Китайская комната

Ножнички аккуратно проникли в листву и срезали сухой листок. Еще листок и еще. Катарина отошла немного и гордо взирала на свое творение, словно на картину в музее. Она самодовольно улыбалась, оглядывая каждый созревший плод. Со времен ее детства, огородик заметно увеличился в размерах, только лишь запрет матери не позволяло ему заполнить весь сад герцога Клаес. Побег помидор было аккуратно привязано к палке и тянулся к солнечному свету. Плоды налились пылающим алым цветом. Девушка подошла к грядке, сорвала один и, протерев томат об платье, откусила. Слуга, стоявший позади, уже открыл рот, чтобы что-то сказал, но передумал. — Идеально! — воскликнула герцогиня, поворачиваясь к садовнику Тому, — вкус насыщенный и приятный, этот урожай удался на славу. — Не могу не согласиться, — посмеялся старик, — хотя я думал, что из-за засухи все пропадет. — Только не у меня! — подмигнула она. Посевы девушки никак не могли пропасть. Она посвящала садоводству чуть ли не все свое свободное время, особенно в последние пару дней. Они выдались очень спокойными для Катарины. Ей даже казалось, что все возвращается на круги своя. Друзья успокоились, насчет помолвки волноваться больше не надо, а братца отец добровольно-принудительно утащил с собой в Ливерпуль. Дни проходили мирно и спокойно, никто не беспокоил, герцогиня проводила время в свое удовольствие. Из-за угла появился спешащая служанка. — Госпожа Катарина, прибыл его величество четвертый принц Алан Стюарт, его величество ожидает вас в саду. — Отлично! — воскликнула она. Катарина доела овощ и облизнулась. Она потянулась, отряхнула платье и направилась к другу. День обещал быть превосходным. Погода была чудесная. Томаты созрели. А теперь ей предстояла встреча с хорошим другом. Алан в последнее время начал читать те же книжки, что читает Мэри, дабы у них появилось больше тем для разговоров. Таким образом, Алан случайно попал в читальный клуб имени Софии Аскарот. Девушки тепло приняли такое милое желание принца. София даже сама начала советовать ему новые книги. Парень не заметил, как стал желанным гостем на женских посиделках, проводя время за обсуждением книг. Катарина тоже не могла нарадоваться этому. С Аланом было весело обсуждать книги. Он часто высказывал довольно смелую и неожиданную для всех точку зрения. Ему даже прощали частые издевки в сторону мужских персонажей, ведь девушкам было интересно узнать мнение настоящего парня. А герцогине как раз хотелось обсудить ту книжку о таинственном защитнике города. Девушка бежала по тропинкам, проходившим между зарослями роз, пока не вышла на площадку, уложенную плиткой, в окружении цветов и ухоженных выстриженных кустов. Совсем рядом росла парочка могучих деревьев, которая своей массивной кроной закрывала этот уголок от палящего зенитного солнца, делая это место идеальным, для летнего дневного чтения. За столиком сидели четвертый принц Алан и его брат третий принц Джаред. Катарина даже приостановилась, заметив их вдвоем. Девушка не хотела этого признавать, но немного расстроилась при виде Джареда. Она так толком и не знала, что ему сказать после всего случившегося, сейчас она была не настроена на серьезные разговоры. На дворе стоял жаркий, тянущийся июль. Впервые за долгое время, можно было ни о чем не волноваться, проводить свои дни в сладкой праздности и спокойствии. Так хотелось подольше остаться в этом ленивом райском лете. — Ваше величество четвертый принц Алан, ваше величество третий принц Джаред, приветствую вас, — поклонилась она в реверансе и широко улыбнулась. — Здравствуйте, ваше сиятельство, — вкрадчиво ответил Джаред, заставив брата усмехнуться. — Какие почести от фермерши. А ты, небось, опять в огороде весь день копалась, — по-дружески подстегнул младший Стюарт, скользнув взглядом на испачканный подол ее платья. — Да! — воскликнула она, — мой урожай помидор вышел просто отменным! Хотите взглянуть? Цвет яркий, насыщенный, что уж говорить о вкусе, наслаждение! Вы обязаны попробовать! Алан посмеялся. — Давай, показывай, ты же не отстанешь. Девушка повела принцев к своему огороду, дабы они тоже узрели плоды ее долгих трудов. Она занимается садоводством уже долгих десять лет, ее мастерство сильно подросло за это время. Все ее друзья уже привыкли к ее специфическому для дворянки хобби. Катарина гордо смотрела на свои милые овощи, выслушивая похвалу принцев. Закончив обязательную часть их сегодняшней программы, герцогиня повела их гулять по саду. Катарина сразу завела нужную ей тему, расспрашивая младшего принца чуть ли не о всех деталях полюбившегося ей произведения. Джаред же впервые слышал об этой книге и всячески старался перевести тему, но безуспешно. Катарина отмахивалась и продолжала свое, ведь ей хотелось выбить сегодня из Алана всю интересующую ее информацию. Сам же Алан охотно отвечал, но чувствовал себя неловко. Он шел прямо посередине и чувствовал себя между двух огней. С каждой неудачной попыткой перевести разговор в другое русло, принц раздражался все больше. Он был вынужден в основном молчать, а девушка будто вовсе его не замечала, отмахиваясь, как от надоедливой мошки. Ангельское терпение Джареда иссякло, когда Катарина снова проигнорировала его вопрос, поэтому он решил сказать все прямо. — Госпожа Катарина, — прервал он ее от пересказа, — могу ли я поинтересоваться, вы намеренно игнорируете мое присутствие? — Почему это? — искренне не поняла Катарина, все же отвлекаясь. — Хочу заметить, что вы будто избегаете разговаривать со мной, наслаждаясь беседой с принцем Аланом, — Джаред натянуто улыбнулся.  — Ну да, я же пригласила Алана к себе, чтобы книжки обсудить. И почему я не могу этого сделать? Джаред немного побледнел. — То есть, вы хотите сказать, что я никак не вписываюсь в ваши текущие планы и скорее мешаю вам? — Вы не мешаете, просто сегодня я хотела провести время, обсуждая книги с принцем Аланом, — пожала она плечами, — может, поговорим о чем-то другом как-то в другой раз? Сегодня я хочу поговорить об этом. Принц даже немного растерялся. То есть, Катарина предпочла ему Алана? Катарина видимо совсем не рада его приезду. Он-то надеялся устроить ей маленький сюрприз, поговорить с ней. Прошлый их разговор закончился крупной ссорой, ему надо было как-то загладить свою вину. А Катарина сама его фактически прогоняет. — Тогда не буду вам мешать, прошу меня простить, — он улыбнулся как смог и удалился. — Что это с ним? — искренне не поняла Катарина и пожала плечами, — ну ладно, вдруг скучно стало, — заключила она, снова поворачиваясь к Алану. Тот выглядел как-то растерянно и неуверенно. — Да, — потянул он, глядя брату в след. Катарина продолжила разговор, как ни в чем не бывало. Алан же внимательно смотрел на девушку, гадая, правда ли она не поняла, что сейчас произошло. Катарина очень непредсказуемая личность, в одни моменты она глупа и наивна, а в другие может выдать действительно мудрые идеи. Как бы Алан с Джаредом не ругались временами, Джаред все еще остается его братом. Младший Стюарт искренне за него волнуется, ведь Катарина сейчас сильно его обидела. Скорее всего, она не хотела этого, но факт остается фактом. И как бы Алан не хотел вмешиваться в эту Санту-Барбару, но он чувствовал, что обязан намекнуть Катарине на то, что она сделала. Но как? Он боится, что если сказать прямо, то она воспримет это в штыки. Катарина ко всему прочему еще редкостно гордая и упрямая особа. Катарина все рассуждала о романе. Ее больше интересовало, почему в итоге главная героиня выбрала того рыцаря в маске, а не главного злодея или ее лучшего друга, милого городского пекаря. — Но он же лучший выбор, — заключила она, после долгой тирады. — Да, наверное, — неуверенно ответил парень. — А ты что думаешь?! — Думаю, что мы влюбляемся в определенных людей просто так, по случайности. Рассуждать, кто лучше бессмысленно, если она влюблена в того героя. — Но автор точно описал любовный интерес ко всем трем! — Любовь бывает разная. Ты когда-нибудь любила, Катарина? Катарина призадумалась, побивая пальчиком по губкам. — Думаю, что нет, — пожала она плечами. — Разве нет никого, кто тебе дорог? Попробуй абстрагироваться от всей этой книжной чепухи с «бабочками в животе». Катарина растерялась. Она закусила губу, думая, испытывает ли она к кому-то настоящую любовь. — Например, я тоже тебя люблю, — выдал Алан, выбивая девушку из ее размышлений. Она покраснела и шокировано на него уставилась. Такая реакция его позабавила, поэтому он издал короткий смешок. — Знаешь, я тоже одно время думал и ждал той любви из глупых романов. Любовь с первого взгляда, бабочки в животе и все прочее. Я долгое время не понимал, какие чувства испытываю к тебе и к Мэри. Это было все так сложно, ведь вы мне обе мне нравились. Когда случился тот инцидент в академии, я места себе не находил. Я боялся, что ты не проснешься. Я не представлял жизни без тебя. И тогда я понял, что я люблю тебя. И я был в этом убежден одно время, но потом я понял, что не могу думать о тебе как о девушке. Просто не могу. Моя любовь к тебе скорее платоническая. Древние греки делили любовь на типы, как «Эрос», «Агапэ», «Сторге» и «Филия». Филия — это больше дружеская любовь. Мне кажется это именно то, что я испытываю к тебе. Катарина отвернулась, стараясь смотреть в другую сторону. Ее лицо заалело как помидор. То есть это все было «я люблю тебя как друга»? Но почем тогда ей было так неловко?! — Алан, к чему ты это? — тихо пробубнила она, обнимая себя руками. — К тому, что ты, возможно, не осознаешь в полной мере, что чувствуешь. Нам иногда сложно понять, где влечение, где интерес, где влюбленность. Наши чувства сложны и запутаны, нет ничего плохого, если пока ты не можешь во всем этом разобраться. Катарина взглянула на него каким-то странным жалостливым взглядом. — Джаред тоже тебя любит, Катарина. И он любит тебя немного по-другому, нежели я. Не знаю, что ты испытываешь к нему, но думаю, за столько лет, что мы провели все вместе, если ты не любишь Джареда как парня, то поддержи его хотя бы как друга. Стоит объясниться с ним, потому что, оставляя все в подвешенном состоянии, ты причиняешь ему еще больше боли и страданий. Катарина закусила губу. Она хмурилась, представляя, что все это время поступала с принцем не самым лучшим образом. — Разве он не предложил мне повенчаться из жалости? Я не могу поверить, что такой человек, как он, полюбил меня. — Все изменилось, Катарина. И тебе лучше сказать ему, что ты к нему испытываешь прямо. Я недавно узнал, что он захотел тебе подарить. Боже, да это безумие, он с ума сошел. У нас дома теперь творится не пойми что. Джеффри и Ян на взводе. Мама в ярости. А отец… тебе лучше не знать подробности этого скандала. Пожалуйста, Катарина, лучше разреши с ним поскорее эту ситуацию. Не томи его, потому чем дальше, тем хуже. Если не любишь его, скажи ему прямо. Катарина сильно расстроилась. Она так хотела забыть об этом всем хоть на пару дней, но видимо придется что-то делать. Она коротко кивнула. — Давай ищи его и закончи весь этот дурдом, — раздраженно попросил Алан, вспоминая скандал за завтраком и много других ссор, что были вчера. Катарина тяжело вздохнула, но потом, неожиданно для принца встала в уверенную стойку. — Хорошо, я все сделаю, — она широко улыбнулась. Она крепко заключила принца в объятья. — Я тоже люблю тебя. Плато-что-то-там. Как друга, в смысле! Алан усмехнулся и закатил глаза. Какая же она милашка. Катарина направилась искать Джареда, оставив Алана одного. Это был уже второй раз, когда он приезжал в особняк Клаес, а в итоге оставался в полном одиночестве. Это не могло не вызвать у него ироничной ухмылки. А ведь это его пригласили. Джаред напросился поехать с ним, но почему-то опять по его вине младший принц остается в гордом одиночестве. Герцогиня сейчас как никогда проклинала огромный сад ее семьи. Тут же самой заблудиться проще простого! В итоге девушка обошла весь сад и так и не нашла принца. Девушка устало выдохнула. Ну сколько можно? Куда он мог деться?! Тут Катарина оглянулась и заметила беседку в углу сада, где горел красный плащ принца. Как хорошо, что он носит этот глупый плащ. Так я бы его в жизни не нашла. Это была та же беседка, где пару недель назад Катарина разорвала с ним помолвку. Джаред пальчиком нежно гладил по голове игрушечную змейку, которую в тот день запустил в кусты. Она не казалась ему страшной. Катарина сама ее сделала. Сама вырезала, сама красила. Она даже пририсовала змейке милую улыбку. И зачем она тогда ее с собой носит? Постоянно! Она как-то давно заметила, что Джаред боится змей, после чего она постоянно начала носить с собой игрушечных змеек. Принц даже видел, как она тренируется их бросать. Неужели она все это время хотела запустить одну такую игрушку ему в лицо? Она так дразнилась? Пыталась разозлить? Или неужели, все это время она его опасалась? Почему? За что? Джаред скривился в грустной мине, будто ожидая, что эта деревяшка его пожалеет. Джаред впервые за долгое время действительно чувствовал себя плохо. Все будто свалилось на него разом. Он же хотел как лучше. Он хотел поразить Катарину, чтобы она наконец-то полюбила его. Он же так много для нее делал, что же еще? Принц из кожи вон лез, чтобы сделать Катарине шикарный подарок. Он чуть ли не по пятам ходил за отцом, уверяя, как эта колония необходима их стране. Джаред даже посетил с разрешения отца военный совет, где предложил не только возможные плюсы от колонии, но и даже свой план захвата. А после всего этого ночами не спал и тренировал для девушки фокус с цветком. А все так глупо сорвалось! Все труды коту под хвост. Впечатление от представления было испорчено. И поразило ли предложение Катарину? Теперь кажется, хоть вселенную ей подари, все равно будет мало. Неужели Алан прав и для Катарины даже идеала будет недостаточно? Джаред поставил руку на лицо, устало выдохнул. Что я делаю не так? Он приехал сюда. Надеялся, Катарина обрадуется. Он загладит вину. А если бы все прошло отлично, то все вернулось на круги своя. Он бы сделал ей предложение. И она наконец-то стала бы его женой. Но нет. Весь день шел просто отвратительно, продолжая вчерашний. Джаред сильно поругался с отцом, когда тот узнал, что все эти идеи с колонизацией были только ради девушки, которая его бросила. В глазах короля Джаред мигом опустился с должности любимого примерного сына до жалкой тряпки и подкаблучника. По этому поводу началось много ругани и споров. Это все сильно выматывало. То, что отец в нем глубоко разочарован, сильно расстраивало Джареда. Он сам даже не мог полностью осознать, насколько огорчен. Он надеялся, что после встречи с Катариной ему станет лучше. Но даже она его прогнала. Джаред еще никогда не чувствовал себя так одиноко. Он смотрел на эту глупую змейку и не понимал, что не так. Он задавал вопросы в пустоту, без возможности получить ответа. Это он виноват в случившимся? Почему Катарина не любит его? Что ему еще нужно сделать для нее? Катарина ворвалась в беседку, запыхавшаяся. — Здравствуй, принц Джаред, — нарушила она тишину, все еще пытаясь отдышаться. — Здравствуй, — ответил ей принц, осматривая ее с ног до головы. Из-за бега прическа сбилась, поэтому Катарина вся была лохматой. Возникло странное чувство дежавю. — Приношу свои извинения, за то, что я до сих пор здесь. Я приехал со своим братом, не могу уехать без него. — Что?! Нет! Это я должна извиниться, что обидела тебя! Я не имела в виду, что не хочу тебя видеть. Я просто я не хотела сегодня выяснять отношения. Я тогда так и не ответила тебе, ты, наверное, приехал за ответом. — Я приехал, чтобы увидеть вас, — признался Джаред и протянул ей игрушку, — прошу прощения, что так грубо ее выкинул тогда. Катарина приняла ее и покрутила в руках. Она совсем забыла об этой змейке. — Мне она больше не нужна, можешь забирать. Девушка поставила игрушку нас стол перед принцем и села рядом. — Разве вы не таскали эту игрушку везде, чтобы защититься от меня? — Давно уже нет, — Катарина пожала плечами, — ты все равно знал о моей змейке и ты ее явно не боишься. Я ее носила больше для самоуспокоения. Но теперь я хочу, чтобы она была твоей. — Почему? — Это будет как напоминание, что ты поборол единственную свою слабость, мистер идеальный принц. Она по-доброму посмеялась. Джаред горько усмехнулся, глядя на ее теплую улыбочку. Если бы это была единственная его слабость. — Раз ты считаешь меня идеальным, то почему разорвала помолвку? — А… это… Девушка погладила пальчиком по своей щеке, отводя взгляд. Такая милая, наивная и глупая. Джаред помотал головой. Что еще для нее сделать? Чего ей еще в этой жизни не хватает. Парень от своего непонимания начинал злиться от своего же бессилия. У ее поступков есть хотя бы какая-то логика?! — Я просто поверить не могу, что ты можешь быть такой глупой. Для тебя этот брак был на все сто процентов выгоден. Так по какой неведомой мне причине ты его разорвала? Джаред развернулся всем телом. Его лицо исказила злоба, и Катарина опешила, отодвигаясь немного назад. — Ну, эм… я же говорила… — Ничего ты не говорила, Катарина. Ты понимаешь, какое преимущество получит герцог Клаес, связав свою семью с королевской кровью? Я тебе напомню, что брак с принцем, это событие политического характера. Ты хоть немного думала об этом? Джаред говорил прямо и строго. Вокруг него была какая-то темная аура. Катарина нервно посмеялась. — Нет, об этом я не думала. — Ты об этом даже не думала! Джаред повысил голос, и Катарина сжалась. Это все его так злило. Многие девушки могут только мечтать о помолвке с ним; умный, красивый, обеспеченный, с безупречной репутацией. Брак с ним сулил семье невесты успех и благосостояние. Жизнь девушки была бы простой и беззаботной. А чем же думает Катарина?! — Черт, нельзя быть такой глупой, Катарина! Что во мне не так, что ты мне отказала? Ты даже толком не объяснила. Ты думала о том, как этот разрыв скажется на твоей будущей помолвке? О тебе и до этого ходил кошмарные слухи, просто представь, что о тебе будут говорить после? Это же позор. — И что с того, что говорят, — обиженно пробурчала Катарина. — Прости, дорогая, но это не просто кто-то говорит, а весь высший свет. И у этого будут последствия. С вами не захотят иметь никаких дел. Это сразу проблемы в торговых отношениях. А я тебе напомню, что твоя семья развивает промышленность, вам как никому другому нужны хорошие торговые отношения, как внутри страны, так и за ее пределами. Твоей семье нужен этот брак. Ты подумала о своей семье, когда принимала это решение?! Я не говорю уже о Ките, у которого итак репутация ниже плинтуса в виду его происхождения, но благодаря тебе, она наверняка станет еще хуже. Ты испортила как себе будущий брак, так и ему. Почему ты думаешь только о себе? Катарина спрятала лицо руками. Джаред говорил так, будто она испортила все, что только можно было. — О боже, прекращай этот цирк! Джаред взял ее за запястья, сильно их сжав, и убрал руки с ее лица, чтобы она смотрела ему в лицо, когда они разговаривают. Катарина уперлась спиной в деревянный столб. В глазах принца пылала ярость. Он был тем самым страшным принцем из игры. Девушка онемела от страха. Принц зажал ее руки, возвышаясь над ней. Такая близость вызывала тревогу. Катарина вспомнила свою прошлую жизнь десять лет назад. И перед смертью она никак не могла пройти сюжетную линию принца-садиста с черным сердцем. Как она могла забыть, почему его прозвали садистом?! Джаред по игре был человек с очень скверным характером. Он всем казался идеальным ангелочком, но за этой маской скрывался жестокий безжалостный мерзавец. Ему все казались скучными и поверхностными. Любой становился ему неинтересен уже после парочки минут общения. А ко всему прочему принц был еще и озабоченным извращенцем. Почему моя непутевая головушка не держит такие важные факты? Как я могла забыть об этом. Видимо, многолетняя дружба сказалась… Джаред пытался поймать ее взгляд. Лицо принца было настолько близко к ее лицу, что герцогиня могла почувствовать его дыхание на своей щеке. Он был слишком близко. Она переволновалась, что жалобно заскулила, уже готовая расплакаться от такого напора. Джареда это отрезвило. Он увидел испуганное лицо девушки. Он смотрела на него как забитая в угол жертва. Его сердце пропустило удар. Принц скривился в сожалении и отпустил девушку, отсев от нее на метр. — Прости меня, я не хотел, — стушевался он. Принц устало выдохнул и провел рукой по блондинистым волосам. — Я не хотел тебя пугать, я сожалею, — повторил он. Катарина, наверное, впервые за все время их знакомства увидела (заметила) настоящие чувства принца. Он был так подавлен и расстроен. — Я не понимаю, Катарина, просто не понимаю. Что тебе не нравилось? Я недостаточно дарил тебе подарков? Уделял тебе мало внимания? Проявлял мало заботы и интереса? Что не так? — Дело не в этом, Джаред. — Тогда скажи в чем, я исправлю это. Тебе же понравился тот подарок, который я тебе предложил? Соглашайся стать моей женой. Я исправлю то, где тебе не угодил. Я подарю тебе ту колонию, о которой ты мечтала. Ты будешь жить в роскоши, заниматься, чем душе угодно. Разве это не предел мечтаний, Катарина? Герцогиня призадумалась, и отрицательно помотала головой. — Я не понимаю, — шокировано ответил принц. Он поставил локти на стол и спрятал лицо в руках. — Я не понимаю, — отчаянно простонал принц. Катарина придвинулась ближе и начала нежно поглаживать парня по спине. Джаред удивленно на нее взглянул. Катарина проявляет сочувствие? — Я тут узнала о колониях. Это не то, чего я бы хотела для этой страны. Да, я бы хотела погрузиться в ее культуру, потому что она мне кажется ближе и роднее, но тогда люди этой страны будут страдать. Мы буквально будем использовать их и жить за их счет. Это неправильно. Мне нравится эта страна. Именно поэтому, я хочу, чтобы она развивалась и процветала, даже если взамен я никогда (больше) не увижу ее культуры. Катарина так обрадовалась, что у нее будет возможность снова увидеть Японию, что навела справки о том, как работают колонии. Не факт, что Япония в этой магической вселенной станет хоть отдаленно похожей на ту, что видела она, но это все равно это был близкий ей по духу народ. Сейчас же она могла своим эгоистичным желанием повергнуть свой же народ в упадок и стагнацию. Джаред поднял на нее взгляд и горько усмехнулся. Добродушная глупышка. Но потом принц покачал головой. — Нет, это я дурак. Я так хотел тебя поразить, что буквально спать не мог. Ради такого презента я даже дал отцу обещание, что тоже приму участие в гонке за корону, которая в жизни мне сдалась. Он хотел, чтобы именно я стал его наследником. Еще так удивился моим внезапным наполеоновским планам. А когда узнал, что все это ради девушки, которая ко всему прочему разорвала нашу помолвку, возненавидел меня. А все это, оказывается, было зря. Он горько посмеялся своей глупости. — Боже, несколько лет назад такой поступок я бы назвал апофеозом глупости. Но теперь это еще и до ужаса абсурдно. — Ты слишком строг к себе, Джаред. Принц Джаред оскалился, отрицательно помахав головой. Затем сложил руки на груди и устало закрыл глаза, стараясь собраться с мыслями. Наступила тишина, которая Катарине показалась очень неловкой. Она вроде пришла, чтобы сказать все прямо, но теперь не знала, что делать. Джаред выглядел грустным и задумчивым, даже немного отстраненным. Катарина задержала свой взгляд на крестике на его шее. Крест символизировал его причастность к королевской крови, а так же являлся символом церкви Пяти Стихий. У Алана был такой же, но он обычно прячет его под шарфом или рубашкой. На крестике было пять камней, символизирующих пять стихий. В самом низу был изумруд, символизирующий землю, «Пусть твои убеждения будут тверды, как почва под ногами». В самом верху белый топаз, ветер, « мысли чисты и быстры, как горный ветер». Справа сапфир, вода, «душа непорочна и широка, словно океан». Слева рубин, огонь, «сердце ярко пылает праведным огнем». Посередине алмаз, свет, «И пусть Бог осветит тебе путь во тьме». Для Катарины эта религиозная чепуха не имела никакого смысла, но теперь ей казалось, что это был ее пропуск в этот мир. Она попала в игру, и цели захвата символизировали каждую из стихий. Девушке показалась эта идея забавной. Получается, по игре надо было открыть каждую из четырех стихий, чтобы добраться до финальной секретной, пятой стихии — к свету, как по кресту добраться до середины. Так вся игра будет пройдена, весь мир открыт и спасен. И раз Катарина открыла все руты, то она прошла всю игру? Странно, ведь второстепенная цель игры — битва за корону, а Джаред ее видимо совсем не хочет. — А почему ты не хочешь быть королем? — Большая ответственность. Не хочу думать, что все беды в этой стране происходят потому, что я делаю свою работу недостаточно хорошо. Да и эта большая политика больше напоминает тараканьи бега. Знать разводит интрижки, а страдают обычные люди. Да и что мне делать с этой короной? У меня нет ни целей, ни желания. Катарина пожала плечами. Ей почему-то казалось, что королем быть весело. — А мне казалось, ты хотел бы стать королем. Катарина точно помнила, что по игре второстепенной целью был захват короны, для этого надо было подтолкнуть Алана и Джареда к битве за власть. В хорошей концовке Джареда он вроде становится королем. Или нет? — Никогда я такого не хотел. Этого всегда хотел мой отец. То есть по игре Джаред бы стал королем только потому, что его вынудил его отец и возлюбленная Мария? Катарина призадумалась. — А чего бы хотел ты? Принц усмехнулся. — Жениться на тебе, Катарина. — А дальше что? — Дальше? — Да, чем бы ты хотел заняться? У тебя есть мечта? — Мы были бы королевскими герцогами и занимались бы тем же, чем занимаются твои родители. — Нет, Джаред, чем бы ТЫ хотел заняться? У тебя есть мечта или хобби? Что-то без чего твоя жизнь не была бы полной. Принц недоверчиво глянул на девушку. Но она так широко улыбалась, с нетерпением ожидая ответ, что он сдался. Он немного поразмыслил, есть ли у него занятие, которым он с удовольствием занимается. — Читать люблю, — скупо ответил он. — И какие книги ты любишь читать? — с еще большим энтузиазмом принялась она. — Разные. Романами вроде твоих конечно не зачитываюсь, но мне нравится узнавать что-то новое, поэтому это может быть как научная, так и художественная литература. Смотря, что заинтересует. — Значит, тебе нравится исследовать мир, да?! Это так здорово! Познавать мир — это действительно интересно! Узнавать о новых фактах, культурах, историях. Это все так классно. — Да, наверное. Принц внимательно осмотрел девушку. К чему весь этот разговор? Катарина облечено выдохнула. — Знаешь, мне раньше казалось, что тебе ничего не интересно, будто ты считаешь весь мир скучным и глупым, смотришь на людей свысока, как на насекомых. Но теперь я думаю, что я ошибалась. На самом деле ты очень добрый и любознательный парень! Герцогиня широко улыбнулась и притянула к себе принца, обнимая. Она положила его голову себе на грудь, поглаживая по блондинистым волосам. Джаред явно был уже не тем принцем с черным сердцем из игры. Сначала Катарина испугалась, когда он схватил ее, но теперь точно убедилась, что Джаред изменился. Сам же принц немного смущенно лежал на ее груди, хмурясь ее словам. Ему было немного неудобно, чтобы лечь ей на грудь пришлось сильно согнуться. Но это было так неважно. Она была теплой и мягкой, он нее приятно пахло корицей, ее нежная рука поглаживала по голове. Ради такого можно и потерпеть. — Значит, поэтому ты расторгла помолвку? — Нет, не поэтому. — Тогда почему же? — Мне кажется, Джаред, что тебе нужен другой человек. Кто-то такой же умный и любознательный как ты, чтобы вы могли узнавать что-то новое вместе, обсуждать, созерцать. Я же явно не могу разговаривать с тобой так свободно. Я часто не могу понять, что ты имеешь в виду, не понимаю твоих намеков и метафор. Тебе нужен тот, кто поймет тебя и поддержит. И, к сожалению, это не я. Девушка отстранилась и широко улыбнулась. Мария в игре была умной девушкой, способной удивить даже Джареда. Катарина же боялась, что даже если принц ее любит, она не сможет развеять его скуку. — Но я хочу, чтобы мы остались хорошими друзьями. — Друзьями? — разочарованно переспросил Стюарт. — Да! Я не испытываю к тебе романтических чувств, но ты мне все еще дорог как друг. Джаред с горечью усмехнулся. — Значит, будем друзьями? — Друзьями! — воскликнула она. Катарина взяла его руки в свои и широко улыбнулась. Джаред грустно улыбнулся. Эта жизнерадостная обаятельная девушка только что разбила его сердце. Он отвел взгляд. На душе было паршиво. Катарина тепло улыбнулась. Она привстала, поправила его челку и нежно поцеловала в лоб. — Все будет хорошо.

***

Катарина сидела в библиотеке и не могла оторваться от книги. Это был новый роман, что дала ей София, и он был выше всяких похвал. Девушка читала, не отрываясь, совершенно потеряла счет времени. Иногда она отрывалась от книги и восхищенно визжала. Это определенно станет одной из ее любимых книг. В дверь постучали, но герцогиня даже внимания не обратила. Сюжет слишком захватил девушку. Она влюбилась в главную героиню. Такая милая и очаровательная, да еще и смелая. Кит тихо вошел. Он хотел поздороваться, но увидел эту улыбку до ушей, сразу все понял. Он усмехнулся и закрыл дверь на защелку. Парень обошел софу, на которой она сидела, и прикрыл ей глаза руками. Катарина удивилась и отложила книгу. Она дотронулась до рук, закрывающих ей обзор. — Ха, Кит, ты думал, я не узнаю твои нежные женские ручки?! — посмеялась девушка. Катарина убрала их и обернулась на брата. — В смысле женские?! — Они у тебя такие аккуратные и нежные, прямо как у хрупкой леди, — подразнила она и поставила свою руку на его, чтобы продемонстрировать. — Ничего подобного, — смутился герцог и отвернулся. Такая реакция позабавила девушку и она расхохоталась. Кит усмехнулся, да, слишком очаровательна, чтоб на нее обижаться. Он потянулся вперед и поцеловал ее в щеку. — Я скучал по тебе, солнце. Кит был вынужден поехать вместе с герцогом в портовый город на целую неделю, чтобы юный наследник увидел, как все работает изнутри. За это время он то и думал, как там поживает его ненаглядная. Он прослушал добрую половину речей Луиджи, витая в облаках по вине этой молодой дамы. По приезду он сразу же поспешил к девушке, не сменив даже дорожную одежду. Катарина смутилась от такого прозвища. — Да, — она неловко посмеялась, — я тоже. Она забыла о том, что Кит с папой возвращаются сегодня. Все думала о своем огороде и новой книжке. Кит нежно поцеловал ее в лобик. Он обошел софу и сел рядом, взяв ее руки в свои. — Как у тебя дела? — Я начала читать новую книгу. Такая замечательная! Хочешь расскажу о чем она? У девушки прямо глазки заблестели. Герцог кивнул, и Катарина свой увлекательный рассказ. Она рассказывала так эмоционально и увлеченно, что от ее мечтательного личика было не оторвать глаз. Кит влюблено на нее смотрел и не мог нарадоваться такой радости в ее глазах. Всю дорогу он грезил об этих долгожданных минутах. — Можно я тебя поцелую? — Кит неожиданно прервал ее рассказ. Катарина немного нервно улыбнулась и отвела взгляд. Она глубоко выдохнула. У нее же был план. Все под контролем. Девушка приподнялась. Катарина приподнялась и провела рукой по его немного колючей щеке. Парень сначала удивился, но потом поддался ласке. Рука легко вошла в мягкие воздушные прядки. После долгой и утомительной дороги парень был и без того растрепан. Девушка пальцами провела по челюсти и спустилась к шее. Она провела по рукам и вниз на грудь. Кит поставил руки ей на талию и с интересом принимал «исследовательские» ласки. Катарина поставила руки обратно на плечи и смущенно надула щеки. Кит усмехнулся. До чего же она милая. Катарина опустила ниже и поцеловала его. Она сильно зажмурила и прижалась к его губам. Герцог ответил. Он начал медленно откидываться назад и потянул за собой девушку. Катарина смутилась и отпрянула, когда поняла, что лежит на нем. — Не волнуйся, — прошептал Кит и потянул герцогиню к себе. Она легла рядом, и Кит нежно обнял ее, переплетая их ноги. Катарина все еще пыталась отводить взгляд, заставив его усмехнуться. Он придвинулся к ней и потерся своим кончиком носа об ее, играя. Девушка зажмурилась от щекотки. Кит поддался вперед и поцеловал герцогиню. Катарина пыталась отвечать. Это было так неловко и приятно, обниматься так с кем-то. Она мгла почувствовать тепло его тела, дыхание, биение сердца. Это было так странно. Парень отстранился и задумчиво глядел на нее, не выпуская из объятий.  — Какая же ты красивая. Катарина смутилась и немного сжалась. Чувствовалось легкое волнение. Катарина коротко кивнул, пробубнив благодарность. Герцог улыбнулся еще шире и устало выдохнул. Он спустился немного ниже, и уткнулся носом ей в ключицу, крепко обнимая, будто боясь, что она вот-вот исчезнет. — Можно мы вот так немного полежим? — Угу. Кит сначала водил руками по ее спине, но перестал. Видно он уже клевал носом после утомительного путешествия. Катарина водила по его светлым вьющимся волосам, убаюкивая. Впервые за долгое время он чувствовал себя так хорошо и спокойно. Катарина же размышляла о своем. Она пыталась не думать о Ките, как о брате. Она чувствовала себя как-то не так, думая об этом. В прошлой жизни у нее тоже были братья, она бы никогда не думала о них в таком ключе. Девушка скривилась, вспоминая, как они постоянно над ней подшучивали. И слава богу. Но теперь вопрос, относиться ли Кит к другой категории? Что она чувствует. Она поглаживала его по волосам, обнимала, целовала, ожидая от себя какой-то бурной реакции. Но ее не было. Да, целоваться с кем-то было для нее смущающее, но смущение же не одно и то же, что любовь. Вспоминая их поцелуи, они все скорее были смущающими, она не чувствовала от них ни радости, ни возбуждения, ни счастья. Нравится ли ей Кит в таком смысле? Она помнила этого маленького бельчонка, которого встретила десять лет назад. Тогда он был для нее потенциальным убийцей и приемным братом. Не сказать, что она сразу приняла его как брата. По началу, Катарина разговаривала с ним только потому, что надо. От этого зависела ее жизнь. Поэтому каждый день первым в списке дел было придумать, в какое занятие вовлечь Кита сегодня. Катарина не помнила, когда свыклась с мыслью, что он ее брат. Но скорее, он был для нее таким же другом, как и Джаред. Джаред очень расстроился, когда Катарина разбила его сердце. Она раньше не видела третьего принца таким унылым. Даже слова поддержки ему не помогли. А сначала он так разозлился. Да, она надолго запомнит, что принца лучше до такого состояния не доводить, а то жди беды. Катарина вспомнила слова Анны про то, что все люди разные. И правда, разные. Когда Клаес ответила Николю отказом, он не выглядел расстроенным. Катарина решила для себя все еще в тот вечер на фестивале. После представления графа, он извинилась и отказала в помолвке. Тот слабо улыбнулся и кивнул. Какой же очаровательный и загадочный граф. Катарина так и не поняла, что он тогда имел в виду. Он расстроился? Он зол на нее? Он доволен? «Как я и сказал, я буду доволен любым ответом. Главное, чтобы вы были счастливы» Джаред от собственного бессилия впал в гнев, после чего в уныние, словно сгоревшая дотла спичка. Алан же так внезапно признался. И не просил ничего взамен. А как поведет себя Кит? Как бы он не обиделся. Он же все слишком сильно драматизирует. Так хочется, чтобы все это закончилось. Вот бы снова проводить время с друзьями. Мы же так хорошо ладили. Как бы все это не закончилось после этих глупых любовных разборок. Мне будет всего этого не хватать. Почему все не могло остаться как прежде? Ничего бы не было. Все снова смеялись и веселились вместе. — Кит, — грустно позвала девушка, вырывая герцога из дремоты. — Да? — пробубнил сонно Кит. — Нам надо поговорить. — О чем? Катарина чувствовал, что Кит говорит сквозь сон и лучше, если бы она отложила этот разговор еще на немного. Но чем дольше она его откладывает, тем сложнее потом будет. Удивительно, но Катарина это прекрасно понимала. Лучше сейчас и закончить с этим. — Кит, вставай, это важно. Парень что-то простонал, но приказ выполнил. Он сел на кресло рядом софой, протирая глаза и зевая. — Откуда такая срочность? — Это важно. — Может, тогда лучше, если мы поговорим позже? Я лучше сейчас пойду и отосплюсь. — Нет. Это быстро. Катарина скрестила руки на груди и сделала важный вид. Герцог с подозрением на нее глянул. Упертая. А на деле опять окажется ерунда. Ну раз быстро, то ладно. Он протер лицо руками и вытянулся. — Я внимательно слушаю. Он мило улыбнулся. Но теперь Катарина уверена, что он не спит, хотя вид у него все еще очень уставший. Это заставило занервничать. — Ну это… да. Кит добродушно усмехнулся. Красноречиво, ничего не скажешь. — Да, Катарина, мы докупили семян арбуза. Да, мы купили семена подсолнуха. Да, мы купили тебе новую лопатку. Да, мы купили тебе тот набор гребешков из панциря черепахи. И нет, Катарина, рыбу мы бы не привезли в любом случае. Нет, я ничего из твоего списка не забыл, все твои подарки герцог Клаес отдаст вечером. Я ответил на все твои срочные вопросы? У Катарины аж глазки заблестели. Ух, и ничего не забыл, даже тот набор роскошных гребней, которые Катарина собиралась подарить на день рождения Мэри. — И даже новую лопатку?! — девушка завизжала от радости. Герцог кивнул. Катарина аж подпрыгнула от радости, думая, о своей новой лопатке. Ну кто мог знать, что инструменты для сада приобретать так же приятно как новую цветастую канцелярию?! Девушка одернула себя, вспомнив, что хотела сказать. Алан прав, лучше выкладывать все сразу и не томить человека. — Но я хотела сказать о другом. Кит, я приняла решение, и я не могу с тобой убежать. Мне нравится жить тут, поэтому прости, но ничего не выйдет. Кит тут же стал серьезным. Он немного помедлил с ответом, осматривая девушку. — Катарина, дорогая, ты же понимаешь, что наш секретный роман не может продолжаться вечно? Я не могу постоянно подвергать тебя такой опасности. — Ну да, — Катарина немного растерялась, — я хочу его закончить. Катарина неловко посмеялась. Кит встал и подошел к девушке, внимательно смотря ей в глаза. Он хотел дотронуться до ее лица, но неуверенно отдернул руку. — Ты хочешь сказать, что ты не хочешь встречаться со мной? — Да, именно так. Давай просто будем друзьями и притворимся, что ничего не было. Катарина выдала это уверенно и с широкой улыбкой, будто бы говорит что-то совершенно будничное, что заставило парня опешить. Он натянуто улыбнулся. — Конечно, если ты этого хочешь. Катарина радостно похлопала в ладоши, радуясь, как же легко это было. — Я знала, что ты поймешь, — девушка крепко обняла растерянного парня. Катарина искренне радовалась, что теперь точно все можно считать решенным. Как же было хорошо, что теперь-то точно можно не переживать по пустякам. Это был ее новый мир. Катарина хотела прожить долгую и незабываемую жизнь, которую не получила в прошлом мире. Девушке казалось, что она наконец-то решила проблему, но почему-то все не становилось на свои места. Все было уже не тем. Принц Джаред больше не приходил через день на чаепития. Мэри стала реже писать. Все было будто по-прежнему, но другим, странным. Это чувство все никак не покидало Катарину. Чувство тоски по утраченным беззаботным дням. Она думала, что как только разрешит ситуацию с Китом, все станет по-прежнему, но это чувство «правильности» все никак не приходило. Катарина стояла у двери Кита и злобно смотрела на замок. Она «рассталась» с ним вчера, так она с того момента его и не видела. Он пропустил все приемы пищи, поэтому Катарина решила воспользоваться моментом и наладить отношения. Но снова ей мешала эта дверь. Но нет, в этот раз она ей не сдаться. Девушка распустила волосы и достала две шпильки. Она еще раз их осмотрела, вспоминая, как это делать. Она согнула одну шпильку крючком и зажала скважину замка, и просунула вторую внутрь. Но сколько бы она не елозила, у нее никак не выходило. Со злости, девушка сдалась и просто потянула ручку. Дверь с легкостью открылась, что герцогиня чуть не грохнулась на пол. Дверь была не заперта, две шпильки были сломаны напрасно. В комнате было темно. Освещал комнату только свет луны, струившийся из-за окна. Но Кита в поле зрения нигде не было. На столе царил бардак. Постель была расправлена. Но самого парня в комнате нигде не наблюдалось. Катарина с ужасом вспомнила, что в детстве у него была привычка подпирать дверь, но и за дверью его тоже не оказалось. Катарина взяла в руки тарелку и прошла внутрь. Ну не мог же он опять сбежать, верно? — Кит, ты где? — разрушила она тишину комнаты. Девушка на всякий случай проверила, нет ли его в скомканном одеяле. Кровать была большой и высокой, из-за чего ей пришлось для это даже взобраться на нее. Но в одеялах его не было. Девушка разочаровано выдохнула, как увидела светлую макушку у края кровати. Герцог оперся о кровать, обняв себя руками, и смотрел куда-то в окно. Катарина подползла к краю и глянула на него сверху вниз. — Кит! Привет! Как дела? Девушка потрепала его по волосам и посмеялась, но тот даже не отреагировал. Катарина спустилась к нему и села рядом, протягивая тарелку с салатом. — Это тебе! Почему ты не был на ужине? Кит отвернулся от нее. — Я не голоден, — он сказал это так тихо, что Катарина кое-как это услышала. — Но ты ничего не ел со вчерашнего дня. Кит так ничего и не ответил. Он был в легкой ночной рубашке и штанах, видно, что он сегодня даже не вставал с постели. Парень отвернулся от герцогини и даже немного сжался, будто прячась от нее. Катарина глянула на это и тут же придумала гениальный план. Она взяла ложку салата и протянула к нему. — Ам! Но он никак не среагировал. Странно. Кит же всегда любил, когда сестрица кормила его с рук. Катарина специально придвинулась ближе и ткнула ему ложкой прямо в щеку, но тот продолжал игнорировать ее присутствие. — Хэй! — Я хочу побыть один. Уйди, пожалуйста. Катарина обиженно съела ложку салата. Было видно, что Катарину явно тут не ждали, Кит просто забыл запереть дверь от незваных гостей. На самом деле заявиться сюда было даже не идеей Катарины. После всего произошедшего, она чувствовала себя странно и неправильно, поэтому она решила рассказать обо всем произошедшем Анне. Анна была ее лучшей подругой, она бы никому не рассказала. Но именно она посоветовала не оставлять сейчас парня одного. Катарина была не просто девушкой, которая разбила его сердце, она была для него всем, что у него было. У Кита было тяжелое одинокое детство, Катарина стала первым человеком, которым смог его принять. Но теперь, даже она его бросила. Кит плохо помнил свою маму. Спустя много лет, ее образ стал мутным и расплывчатым. Он помнил ее теплый взгляд, длинные красивые волосы, но она оставалась дальним призрачным образом в его голове. Он лишь помнил, как ему было страшно и одиноко, когда она оставила его в доме маркиза. Первые дни Кит постоянно спрашивал, когда мама его заберет, но мама все не приходила. Над ребенком зло подшучивали, что она не придет, потому что он был ей не нужен. В новой семье ему был никто не рад. Маркиз и так был разорен, поэтому обеспечивать нового отпрыска ему было совсем не в радость. Да и другие дети не горели желанием делить с ним и так небогатое наследство. Мачеха же его просто ненавидела. В доме маркиза работало всего три слуги. И в основном, за Китом следила главная горничная дома. Но ее график никогда не позволял ей заняться ребенком. Кит был белой вороной в доме, поэтому требовал много внимания от единственного человека, которому доверял. Он показывал ей свои рисунки, самодельные игрушки, рассказывал истории, но женщина, от и без того непомерной нагрузки, не могла уделить ребенку достаточно внимания, из-за чего он вечно обижался и начинал плакать, чтобы хоть как-то привлечь служанку. После таких истерик женщина вынуждена была запирать его в комнате, чтобы тот не мешал ей выполнять ее обязанности. В доме маркиза Кит был лишним, обузой. Приемные родители его демонстративно принижали перед остальными детьми. Ему было запрещено называть их «мамой» и «папой». Во время скандалов он все время оказывался крайним. Сводные братья быстро подхватили настроение родителей и начали травлю ребенка. Киту же отвечать было запрещено, он обязан был обращаться к ним только в очень формальной и уважительной форме. Его жизнь превратилась в ад. Он был вынужден сидеть в комнате в одиночестве, боясь, что в любой момент кто угодно может войти в его маленький мир и накричать на него, ударить, высмеять. Что бы ребенок не делал, все не нравилось его семье. Он не понимал, за что его ненавидят. Почему мама его бросила. Почему он не заслужил любви. Почему никто не хочет с ним играть. Почему все его игнорируют. За что над ним издеваются. В один прекрасный день, все стало еще хуже. Это был один из тех редких моментов, когда Кит все-таки решался покинуть свое убежище. Из своего окна он увидел гнездо с ласточками. Ему захотелось взглянуть поближе. Но в саду его окружили его сводные братья и начали избивать. Ребенок свернулся в клубок и тихо плакал, ожидая, когда весь этот кошмар закончится. Но потом мальчишки заметили гнездо на дереве. Им показалось забавным соревноваться, кто сможет выбить гнездо камнем. Несмотря на мольбы мальчика, спустя пару попыток гнездо с птенцами было перевернуто, а птенцы упали на землю. Кит в истерическом вопле заверещал, случайно вызвав свою магию. Он сильно ранил братьев. Везде были камни и грязь. Братья сильно пострадали, некоторые даже получили серьезные переломы. После этого его стали остерегаться. Называли «Монстром», «Чудовищем», «Уродом». Все что он знал — он монстр. Никто не способен его полюбить. Никому он никогда не будет нужен. Ведь даже мама его оставила. Его жизнь изменилась, когда в ней появилась Катарина. Эта милая девчушка приняла его, заботилась о нем. Она проводила с ним почти каждый день. А на вопросы «зачем», радостно отвечала, что он же ее любимый младший братик. Никто еще не относился к нему так. Даже после того, как он ее ранил, она не отвернулась от него. Она его не боялась. Она всегда помогала и заботилась о нем. Кит и не заметил, как Катарина стала для него всем. Он так отчаянно старался получить все ее внимание, всю заботу. Он безустанно работал, чтобы заслужить внимание своей любимой. Кит из-за всех сил старался обогнать Джареда, Алана, Николя, Софию, Мэри. Кит пытался, чтобы сестрица обратила внимание именно на него, похвалила именно его, заметила именно его. Это было постоянным соревнованием за внимание девушки. Потом детская любовь переросла в романтическую. Парень постоянно ревновал и Катарину, хоть и понимал, что она перед ним ничем не обязана. У него началась паранойя, что только стоит ему отвернуться, как Джаред уведет его любимую Катарину. Ревность, зависть, злость прожигали изнутри. Впервые в жизни ему кто-то дорог, но опять он был недостоин любви. Чем он провинился? Что сделал не так? А теперь, после стольких лет попыток добиться любви, Катарина, его любимая Катарина, его отвергает. Что он сделала не так? За что? Почему? Почему это происходит с ним? Катарина взяла вот еще ложку салата, видимо позабыв, что принесла его для Кита. — Почему все не может просто стать как раньше? — устало выдохнула девушка. Она задумчиво смотрела на луну, плывущую по ночной мгле. — Кит, я не понимаю, почему ты расстроен. Я же предложила, чтобы все было как прежде. Я действительно не понимаю. Парень никак не реагировал на ее слова, что раздражало Катарину. Герцогиня подползла ближе и постаралась посмотреть ему в лицо, но тот постоянно отворачивался. Девушка схватила парня за щеки и заставила посмотреть на себя. Его лицо было мокрым от слез. Он с обидой смотрел на нее. — Катарина, оставь меня в покое. — Нет, только после того, как мы поговорим — Поговорим о чем? Мне больно, Катарина. Я не могу просто перестать чувствовать это только потому, что ты хочешь, чтобы все продолжали делать вид, что все в порядке. — Мне кажется, что тебе было бы намного лучше с другой девушкой. — Мне не нужна другая! Я тебе это повторял много раз, но ты все время игнорируешь меня и мои чувства. Раз так, то, пожалуйста, оставь меня сейчас в покое. — Я не игнорирую, — запротестовала Катарина. Кит взял ее за запястья и убрал ее руки с лица. — Нет, ты будто специально их игнорируешь. Сколько бы я для тебя не делал, ты не обращаешь на меня внимание. Даже тогда, когда ты увидела мои чувства, ты потом все равно будто насмехалась надо мной. Когда я пришел в библиотеку, ты целовалась с принцем Джаредом. Ты не представляешь, как я был зол в тот момент, как я себя чувствовал после. Ты знаешь, что я чувствую к тебе, ты целовалась со мной, но сразу в тот же день ты целуешься с другим парнем. Ты даже ничего потом не сказала, будто так и должно быть. Ты даже не сказала, что тебе Николь сделал предложение. Ты даже не пыталась поговорить со мной об этом, потому что тебе все равно, что я чувствую. Так просто оставь меня в покое. Катарина закусила губу. Она даже не думала, что это причинило Киту боль. — Прости меня. Я отказала Николю и поговорила с Джаредом. — Катарина, я люблю тебя. Ты для меня дороже всех на свете, я не знаю, что еще для тебя сделать, чтобы ты меня полюбила. Девушка устало вздохнула. Она сидела перед ним на коленях, пока он выжидающе на нее смотрел. Она провела пальцами по его щеке. Затем потянула к себе и поставила его голову себе на грудь, успокаивающе поглаживая по волосам. — Да, мы целовались, но я чувствовала себя неправильно, я не чувствовала, что люблю тебя в таком смысле. Это не значит, что я не дорожу тобой или ты мне безразличен. Я люблю тебя, Кит, но люблю, как брата. Я понимаю, что ты чувствуешь, но я не могу с тобой так поступить. Ты предлагал сбежать, стать фермерами, но, Кит, у тебя слабое здоровье, ты слаб физически, тебе не нравится заниматься сельским хозяйством. Ты неженка, ты не сможешь освежевать животное. Как ты себе это представлял? Сейчас же у тебя есть друзья, семья. Родители очень любят меня и тебя, что бы они почувствовали, если бы мы ушли? Папа дорожит тобой как сыном, он очень хочет, чтобы ты унаследовал титул. Разве тебе это все не дорого? Кит растерялся и снова начал плакать, оставляя мокрые следы на платье девушки. Катарина же продолжала гладить по его растрепанным волосам. — Я понимаю, что до того, как ты стал частью нашей семьи, тебе было очень одиноко, ты привязался ко мне, но в мире много других достойных девушек, которые смогут сделать тебя счастливым. — Но я не могу перестать испытывать к тебе чувства. Я пытался. Но не могу, — жалостливо провыл тот.  — Все хорошо. Ты нужен мне, Кит, но как брат, а не как любовник, понимаешь? Девушка отстранилась и посмотрела ему в глаза, поставив руку ему на щеку. Она тепло улыбнулась. — Я всегда буду рядом, я не бросаю тебя. Но я хочу, чтобы ты жил своей жизнью и нашел ту, которая сможет полюбить тебя взаимно. Она обняла его, крепко прижав к себе.

***

Наступил ноябрь. На улице заметно похолодало. Деревья сбросила листву. Было пасмурно, с переменным дождем. Катарина пригласила всей своих друзей в поместье, праздновать ее поступление на должность после успешного испытательного срока. Они собрались в оранжерее и распивали чай, обсуждая новые обязанности Катарины. Девушка чувствовала, что отношения в их группке изменились, но уже смерилась с этим. Время меняет все, прошлые веселые школьные годы уже не вернуть. Все природе подвержено изменениям. У всего свое начало и конец. Лето закончилось, но обязательно в жизнь явится новая весна, и преобразит все. Женская половина снова увлеклась разговорами на свои темы, поэтому Кит решил прогуляться. Он вышел на улицу, где заметил принца Джареда. Он сел на одну из скамеек, скрытую за изгородью из пихт, и о чем-то размышлял. Герцогу все равно нечего было делать, поэтому он решил присоединиться. — Можно присесть? — поинтересовался Кит, вырывая Джареда из его размышлений. — Да, конечно. — Они снова обсуждают того второсортного писателя. Не понимаю, как его величество Алан и милорд Николь уже битый час это выслушивают. Герцог сел рядом. Он надеялся, что завяжется непринужденная беседа, но принц отвечать даже не собирался. — О чем вы задумались, ваше величество? Джаред строго посмотрел на своего говорливого соседа. Кит же усмехнулся. — Все хотел спросить, как ты себя чувствуешь после разрыва с Катариной? Ты изменился в последнее время. Принц усмехнулся, как дерзко и фамильярно к нему обращаются, но потом решил, что возможно, это как раз та беседа, которая ему нужна. Он не решался с кем-то поговорить на эту тему. Принц не хотел демонстрировать свою слабость, но остро нуждался в поддержке. Так почему бы не поговорить? — Пусто, — искренне ответил Джаред, — все стало пустым и незначительным. Катарина спрашивала, есть ли у меня свои мечты, желания, цели. Но как оказалось, у меня ничего из этого нет. У меня нет ничего, чем я бы хотел заняться. Я завидую Катарине, она радуется даже самой незначительной мелочи, а я не могу ничего почувствовать. — Мне казалось, ты хотел стать королем. Чем не цель? — Не хотел я становится королем. Тем более, сейчас отец разочарован во мне, он даже мысли не допустит отдать мне корону. — И что ты планируешь делать? Принц оглядел опустевший сад. — Весной отправлюсь путешествовать по Европе. Я подумал, что мне действительно нравится изучать новые вещи. Может, смогу найти себе смысл жизни. — Познать себя через окружающий мир, занятно. Прямо Чайльд Гарольд. Принц посмеялся забавному и точному сравнению. — Да, возможно, так оно и есть. Хочешь со мной? Мне кажется, тебе бы тоже не помешало. Кит усмехнулся и покачал головой. — К сожалению сейчас не могу. Я хочу больше узнать о деле герцога Клаес. Мы сейчас участвуем в разработке двигателя, который будет работать на пару. Герцог Клаес уверен, что это станет прорывом. Я же хочу больше узнать о том, как быть герцогом, чтобы сохранить достояние рода Клаес. — Для тебя это стало так важно? Джаред с интересом на него глянул. Кита же до этого почти ничего не интересовало кроме Катарины. Почти все, чем он занимался, было каким-то образом связано с Катариной. Хотя Джаред, возможно, был не лучше. — Да, — он тепло улыбнулся, — я понял, что я хочу сделать это в благодарность за все, что они сделали для меня. Клаес спасли мне жизнь, теперь я хочу отплатить тем же. Хотя, когда Катарина выйдет замуж и отойдет в другую семью, мне будет ее не хватать. — Я тоже буду по ней скучать. Я надеялся прожить с ней всю жизнь, но судьба распорядилась по-другому. Только потеряв ее, я понял, что моя жизнь не имеет смысла. Герцог грустно улыбнулся. То же самое можно было сказать и о нем. — Я понимаю, что ты еще не нашел то, ради чего ты хочешь жить, но я хочу, чтобы ты пока будешь странствовать по миру, ты не забывал, что в твоей родной стране у тебя всегда будет хотя бы один друг. Кит протянул принцу ладонь. Джаред недоверчиво глянул на руку парня. — Ты считаешь, что мы друзья? — Да, я так считаю. Я понимаю, что у нас были перепалки, но ты мой первый настоящий друг, не считая сестрицу, конечно. Мы все детство провели вместе. Я знаю, что ты всегда стараешься не показывать эмоции, чтобы тебя не сочли слабым. Но ты не слаб, Джаред. Чувства — это не проявление слабости. — Как сентиментально, — усмехнулся принц, — неужели ждешь от меня такого же? — Я желаю тебе, чтобы ты нашел то, что ищешь, но для этого тебе стоит принять свои чувства, а не отмахиваться от них. Никто не идеален, принц Джаред. Парень задумался. — Возможно, ты прав. Принц протянула руку и улыбнулся. Кит улыбнулся в ответ и пожал его руку. Катарина радовалась, что наконец-то положила конец игре Fortune Lover. Она добилась своей собственной хорошей концовки. Она никогда не хотела воровать концовки у Марии. Она рада, что теперь все руты закрыты. Парни смогут сами независимо выбрать, как они хотят жить дальше. Они независимы от сюжета игры и свободны в выборе своей судьбы. Катарина же закончила злополучную игру. Больше она не главная злодейка, а главная героиня своей собственной истории, которая только начинается….