Китайская комната

Катарина радостно заверещала, закрывая глаза. — А мне больше всего понравилась его драка с месье Парфэ на крыше. Дуэль на шпагах под луной. Разве это не захватывающе??? Катарина закрыла ладонями свои щеки, еще раз представляя ту сцену из романа. — Да! Это было так романтично! Дуэль героя и злодея за сердце любимой! София мечтательно вздохнула и прикрыла глаза. — Я до последнего надеялась, что главная героиня выберет злодея. Хоть он и совершал плохие поступки, но он действовал из хороших побуждений. Уверена, он смог бы измениться. — Думаешь? — удивилась графиня, — он же глава разбойников. Смог бы он все бросить и начать жизнь заново? — Если бы приложил усилия, то да. Помнишь ту сцену в поезде? Он может сочувствовать людям. А еще, — Катарина хихикнула, — он горяч. Мне он как персонаж очень нравится. — Было бы романтично, если героиня оставила все и осталась с ним. Она бы стала королевой разбойников! Он же такой красавец, такой мускулистый и мужественный. Просто мачо! Девушки взялись за руки и захихикали, думая о персонаже из романа. Кит и Николь неловко переглянулись, после чего снова продолжили смотреть в окно, притворяясь, что не слушают разговор девушек. Они ехали в карете на фестиваль урожая. Город Марии был в трех часах езды, но девушки, явно соскучившиеся друг по дружке, болтали всю дорогу. Чтобы слиться с толпой, они решили одеться попроще. Катарина не могла насмотреться на милашку Софию. Ее белоснежные волосы были заплетены в две косички, нежно ложащиеся на ее плечики. На ней была свободная белая рубашка, на воротничке которой был завязан голубой бантик, а так же длинная юбка клеш. В таком наряде, с ее белой тонкой кожей и нежной красотой она походила на дорогую хрупкую куклу. Катарина не могла нарадоваться такой красоте, поэтому часто делала ей комплименты и обнимала. Они решили поехать на фестиваль вместе, чтобы не привлекать слишком много внимания. Герцоги Клаес любезно пригласили Софию и Николя погостить в их поместье после фестиваля, чтобы им не пришлось ехать домой в ночь. Катарина была готова плясать от счастья, она уже полностью распланировала, как пройдет ее с Софией ночевка. Не день, а праздник для Катарины. Когда они приехали, ярмарка в честь праздника была в самом разгаре. К вечеру планировались танцы и всякого рода представления. Стоило карете остановиться, как Катарина выскочила из нее, не дождавшись кучера, и начала осматриваться. София хотела прыгнуть за ней, но Николь движением руки остановил ее. Он вышел первым и раскрыл кружевной зонтик. Девушка грустно выдохнула и вышла следом. Как бы они не старались, София все равно будет привлекать внимание. София была альбиносом. У альбиносов отсутствует пигментация, из-за чего цвет волос и кожи был белый, как первый выпавший снег. Глаза из-за отсутствия цвета принимали розовый оттенок. Альбиносы видят хуже и очень чувствительны к солнечному свету. Солнечный свет был им строго противопоказан, глаза будут страшно болеть, а кожа без защищающего пигмента может легко сгореть. Ситуацию усугубляло еще и предвзятое отношение. Людей, которые по какой-либо причине отличались от остальных, называли монстрами и остерегались их. Альбиносов часто принимали за вампиров из-за их боязни света и красных глаз. София — хрупкая девушка, постоянно нуждающаяся в защите и уходе. Именно поэтому Николь вынужден везде следовать за ней. Он следит, чтобы София чувствовала себя хорошо, не гуляла на солнце, не перетруждалась, а так же защищать ее от тех, кто решит навредить ей. Графиня иногда чувствовала, что крадет жизнь брата. Из-за ее «уродства» он не может отойти от сестры ни на шаг, не может наслаждаться своей собственной полноценной жизнью. Катарина вернулась к ним и предложила самой понести зонтик, чтобы она с Софией смогли вместе пробежаться до фонтана, но Николь вежливо отказал, сославшись, что Катарина может держать зонтик криво, а Софии нельзя бегать. Катарина даже расстроилась. После того, как София познакомилась с Катариной, она перестала чувствовать себя монстром и уродом, девушка постоянно посыпала ее комплиментами и всячески показывала свое теплое отношение к ней. Графине даже стало не так неловко, что она постоянно ходит с братом. Катарина тоже постоянно носилась с братом, только если Николь оберегал Софию от солнечного света и враждебных людей, то Кит постоянно вытаскивал Катарину из неприятностей и неловких ситуаций, которые она притягивала к себе, как магнит. Кит и Николь следовали за девушками, словно их тени. Тогда был ясный солнечный день, но София, несмотря на это, согласилась пойти на фестиваль. Ей очень хотелось провести время с подругой и почувствовать себя нормальным человеком, взамен она обязана постоянно находиться под зонтиком. Они дождались Кита, который давал инструкции кучеру, а затем пошли в сторону, где должна была находиться Мария. — Госпожа Катарина, госпожа София, — Мария выбежала из-за прилавка, — я так рада, что вы все-таки приехали. — Мария! — Катарина кинулась на девушку и зажала в объятьях. К ним присоединилась София. Девушки весело верещали, радуясь встречи. Николь и Кит снова неловко переглянулись. Девушки наконец-то закончили, и Мария поприветствовала парней. Девушки давно не виделись и обсуждали, как проходит жизнь после завершения учебы. Мария рассказывала о своей стажировке в министерстве. Ей начали поручать настоящие расследования, из-за которых она постоянно попадала в различные приключения. Катарина с белой завистью слушала о захватывающих буднях подруги. Катарину тоже приглашали на работу в министерство. Она планировала расторгнуть помолвку с принцем и поступить на работу в конце лета. Ее очень привлекали рассказы Марии о том, как они помогают людям, ведут расследования и так далее. Катарина, хоть и не обладала выдающимися магическими способностями, тоже хотела учувствовать в таких приключениях. Сейчас Мария вернулась ненадолго в родной город, чтобы помочь своей матери с ярмаркой и выручить немного денег. Девушка испекла много выпечки для ярмарки, а так же отдельно заготовила сладостей для прекрасной Катарины. Марию подменила мать, поэтому они все вместе решили прогуляться. Ярмарка превзошла все ожидания. На ней продавали как разного рода вкусности, так и всякие милые безделушки. Девушки болтали о своем, иногда забывая о парнях. Обычно, когда вся дружная команда была в сборе, то принц Джаред напоминал о себе и других мужчинах, смещая тему так, чтобы все могли быть включенными в разговор. Это подхватывали Кит и Алан. Но сейчас Кит не видел смысла врываться в разговор, лишь изредка позволял себе делать какие-то замечания, а Николь никогда не был особо разговорчивым. Но девушки даже не замечали отстраненности Кита и Николя. Они были поглощены общением друг с другом. — Ох, да! Я совсем забыла, я же хотела подыскать еще семян тыквы для своего огорода. Вы не будете возражать, если мы ненадолго вас покинем? Катарина встала из-за стола, осматривая всех присутствующих. — Госпожа Катарина, можно я пойду с вами? — попросилась София. — София, но я думала, ты хочешь отдохнуть, — непонимающе спросила Катарина. София устала, поэтому они зашли в ближайший ресторанчик, где девушка могла побыть в тени и прохладе, а заодно и перекусить после долгой прогулки. — Соглашусь с госпожой Катариной. София, отдохни пока, мы долго гуляли по солнцепеку. Николь кивнул в подтверждение своим словам, и София обиженно надула щеки. — Мы быстро! — заверила Катарина, взяв Кита под руку. Катарина шла быстро, вспоминая, где их видела, что Кит еле успевал за ней. — Не беги так, еще упадешь, — остановил ее парень, поймав за руку. — Я не хочу заставлять Софию и Марию ждать! — Ничего с ними не будет, если они немного подождут, а ты один раз уже носом зарыла, что шрам несколько лет не сходил. Катарина надулась и состроила обиженную мину. Кит усмехнулся и закатил глаза. Он наклонился и поцеловал ее в щеку. Девушка шокировано на него уставилась, накрыв рукой раненную щечку. Она огляделась по сторонам, будто высматривая очевидцев, хотя сама понимала, что это глупости, они ведь даже не своем герцогстве. Парень взял ее за руку, скрестив их пальцы, и повел дальше. — Пошли, мы же хотели купить семян. Катарина покраснела. Они шли, будто какая-то парочка. Девушке все время казалось, что прохожие на самом деле знают об их реальном положении и осуждают ее за это. (Хотя в другом контексте она бы даже не заметила такого жеста) Эти мысли быстро пропали, когда Кит привел ее к тому ряду, где продавали все для посева. У нее аж глазки заблестели. Катарина начала бегать по прилавкам и набирать всякого разного, позабыв, что ей нужна была всего одна вещь. Но парень ее даже не останавливал. — И дайте, пожалуйста, этих семян, совсем немного, меньше ста грамм. — Давай возьмем больше, хотя бы грамм триста. — Зачем, — удивилась Катарина, — у меня же совсем маленькое поле, мне и этого много будет. — Просто поверь мне, — Кит улыбнулся. Катарина кивнула, но была озадачена такой просьбой. Зачем ему это? Эта мысль не давала Катарине покоя, поэтому она спросила, когда они уже возвращались. — Мне не нужно было так много семян. Неужели ты решил запастись для этой фермы мечты? Кит на нее с удивлением глянул, после чего расплылся в улыбке. — Нет. В этом году была засуха, и древесный уголь подорожал. Мне показалось, что у них проблемы с деньгами, поэтому я предложил взять немного больше. Тем более семена не испортятся, а останутся про запас. Но я рад, что ты не забыла о моем скромном предложении. Парень наклонился и поцеловал ее в губы. Катарина задумалась. Она даже внимания не обратила на тех людей, слишком была поглощена мыслями о своем огороде. — Но раз мы заговорили об этом, то, — он запнулся, — что ты об этом думаешь? — Думаю о том, чтобы сбежать? Катарина заметно погрустнела. — Да. Тебе же нравится жизнь крестьян. Мне иногда кажется, что ты знаешь о сельском хозяйстве даже больше, чем сами крестьяне, живущие этим. — Наверное. У них больше практического опыта. Я же больше по книгам училась, поэтому многих хитростей не знаю. — Это не значит, что ты этому не сможешь научиться, тем более, что я буду все время помогать. — Я все равно не уверена в этом. Кит взял ее за руку и остановил. — Оглянись вокруг. Разве тебе это не нравится? Обычные люди, обычные заботы, обычные радости. Разве тебе это не близко? Катарина посмотрела вокруг. Они стояли на оживленной площади. Люди шли мимо. Стоял гамм, можно было ухватить отрывки разговоров, смех, восклицание. Музыканты играли забавную мелодию на гитарах и флейтах, любой разбирающийся в музыке назвал бы это дилетантством, но их это не интересовало. Народ плясал, дети водили хороводы. Это простой народ. Их чувства были искренними и настоящими, лица — разнообразными и интересными. А глаза их искрили жизнью. В высшем обществе все было не так. Все старались быть не теми, кем они являются на самом деле. Но за своими масками они теряли самих себя. Надменные фарфоровые куклы, заигравшиеся в своем глупом театре, не видавшие настоящей жизни. — Разве ты не хочешь стать частью этого? Кит притянул ее к себе и покружил в такт песне. Он поставил одну руку ей на талию, а другую взял в свою. Они начали вальсировать, танцуя сначала малый, а затем и большой квадрат. — Я не знаю, Кит. Мне симпатизирует такая жизнь, но я не знаю, готова ли я ради нее бросить все. Он прокрутил ее. Они продолжили танцевать, не обращая на заинтересованные взгляды. — Я понимаю, такие решения не принимаются легко. Но стоит рискнуть. Только спустя время ты сможешь полностью понять, что все это было не напрасно. Кит взял ее за талию, поднял и прокрутил вокруг своей оси, что ее красная юбка развивалась диким пламенем. Как только Катарина оказалась на земле, Кит притянул ее к себе вплотную. В его газах читалась страсть. Он хищно улыбнулся. Кит сделал шаг вперед, она назад. — Ты не хочешь наконец-то избавиться от всей этой лжи вокруг? Ты слишком чиста и прекрасна для этого алчного мира. Вбок. Катарина сделала шаг вперед. — Он мне тоже дорог. Вбок. Кит сделал шаг вперед. — Только что-то потеряв можно приобрести большее. Парень прокрутил ее. Катарина сделала поворот, уйдя от партнера, и развернулась обратно в его объятья. — Или потерять все! Кит наклонил ее. — Жизнь — это риск. Он приблизился к ней и поцеловал. Кит держал ее в своих руках над землей. Его язык нежно ласкал ее. Дыхание перехватило. Катарина крепко зажмурилась, схватившись за его плечи. Он оторвался от ее губ. Кит заворожено на нее смотрел через приоткрытые глаза. — Ты не представляешь, как сильно я тебя люблю, — он прошептал это еле слышно, что девушка лишь спустя мгновение уловила смысл сказанных слов. Кит поднял ее, но не спешил выпускать из объятий. Люди стояли вокруг них и зааплодировали такому романтичному танцу. Парень широко улыбнулся, влюблено смотря на нее, не замечая толпы вокруг. Катарина же залилась краской и отстранилась. — Пошли быстрее, а то они уже, наверное, волноваться начали, — пробубнила Катарина и стремительно пошла вперед. Кит смотрел ей в след, затаив дыхание, после чего тихо посмеялся и пошел следом. Вечер шел, как и прежде. Девушки разговаривали о своем, а парни молча следовали за ними, как псы на поводке. Уже вечерело. Дневная жара потихоньку спадала. Компания направилась к самому центру города, где будут проходить танцы. В середине площади они установили огромное чучело, сделанное полностью из овощей. В тыквенной голове вырезали забавную рожицу. Катарина чуть ли не завизжала от восторга. Мария же засияла от такой реакции девушки. Она предполагала нечто подобное, поэтому очень надеялась, что Катарина все же приедет. От ее радости она сама чувствовала себя лучше. Катарина решила подбежать к статуе и рассмотреть ее поближе. — Господин Кит, могу ли я просить вас об услуге? Герцог отвлекся от любования сестрой. — Да, конечно. Чем могу помочь? — Мне нужно отойти. Не присмотрите ли вы за Софией в мое отсутствие? Николь держал зонтик над девушкой. Они говорили совсем тихо, она даже не подала виду, что все слышит. — Да, конечно, нет проблем. Граф отошел на шаг, чтобы Кит смог взять зонтик. — Я доверяю вам, господин Кит. Держите зонтик прямо. Граф сделал особый акцент на слове «доверяю», чем озадачил парня. Кит с недоумением глядел на фигуру удаляющего графа. Николь подошел к Катарине и, шепнув ей что-то на ушко, исчез вместе с ней в толпе. МЕНЯ ТАК ЛЕГКО ПРОВЕЛИ?! Герцог закипал от злости. Его обманули. Он же сам вырыл себе могилу, когда написал письмо Софии. Но тогда он не мог даже предположить, как все может обернуться. Кит хорошо знает о всех поклонниках сестрицы, поэтому проанализировав все, что у него было, он сделал вывод, что лучший вариант для Катарины будет Николь. Он был самым спокойным и рассудительным из всех. Видя, как он заботится о Софии, он сделал вывод, что парень не посмеет причинить Катарине боль. Кит эгоистично сделал выбор за Катарину, а сейчас сильно об этом жалеет. Теперь, когда Кит верит, что у него есть все шансы, он вне себя от ярости. Он зажал бедный зонтик так, что костяшки побелели. Его переполняло желание броситься за ними следом. — Господин Кит? София стояла совсем рядом с ним, с интересом вглядываясь в его лицо. — Куда они пошли? — Не волнуйтесь, они догонят нас позже, — успокоила его Мария, встав с другой стороны от парня. — Да, пока рядом с госпожой Катариной Николь, нам не о чем беспокоится. Давайте лучше прогуляемся? Если идти по этой улочке вниз, то там будет парк. Кит строго глянул на девушек, окруживших его. Они об этом знали заранее, а теперь просто задерживают его, чтобы он не помешал Николю. Подло. Но манеры Кита твердили ему, что он не может сейчас кинуть Софию, ведь было дано обещание, что он присмотрит за ней. Он нервно выдохнул и согласился. Девушки заметно сменили тактику. Если до этого Кит с Николем были явно лишними в их компании, то теперь София и Мария старались разговорить парня. Но герцог слишком волновался о Катарине, поэтому отвечал односложно и без интереса. Они прогуливались по парку, как Мария резко остановилась. — О боже, уже совсем поздно. Мне еще надо помочь маме с лавкой. Простите, но мне придется вас покинуть ненадолго. — Может, пойти с тобой, Мария? Мы тоже можем помочь, — предложил Кит. Он уже смирился со своей участью. Но после всего, что между ними было, Катарина же не выберет Николя, правда? — Нет, в этом нет нужды, — она мило улыбнулась, словно ангел во плоти, — развлекайтесь. Встретимся позже. — Удачи вам, Мария, — ответила София. — И вам, — девушка подмигнула и слегка кивнула вправо. Мария поклонилась и ушла, оставляя их вдвоем. Ага, я этого не видел, конечно. София и Кит стояли посреди аллеи. Мимо них проходили люди, беззаботно наслаждаясь красотой природы. Играли дети. Парочки держались за руки. Парень устало вздохнул. — Пошли дальше, — он обворожительно улыбнулся. — Да, могу я взять вас за руку, чтобы легче было идти? — Конечно. Графиня обняла руку парня, которой он держал зонтик. Они пошли дальше. Перед ними была развилка, парень намерено повел их влево. София занервничала. — О, белочка! — она указала направо, — давайте посмотрим! — девушка потянула парня вправо. Кит усмехнулся. Слишком просто и наивно. Кит с интересом посмотрел налево. И что же там? В ту сторону пошли Николь и Катрина? Как там сейчас поживает Катарина? Хорошо хоть Николь — это не Джаред, руки не распустит, целоваться не полезет. А что если я его плохо знаю? Что если он намного симпатичнее меня? Вдруг она все ему расскажет? Меня выгонят из дома и к Катарине больше никогда не подпустят. А он может так сделать? Кит не заметил, как начал нервничать на пустом месте. София вела его куда-то дальше, но он этого даже не замечал. — Ой, видимо убежала белочка, — грустно проговорила София. — Белочка? Кит отвлекся и совсем забыл об этом. София запнулась и смутилась, будто ляпнула что-то странное. Они вышли на безлюдную тропинку. Здесь было намного тише. Уже вечерело. Розоватое небо акварельными пятнами разлилось на кроне могучих деревьев. — Господин Кит, могу ли поговорить с вами откровенно? — Конечно, — легко ответил он, оглядываясь. Поднялся прохладный ветер. Как бы после заката не похолодало. Мимо парня пролетел оранжевый лепесток. У герцога было плохое предчувствие, от которого он никак не мог избавиться. — И могу я называть вас по имени? Не сочтете ли вы это слишком фамильярным? — Как хотите, госпожа София. Парень думал о другом. Его больше волновала погода и как там чувствует себя Катарина, поэтому не сильно задумывался над ответами. — Кит, я давно хотела вас поблагодарить. Я была тронута, когда получила ваше письмо. Признаться, я не ожидала от вас чего-то подобного. — Пустяки. Знал бы Кит, что все может сложиться именно так, он бы не написал того письма. Теперь надо как-то обходить Николя. Получается, он сам создал себе больше проблем. — Нет, это не пустяки! Я правда благодарна вам. Наверное, вы сами заметили, что Нико не самый эмоциональный человек, он не выражает свои эмоции так явно и экспрессивно, как остальные, но это не значит, что он черствый и безэмоциональный. Он не безразличен к Катарине. Он любит ее. София переволновалась. Она повернулась к герцогу. Казалось, что она вот вот-вот расплачется. — Все хорошо? — Кит наклонился к девушке, поставив руку ей на плечо. — Николь постоянно носится со мной. Мне кажется, я мешаю ему жить своей ненормальностью. Поэтому я бы хотела, чтобы он был счастлив с той, которую любит. Катарина моя лучшая подруга, а Николь любимый брат, я была бы счастлива, если бы они были вместе. Я не могу выразить то, как я была поражена и благодарна, когда получила письмо. Спасибо, Кит. София воспользовалась тем, что Кит немного наклонился, чтобы лучше видеть ее лицо, и обняла его за плечи. Кит выдохнул и улыбнулся. Ее братец холодный, словно айсберг, а вот она его сестренка полная противоположность, такая сентиментальная. — Пожалуйста. Графиня отстранилась. — Кит, а какие у вас планы на будущее? — Планы на будущее? — переспросил парень. — Да. Нико сейчас обучается, чтобы продолжить семейное дело. А еще Николь предложил Катарине обручиться. А какие планы у вас? Герцог напрягся. Об этом он не знал. Николь уже предложил Катарине обвенчаться. И Катарина даже не намекнула Киту об этом. К парню вернулась его паранойя и усилилась вдвойне. Сейчас Катарина наедине с Николем, может произойти все что угодно. Вдруг она согласиться? Кит в одно мгновение побледнел, он выглядел растерянным и напуганным. — Катарина не говорила об этом? — сделала предположение София. Герцог покачал головой. — Она пока не дала ответа. Может, она пока не решила, поэтому не хотела вас беспокоить этим. — Она все равно могла хотя бы упомянуть об этом! В нем закипала злость и обида. Вот почему Николь был таким непоколебимым в споре с Джаредом. И использование магии против принца было большим риском, как для герцога, так и для графа. О выходке Кита быстро узнали. Это был первый раз, когда его отчитывали в этом доме. Пришлось даже приносить официальные извинения. Неужели Николь пошел на это по тем же причинам, что и Кит? — Вы так волнуетесь за Катарину, это очень мило. Но она не даст себя в обиду, в этом можете не сомневаться. — Это да, Катарина найдет решение из любой ситуации. Он мягко улыбнулся, успокаиваясь. Наверное, она просто забыла. У нее есть феноменальная способность забывать все что угодно, вне зависимости от степени важности. — Так что насчет моего вопроса? — напомнила София. Кит задумался и усмехнулся. Не скажет же он правду. — Примерно такие же, как и у господина Николя. Его сиятельство герцог Луиджи Клаес обучает меня семейному делу, чтобы я смог в будущем унаследовать титул. — Это просто замечательно! Вы не боитесь становиться герцогом? Это же такая большая ответственность. — Это сложнее, чем я ожидал, но выполнимо, — честно ответил Кит, пожав плечами. Девушка вышла из-под зонтика и покрутилась, что ее зеленая юбка пошла волной за ней. Она прикрыла глаза и прошлась еще дальше. Закатное солнце хаотичными небрежными пятнами просачивалось через крону деревьев и ласкало ее белоснежную кожу. — Госпожа София, ваш брат попросил, чтобы я присмотрел за вами. Пожалуйста, не выходите из-под зонтика, вам вредно солнце. Парень подошел к ней и прикрыл ее от солнца зонтиком. — Немножко можно. Солнце такое красивое. Сквозь тонкую кружевную ткань зонтика проглядывались золотые и оранжевые искорки. — Я мало, что знаю об альбиносах, поэтому предпочту, вернуть вас вашему брату в целости и сохранности. — Вы так боитесь за меня, будто я какая-то кукла, — она надула щеки. — Скорее прекрасная фея, сбежавшая из детских сказок. Ваш белоснежный цвет волос и обворожительные глаза заставляют усомниться, что вы реальный человек, а не прекрасный мираж. София покраснела, хоть и знала, что герцог из тех людей, склонных флиртовать бессознательно. Кит много кому делает комплименты, приправляя это легким флиртом, но сам он не придает этим словам никакого значения. — Знаете, я так привыкла к нашей компании, которую собрала вокруг себя Катарина, что мне страшно представлять, как в один прекрасный день мы можем стать друг другу совершенно чужими людьми. Вы так не считаете? Она грустно улыбнулась, смотря куда-то вдаль. — Наверное, — неуверенно ответил парень, он никогда об этом не задумывался, скорее принимал их сборище как должное. — Я буду скучать по всем. Я очень дорожу моментами, которые мы провели вместе. Мне будет вас не хватать. — К чему вы это, госпожа София? — он неловко посмеялся, — никто никуда не уходит. — Ничто не вечно. Боюсь, что мне уже нужно определиться с выбором жениха. Мне страшно, что я приму неверное решение, боюсь, что все изменится, боюсь, все, что мне дорого исчезнет. Вдруг мы вырастим, станем другими людьми и разойдемся, кто куда? Мы из близких друзей станем незнакомцами, будем делать вид, что всех тех приятных воспоминаний никогда не было. У вас никогда не было похожих чувств? Герцог задумался. А ведь он провел почти все свое детство в окружении Катарины, Джареда, Алана, Николя, Софии и Мэри. Они стали его первыми друзьями. После тяжелых лет, проведенных у маркиза, эта компания стала настоящей отдушиной. Они приняли его после многих лет одиночества. Каждый из них был ему по-своему дорог. — Наверное, — неуверенно ответил парень, — в любом случае, я рад, что мне посчастливилось встретить всех вас. Кит тепло улыбнулся. — Умеет же Катарина собирать вокруг себя интересных людей. — И не говорите, — девушка посмеялась, — она очень много для меня значит, как и для всех нас. Я надеюсь, что мы больше никогда не расстанемся. Я слишком долго ее ждала. София вышла из-под зонтика и посмотрела на закат летнего солнца, алые лучи которого пробивались сквозь зебру массивных деревьев. Кит не придал никакого значения последней фразе. Ему почему-то стало тоскливо на душе. Он точно не мог объяснить себе почему, но что-то его тревожило. Они прогуливались в тишине, наслаждаясь летним вечером, как герцог ее приостановил. — Уже темнеет. Если вы задержали меня достаточно для успешного сведения Николя и Катарины, то может, уже вернемся? Не хочу, чтобы мы здесь заблудились. Кит хитро на нее посмотрел, а девушка вдруг запаниковала от того, как легко ее раскусили. — О чем это вы, я просто хотела подышать свежим воздухом и отдохнуть от городской суеты. — Конечно, — саркастично ответил он, посмеиваясь. — Иногда вы неприлично проницательны, господин Кит. Графиня покраснела и зашагала обратно. Парень по-доброму усмехнулся такому замечанию и поспешил за девушкой, чтобы держать над ней ее верный щит. В это время Катарина и Николь бродили по улочкам города. Граф предложил ей прогуляться по городу, объяснив это тем, что сейчас начнут зажигать фонари, он нашел место, где откроется прекрасный вид на то, как город медленно засияет тысячами светлячков. Город Марии был по-своему обворожительным. В этих домиках было что-то уютное, непередаваемое. Атмосфера праздника предавала городку особый шарм. В нем было так спокойно и светло. Пара шла молча. Парень улыбался и наслаждался компанией своей спутницы, изредка поглядывая на ее задумчивое лицо. Катарина была простым, добрым и притягательным человеком. Она постоянно была чем-то взбудоражена. Казалось, в ее большом сердце разгорается сама жизнь. Вокруг все расцветало от ее улыбки. Но видеть ее такой спокойной было тоже по-своему невероятно. Она смотрела куда вдаль и кусала свои пухлые губки. Иногда ее лице мелькали тени эмоций, причин которых Николю было не разгадать. Катарина же не могла думать о предложении Кита. Она хочет этого? Маленький домик. По размеру он бы, наверное, не дотягивал даже до приемного зала в поместье герцогов Клаес. Но внутри он мог бы держать нечто большее. Обустроен он бы намного скромнее, а Катарина бы украшала его всякой всячиной, от цветов до оригами. Она так и видит, как со шкафа спадал бы длинный плющ, весь подоконник был бы завален цветами, а с потолка бы свисали бумажные журавлики, прямо как в ее комнате. И да, там должно быть светло. Лучи утреннего солнца бы падали прямо на кровать, где немного небрежно лежал бы теплый плед, подушки и пару мягких самодельных игрушек. Катарина, несмотря на свой возраст, все еще любит их. Само их наличие добавляло уюта. И на кровати обязательно лежала бы кошка, греясь на летнем солнышке, довольно мурча. Девушка обожала котов, но по какой-то причине, ни в одной из жизней, у нее не было котенка. Еще она хотела бы, чтобы в этом доме была печь. На огне можно было бы готовить всякие вкусности, да и зимой тепло было бы. Во дворе дома был бы разбит маленький садик. А еще там должен быть коридорчик из винограда, в тени которого можно было бы расслабиться. Там была бы самодельная деревянная скамейка, на которой можно отдохнуть в один из знойных деньков. Колодец. Под окнами росли яркие цветы. Дальше по тропинке они бы держали животных. Катарина представляла, как она каждое утро выпускает гусей и кур. Домашние птицы всегда вызывали у нее восхищение. Герцогиня? Не важно! В схватке с гусем она всегда выходила победителем, несмотря даже на платье и глубокий шок окружающих. А дальше через заборчик начинались бы их поля. Они были бы намного больше, чем дома. Катарина бы могла выращивать все, что ее душе угодно. Она бы занималась этим днями напролет, не отвлекаясь на скучные приемы и балы. Девушка была уверена, что если бы она полностью выкладывалась, то у нее бы были самые лучшие овощи в округе. У нее было бы все, чего она хотела, а рядом был бы парень, который ее искренне любил. Она давно готовилась к тому, что ее изгонят в случае хорошей концовки. Она настолько примирилась с этой мыслью, что даже начала искренне ей симпатизировать. Так у нее был бы лучший вариант ее изгнания. Никто не изгонит тебя из твоего герцогства, если ты убежишь из него первым! Катарина полностью готова к такому варианту развития событий. Она знает, где самые плодородные почвы и низкие налоги, знает, как выжить на первых порах. У нее было десять лет, чтобы продумать все до мелочей. И она бы преуспела. Еще бы, имея в придачу под боком чуть ли не самого талантливого мага земли в стране. Но кое-что ей не нравилось. Это было слишком похоже на хорошую концовку Кита и Марии. Это был не ее конец! Да и предложение Джареда напоминало ей что-то. Девушка до сих пор в шоке от того, что принц готов ей подарить. Все десять лет она скучала по своему родному дому в Японии. Она с тоской вспоминала о своей прошлой семье. Она скучала по своей настоящей маме, по любимым непутевым братьям, по глупым шуткам отца. Катарина очень скучала по дому в Японии. По знакомой улочке от школы до дома. По вкусу любимого острого рамена, который готовит ее мама. По вкусностям, что продают на ярмарках. По салюту в честь праздника. По любимому праздничному кимоно с цветами. По ее коллекции манги и всем тем замечательным историям. По бытовым мелочам, к которым она привыкла, типа телевизора, вентилятора и мобильного телефона. Она бы так хотела снова поспать в своем мягком футоне в ее комнате с теми родными, потертыми татами. Вот бы еще раз побывать в японских храмах и помолиться богам. Там она чувствовала себя очень спокойно. И Джаред мог подарить ей это. Не все, конечно, но хотя бы часть ее первой жизни. Ей так хотелось посидеть вместе со всеми своими друзьями под котацу и накормить их вкусными суши. Катарине хотелось, чтобы ее друзья полюбили ее родную культуру. Воспоминания о родине грели ей душу. Все там было таким родным, спокойным, понятным, правильным. Тут, в Англии XVIII века, все было интересным, но она тут будто была званным, но все-таки гостем. Иногда Катарина чувствовала себя очень одиноко от того, что она никогда больше не вернется домой, к себе домой. Там все по-другому. И люди говорят иначе, и воздух другой. Но даже так, это все звучало невероятно. Принц хочет подарить ей страну? Наверняка, даже для ведущей империи мира завоевать страну не так просто, как кажется. Почему Джаред пошел на такой отчаянный шаг? Разве Катарина была не просто его временным прикрытием? Что он в ней нашел? Он правда ее любит? Или зачем такие наполеоновские планы? Да и Кит хорош. Он готов все бросить и тяжелым трудом подарить Катарине ее мечту? За что? Разве можно так кого-то любить? Катарина точно заслуживает такой верности? Эти обещания были похожи на хорошие концовки из игры. Правда, они будто немного изменились под вкусы Катарины. Джаред в игре был настолько влюблен в Марию, что подарил ее семье титул, земляной надел, дом с кучей прислуги, ее родной город перешел ей в имение. И это все, чтобы она смогла стать его женой. Джаред всеми силами пытался показать, что пойдет на что угодно ради нее. Кит же в своей хорошей концовке отказывался от всего на свете ради любимой. У него было все, и титул, и наследство. Он мог стать герцогом великой империи, но вместо этого променял все богатства мира на любовь дорогой его сердцу Марии. Кит стал никем, но приобрел чистую любовь. И что, теперь Катарина сама может сделать похожий выбор? Девушка посмотрела в сторону графа. Он смотрел на нее любующимся взглядом и улыбался. Сердце застучало чаще, и Катарина в смущении отвернулась. — Вы о чем-то задумались, — констатировал он факт. — Немного, — занервничала Катарина. — Если хотите, я могу вас выслушать. — Просто разные глупости, — отмахнулась Катарина. Они шли размеренным шагом. Граф взял ее под руку и все это время куда-то вел, а девушка даже внимание на это не обращала до определенного момента. Спустя мгновение он ответил. — Госпожа Катарина, я сделал вам предложение исходя из моих чистых чувств. Я хочу, чтобы вы ясно понимали, что мои намеренья серьезны. Я бы хотел стать ближе к вам. Я буду счастлив выслушать любую глупость из ваших уст. Катарина покраснела, какой же он очаровательный. Его улыбка такая манящая. И он тоже ее любит?! Катарина понятия не имела, чем заканчивался рут Николя. Она, когда проходила, хотела оставить его напоследок. И тут ее будто молнией пробило. СТОП, РУТЫ? Я ВЫШЛА НА РУТ?! Катарина открыла рот от удивления. Может ли быть, что я настолько дьявольская злодейка, что захватила все руты до главной героини?! Мария ни с кем не флиртовала, потому что все это время руты были пройдены. Я украла все сцены у целей захвата и так не дала Марии подобраться ни к кому из парней. Я ЧТО, КАКАЯ-ТО СУПЕР-ЗЛОДЕЙКА, ЧТО НЕ ДАЛА ДАЖЕ ШАНСА ГЛАВНОЙ ГЕРОИНИ НА ПРОХОЖДЕНИЕ?! Николь поставил руку девушке на плечо. — Госпожа Катарина, вы побледнели. С вами все хорошо? Девушка помахала головой, хотя все еще прибывала в состоянии глубокого шока. То есть… я забрала все руты? Рафаэль же… Рафаэль — секретный персонаж, появляющийся только при гаремной концовке. В случае плохого прохождения, он убивает всех. Получается, я каким-то образом прошла гаремную концовку с первого раза? Они же могли погибнуть из-за меня! О, ужас!!! Так вот, почему концовка была такой странной. Это была не концовка дружбы, а концовка, где игру выиграла главная злодейка. И получается, у меня открыты все руты? Даже Алана и Рафаэля? В смысле, если я захочу, то я могу выбрать Алана и он предпочтет меня Мэри, как в свое концовке? Ну нет! Нельзя так поступать с Мэри. Как так можно, Алан?! — Может, воды? — Нет, спасибо. Просто я разволновалась. И я могу выбрать любой рут, который захочу? Это честно по отношении к Марии и всем ребятам? — Катарина, — Николь приблизился и провел по мягкому женскому личику, — пожалуйста, расскажите, что вас тревожит. Я помогу. Катарина почему-то расстроилась. В голове она слышала тот самый вопрос Кита. «А у меня есть право выбора?» Девушка чувствовала, что поступает очень нечестно. Ведь получается, что она никогда не давала им этого права. Действительно ли они сами сделали этот выбор, влюбиться в нее, или это просто рут, который она успешно прошла? — Ничего страшного, — девушка помахала головой и широко улыбнулась. — Раз так, то я рад. Они вышли к большому озеру, через которое тянулся деревянный мостик. С моста открывался красивый вид на парк. Розовое закатное небо отражалось в чистой воде, по которой скользили оранжевые лучики солнца. Катарина вдохнула свежего воздуха и улыбнулась. — Тут и правда очень красиво. Николь улыбнулся и кивнул. Девушка уперлась локтями о перила и мечтательно посмотрела на закат. И все-таки природа красива в любом мире. — Как вы думаете, есть ли у человека выбор, Николь? Катарина не знала, почему решила задеть такую тему. Наверное, ей хотелось услышать слова утешения. Она в этом мире уже десять лет. Он был интересен и многообразен, постоянно мог ее удивить. Но иногда ей он казался не настоящим. Будто все вокруг было лишь иллюзией, добрым сном умирающего сознания девочки, что истекает сейчас кровью под колесами фуры. Как может быть такое, что она попала в мир, которым была так отчаянно увлечена? Ей так хотелось сбежать от реальности. Сбежать от скандалов в семье, от глупых шуток своих братьев, от уроков, от ответственности. Она оканчивала школу и толком не знала, куда хочет поступать. Оценки были низкими, а ожиданиями родителей ровно противоположными. Ничего ее не привлекало. Ей пришлось выбрать университет и специальность, но она сделала это больше под влиянием родителей. Ей было невыносимо страшно, что она не справляется, что она всех разочаровывает, что дальше в жизни будет только пустота. Скучная учеба, скучная работа и скучная смерть. Ее родители работали каждый день, с утра до вечера, шесть дней в неделю. Они приходили домой уставшими. Но даже в выходные у них не было желания что-либо делать. Несомненно, у них была любящая семья, но когда Катарина видела их усталость, ей становилось страшно, что и у нее будет такая жизнь, полная скуки и рутины, где нет места новым радостям и открытиям. И тут она умирает и попадает мир мечты. Тот самый мир, в который убегала, чтобы забыть о своем настоящем. Теперь этот мир ее. И этот мир дает ей право выбора, которого ей так не хватало в прошлой жизни. — Есть ли выбор у человека? Госпожа Катарина, это сложный философский вопрос, на который человечество пытается ответить веками. Ответ на него будет меняться в зависимости от философской школы. Катарины недовольно скривилась. Ей преподавали философию. Сначала ей это казалось интересным. Наука, познающая саму истину. Это звучит красиво и величественно. Но на деле ску-ка-тень. Куча мужиков рассуждают о том, да о сем. Читаешь, и не поймешь, что читаешь. Какие-то тени на стене пещеры, или демоны, стремящиеся вас запутать, а потом оказывается, что бог — это материя. И скажите, зачем отрицать отрицание?! Какая глупость. Как всем уже стало ясно, всю ее домашнюю работу по философии выполнял Кит. — Нет! Никакой философии! Как ты думаешь, Николь? Катарина обиженно надула щеки. Если Николь начнет ей объяснять какую-то сложную философскую идею, то она снова почувствует себя глупой и так ничего и не поймет. Это последнее, чего хотела Катарина сегодня. Николь ухмыльнулся. — Хорошо. — Что ты думаешь о свободе выбора? У меня чувство, будто я лишила парочку людей права выбора. И сейчас я должна сделать выбор. Я будто поступаю нечестно по отношению к ним. — Я считаю, что свободы выбора у человека нет. — Что?! — Катарина удивленно повернулась на него, — Совсем?! — Да, совсем. Человек делает выбор, исходя из пережитого им опыта, таким образом, прошлое человека предопределяет его будущее. Люди называю это судьбой. — Судьба? — задумчиво повторила она. Может ли быть такое, что это просто судьба? Джареду суждено встретить человека, который изменит его взгляды на жизнь. Киту суждено встретить человека, который покажет ему, что такое любовь. Алану суждено встретить человека, который научит ценить себя таким, какой он есть. Николю суждено встретить человека, который покажет ему все богатство его эмоций. Это их судьба, и она просто подстроилась под Катарину, случайно попавшую в их мир. — Нет, — Катарина покачала головой, — тогда получается, что мы просто ведомы судьбой, а сами ничего не решаем. Это слишком грустно и неправильно. Николь пожал плечами и взглянул на солнце. Мимо них проходили люди, о чем-то переговаривались, смеялись. Он еще раз глянул на нее. Она была похожа на маленького расстроенного ребенка, наказанного за мелкую шалость. — Не все так печально. — Ась? — Человек зависит от окружающих его обстоятельств, но, тем не менее, обстоятельства так же зависят от человека. Таким образом, человек в силах изменить свою судьбу, но в то же время, он ей и подчиняется, потому что обстоятельства сложились таким образом, чтобы человек сделал определенные выводы и начал сопротивляться. Это противоречивое понятие. У Катарины чуть голова не задымилась. То есть человек не свободен в своем выборе, потому что прошлые обстоятельства сделали его таким, как он есть, а значит, предопределили его выбор. Но при этом, если человек захочет этому сопротивляться, то, получается, в его прошлом были предпосылки для возникновения желания измениться и двигаться в другом направлении. Это значит, что выбор все-таки есть или его нет?! Что не делай, это будет «судьбой». КАК СЛОЖНО И ОДНОВРЕМЕННО ГЛУПО! Девушка жестикулировала в воздухе, обдумывая слова парня. Это очередная чепуха с урока по философии, которая ей никак не поможет! Катарина надула щеки. Николь лишь добродушно улыбнулся. — Может, если мы перестанем говорить на абстрактные темы, то я смогу лучше подсказать. Николь слегка наклонил голову и с интересом взглянул на нее. То есть он специально ответил так мудрено, чтобы Катарина не ходила вокруг да около?! А я-то думала, только Кит любит пользоваться такими грязными приемами. Катарина что-то буркнула себе под нос. Она никогда ни с кем не говорила об этом. И тот разговор с Китом насчет ее дневника ей не понравился. Он ничего не понял и снова списал все на ее странность. За все десять лет она справлялась со всем этим в одиночку, но кажется, сейчас ей как никогда раньше недостает сочувствия и понимания. — Обещаешь никому не рассказывать? — Клянусь. Николь выглядел как всегда серьезным, поэтому девушка ему поверила. — В последние дни моя жизнь перевернулась с ног на голову. Теперь мне надо сделать выбор, который обязательно изменит мою жизнь. Я так растеряна и напугана! Я не знаю, что делать. Я хочу, чтобы все было как раньше, когда мы вместе пили чай в библиотеке и разговаривали о всякой ерунде. Я чувствую, что я поступаю нечестно по отношению к вам, потому что кажется, что у вас выбора нет! Катарина устало простонала и спрятала лицо в ладошки. Катарина захватила игру, она открыла все руты, теперь она может выбрать любую концовку. Но это будет так нечестно, по отношению к остальным целям захвата. Катарина никогда не проходила игру на гаремную концовку. Что будет, когда Мария откроет все пять рутов? Пять парней беспамятно влюблены в нее, она изменила их жизни. И что дальше? Это ведь не может длиться вечно. Наверное, это очень больно любить кого-то, когда вокруг этого человека и без тебя полно обожателей. По идее, Мария бы смогла выбрать любого. Но что тогда было бы с остальными? Допустим, выберет она Джареда, первую цель захвата. Принц сделает ее своей женой. Но при этом Кит снова остается один. Он только приобрел хоть кого-то, кто его понял, он открылся ей, полюбил. А Мария предпочла ему идеального принца. Тогда парень еще глубже закроется в себе и лишь укрепит свое недоверчивое отношение к людям. Алан, когда увидит, что его возлюбленная ушла к его брату, которому все достается легко, снова начнет ему завидовать. Николь, нашедший в Марии отдушину от всей этой банальной повседневности, разочаруется в ней. Игра станет бессмысленной. Все цели захвата придут к тому, с чего начинали. Ах! Какая несправедливость! Почему гаремы так классно выглядят в аниме и визуальных новеллах?! Но только задумаешься о том, что чувствуют участники таких любовных собраний, как все превращается в кромешный ад. Это же одиночество, ревность, грусть, агония, отчаяние. Такая любовь может и будет приносить боль, ведь не каждый способен на полный альтруизм. И все это ради того, чтобы люди ассоциировали себя с главным героем и почувствовали себя в центре внимания. Эгоистично и подло. — Вы так великодушны по отношению к другим, такому гуманизму можно позавидовать. — Все эти десять лет у меня была цель, я точно знала, что делать. Но сейчас я без понятия, как мне быть. — Так вы волнуетесь о себе или о других? — Я волную обо всем, — буркнула она. — А чего бы хотели именно вы? — Не выбирать. Девушка обняла себя руками и повернулась к Николю, будто надеясь, что он взмахнет рукой, и все ее тревоги магическим способом исчезнут. Парню было искренне жаль девушку, она выглядела очень несчастной. — Memento mori. Граф это сказал тихо, будто боясь, что его могут услышать. — Что? — Memento mori. Это латинское выражение переводится как «Помни о смерти». Эту поговорку можно трактовать как, живи полной жизнью, ведь когда-нибудь она закончится. Смерть помнит о каждом из нас и нам не следует о ней забывать. Выбирайте ту жизнь, в которой не о чем было бы жалеть. Смерть. Катарина умерла в своем мире. Ей дали второй шанс в этом, но с постоянной угрозой смерти. Это подлая игра. Девушке часто снятся кошмары, где она видит различные варианты ее смерти, но благодаря этому она просыпается, помня, как дорого стоит каждый прожитый день. Девушка широко улыбнулась. — Николь, ты просто чудо! Парень смутился. Почему-то он внезапно почувствовал себя неуверенным в собственном теле. — Это то, что мне нужно было услышать. Катарина крепко прижала графа к себе, чем сильно его поразила. — Все это не важно. Есть только эта жизнь, я не должна тратить ее на бессмысленные сожаления. Я выберу то, чего хочу я сама. Аскарот наконец-то сориентировался и тоже обнял девушку. Она такая импульсивная. Такая необычная и добрая. — Я привел вас сюда, чтобы кое-что показать, — тихо подал он голос, после того, как они пару минут стояли в обнимку. Девушка отстранилась и заинтересовано на него посмотрела. Николь достал маленький мешочек и передал его Катарине. Она в него глянула. Простенький мешочек был доверху наполнен засушенными лепестками цветов. Было видно, что тот, кто это делал, отнесся к делу с особой серьезностью. Листочки оставались все такими же яркими и гладкими, как если бы были только сорваны. — Что это? — Развеивайте это над озером. Катарина кивнула и выполнила просьбу. Она жменями вытаскивала из мешочка лепестки и бросала через перила моста. Лепестки были сухими, поэтому их легко подлавливал ветер и уносил ввысь. Оранжевые и розовые лепестки рассекали пространство над озером, словно стая перелетных птиц. Они вытанцовывали прекрасный танец. Это был волшебный бал фей под пение ветра и листвы. Они уходили далеко в розовое небо возвращались обратно, тревожа зеркальную гладь воды. Катарина смотрела на это, затаив дыхание. Рой цветочных пчелок пронесся мимо нее, она успела выставить руку и почувствовать как волна ветра и нежные лепестки цветов приласкали ее кожу. Николю перехватило дыхание от того, с каким восхищение смотрела герцогиня на его маленькое представление. Она жила тут десять лет, но всегда поражалась красотой магии этого мира. Она захватывала, она впечатляла, она завораживала. Катарина видела, как лепестки снова пикируют в крутую петлю и понимала, насколько же прекрасна жизнь в этом мире. Жизнь сплошь состоит из искусства, что и делает ее самым большим богатством этого мира. Вечер закончился так же прекрасно. Город залился светом фонариков. Люди пели, танцевали. Вся веселая компания стояла немного поодаль и наблюдала со стороны, отдыхая от танцев и насыщенного дня. У Катарины после разговора с Николем так легко на душе, что она прямо светилась от счастья. Кит придвинулся к ней и взял ее за мизинчик своим, так, чтобы никто не видел. — Ты выглядишь такой радостной. Не могу на тебя насмотреться. — Раньше у меня было много тревог, но теперь я вспомнила, насколько люблю свою жизнь. Я рада, что все сложилось именно так. Я счастлива, что смогла встретить всех вас. — И я. Она мечтательно смотрела в танцующую толпу. Парень сам незаметно для себя расплылся в глупой влюбленной улыбке.