Робкий Принц (The Humble Prince)

      — Берегись! — крикнула Рэйнбоу Дэш, спикировав вниз и подняв Пинки в воздух, подальше от безумного пони.       — Что, чёрт возьми, не так с этим пони? Ему, наверное, не меньше ста лет, он ранен и слеп! Как он может двигаться так быстро? — спросила Дэш, озадаченная молниеносной реакцией пони, пока он продолжал рычать и размахивать топором, как обезумевший, в попытке достать остальных.       — Спроси чего попроще! Я больше сосредоточена на том, чтобы не потерять голову! — воскликнула Эй Джей, используя лассо, пытаясь отобрать у него топор.       Однако безумец поднял длинную металлическую трубку, зажатую в другом копыте, внутри которой виднелся витой единорожий рог, заставив их ахнуть, когда они увидели это.       — Это от…       Пинки едва успела что-то пробормотать, как ударная волна магии вырвалась оттуда наружу сбив кобыл с ног. Однако они были спасены благодаря своевременному вмешательству сестёр-бэтпони, которые убрали их с дороги, не оставив ничего, кроме разрушенных гробниц, где они были секундами раньше.       — У него там отрезанный рог! — в шоке воскликнула Эй-Джей. — Твайлайт, будь осторожна!       Принцесса вовремя подняла щит, предотвратив ещё одну атаку из этого оружия. Порождение кошмара отпрыгнуло назад и совершило зигзаг, избегая атаки со стороны Рэйнбоу Дэш, прежде чем рвануться вперёд, заставив Рэйнбоу отступить, используя преимущество своего оружия в длине. Гарра воспользовалась открывшейся возможностью, повалив его на землю, после чего моментально отпрыгнула назад.       — Мы только зря тратим время... Нужно уходить, — слегка помедлив, приняла решение Твайлайт.       — Согласна, мисс Твайлайт! Моя сестра, Рэйнбоу Дэш, Эпплджек и я будем занимать его. Вы ищите путь к отступлению, — бросила ей Дага, присоединяясь к сестре, на ходу вытаскивая два кинжала из креплений на броне*(1) и начала атаковать.       От клинков осталось несколько небольших порезов, прежде чем их владелице пришлось отскочить, улетев прежде, чем монстр смог нанести ответный удар. Одновременно её сестра использовала два коротких меча, закреплённых у основания крыльев, нанеся последовательно несколько ударов, оставивших за собой промороженные бороздки там, где они достали до тела врага.       Когда тот повернулся, чтобы наброситься на неё, Дага метнула небольшой утяжелённый дротик в его запястье, за которым тянулась тонкая металлическая струна, которая тянулась от её подковы. Только он воткнулось в его тело, послышался звонкий треск, после чего пони рухнул словно подкошенный.       — Эй, какого сена? Это новый вид оружия? — спросила у них обеих Эй-Джей, впечатлённая произведённым эффектом.       — Стандартное оружие королевской гвардии… С некоторыми небольшими усовершенствованиями за выдающиеся результаты, но это секр... — прежде чем Гарра успела ответить, ей пришлось уворачиваться от грозившего отрубить ей голову топора.       Лезвие вонзилось в землю, чтобы через мгновение вырваться оттуда, подняв облако пыли в глаза Гарры, ослепив её и оставив уязвимой для последующего удара древком оружия со стальным наконечником*(2). Эй-Джей ещё раз попыталась разоружить своего противника и отобрать у него цилиндр с рогом. Тем не менее, кошмар схватил её лассо и потянул, сбив не ожидавшую такого кобылу с копыт. Эй-Джей на мгновения оказалась в воздухе, прежде чем врезаться в своих друзей, подбросив их к дереву.       — Так, мне кажется, или он становится быстрее? — спросила Дэш, в её голосе зазвучало беспокойство, пока они оправлялись от последней атаки, вскакивая на копыта, прежде чем он смог напасть снова.       — … Ах, что за запах, — начал говорить кошмар, направляясь к ним. — Страх? Суть любого кошмара, он зовёт меня… Умоляет родиться! — он начал маниакально смеяться, его атаки становились всё более и более непредсказуемыми.       — Твайлайт! Скажи мне, что ты нашла выход! — Эй-Джей закричала почти в панике из-за того, она оглядывалась по сторонам, но видела лишь плотный туман, закрывавший собой всё вокруг.       — Без паники, подруга! Мы займёмся этим, — ко всеобщему удивлению, голос Эй-Джей ответил на её же вопрос.       Порыв магии вырвался из тумана и ударил монстра прямо в лоб, застав его врасплох и этим заставив его отступить назад. Впрочем, быстро оправившись, он зарычал и повернулся лицом к туману. Тем временем, из туманной пелены вышли гуманоидные версии Эпплджек и Рэйнбоу Дэш.       Эпплджек держала дымящийся револьвер в одной руке и музыкальную шкатулку в другой. Она всё ещё была в шляпе. Однако в ленту шляпы была вплетена серебряная звезда. Шляпу дополняло длинное коричневое пончо, синие джинсы и две кобуры для оружия на поясе. С другой стороны, её спутница больше походила на робота со стальной кожей, турбинами, встроенными в края её крыльев, с синей окраской. Её голова была защищена красным шлемом, закрывающим глаза и демонстрирующим часть её радужной гривы.       — Эй, Гаскойн! Знакомо звучит? — усмехнулась антропоморфная Эпплджек, запустив музыкальную шкатулку, заставляя тем самым порождение кошмара остановиться и схватиться за голову от боли.       Это отвлечение дало достаточно времени, чтобы антро-Рэйнбоу бросилась на него с умопомрачительной скоростью, отправив Гаскойна в полёт одним ударом, который, казалось, загорелся перед этим. Она бросилась за ним в погоню и продолжила атаковать, швыряя Гаскойна, как тряпичную куклу, быстрее, чем мог уследить глаз, и, наконец, совершила завершающий рывок к нему сокрушительным ударом в лицо, воткнув его прямо в ствол дерева.       — БУМ! Вот так-то, знай Рэйнбоу! Рэйнбоу рулит, ты только не обожгись, старина! — антро-Дэш продолжала бахвалиться даже после того, как вернулась на землю, пока спутница не шлепнула её по затылку.       — Ты можешь позлорадствовать после того, как мы всех спасем? — антро-Эйджей сердито посмотрела на неё.       — Обломщица, — пробормотала антро-Рэйнбоу, прежде чем её рука раскрылась, превратившись в пушку и взорвав начавшего вылезать из дерева пони лучом огненной энергии, давая антропоморфной Эпплджек время взяться за спасённых.       — Это не остановит его надолго, двигайте за нами!       — А… Э… Что… Что происходит? — Дэш попыталась осмыслить происходящее, обратившись к Твайлайт за ответом, но у неё была такая же реакция на неожиданно явившуюся подмогу.       — У нас нет времени, сахарок! Объясним по дороге! Или вы предпочли бы попытать свою удачи, оставшись с ним? — кричит ковбойша*(3), указывая за спину.       В тумане, силуэт монстра выл и метался, источая зловещий свет, будто он собирался взорваться.       — Аргумент, — кивнула Гарра и вместе со своей сестрой помогла вытащить всех, когда ковбой-Эпплджек и робо-Дэш бросились к туману.       Последняя бежит вперёд и снова использует свою скорость, рассеивая часть тумана, открывая группе путь к бегству. Они ушли, оставляя монстра позади как раз перед тем, как он превратился в неописуемую мерзость, рассеивая огонь вокруг себя.

В то же время, королевские сёстры

      — Это бесполезно. Они продолжают прибывать! — крикнула Селестия Луне, отгоняя ещё одного оборотня прочь.       Вскоре после того, как они начали свою борьбу, королевским сёстрам удалось воспользоваться ситуацией, непрерывно отбрасывая рогатого зверя от них. Рарити, в свою очередь, делала всё возможное, чтобы сдержать его, используя свою одежду против оборотня. В то же время Флаттершай продолжала искать точку соединения, которую они искали.       Сперва казалось что всё идёт неплохо, они начали обретать некоторую уверенность в победе, когда существо начало трескаться, как будто оно было сделано из хрусталя. Тем не менее, их торжество было недолгим, точные копии того же существа сорвались с фресок и остановили продвижение группы своим огромным числом, пока неизбежно не наступил переломный момент, и они были вынуждены отступить. Буквально прислонившись спиной к стене, Луна закончила сооружение мощного силового поля. В то же время Селестия изо всех сил старалась держать тварей на расстоянии.       — Я не понимаю, ни с одним из кошмаров раньше не было так плохо, даже Тантабус не был таким сильным, — Рарити с беспокойством посмотрела на Луну. — Почему в этот раз всё по-другому?       — Потому что разум моего племянника - разум человека, и, в отличие от пони, его сны работают иначе, чем наши. А с Найтмер Мун, питающей их моей магией, было бы логично, что они будут намного сильнее, — Луна пристально посмотрела на монстров через свой барьер, прежде чем оглянуться. — Это безнадёжное дело, Тия! Нам нужно отступить и придумать другой план, пока мы ещё можем.       — Я поддерживаю это предложение!       Все в замешательстве смотрят на Флаттершай, услышав её голос как будто бы издали, несмотря на то, что она была совсем рядом с ними, на что она только покачала головой. Секундой позже из входной двери вылетели тысячи гигантских стрел, пронзив значительную часть кошмарных отродий, заставив их обратить своё внимание на вход, где огромный серый волк с мечом стоял рядом с гуманоидами Арториасом, Орнштейном и Смоугом. Затем четверо ворвались внутрь, немедленно вступив в бой со зверями.       — Рыцари Ужаса? — спросила Луна вслух в замешательстве от их внезапного прибытия.       — Быстрее! Пока они прикрывают нас, — снова послышался голос Флаттершай, но оглянувшись, неожиданно спасённые узрели её двуногую версию, одетую в зелёные доспехи и синюю одежду под ними.       — Фл… Флаттершай? Но… Как? Если ты…? — спросила Рарити, сбитая с толку происходящим, переводя взгляд с неё на свою подругу и обратно.       Крики волка насторожили их, и, к своему ужасу, они увидели, насколько нескончаемыми на самом деле были волны монстров. Они медленно окружали рыцарей, которые держались только благодаря второму залпу стрел, прилетевшему издалека.       — У нас нет на это времени, доверьтесь же мне! — взволнованно закричала на них антропо-Флаттершай, прежде чем накинуть на них сеть, подтягивая всех в кучу и к себе.       Повернувшись, она протянула кулак к рыцарям и волку, которые превратились в блёклый туман, который втянулся прямо в четыре кольца на её пальцах. Затем она разжала руку и протянула её к земле, оттуда, словно растение, выросла лампа. Он внезапно озарился белым светом, ослепив всех. Оправившиеся от вспышки твари взвыли, увидев что добыча исчезла.

***

      Некоторое время спустя группа Твайлайт продолжила следовать за своими новыми союзниками, ступив в узкий и пустынный мощёный переулок. Рэйнбоу, наконец, насытилась молчанием и снедающим любопытством, а потому подлетела вверх и зависла перед спасительницами.       — Хорошо, я считаю, мы ждали достаточно долго, время для некоторых вопросов, вы кто такие и чт...?       Ковбойша прикрыла её рот рукой и прижала к стене, прежде чем тоже прижаться к ней. Робо-Дэш шикнула на остальных членов группы и, жестом приказав им сделать то же самое, последовала их примеру.       Пинки нетерпеливо кивнула и застыла причудливой лепниной на стене, остальные последовали её примеру. Как раз вовремя, чтобы услышать, как два зверя сражаются не на жизнь, а на смерть. Земля содрогалась, поскольку конфликт продолжался. Прошло несколько минут, пока земля не перестала двигаться, и они услышали цоканье, постепенно затихающее вдали, больше ничего они слышать не могли.       Выждав несколько минут, они отлипли от стен. Выйдя наружу, лица поняшек позеленели при виде открывшегося перед ними зрелища: повсюду виднелись следы гигантских когтей и следы борьбы, во всех направлениях были разбросаны следы ожогов и всё ещё горящие костры, а также зияющие дыры, из-за чего вся местность выглядела как последствия пожара. За исключением запаха обугленной шерсти и мяса. Посреди площади, что беспокоило больше всего, подергиваясь, лежал массивный обуглённый труп. Из того, что можно было видеть, что не было погребено под разрушенными домами, у него было шесть рук, имелась сферическая, наполовину съеденная голова, изрешеченная дырами, которые продолжались по всей его груди.       — Извиняюсь за грубость, партнёр, но, скажем так, мы ещё не выбрались из страшного тёмного леса, — сообщила антропоморфная Эпплджек Рэйнбоу, прежде чем снова двинуться вперёд. — Все смотрите в оба, здесь охотится что-то похуже этих кошмаров, — резко прошептала она, мгновенно приведя близнецов в полную боевую готовность. Они двинулись, чтобы охранять тылы, и ненавязчиво перестроили группу в одну колонну.       — Просто придержите свои вопросы, чуть-чуть, хорошо, салаги? Доверьтесь мне. Всадник — это совсем не то, с чем вы захотите столкнуться. Он охотится на этих тварей, ради всего святого, — Робо-Дэш указала на труп, — если это не даст вам представления о том, насколько он опасен, я даже не знаю что и сказать.       — Что может быть способно убить что-то такое большое? — испуганно спросила Твайлайт, хотя и слегка заинтригованная природой этого существа. — Хм, похоже, что он использовал какое-то колющее оружие. Отверстия слишком чистые и ровные, чтобы их оставило жало или рог. Может быть, копье? Нет, они слишком большие, может быть, бревно с заостренным концом? Но чтобы оставить так много отверстий сразу, ему пришлось бы двигаться с невероятной скоростью, что крайне маловероятно, учитывая размер, который он должен иметь. Это почти противоречит самому себе, а потом этот пожар? Был ли причиной этого всадник? Или это было то самое существо? Узор следует по некоторым следам, ведущим к его жертве, но эти другие следы ожогов… Они почти похожи на взрывы, — размышляла она.       — Не пытайся осмыслить это, хорошо? Мы серьёзно, всадник, вполне возможно, самая опасная вещь здесь, даже тот, кто начал этот беспорядок, избегает его, — предупредила её робо-Дэш, когда они повернули за угол и начали пересекать крытый каменный мост, где они остановились на полпути, а затем антро-Эй Джей постучала по одной из стен в определённом порядке. Последний стук открыл потайную дверь, которая вела на другую улочку. Дверь бесшумно закрылась, как только группа оказалась внутри. Путь вёл к другому ряду дверей.       — Ладушки, мы на месте, — Эпплджек открыла двойные двери из мрамора, чтобы группа могла войти в то, что казалось заброшенной церковью.       На неё явно имела виды природа, ряды колонн по обе стороны комнаты были покрыты слоем цветов, а мраморный пол был пробит вьющейся порослью. Длинная заострённая дверная рама в дальней стене ведёт в густой сад, а в задней части два ряда винтовых лестниц с ещё одним набором дверей наверху ведут вглубь здания.       — Не беспокойся ни о каких нападениях, сахарок. Никакие кошмары не могут добраться до этого места.       — А что это за место, собственно говоря? — Дэш зависла на месте, оглядываясь.       — Мечта Гвиневеры, — ответила Луна, и вскоре группа обнаружила принцесс и остальных их друзей, выходящих из сада в сопровождении двуногой Флаттершай. — Здравствуйте, друзья, хотя обстоятельства не столь благоприятны как того хотелось бы, всё равно приятно видеть вас всех в добром здравии.       — Принцессы, Рарити, Флаттершай, — улыбнулась Твайлайт и бросилась к ним вместе со своими друзьями, чтобы присоединиться к большому групповому объятию, ликуя оттого, что они снова воссоединилась.       — Как вы сюда попали? Вы создали эти версии нас самих? — Твайлайт с интересом посмотрела на Луну, которая в ответ только покачала головой.       — Совсем как вы. Эти создания пришли к нам в трудную минуту, — Луна повернулась, чтобы посмотреть на коллег, которые приветствовали друг друга. — Хотя моя магия и сыграла определённую роль в их создании, я не могу приписать эту заслугу только себе.       — Что вы имеете в виду, ваше высочество? — удивилась Эпплджек, прекращая объятия.       — Кто эти кобылы? — Гарра всё ещё смотрит на них настороженно.       — И почему они так выглядят? — её сестра так же держалась на стороже, осматривая это место и принцесс, гадая, не столкнулись ли они с ещё одной иллюзией.       — Отойди и успокойся, солдат, — приказала Луна. — Хотя твои подозрения не лишены оснований, Найтмер ничего не выиграет от того, что спасёт тебя сразу после того, как бросила в ловушку, в которой, как она ожидала, ты погибнешь, — мельком упомянула она, заслужив их внимание.       Близнецы посмотрели друг на друга, все ещё неуверенно, а затем повернулись к Эпплджек за помощью, которая оглянулась на них.       — Она не лжёт, сахарок, и поднимает хороший вопрос: зачем спасать нас, когда она хочет, чтобы мы исчезли? Если бы она хотела поиграть с нашими мыслями, она могла бы просто оставить путь, чтобы мы сбежали от этого сумасшедшего жеребца.       Они некоторое время тщательно обдумывали её слова, прежде чем кивнуть и расслабиться.       — Это всё ещё оставляет нам вопрос о том, кто эти пони, — Гарра оглядывается на них.       — И если никто из вас не сделал их или это место, тогда кто? — Дага в замешательстве оглядывает здание.       — Как бы то ни было, верно было бы сказать, что они являются ментальными представлениями. Искажённые и причудливые образы близких моего племянника. Здесь нормально иметь много идей для одного и того же пони, каждая из которых представляет собой преувеличенную версию качеств, которые они в них видят. Хотя это и не то, за чем я сюда пришла.       — Подожди, так вот почему мой клон выглядит как робот? — Дэш озадаченно указала на свою копию, и принцесса кивнула.       — Что касается того, кто создал это святилище и сущностей, которые его защищают, ну… Это сложнее объяснить, — Селестия подняла глаза, чтобы собраться с мыслями, не зная, как объяснить то, что они обнаружили.       — Возможно, я могла бы быть вам полезна, ваше высочество, — голос Твайлайт привлек всеобщее внимание, и когда они посмотрели вверх на звук, то увидели, как она и остальные её друзья спускаются вниз, чтобы встретить их.       Они также были двуногими, Рарити носила бриллиантовую диадему, пастельно-белое и фиолетовое вечернее платье с объёмными рукавами и фиолетовой помадой. Тонкий светло-фиолетовый шарф был накинут на её плечи с вышитой по краям кьютимаркой, она элегантно шла и махала толпе, как будто торжественно выходила на бал.       — Добро пожаловать в нашу скромную обитель, дорогие мои. Так чудесно видеть, что вы все смогли сделать это в добром здравии.       — Ну, я же говорю, Блюблад, кажется, понимает меня, — Рарити продолжала смотреть на свою копию, чувствуя себя польщённой интерпретацией принца о ней. — И я должна сказать, что платье смотрится просто божественно! Надо будет расспросить его, не обладает ли он, случайно, опытом в сфере моды.       Рядом с двойником Рарити была Твайлайт, одетая в длинный зелёный халат поверх длинного чёрного платья с водолазкой, шляпой ведьмы, носящая несколько маленьких очков и с ожерельем на верхней части её водолазки.       — Так будет более наглядно, чем просто словами, — предложила ведьма-Твайлайт, продолжая спускаться с лестницы. — Кроме того, вероятно, будет лучше, если мы всё проясним, прежде чем объясним план.       — Ах… Почему Блюблад думает обо мне как о ведьме? — Твайлайт в замешательстве приподняла бровь. — Я имею в виду, что однажды я оделась так для Ночи кошмаров, но я никогда не говорила ему об этом...       Вперёд них обоих выскочила Пинки Пай, вскочив, беззаботно сползла по перилам лестницы. Она выглядела как какой-то диджей: с одним наушником на правом ухе, дредами вместо её обычных кудряшек, собранных в пучок, образующих довольно странный по виду хвост, синие роботизированные ноги, с роликами вместо обуви. Она была одета в розовую спортивную рубашку без рукавов и держала что-то похожее на звуковую пушку*(4) в одной руке.       — Привет мне! — диджей-Пинки махнула рукой своей копии, которая с готовностью ответила. — Не хотите устроить танцевальную вечеринку?       — Ещё спрашиваешь? — Пинки уже собиралась принять её предложение, когда ковбойша-Эй Джей, схватила её как куклу.       — Извини, партнёр, мы не можем позволить себе отвлекаться, вам следует это понять, — она несёт Пинки на середину комнаты, когда они обё ахают от разочарования.       — Действительно, крайне странные представления витают в голове принца, ваше высочество, — прокомментировала Гарра.       Они последовали за Твайлайт-ведьмой, которая прошла к середине комнаты, протянув обе руки, чтобы поднять большой кусок листвы и мусора с пола, открыв выгравированный круг под ними.       — А ты ещё не видела и половины, — обеспокоенно ответила Луна.       — Будьте готовы ко всему, то, что вы увидите дальше, может вас удивить, — предупредила их антропоморфная Твайлайт, прежде чем её рог и руки засветились фиолетовым, когда она взяла под контроль флору. Корни начали двигаться, переплетаясь между собой, прежде чем двинуться к кругу, и начали вращаться вокруг и вверх, пока не сплели из себя столб с лестницей, ведущей на крышу.       — Мы с Твайлайт можем всё объяснить отсюда, остальные идите в конференц-зал и ждите нас, мы будем там достаточно скоро, — рыцарь-Флаттершай*(5) начала отдавать приказы, сбив пони с толку, когда ковбойша, кивнув, отпустила Пинки Пай, и все они ушли на второй этаж.       — Та-та, дорогие! До скорой встречи, — человекоподобная Рарити помахала им перед уходом, её друзья больше ничего не говорят, поднимаясь вверх.       Пинки-диджей просто запрыгнула на стену и поднялась по ней вверх, проигнорировав лестницу.       — Лады, это было реально странно, — прошептала Дэш фермерше, на что она только кивнула.       — Сюда, пожалуйста, — ведьма-Твайлайт указала на лестницу, когда она и рыцарь-Флаттершай вошли и начали свой подъем.       Остальная часть группы осторожно последовала за ней. Как только они достигли вершины, пони оказались в огромной библиотеке, стены которой были так далеко, что их нельзя было увидеть, повсюду были полки, заполненные книгами, все полки и окружающая мебель, казалось, были сделаны из монолитного дерева. Одного этого вида было достаточно, чтобы Твайлайт взвизгнула от восторга, в то время как её друзья ахнули от шока.       — Верно, я знаю! Это место выглядит невероятно, я имею в виду, что не совсем уверена, что думать об этой траве повсюду, но книги кажется в хорошем состоянии, а воздух кажется сухим и чистым… Может быть, он копирует свойства сухого леса, придавая этому месту атмосферу фантазии, не говоря уже о том, что…       Селестия, хихикая, прекратила её болтовню, положив копыто на спину экс-ученицы.       — Я думаю, они имели в виду это, Твайлайт, — пояснила она с улыбкой, указывая направо.       Следуя за её копытом, Твайлайт тоже ахнула. У неё отвисла челюсть, когда она увидела вдалеке гигантскую кровать, но что еще более важно, как на кровати крепко спала гигантская антропоморфная Найтмер Мун.       Свернувшись калачиком с крошечной красной луной в руках, которая треснула, словно яйцо, открывая пурпурный туман внутри, она была одета в чистое, простое и длинное голубое платье — золотая диадема на лбу покоилась под её рогом. Тонкая полупрозрачная голубая ткань спускалась по её ухоженным и расправленным крыльям и длинным чёрным рукавам. Её грива и хвост были необычно длинными и прямыми, лишь изредка шевелясь от несуществующего ветерка. Несколько рисунков, выполненных детским копытом, изображающих её и Блюблада, были разбросаны по всей спинке её кровати, а некоторые — на книжной полке рядом с ней.       — Пони, познакомьтесь с нашей создательницей и архитектором этого безопасного убежища как для снов, так и для воспоминаний. Интерпретация Блюблада о Найтмер полностью основана на той части магии Луны, которую он взял с луны, — затем ведьма-Твайлайт повернулась к ним с понимающей улыбкой. — Она — ключ к решению всех наших проблем с одного раза.