Робкий Принц (The Humble Prince)

      Шли дни, а королевские сёстры не теряли времени даром, начав кампанию по уничтожению групп, замысливших заговор против короны, пользуясь предоставленным Фортом Ноксом списком. Который, к их неудовольствию, был довольно тревожным по своей длине и точности.       Упомянутый список включал широкий круг коллаборационистов, от незрелых подростков с достаточным количеством бит и контактов, чтобы сколотить небольшую армию наемников с манией власти, завоевания и плотского удовольствия с участием принцесс, вплоть до искусно организованных культов с ошибочной идеологией превосходства над соответствующей расой, родословной или благородным статусом. Всё это привело к убеждению, что они сами способны править тремя племенами. Они сколько угодно могут говорить о благих целях, но судя об этих пони по их прошлым действиям, даже если те не были связаны с короной, любое существо согласится, что они были не менее чудовищными.       Излишне говорить, что это испытание оставило глубокие раны в сердцах принцесс. Как от открывшихся с новой стороны любимых подданных, так и от напряжённой и враждебной атмосферы, возникшей между королевской семьёй и знатным сословием.       Некогда крепкая, теперь эта связь была натянута до предела. Решение было необходимо принять как можно скорее. Когда третья неделя подходила к концу, казалось, что время истекает.       Замысел, крутившийся в голове принца, занимал все его мысли. Даже во время спарринга с Эмбер, задумавшись, он не смог уклониться от магического взрыва, ударившего прямо в грудь, отбросив на приличное расстояние, прежде чем он наконец растянулся на земле, оставив след от скольжения.       Придя в себя после нападения и тряхнув головой, чтобы избавиться от грязи, принц повернулся к Эмбер, которая подошла и протянула ему копыто.       — Сэр, если говорить откровенно, это было просто жалко, — разочарованно призналась она, когда принц встал с её помощью. — Даже жеребёнок смог бы увернуться от последней атаки. Я видела на что вы способны, так что оправдания здесь не уместны, — гневно упрекнула его Эмбер, затем, беспокойство взяло верх. — Вы совершенно рассеянны, что-то случилось, ваше высочество?       — Ничего серьёзного, — печально склонив голову, едва слышно пробормотал Блюблад и пошёл прочь.       — Я думала, что это в прошлом, ваше высочество, — с нажимом произнесла Эмбер, преграждая ему путь.       — Я же сказал, ничего серьёзного! — выпалил Блюблад, отталкивая её в сторону и продолжив свой путь, но сделав всего несколько шагов, остановился. — Извини, что нагрубил, Эмбер, просто… После суда над Фортом дела идут всё хуже и хуже, Кантерлот переживает кризис, я чувствую себя ответственным за это, — признался он, медленно поворачиваясь, чтобы посмотреть на неё.       Эмбер сделала несколько шагов к нему и подняла копыто в воздух.       — Мой принц, вы же знаете, что если вас что-то беспокоит, вы всегда можете…       — … О, вы закончили тренировку? Какая жалость, мне всегда нравилось смотреть, как вы двое исполняете такие невероятные шоу, — чей-то голос прервал Эмбер.       Оглядевшись в направлении голоса, они увидели Скарлет, приближавшуюся к ним с двумя полотенцами. Её сопровождала Стеллар, с равнодушным выражением следя за действиями благородной кобылы.       — О, привет, Скарлет, — принц повеселел, идя к ней навстречу и, приняв полотенце, обнял её за шею, на что она ответила благосклонно. — Как я рад тебя видеть!       — Это я слышу от всех моих восхищенных поклонников, — гордо заявила она, заставив принца хихикнуть и закатить глаза.       — В скромности тебе не отказать, как я погляжу, — съязвил Блюблад, на что они оба рассмеялись. — Так что же привело тебя сюда, Скарлет? Не то чтобы я жаловался или что-то в этом роде, но мне казалось, что ты усердно работаешь над своей следующей книгой, — с некоторым интересом спросил принц.       — Действительно, — громко провозгласила Эмбер, вставая между ними и взяв второе полотенце. Стеллар встала рядом с ней, создавая импровизированную стену между писательницей и принцем. — Какое у вас дело к принцу, мисс Липс? Уверена, вы прекрасно осведомлены о режиме повышенной боевой готовности, введённом в замке, и о том, что из-за этого встречи с дворянами должны быть кратковременными, — с напряжённым видом объяснила Эмбер.       Однако вся эта ситуация только привела принца в замешательство.       — Эмбер, что ты…?       — … Стандартный протокол, ваше высочество, — быстро ответила она. — Мы приносим извинения за наше грубое поведение, но после того, что случилось в прошлый раз, мы были вынуждены принять некоторые дополнительные меры предосторожности.       — Ну, приходилось иметь дело с трусоватыми кобылками, которые были против того, чтобы я разговаривала с их жеребцами, но это первый раз, когда это произошло с стражницей, — заявляет Скарлет с ухмылкой. — Ты что, не доверяешь мне?       Принц слышал, как обе телохранительницы зарычали на Скарлет, словно волки, что запутало его ещё больше.       Решив положить этому конец, Блюблад сумел протиснуться между ними и встать посередине.       — Будет вам, не надо быть столь неприветливыми, — с улыбкой приказал принц своим стражникам. — Мы говорим о Скарлет, помните? Эта кобыла помогала и продолжает помогать нам с тех пор, как начались эти трения с дворянами. Мы многим обязаны ей за то, что она сумела сохранить мир на улицах, несмотря на весь хаос.       — Блюблад, дорогой, всё в порядке, — успокоила его Скарлет, положив копыто ему на плечо, Эмбер явно не была довольна таким вольным отношением. — Старушка Эмбер просто хороший солдат, и я всё понимаю. Учитывая всю эту ситуацию между королевскими особами и дворянами, конечно, вся стража будет на взводе, приди кто-либо в замок, — объяснила она, прежде чем отступить. — Именно поэтому я и пришла сюда.       — Так и есть? — поинтересовался Блюблад, следом за Эмбер, которая задала тот же самый вопрос, принц смотрел на неё, приподняв бровь. Стражницы воспользовались случаем и встали по обе стороны от принца.       Скарлет тихонько хихикнула и кивнула:       — Как я и собиралась тебе сказать, прежде чем нас прервали. Я усердно работала над своей следующей книгой, когда внезапно на меня снизошла искра вдохновения для сцены, которая была бы просто идеальна для тебя, — объясняет она с чрезмерно драматическим волнением. — Инцидент с Фортом заставил вас настороженно относиться ко всему благородному классу, а также оставил нас неуверенными в том, что мы действительно можем снова доверять короне. Нам нужен способ прояснить ситуацию и заверить обе стороны в том, что мы по-прежнему друзья, а то, что происходит, нацелено только на тех, кто имеет злые намерения, желая причинить вред нам обоим.       — Да! — воскликнул принц, начиная улыбаться её словам. — Именно это мы и делаем.       — Нам нужен большой акт дружбы и доброй воли, чтобы все видели!       — Ага! — кивнул принц и сделал ещё один шаг к ней.       — Нам нужна… Вечеринка, — объявила Скарлет.       — Верно! … Подожди, что? — принц на мгновение приободрился, прежде чем оглянуться на неё, смущение отразилось на его лице, мгновение спустя, она притянула его в свои объятия и повернулась так, чтобы они оба могли смотреть на горизонт.       — Только представь себе, принц Блюблад: аристократы и королевская семья мирно общаются друг с другом, открыто задавая друг другу вопросы, получая долгожданные ответы.       — А вообще-то звучит довольно разумно, — задумался принц над её словами.       — Ты и твоя семья стоите, открыто и гордо перед всеми, провозглашая всему Кантерлоту, что, несмотря на инцидент, наша дружба сильна и могущественна, и ты не позволишь этим предателям разрушить её.       — Да, это может сработать.       — И самое главное, насмехаться над всеми, кто бросает тебе вызов. Послать им сообщение, чтобы они знали: "Мы здесь, и мы не боимся", — прошептала Скарлет на ухо принцу.       — Скарлет, поразительно! — принц отпустил её и принялся расхаживать взад-вперёд. — Вечеринка может быть хорошим способом покончить со всем этим накопившимся напряжением. У моих тётушек наконец-то будет возможность вздохнуть, что им действительно нужно, мы сможем успокоить всех одним махом, — воскликнул он в волнении, начиная представлять себе, как всё развивается, прежде чем резко остановиться с выражением страха, медленно начинающим расти в нём. — Но вечеринка не может вдруг взять и начаться. Нужно зарезервировать место, разослать приглашения, проверить безопасность…       — На шаг впереди тебя, дорогой, — нараспев перебивает его Скарлет, прежде чем передать ему брошюру, которую принц взял с изрядным удивлением.       — Поминовение по Столпам Эквестрии? — прочёл вслух принц и вопросительно посмотрел на неё. — Тебе не кажется, что звучит как-то угнетающе?       Скарлет усмехнулась и покачала головой:       — Нет, глупый жеребенок, прочти ещё раз, — отвечает она с игривой улыбкой.       Принц всё ещё пребывал в растерянности, пока Эмбер не подошла к нему, чтобы уточнить:       — Столпы Эквестрии не мертвы, ваше высочество.       — Что? — Блюблад удивлённо перевёл на неё взгляд. — Тогда почему…       — Мы объясним позже, но важно то, что эти поминки изначально были проведены, чтобы отдать дань уважения героям прошлого… Хотя сейчас это не имеет большого смысла, поэтому оно несколько излишне.       — Вот именно! — воскликнула Скарлет. — Поминальная служба была отменена, но благодаря одному писателю… — добавила Скарлет, не пытаясь особо скромничать, говоря о себе, — … Место, где оно обычно проходит, и подготовленные средства для неё всё ещё находятся в состоянии готовности. Нужен лишь повод. Это означает…?       — … Что мы можем использовать его для проведения мероприятия без каких-либо проблем! — закончил за неё Блюблад и бросился к Скарлет, прежде чем заключить её в объятия. Стражницы почувствовали укол зависти к такому поступку. — Скарлет, ты гений!       — О, я знаю, но пусть это тебя не останавливает, — хихикнула она, наслаждаясь объятием, украдкой взглянув на стражников, прежде чем ухмыльнуться и уткнуться лицом в шею принца, провоцируя их.       Глаза телохранительниц принца задёргались от ярости, но изо всех сил старались сохранить самообладание, пока длилось объятие.       — О! Мне так много нужно сделать сейчас. Надо рассказать об этом тёте Селестии, разослать приглашения и осмотреть место. Нужно написать несколько писем, — в отчаянии воскликнул он.       — Блюблад, успокойся, — Скарлет остановила его прежде, чем у него случился приступ паники. — Прежде всего, почему бы тебе не поговорить с тётей об этой идее, пока я буду работать над приглашениями?       — Что? О нет! Скарлет, я не могу просить тебя об этом…       — Я настаиваю, верь мне, я говорю, что так будет лучше. Дворяне, скорее всего, выслушают меня, а не принцесс в данный момент, учитывая нынешнюю напряжённость, — объяснила Скарлет.       — Возможно, ты и права, — задумчиво произнес принц, — но вам следует просмотреть список хотя бы в присутствии тёти Луны. Чтобы она точно знала, кто придет, — предложил принц.       — Иначе и быть не могло, — с улыбкой согласилась Скарлет.       — Пре-крас-но! — Эмбер и Стеллар снова встали между ними. — Если это всё, то мне очень жаль, мисс Липс, но ваше время вышло, вам пора идти… Сейчас же! — закончила Эмбер, бросив свирепый взгляд на Скарлет, выражение лица Стеллар почти идеально соответствовало её собственному.       — О, конечно, я не хотела бы злоупотреблять вашим гостеприимством, — сказала она двум стражникам, прежде чем слегка поклонилась принцу. — До следующего раза, ваше высочество.       — Конечно, прошу прощения за всё это. Ты же знаешь, повышенная боевая готовность и всё такое.       — Вполне, — заверила она его, взмахнув копытом, прежде чем развернуться и уйти, — Та-та, дорогие мои. Будем надеяться, что наша следующая встреча будет более… Приятной, — обратилась она к стражницам.       — Это будет потрясающе, — согласился принц, помахав ей на прощание, пока другие стражники провожали её к выходу. Как только она ушла, Блюблад вздохнул и оглянулся на своих друзей.       — Хорошо, я дам вам один шанс объясниться, — тон принца не оставлял места для возражений, а выражение его лица посуровело. — С того момента, как появилась Скарлет, вы обе были грубы и холодны с ней, я хочу знать, почему?       — Мы всего лишь выполняли свою работу, ваше высочество, — быстро ответила Эмбер. — Мы со Стеллар поклялись защищать вас от любой угрозы, независимо от того, какую форму она примет.       — И ты думаешь, что Скарлет Липс — одна из этих угроз? Ради Эквестрии, она же писательница! — отчитал их обоих Блюблад, заставив гвардейских пони вздрогнуть. — Но и не только, она также одна из немногих оставшихся благородных пони, которые остались рядом с нами в трудную минуту. Она защищала нас, когда другие дворяне думали, что мы берём правосудие в свои собственные копыта и просто забираем власть без всякой причины. Она вела себя так, как и подобает настоящему другу. Неужели это не заслуживает малейшей толики доверия?       — Мы приносим извинения, принц Блюблад, но мы просто не можем рисковать, — решительно покачала головой Эмбер.       — О, но стоит ли рисковать, разрушая наши сердечные отношения с благородными семьями, которые невозможно восстановить, и смотреть, как Кантерлот рушится вокруг нас сам по себе? — парировал их подопечный.       — Мы не собирались… — Эмбер попыталась оправдать свои действия, но не смогла найти подходящего контраргумента для этого заявления и позволила своим словам замереть в горле.       Принц только вздохнул, выпуская часть своего гнева вместе с воздухом, прежде чем покачать головой.       — Дамы, я понимаю, инцидент с Фортом, плюс эта компания по предателям, культам и культистам, вы обе по понятным причинам напряжены. Любой бы так поступил.       — Что? Нет! Ваше высочество, уверяю вас, что мы со Стеллар… — принц прервал их, поднимая копыто, чтобы заставить замолчать, прежде чем Эмбер или Стеллар успеют сказать что-нибудь ещё.       — Эмбер, всё в порядке, нет никакой необходимости вести себя жёстко рядом со мной. Я понимаю, я тоже устал и надеюсь на передышку больше, чем когда-либо, но я не могу прохлаждаться, не сейчас, — признался он им со стыдом, оглядываясь на замок. — В первую очередь, это мой провал что Кантерлот раскололся, так что, конечно, это я должен починить его, и как можно скорее. Вот почему я не могу остановиться, — он оглянулся на них. — Но это не значит, что вы двое должны нести то же бремя.       Глаза охранников расширились от такого намёка.       — Принц, пожалуйста, не надо! — в тревоге взмолилась Эмбер, и её партнёр ответила тем же. — Не отталкивай нас, мы более чем способны служить тебе!       — Расслабьтесь, я не увольняю вас, — поспешил успокоить их принц, на что они выдохнули, не заметив как задержали дыхание. — Но вам явно нужно немного проветриться, так что я дам вам выходной на весь день.       — Что? — обе посмотрели на него с изумлением, а он только кивнул.       — Ясно, что я давил на вас обоих слишком сильно и слишком долго, так что, во что бы то ни стало, возьмите остаток дня, чтобы размять ноги, пойти исследовать город или сделать что-нибудь ещё, что поможет вам расслабиться.       — Но, ваше высочество! Ваша охрана…       — Эмбер, со мной всё будет в порядке, — медленно объяснил ей принц, отходя в сторону. — Дворец почти полностью закрыт, повсюду охрана, я не собираюсь куда-либо уезжать до конца дня. Не беспокойтесь обо мне и хоть раз подумайте о себе и своём собственном психическом здоровье. Это приказ.       Эмбер хотела возразить, но похлопывание по плечу от Стеллар и едва заметное покачивание головой от её подруги заставили её понять, что это было безнадёжное дело. Так что у неё не было другого выбора, кроме как отдать честь и выполнить приказ.       — Как пожелаете, ваше высочество.       — Поверь мне, так будет лучше, — с улыбкой закончил принц.       Стражники отвесили ему последний лёгкий поклон и покинули дворец. Позже, в тот же день, в парке в Кантерлоте       Пока Стеллар спокойно медитировала на земле, её партнёрша была занята тем, что вымещала своё разочарование на дереве с приколотым к нему изображением Скарлет Липс, в попытке выплеснуть часть её разочарования.       — Эта кобыла — угроза, Стеллар! Я просто знаю, что это так! — Эмбер задохнулась от гнева и усталости, прежде чем посмотреть на свою партнёршу, которая кивнула в знак согласия. — Кем она себя возомнила? Да как она смеет?! Маршировать во дворец как будто так и надо, обращаться таким вопиюще панибратским образом с нашим принцем?! Если она действительно хотела помочь, то почему продолжает нас дразнить?       Её товарка просто продолжала кивать на все высказывания Эмбер.       — Она замышляет что-то грандиозное, не знаю что, но я знаю, что это так.       Её компаньонка просто повернулась и посмотрела на нее с невозмутимым выражением лица.       — Что? Ты знаешь, что она задумала?       Она кивнула, а затем указала на пару, совместно лакавшую мороженое, кажется, их внимание целиком поглощено друг другом. Глаза Эмбер расширились в нарастающем ужасе:       — Нет, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, нет! Она не собирается превращаться в альфа-наложницу принца! — она кричит от ярости и снова ударяет дерево. — Скорее Тартар замерзнёт и луна падёт на землю, чем я позволю этому случиться.       Стеллар положила копыто на плечо Эмбер и озабоченно посмотрела на неё. Её подруга, поняв сообщение, просто дышала и выдыхала, пока наконец не расслабилась.       — Да, я знаю, мы обещали принцу, что расслабимся, — Эмбер посмотрела на подругу. — Но мы всё равно должны что-то предпринять.       Стеллар кивнула и начала обдумывать свои мысли, пока в ее голове не возникла идея.       — Свидание вслепую, — наконец прошептала она хриплым и низким голосом.       — Свидание вслепую? Ты имеешь в виду, что мы можем свести принца с кобылой, которую выберем сами? — с интересом спросила Эмбер. Её подруга ответила простым кивком.       — Это… Просто блестяще! — воскликнула Эмбер с улыбкой, поворачиваясь к своей партнёрше. — Наш принц может быть слишком наивен и добр, чтобы понять, какую игру он бессознательно играет со Скарлет, но мы можем предотвратить эту ошибку, сведя его с правильной кобылой, прежде чем эта лошадь сможет сделать свой ход, — Эмбер улыбнулась в волнении, прежде чем начать думать. — Кобыла, которую мы выберем, должна быть преданной и дружелюбной, но также сильной и прирождённым лидером. Кто-то, кто соответствует его неукротимому духу, пони, как… Капитан Спитфайр! — восклицает Эмбер в волнении, — Она была бы идеальной парой для него.       Стеллар прервала её, положив копыта на грудь и покачав головой, прежде чем сделать проекцию Флаттершай своим рогом и указать на неё.       — Что? Ты думаешь, что элемент доброты был бы лучшей партией для него?       Стеллар с улыбкой кивнула, прежде чем сделать ещё несколько проекций этих двоих, играющих с животными, затем разговаривающих с детьми и, наконец, имеющих дело с аристократами.       — Стеллар, не пойми меня неправильно, Флаттершай милая и добрая, и я понимаю, о чём ты говоришь. Кто-то дружелюбный, спокойный и приятный сделает принца счастливым. Но она просто слишком мягкая, наш принц — прирождённый лидер. Тогда его альфа-наложница, конечно, должна была бы соответствовать этому аспекту. Таким образом, Спитфайр — лучший выбор.       Стеллар начала качать головой и показывать на Флаттершай более энергично.       Эмбер только ухмыльнулась и скрестила копыта.       — Что ж, похоже, мы зашли в тупик, есть только один способ решить эту проблему.       Стеллар тоже ухмыльнулась и кивнула.       — Двойное свидание вслепую, мы пригласим двух кобыл на вечеринку и посмотрим, кого выберет принц, а также держим Скарлет как можно дальше от него.       Стеллар согласно кивнула, они обе ударились копытами.       — Пусть победит лучшая кобыла.