, а затем тяжело вздохнул. — Никак. Каждый день я борюсь за собственный разум, а каждую ночь получаю напоминание о том, с кем конкретно имею дело. Он уставился куда-то вдаль – как будто увидел там свою жену – но потом тряхнул головой и вновь посмотрел на Жона. — Впрочем, я пришел сюда вовсе не для того, чтобы обсуждать Кали. Ты принес в Менаджери глоток свежего воздуха и позволил нам наконец избавиться от Белого Клыка. Ты убил Адама Тауруса. — Адам сам себя убил, – возразил Жон, поскольку не желал приписывать себе чужие заслуги. – И сражался с ним не только я. А с Белым Клыком вам помогла Джинн. Кстати, где она? — В море. Я выкинул Джинн за борт, когда она меня окончательно достала. Жон почувствовал, как у него отвисла челюсть. — Ты сделал что?! — Да не волнуйся ты так. Сомневаюсь, что для нее это стало сюрпризом, – ухмыльнулся Гира. – К тому же Джинн не может погибнуть, хотя я и тешу себя надеждой на то, что она сейчас в ярости выкрикивает мое имя. Он замолчал и слегка склонил голову набок, после чего добавил: — И да, Джинн. Я знаю, что ты меня слышишь. Наслаждайся своим плаваньем. По виску Жона скатилась капля пота. — Л-ладно, – пробормотал он. В конце концов, с Джинн действительно не могло ничего случиться. Она была бессмертной, и если бы подобное "купание" грозило ей какой-либо опасностью, то просто не позволила бы Гире выкинуть себя за борт. — Мне бы хотелось поблагодарить тебя за помощь, – продолжил Жон. – Думаю, Айронвуд тоже сделает это чуть позже, но в данный момент он занят различными неотложными заботами. — Понимаю. Его город только что подвергся масштабному нападению, и потому возмущаться тем, что он не встретил меня лично, я не собираюсь. Возможно, всё это поможет нам открыть новую страницу в истории взаимоотношений фавнов и жителей Атласа, – сказал Гира, после чего его взгляд стал гораздо жестче. – Но я пришел сюда совсем для другого. Он решительно двинулся вперед, и Жон вздрогнул, ожидая самого худшего. Впрочем, Гира прошел мимо него. — Эм?.. Опустившись на одно колено, он развел руки в стороны для объятий. — Котенок. — П-папа, – простонала Блейк, сильно покраснев, прижав к голове уши и закрыв лицо руками. Разумеется, она попыталась спрятаться за спинами остальных членов своей команды, но те лишь ухмыльнулись и расступились в стороны, явно ни капельки не желая оказаться между отцом и дочерью. Янг и вовсе слегка подтолкнула ее вперед. — М-можно не делать это прямо здесь? Или ты специально пытаешься меня смутить?! — Я не видел тебя уже несколько лет. — З-знаю... — Ты сбежала из дома. — Д-да, прости... — И начала встречаться с Адамом. — Он тогда не был-... Ладно, он и в те времена был плохим, так что ты оказался прав. Мне следовало прислушаться к твоим советам, – произнесла Блейк и резко побледнела, когда Гира поднялся на ноги, направившись к ней. – Нет, пап! Подожди! Не здесь! Не на глазах у моей команды! Блейк замолчала, когда отец прижал ее к широкой груди и растрепал волосы. Жон неоднократно наблюдал за тем, как нечто подобное проделывала с Руби Янг, но после клешни Гиры прическа Блейк пребывала в таком состоянии, словно из нее попытались сотворить ежа. Ну, или просто погладили кошку против шерсти. Жон не выдержал и рассмеялся, причем в этом он был совсем не одинок. Впрочем, его веселье продлилось ровно до того момента, как Гира обернулся к нему, всё еще удерживая Блейк одной рукой, а второй поглаживая ее живот. — Ты разве не знаешь, что в твоем состоянии нельзя участвовать в битвах? После его слов улыбка Жона окончательно исчезла. До Блейк не сразу дошло, о чем конкретно говорил ее отец, но когда это все-таки случилось, она выпучила глаза и завопила: — Я вовсе не беременна! И не встречаюсь с моим преподавателем! — Ты целовалась с ним в прямом эфире, – заметил Гира. Блейк покраснела, а затем вновь побледнела, внезапно осознав, что Янг с Руби продолжали на нее смотреть, вот только больше не улыбались. — М-мы притворялись! – воскликнула она, попытавшись вырваться из объятий отца. – Так было нужно! У меня не оставалось никакого иного выбора! — Не оставалось никакого иного другого выбора, кроме как поцеловать мужчину прямо во время боя? Ну да, звучит весьма убедительно, – кивнул Гира. – Но я вовсе не осуждаю тебя, котенок, и хочу, чтобы ты была счастлива. Его взгляд остановился на Жоне. — А если он способен сделать тебя счастливой, то большего мне и не надо. — Поздравляю, Жон, – ухмыльнулась Синдер. – Теперь у тебя есть еще одна. Он вздохнул и решил отойти подальше от Гиры с членами команды RWBY. Пусть они знакомятся в спокойной обстановке, а Блейк самостоятельно убеждает отца в том, что ни с кем не встречается. Фавны с кораблей Менаджери уже находились в городе. Солдаты им ничуть не препятствовали и даже явно испытывали благодарность за недавнюю помощь. Если повезет, то подобный настрой подхватит и гражданская часть населения Атласа. Что же касалось студентов Бикона, то с ними справлялись Глинда и Роман. Жон пытался взять на себя хоть какую-то часть работы, но Глинда заявила, что больше всего их школе помогут именно его регулярные появления на публике. К тому же различные журналисты и просто папарацци, которые вились за ним хвостом, ее уже окончательно достали, а потому она потребовала от Жона увести их куда-нибудь подальше. И к слову о хвостах... — Ты-то чего за мной ходишь? – поинтересовался Жон у Синдер. — Для моей же собственной безопасности, разумеется, – ответила она. Сейчас Синдер куда больше напоминала саму себя времен их знакомства. Скорее всего, силы девы, которые она с чистой совестью могла назвать своими, придавали ей уверенности. — Не хотелось бы таинственным образом исчезнуть, оказавшись в очередном секретном бункере Айронвуда. Как-то я сомневаюсь в том, что его обрадовала личность новой девы Зимы. "Точно не обрадовала..." Жону пока удавалось избегать встречи с Айронвудом – просто везло, да и различных важных дел у того и вправду хватало. Оставалось лишь продержаться до момента возвращения в Бикон. — Думаешь, он разозлился? — Разозлился? Да Айронвуд наверняка в ярости. — Вот ты меня сейчас совсем не успокоила. — А тебе хотелось услышать сладкую ложь? – с улыбкой уточнила Синдер, погладив Жона по щеке. – Не волнуйся, Джеймс просто стесняется. Полагаю, он занят приготовлением пирога, которым угостит тебя в благодарность за то, что ты избавил его от столь неудобных сил девы. Жон закрыл глаза. "Я – труп. Айронвуд меня очень скоро убьет..." — Вот это я понимаю – воистину бравый вид, – рассмеялась Синдер. – Но тут нет абсолютно ничего, что ты заранее не предвидел. Твой план сработал идеально. Айронвуд и пальцем не может тронуть героя, спасшего его город. Честно говоря, я совсем не ожидала, что ты решишь поделиться с ним лаврами победителя орды, но ход, должна признать, вышел мастерским. Это даже не купленная верность, а навязанная. — Эм... Что? – удивленно посмотрел на нее Жон. — Думаю, мне стоит извиниться, – вздохнула Синдер. – Я не совсем верно интерпретировала твои планы, считая, будто ты намеревался дискредитировать Айронвуда и добиться его отставки, забрав себе силы девы и став единоличным спасителем города, пока он, с точки зрения обывателей, занимался непонятно чем. "Что?.." — А потом, когда Айронвуд оказался бы потерян и раздавлен, ты прибрал бы к рукам и его, как поступил со всеми своими врагами, – рассмеялась Синдер, не обратив ни малейшего внимания на резко побледневшего Жона. – Просто представь себе, какой замечательный из него получился бы уборщик. Нет, вот уж Айронвуда на этой должности Жон себе представлять точно не собирался. Меньше всего ему хотелось отдавать такому человеку ключи от всех дверей, чтобы как-нибудь ночью оказаться удавленным в своей постели половой тряпкой. Бикон проснется, обнаружив своего директора мертвым, и лишь ведро грязной воды будет указывать на его убийцу. — С-сомневаюсь, что это хорошая идея. — Разумеется, потому что ты решил поступить гораздо умнее! Зачем побеждать врага, когда можно превратить его в союзника? В конце концов, со мной и Торчвиком у тебя получилось, так почему бы не проделать то же самое с Айронвудом? К чему снимать его с должности и договариваться с преемником, если ничто не мешает просто заставить Айронвуда служить именно тебе? Ну да, такой план выглядел гениальным, особенно когда его излагала Синдер. К сожалению, Жон ни о чем подобном даже ни разу не задумался. С другой стороны, ему сейчас всё равно следовало сыграть свою роль до конца, чтобы не порождать в ее голове лишних сомнений. — С-само собой, я сначала продумал несколько вариантов, а уже потом выбрал наилучший и только тогда начал действовать. — Хм... И как я понимаю, в свое время у меня тоже не имелось ни единого шанса, правильно? "Ты меня в тот раз почти убила!" — Ага, ни единого, – солгал Жон. – Разве что ты согласилась бы примкнуть ко мне с самого начала, сэкономив нам обоим немало времени. Впрочем, не так уж это и важно, верно? Ты всё равно оказалась здесь и теперь обладаешь силами девы Зимы. — Да, – кивнула Синдер, а в ее единственном глазе на мгновение вспыхнуло золотое пламя. – Эти силы вновь принадлежат мне – и сейчас действительно по праву. Предыдущая дева сама меня выбрала своей наследницей. Такого не сумела добиться даже Салем. Никто не может сказать, что я их не заслужила. Честно говоря, участие во всём этом деле Жона было минимальным. План придумала Синдер, а он лишь выслушал ее и дал добро на начало операции. Роман и то гораздо больше сделал, оказав помощь с поиском Фрии и разобравшись с камерами видеонаблюдения. Впрочем, вряд ли ему требовалась от Синдер какая-либо благодарность. По крайней мере, просьба держать "психованную сучку" как можно дальше от него на это намекала. — И что теперь? – поинтересовался Жон. – У тебя есть силы. Разве не их ты желала получить от Салем? — Их, – подтвердила Синдер, на пару секунд о чем-то задумавшись, а затем вновь улыбнувшись. – Я должна была служить ей в обмен на могущество. Думаю, она бы выполнила свою часть сделки, но моя служба растянулась бы на всю жизнь. Ты от меня абсолютно ничего не потребовал, но... — Но что? — Как и у Айронвуда, мой выбор в данный момент очень сильно ограничен. Сомневаюсь, что ты станешь пытаться меня удержать, если я вдруг захочу уйти, но в том-то всё и дело, что идти мне попросту некуда. Сделав так, я лишь повешу себе на спину огромную мишень, чтобы Салем было удобнее меня убить. Жон пожал плечами. Ничего подобного он, разумеется, не планировал, но Синдер наверняка считала иначе. — Тут ты права. — А потому я остаюсь, – сказала она. – И в отличие от Айронвуда, осознано принимаю это решение, а не просто подчиняюсь твоей воле. Я остаюсь, чтобы помочь победить Салем и отыскать мое место в мире рядом с тобой, если, конечно, ты позволишь мне это сделать. Тело требовало ей отказать. То же самое говорили разум, сердце, печень и прочие внутренние органы. — Разумеется, позволю, Синдер, – произнес Жон, идя на поводу у необходимости, а вовсе не у собственных желаний. Она была из тех людей, которых следовало всегда держать на виду и ни в коем случае не давать растворяться в тени. Но на всякий случай Жон добавил: — И я рад видеть, что ты опять превзошла все мои ожидания. Они и без того были немаленькими, но ты сумела установить планку на новую высоту. — Хм-м... – пробормотала Синдер. Ну, или даже мурлыкнула от удовольствия. – Такое мне удается довольно часто. Внезапно зазвонил свиток Жона, на экране которого высветился номер Глинды. Он достал его из кармана и жестом попросил Синдер помолчать. — Да, Глинда? Возникли какие-то проблемы? — Нет, Жон. А если и да, то точно не у меня. Джеймс тебя ищет. Он непроизвольно напрягся. — Скажи ему, что я погиб во время битвы. — Жон... — Хотя нет. Я погнался за Синдер. Или даже лучше – ушел добивать Гриммов в пригород. Да, это действительно отличная идея! Немного порвать одежду, перепачкаться в грязи, и думаю, всё будет выглядеть весьма правдоподобно. Глинда вздохнула. — Он сейчас стоит рядом со мной. Жон с тоской уставился вдаль. — Кхем, – послышался из свитка голос Айронвуда. – Арк... "Ну что же, похоже, наступило время для плана Б". — Джеймс! Дружище! Как у тебя дела?!***
Оскар с трудом удерживался от смеха, пока Озпин тихо хихикал у него в голове. Они сейчас находились в комнате команды RWBY вместе с ними и членами команды RVNN, а также Кроу и Нео. Нора сидела прямо на полу и поглощала попкорн с такой скоростью, что отобрать у нее хотя бы крохотную порцию попросту не представлялось возможным. К тому же его рука до сих пор была в гипсе, что тоже совсем не поднимало шансы на успех. Озпин во время боя немного переоценил возможности их тела, и это привело к раздробленному запястью. Нет, Оскар его ни в чем не винил. В конце концов, если бы Озпин не вмешался, то один из студентов наверняка бы погиб. Кроме того, ему нравилось ощущать собственную причастность к спасению чьей-то жизни. "А-ха-ха-ха!" – все-таки не выдержал и расхохотался Озпин. – "Ты только посмотри на лицо Джеймса!" Да, тут оказалось очень сложно не рассмеяться. Генерал Джеймс Айронвуд глядел в камеру с настолько резиновой улыбкой, что смех так и рвался наружу. Но честно говоря, у Жона дела шли ничуть не лучше. Они оба стояли на деревянном помосте, срочно возведенном посреди развалин делового центра Атласа, а вокруг находилось множество журналистов, прибывших со всех уголков Ремнанта. Демонстрируемые и Жоном, и Айронвудом эмоции казались столь же естественными и правдоподобными, как перспективы Оскара охмурить Янг. — Мне бы хотелось лично поблагодарить директора Арка, – произнес Айронвуд таким сладким голосом, что от него сразу же начали ныть зубы. – Он и его бесстрашные студенты в час нужды пришли на помощь нашим доблестным солдатам. Атлас никогда не забудет тех дружеских уз, которые связывают оба Королевства. — Победа была бы невозможна без храбрых мужчин и женщин армии Атласа, – возразил Жон. — О, ты излишне скромен! – ответил Айронвуд, похлопав Жона по плечу. Дважды. Даже по телевизору оказалось заметно, что силы он приложил куда больше, чем требовалось. – Бикон всегда был другом Атласа и наоборот! — Ха-ха-ха! – рассмеялся Жон. — Ха-ха-ха! – эхом откликнулся Айронвуд. — Боги! – взвыла Янг. – Это как наблюдать за крушением поезда в замедленной записи! — А я еще думала, что у меня неважно получаются такого рода вещи, – пробормотала Руби. — Вопрос! – поднял руку один из журналистов. – Что насчет обвинений в государственной измене, которые Атлас выдвигал в адрес директора Арка? Насколько я помню, вы, генерал Айронвуд, лично называли его предателем и возлагали ответственность за смерть директора Озпина. — Нет-нет, то было... — Недопонимание, – сказал Жон. — Да, – согласился с ним Айронвуд. – Недопонимание и происки врагов. Но мы сумели всё это преодолеть после поимки Синдер Фолл и Артура Воттса, не говоря уже о смерти Адама Тауруса и ликвидации Белого Клыка, за что отдельно стоит поблагодарить вождя Менаджери Гиру Белладонну. — Похоже, генерал не спешит задвигать фавнов в угол, – пробормотала Вайсс. – Это хорошо. Без давления со стороны ПКШ Совет Атласа будет вынужден серьезно смягчить некоторые законы, и мы добьемся хоть какого-то прогресса в данной области... — Пожалуйста, только не упоминайте о моей "беременности"! Пожалуйста! – взмолилась Блейк, глядя на экран. — Да, – кивнул Жон. – Мне бы тоже хотелось выразить благодарность фавнам Менаджери и генералу Айронвуду. Такие вещи, как уничтожение международной террористической организации, вовсе не совершаются в одиночку, и все участники заслуживают признания их вклада в общее дело. — О, не стоит. Жон Арк – верный союзник и друг Атласа, – сказал Айронвуд, вытащив из-за спины здоровенный ключ, который куда уместнее смотрелся бы в каком-нибудь мультфильме. Оскар хихикнул, заметив выражение паники на лице у Жона. — Совет практически единогласно постановил вручить ему ключ от нашего города! "Практически единогласно..." Оскар невольно задумался о том, сколько народу придет к выводу, что против проголосовал только сам Айронвуд. Возможно, еще и вопил при этом. По крайней мере, смех Озпина в его голове лишь усилился от такой мысли. — С-спасибо, – сказал Жон, осторожно приняв ключ. – Это большая честь... — Вопрос! – произнес другой журналист. – Правда ли то, что Жон Арк и Виллоу Шни – вдова Жака Шни – будут вместе жить в Вейле? Жон выпучил глаза. — Это-... — Чистая правда! – заявил Айронвуд, отобрав у него микрофон. – Всё именно так и есть. — Ну, чисто технически это даже не ложь, – заметил Кроу, глядя на всё глубже и глубже впадавшего в панику Жона. – Они действительно станут вместе жить в Биконе. Хотя должен признать, что не ожидал такого хода от Джимми. Наверное, мстительность в нем оказалась всё же несколько сильнее, чем серьезность и отсутствие чувства юмора. — Жон вовсе не встречается с моей мамой! – воскликнула Вайсс. — Пока не встречается, – ухмыльнулась Нора. — И со мной тоже! – напомнила Блейк. — Да что за хрень?! – сердито стукнула кулаком по полу Янг. – В нашей команде я что, единственная, кто не может назвать его ни своим парнем, ни хотя бы папочкой? — Янг, фу... Оскар постарался скрыть улыбку и покосился в сторону Нео. Та спокойно смотрела телевизор, закинув одну ногу на стол, а второй покачивая в воздухе. Сделанное Айронвудом заявление ее, похоже, нисколько не взволновало. Более того – она глядела на эту сцену с уверенной улыбкой, и Оскар как-то сомневался в том, что Нео собиралась уступать кому-либо Жона или с кем-то там им делиться. И да, он сам поставил бы именно на нее, поскольку прошел зверские тренировки и отлично представлял себе возможности Нео. К слову, популярность Жона у женщин вызывала вовсе не зависть или раздражение, а жалость. Впрочем, Оскар безоговорочно верил в его способность справиться с абсолютно любыми трудностями! "Ты знаешь Жона гораздо лучше многих", – произнес Озпин. – "И такое доверие непросто заслужить". Но разве Жон доверял именно ему? Оскар полагал, что всё дело заключалось в Озпине. "Разве? Когда я был жив, он ничем подобным со мной не делился". Глаза Оскара моментально округлились. "Да и что толку искать сочувствия у такой древности, как я? А вот твое положение очень похоже на его собственное – вы оба внезапно оказались там, куда своими силами попасть никак не могли. Думаю, Жон просто увидел в тебе некое подобие самого себя". Оскар невольно улыбнулся. Неужели он и вправду оказался чем-то похож на Жона? Разумеется, тот утверждал, что в этом не было абсолютно ничего хорошего, но Оскар просто не мог поверить в его слова. В конце концов, кем бы ни являлся Жон на самом деле, со своей нынешней должностью он отлично справлялся, став для очень многих людей эталоном успешного человека. — Ха-ха-ха! – совершенно неестественно рассмеялся Жон с экрана телевизора, пошатнувшись от очередного "дружеского хлопка" Айронвуда. — Наш самый верный союзник! – повторил тот. – И мой лучший друг. Ха-ха-ха... Собравшиеся вокруг журналисты поаплодировали. — Неужели вот так и выглядят в реальности мои фантазии на тему отношений Жона с Айронвудом? – поинтересовалась Янг, отключив у телевизора звук, поскольку ведущие программы новостей принялись анализировать прошедшую церемонию. – Проклятье... И о чем я теперь буду мечтать? — Понятия не имею. Мне вполне хватило и твоей идеи насчет того, чтобы свести нас с Кловером вместе. — Но вы же идеально друг другу подходите, дядя Кроу! — Тот факт, что он обладает Проявлением удачи, а я – неудачи, еще не означает, что мы должны вступать в какие бы то ни было отношения, – проворчал Кроу. – С тем же успехом можно строить пары на основе цвета кожи или волос, потому что они, как и Проявления, достаются людям от рождения. Кроме того, почему ты никак не можешь понять, что мне нравятся женщины? — Ну, а вдруг не только они? – пожала плечами Янг. – Не узнаешь, пока не попробуешь. Кроу ухмыльнулся. — Кто тебе сказал, что я не пробовал? — Бвах?! — Мы в Биконе в свое время много раз играли в различные игры. Как считаешь, что происходило, когда бутылочка указывала не на Саммер и не на Рейвен? С кем мне в итоге приходилось целоваться? Его победа оказалась полной и безоговорочной. Янг с Руби валялись на полу, боролись с тошнотой и громко требовали отбеливателя, чтобы постараться забыть откровения своего дяди. Кроу лишь хихикал, снисходительно наблюдал за ними и периодически прикладывался к фляжке. "Ничуть не удивлюсь, если нечто подобное и в самом деле однажды случилось", – произнес Озпин. – "Команда STRQ доставила мне целую кучу проблем, а я тогда еще даже директором не был. Как-то раз мне попались Кроу и Тайянг, решившие в полночь пробежаться в голом виде наперегонки вокруг тренировочного поля. Кто-то сумел убедить их в том, что Глинда поцелует победителя... Ну, она в те времена тоже была студенткой". Пояснение понадобилась по той простой причине, что Оскар оказался совершенно не способен представить себе строгую мисс Гудвитч в качестве "приза" в настолько глупом состязании. "И что, она и вправду кого-то поцеловала?" – уточнил он. "Ха! Нет, конечно. Я даже наказание им назначать не стал, потому что так и не придумал, как объяснить всё это моим коллегам. В общем, решил, что с них хватит и чувства стыда. В конце концов, Кроу вырос в обществе, где представления о приличии серьезно отличаются от наших". "А чем тогда оправдывался Тайянг?" "Он был по уши влюблен в Рейвен и отчаянно пытался ей понравиться, вступая вообще в любые состязания и тем самым вызывая немалое раздражение у Саммер. Их личная жизнь – это тот еще запутанный клубок, но полагаю, они с ним и сами как-то разобрались". Сегодня Озпин оказался на редкость разговорчивым. Скорее всего, так на него влияло хорошее настроение. Они одержали серьезную победу, Атлас выстоял, а Реликвия Созидания находилась в полной безопасности. Кроме того, студенты никаких потерь не понесли и в ближайшее время должны были вернуться обратно в Бикон. Салем здесь, несомненно, проиграла. "Это нужно обязательно отпраздновать", – сказал Озпин. "И что же ты предлагаешь?.." "Кофе". "Разумеется..." — Подождите, – произнесла Пирра. – Янг, верни звук. По-моему, он в панике. Все вновь уставились на экран телевизора, где один из ведущих прижал ладонь к уху и прислушивался к тому, что ему говорили через наушник. Судя по бледности, напряженной позе и исчезнувшей без следа улыбке, известия оказались не слишком хорошими. Янг схватила пульт и нажала на кнопку. — Срочные новости! Пока Атлас и Вейл праздновали победу, Академия Шейд, расположенная в Королевстве Вакуо, подверглась массированной атаке Гриммов! С прискорбием вынужден сообщить, что она пала. Повторяю: Академия Шейд полностью уничтожена Гриммами! После его слов комната погрузилась в мрачное молчание.