Американская роза

*** Утро добрым не бывает, тем более, Джессика проснулась с мыслями о том, что ее хотят убить. Снова. А ведь шла только третья неделя ее пребывания во дворце. Может быть, надо сменить парфюм? Или просто перестать глупо шутить? Джесс лежала на кровати и загибала пальцы: «Неизвестный пытался убить меня и Адама в машине — раз, наемник Луизы Ардент в конюшне — два, Луиза Ардент во дворце лично — три, военные в Ахаре — четыре, Леонард — пять. Надеюсь, я никого не забыла…» Она глубоко вздохнула, встала с кровати и вяло поплелась в ванную приводить себя в порядок, чтобы к списку покушений не прибавилось еще и имя леди де Гиз, славящейся своей пунктуальностью и безжалостностью к любителям длительного сна, вроде американки. Джесс думала о том, во что она ввязалась. Если бы она знала, куда ее приведет победа в конкурсе эссе, то написала бы только два предложения: «Идите вы к черту со своей монархией. Конец.» Джессика смотрела в запотевшее зеркало и прокручивала в голове различные варианты развития событий после того, как она сообщит о письме, о связи с младшим принцем, о его переписке с визирем. И пока Джесс не устраивал ни один. Американка представляла лица людей, которые с такой теплотой и отзывчивостью отнеслись к ней, когда она оказалась совсем одна в чужой стране. У Джесс щемило сердце от одной только мысли о том, что она причинит боль своим друзьям. А Леонард, скорее всего, снова выйдет сухим из воды. Прямых улик против него нет, как и в письме нет ни слова об убийстве. Он скажет потом, что под «решительными мерами» в отношении «американской гостьи, доставляющей проблемы во дворце», подразумевается номер-люкс в лучшем отеле Хезура, а Симон подтвердит, добавив, что это был сюрприз, и он теперь безнадежно испорчен. Анонимный звонок в полицию тоже не принесет результатов. Даниель не будет расследовать дело, в котором фигурируют члены королевской семьи. Даже если признаться во всем и сделать акцент на переписке с визирем, еще неизвестно как отнесется к этому Ричард. Разочарование в ней может быстро обернуться его гневом. Она вспомнила, как кронпринц ругал ее за историю с Эммой и Матсом. А она тогда, фактически, была ни при чем. Но вот сейчас — очень даже при чем.  А как отреагирует король? Мама всегда говорила ей: «Выбирай сердцем, Джесси». А мудрая бабуля добавляла: «И сразу ищи хорошего адвоката». Джессика не знала нормы сагарского законодательства, но если они хоть чем-то походили на американские, то с учетом ее новоприобретенного подданства (сдался же Джесс тогда этот титул), ей может грозить уголовное преследование. Леонард был прав — ее попросту сочтут сообщницей. Младший принц в силу своего статуса отделается символическим наказанием, а для Джессики могут подобрать вполне реальное. Очень плохой сценарий. Хуже — только сидеть и ждать, пока за ней придут. Улететь домой? Дадут ли ей? А где гарантии, что там она будет в безопасности? Под мерное жужжание фена, Джессика размышляла, чем ее смерть может облегчить Леонарду путь к заветному восхождению на престол? Да ничем. При всем уважении и дружеской симпатии к Ричарду, кронпринц больше подходит на роль жертвы, чем она. Где, мать ее, логика? Джесс выключила фен и пошла одеваться. Замазывая темные круги под глазами, Джессика вспомнила о разговоре с королевой Викторией. «И тем агрессивнее мы становимся…» Это был очень толстый намек на скорый переход от пассивной агрессии к активной. Королева была в отчаянии, она злилась… Она защищает свои интересы и интересы Леонарда. Неужели, это все она? Или Виктория обладает таким сильным влиянием на сына? Но младший принц не производил впечатление человека, готового плясать под чужую дудку, даже если это дудка принадлежит его горячо любимой матушке-виртуозу. А может быть, у Леонарда задатки Нормана Бейтса? Девушка случайно мазнула щеточкой от туши по верхнему веку и ругнулась. Леонард — обаятельный мерзавец и интриган, но кто мог подумать, что он хладнокровный убийца, пусть и действующий чужими руками? Неужели Джессика была настолько слепа? Он так хорошо притворялся, что ни один тревожный звоночек не сработал. Джесс что-то не припоминала крещендо в руинах Макана, пока Лео жестко вколачивал ее в капот внедорожника. А потом? Да тоже ничего. Ее рассудок молча уходил в отпуск, как только Джессика видела Леонарда перед собой. «Надо что-то делать. А что?» — услышав бодрый стук в дверь, девушка обернулась. В комнату впорхнула радостная Эмма. Она была без привычного подноса, что вызвало легкую растерянность у американки, уже выработавшей условный рефлекс. — Вот это да! Я должна запечатлеть этот миг, а то, боюсь, мне никто не поверит, — Эмма удивленно и одобрительно взглянула на полностью собравшуюся Джессику. — Я думала, что ты еще спишь. Эмма продолжала что-то говорить, но Джесс уже ее не слушала. В мыслях крутились предыдущие слова блондинки. «Точно! Мне нужны доказательства, а еще лучше — его признание…» — Эмма, ты — гений! — Джессика была готова задушить подругу в объятиях. — Я тебя обожаю! — Это не я предложила, а Ричард… — Что Ричард? — американка настороженно посмотрела на леди де Гиз. Скорее всего, блондинка поняла, что все это время Джессика витала в своих мыслях и пропустила все ее слова мимо ушей. Эмма обиженно вздохнула и заново произнесла: — Ричард приглашает нас позавтракать с ним в саду. Время в приятной компании, как правило, пролетает незаметно. Но не для Джессики. Для нее время тянулось мучительно медленно. Адам шутил — она смеялась. Ричард спрашивал о чем-то — она отвечала. Эмма говорила о своих делах — она сочувственно кивала головой. Но все это время она обдумывала свой план действий, первым пунктом которого, значилось собрать как можно больше информации о Симоне и близком окружении Виктории. Девушка решила зайти издалека и поинтересовалась у кронпринца о договоре с Ахаром и вскользь упомянула Блума. Когда Рич рассказывал о существе сделки — Адам заметно заскучал, при упоминании Симона — напряглась Эмма, а Джессика — немного расстроилась, ведь нужной ей информации практически не удалось наскрести. Из интересного, было только то, что в последнее время Блум стал чаще бывать во дворце из-за соглашения, связанного с разработкой новых месторождений драгоценных камней. Эмират предоставлял Сагару возможность провести геологические исследования и освоить новые участки. Ахар в накладе не оставался, так как планировалась масштабная кампания по строительству новых шахт и модернизации добывающей отрасли. Ахар получал опыт, новые технологии и инвестиции, а Сагар — хорошую прибыль. Корпорация Блума, фактически, должна была исполнять обязанности подрядчика. В ее надежности сомнений не было, отчего Джесс сделала вывод, что Симон в деньгах не нуждается, и его мотив с финансами никак не связан. Тогда зачем ему встревать в эту подковерную борьбу? У него и так все замечательно. Про королеву Ричард практически ничего не сказал, лишь обронил, что она всегда была сама по себе и близко никого не подпускала. Ну, кроме Леонарда, разумеется. По завершении трапезы в беседке, Адам выдал американке новенький телефон с ее прежним номером и заботливо вписанными контактами всех экстренных служб Сагара. Бонусом Хьюз установил ей на заставку свое фото, чем очень развеселил девушек и за что словил недовольный взгляд Ричарда. Знал бы кронпринц, что Адам  поставил еще и припев из саундтрека к «Телохранителю» мелодией звонка для его контакта… Вернувшись в свою комнату, американка еще некоторое время крутила в руках смартфон, восстанавливая всю информацию и настройки. Вдруг ее осенило. «Я выбью из него признание и запишу  на диктофон!» В истории с Луизой Ардент ей помог Адам и профессиональная прослушка,  но сейчас она могла рассчитывать только на свои силы. Джессика достала уже ставшую ненавистной переписку и сунула ее в карман строгих брюк. Стоя у зеркала, девушка оправила белую блузку и накрасила губы яркой помадой. Собравшись уже выйти из комнаты, она охнула, ударила себя ладошкой по лбу и вернулась за телефоном, лежащим на столике. Благодаря дворцовым слугам она узнала, что Леонард сейчас работает в своем кабинете и  очень не любит, когда его отвлекают от дел. «Тем лучше», — подумала Джессика и уверенно зашагала в направлении его кабинета. Перед дверью девушка в нерешительности остановилась. Сердце предательски забилось в груди, а самообладание начало улетучиваться. Теперь весь план казался ей каким-то бредом. Нормальные люди, узнав, что их хотят убить, не приходят к своему убийце, чтобы поговорить. Идея признаться во всем Ричарду уже не так сильно пугала американку, в отличие от встречи с Леонардом. «Я сама иду в клетку ко льву!» — она сделала несколько быстрых вдохов-выдохов и, прислонившись к холодной двери лбом, зажмурилась. Она вспомнила мастерскую, утренний сад, пляж, письмо… Ее боль и ярость, гнев и обида снова кипели в душе, но только она сейчас сильнее, теперь не эмоции управляли девушкой, а она владела и напитывалась ими. И сегодня она не даст себя сломить. Американка достала смартфон и нажала кнопку «запись». Джессика с силой дернула ручку  двери и ворвалась в обитель сагарского зла. Леонард, сидевший за широким письменным столом и до этого спокойно изучающий какие-то документы, поднял голову. Девушка застыла как вкопанная посреди просторного кабинета, совсем не понимая, что ей делать дальше. Все вылетело из головы. Она ошалело смотрела на абсолютно невозмутимого Леонарда, в глазах которого застыл насмешливый вопрос. Немая сцена длилась пару секунд, а после принц медленно встал и с полуулыбкой тягуче произнес: — Леди Ферокс, прошу прощения, я наверное,  заработался и не услышал, как Вы стучали. — Я и не стучала, Ваше Высочество, принц Леонард, герцог Ланширский, — громко и отчетливо проговорила для записи Джессика. — Как помпезно, — он прислонился бедром к столу и склонил голову набок. — Не замечал в Вас ранее задатков церемониймейстера. Можете использовать более привычные обращения. Леонард улыбнулся и указал рукой на стул, предлагая Джессике присесть: — Так чем же такой мерзавец, как я, заслужил Ваш визит? Девушка мигом вспыхнула, вспомнив свои опрометчиво (но по заслугам) брошенные в мастерской слова. Джесс  достала свернутый пополам конверт из кармана и сделала несколько уверенных шагов к Леонарду. — Вы действительно заработались, Ваше Высочество, стали еще плодовитее, — проговорила она, вытягивая руку с письмом. Джессика хотела яростно швырнуть конверт на стол, но упрямая бумага, описав дугу, проскользила по воздуху и упала к ногам принца. — Благодаря таким как Вы эпистолярный жанр никогда не умрет, в отличие от тех, кто доставляет Вам проблемы! Или я все неправильно поняла и Вы просто купите мне билет до Нью-Йорка? Леонард, спокойно и с достоинством, поднял письмо с пола, отложил конверт в сторону и начал читать. Его лицо абсолютно ничего не выражало. «Перечитывает, как будто пишет их сотнями каждый день…» — Не переживайте, Ваше Высочество, я себя уже обезопасила, если со мной вдруг что-то случится, даже похожее на естественную смерть от старости, ну или… похищение инопланетянами на глазах у всего Хезура, вся имеющаяся у меня информация попадет в нужные руки и станет достоянием общественности! — попыталась блефовать Джессика. — Но меня интересует только один вопрос — зачем? — Откуда это у тебя? — в темно-синих глазах Леонарда появилось что-то пугающее, хоть внешне он и выглядел абсолютно бесстрастным. — Какая разница? — девушка занервничала еще сильнее, но не подала виду. — Джессика, я не люблю дважды повторять, но для тебя, так и быть, сделаю исключение. Откуда у тебя это письмо? — в голосе принца отчётливо прозвучала угроза. Джесс непроизвольно попятилась назад. Лео медленно ступал за ней. — А если я не отвечу? Что тогда? Убьешь меня прямо здесь? Сам? И вообще, я первая спросила! — взгляд девушки, внезапно упершейся спиной в стену, заметался по сторонам. — Джессика, это очень серьезно… — его голос вдруг стал таким же мягким и плавным, как и его движения. «И не поспоришь…» Леонард неумолимо приближался. Он сделал еще шаг, и остановился практически вплотную к Джесс. Между их лицами, казалось, было всего пару дюймов. Его горячее дыхание обжигало американку. Пытаясь сохранить самообладание, Джессика умножала в уме трехзначные числа. Гордо задрав голову, она старалась как можно равнодушнее смотреть на принца, но, к сожалению, с математикой у нее всегда были проблемы. В ход пошли имена известных полководцев. Но и они не смогли сразиться с трепетом от близости Леонарда, бесславно покидая это поле битвы. Джессика машинально облизнула губы. «Вот он, мой убийца, я должна его ненавидеть, а мысли совсем о другом… Этот демон в человеческом обличье настолько уверенно обосновался в моей голове, что, боюсь, ни один обряд экзорцизма с ним не справится.» Лео сверлил американку очень недобрым взглядом, не таким, как в мастерской той ночью… Дрожь пробежала вдоль позвоночника девушки. Она заметила, как он сжал челюсти, и желваки напряглись на его острых скулах. Как раз там, где совсем недавно она оставляла свои поцелуи.  Кудрявая прядь волос упала на лоб. Джесс вспомнила, как зарывалась в эти волосы и ощутила легкое покалывание на кончиках пальцев. Она оказалась заложницей своих решений и своих чувств. Глупое сердце разрывалось на части. Это было невыносимо. Девушка привстала на цыпочки, запрокинув голову назад, слегка коснулась его губ своими губами и, будто выдыхая, прошептала: — Ну что же ты, Лео… я пришла к тебе… по своей воле… давай, сделай все сам, без твоих помощников… Во взгляде зеленых глаз остались только отчаяние и боль. Хрустальная слезинка одиноко скатилась по нежной коже девушки, оставив на щеке неуловимый след. Леонард  аккуратно отстранился и прислонился спиной к стене рядом с ней. Он запустил пальцы в темно-русые кудри, массируя виски, как при сильной боли. — Я не писал этого, — хриплым голосом произнес принц и сложил руки на груди. — О, Леонард, звучит совсем как правда, — Джессика театрально закатила глаза. — Только вот я тебе не верю! — Придется поверить. — Лео, хватит, я устала от лжи и интриг. Перед тем, как прийти сюда, я сверила это письмо с теми, которые ты писал визирю, — она достала их и помахала ими в воздухе. — Дай мне их. «Что, память коротка, мерзавец?» Джессика недоверчиво протянула принцу свернутые бумаги, которые в Ахаре она решила не отдавать эмиру. Он снова и снова перечитывал их, явно находясь в некотором замешательстве. — Это тоже не мои письма. — Ага, как же! Джесс повернула голову, чтоб взглянуть на принца. Было видно, что он хочет что-то сказать, но колеблется. «Монаршей особе снова приходится объясняться с американской занозой. Какое унижение!» — мысленно язвила Джесс, проводя аналогию с ситуацией в Ахаре. Он отошел к своему столу и начал искать что-то в бумагах. Через минуту он подал девушке несколько документов и простых заметок  на листочках, написанных от руки. — Сравни сама, — Лео внимательно следил за каждым движением настороженной американки. Девушка тщательно разглядывала документы. Действительно, небольшая, но очень важная разница была заметна. Даже идеальный каллиграфический почерк содержит индивидуальные черты. Джесс, даже не будучи графологом, видела едва заметные отличия в наклоне и в нажиме воспроизведенного текста. В письмах, волей случая оказавшихся у Джессики, буквы были выведены чересчур старательно, как по образцу, а в письмах Леонарда, которые он дал ей для сравнения, те же элементы были написаны легко и непринужденно. — Пожалуй, разница есть… Но тогда я совсем ничего не понимаю… — голова шла кругом от новой информации, девушка присела на краешек обитой зеленым бархатом банкетки. Пока Джесс пыталась сопоставить  увиденное сейчас и уже имеющиеся факты, Леонард вкратце пояснил, что в его переписке с визирем присутствовали  некие размышления, но они не были настолько прямолинейны и однозначны. Он никогда не ставил свою подпись и придерживался нейтрального тона. По словам Лео, он специально избегал  всего, что могло бы каким-либо образом указать на него. «Или для того, чтобы впоследствии подставить Ричарда», — мысленно добавила Джесс. — Джессика, как оно у тебя оказалось? —  Леонард присел к ней почти вплотную, немного откинувшись на спинку банкетки. Джесс решила не рассказывать об Эндрю, чтобы не подвергать его опасности. Да и с ее доверием к принцу были серьезные проблемы. — Случайно. Его выронил Симон Блум, а я нашла, — она стряхнула с ткани брюк воображаемую пылинку. Леонард коротко кивнул. Девушка не поняла, поверил он ей или нет. Скорее всего, конечно, второе. — Расскажи мне о Симоне. Почему он участвует во всем этом? — Джесс повернулась к принцу лицом. Как оказалось, Симон и Матс сами предложили Виктории помощь, когда поняли, что Луиза Ардент после свадьбы Ричарда и Джулии уничтожит их бизнес. Луиза не стала бы терпеть конкуренцию, и, удачно выдав дочь замуж, сразу принялась бы за дело. Кроме того, Луиза, в свое время, страстно желала стать новой королевой, но из-за негласной договоренности о дальнейшей помолвке Ричарда и Джулии, ее кандидатура даже не рассматривалась. Однако это не помешало Луизе ненавидеть Викторию всей душой. Союз против семейки Ардент был взаимовыгоден. Джесс снова вспомнила слова королевы и, немного замявшись, спросила: — А если в этом замешана твоя… мм…? — Нет, это не она, — резко ответил Леонард и устало потер руками глаза. — Тогда кто это затеял? При чем тут я? — У меня есть некоторые предположения, но я должен все проверить. Слова и тон Леонарда немного успокоили Джесс. — Я единственная американка во дворце? — с некоторой надеждой на обратное спросила девушка. — Единственная. Другой такой нет, уж поверь мне, Джессика, — принц постарался улыбнуться. Девушка фыркнула и нервным движением поправила волосы. — Кто-то еще знает об этом письме? — Я пока никому не сказала. Но только пока, Леонард. — Почему ты решила прийти ко мне? Джессика вдруг осознала, что все ее утренние размышления были лишь поводами. Да, ее мучил страх причинить боль друзьям, ее пугали последствия, но в главном — она обманывала себя. Она могла придумать десятки вполне логичных доводов, противоречащих ее натуре, ее проклятой импульсивности и упертости, заставляющих сначала действовать, а потом уже думать. Но от себя не убежать… Истинная причина сидела рядом. В глубине души Джессика все-таки верила, что Леонард не замешан в этом. Ее интуиция подсказывала, что все не так просто, как кажется на первый взгляд.  Она пришла сюда не за доказательствами вины Леонарда, а именно за тем, что она хотела услышать обратное и услышала. — Неважно, я надеюсь, что приняла верное решение. — Это не из-за того, что ты побоялась расстроить моего братца, Джессика, ведь так? — в его глазах будто заплясали искорки. — Не заставляй меня жалеть о моем выборе, Лео! Я в любой момент могу передумать. Джессика знала, что от его цепкого взгляда не укрылось ее лукавство.  Лео видел ее насквозь, в его темных глазах отражались все ее мысли. Она была для него как открытая книга, с которой Леонард без затруднений считывает нужную ему информацию. Он довольно улыбнулся. От случайного соприкосновения коленками, по телу снова пробежала дрожь, девушка непроизвольно заерзала. — Я обещаю, что не допущу, чтобы с тобой что-то случилось. Ты мне веришь, принцесса? — Леонард взял в ладони лицо Джессики и, развернув к себе, пристально посмотрел ей в глаза. «Принцесскать будешь кому-нибудь другому, мерзавец!» Джессика яростно прищурилась и приоткрыла рот, уже готовая ответить ему какой-нибудь колкостью, но Леонард в ту же секунду накрыл ее губы своими. «Какого хрена?» — Джесс слегка укусила его, но Лео в ответ только углубил поцелуй. Джессика, шокированная тем, что их разговор принял такой неожиданный поворот, и все еще злясь на принца, толкнула его в грудь рукой. Резко отстранившись, девушка со всего размаха влепила ему звонкую пощечину. — Не забывайтесь, Ваше Высочество! Леонард хищно ухмыльнулся, потирая щеку. В его глазах разгорались уже знакомые девушке по Ахару огоньки. Казалось, сейчас он накинется на нее, не оставив Джессике и малейшего шанса на сопротивление. Девушка сделала несколько шагов назад и с опаской посмотрела на принца. Леонард снова был все тем же холодным и безупречным аристократом, без малейшей тени эмоций на лице. — Я надеюсь, леди Ферокс, Вы будете благоразумны и осторожны. Вам не стоит без предупреждения и, уж тем более, без сопровождения покидать территорию дворца, — Леонард поднялся и направился к своему столу. Оперевшись рукой о его поверхность, Леонард добавил: — Постарайтесь впредь обойтись без прогулок по пляжам Хезура. «Он и это знает!» — щеки девушки запылали как алые маки. — А Вы, Ваше Высочество, для разнообразия постарайтесь запирать на ключ свою печать и именные бланки, а не раздавать их всем направо и налево! — девушка развернулась и с гордым видом вышла из кабинета, громко хлопнув дверью. Американка достала смартфон и пару раз коснулась экрана. «Удалить запись?» — высветилось на дисплее. «Удалить все к чертям собачьим!» *** Через несколько часов Джессика расслабленно сидела на резной скамейке в саду. Идеально ухоженные кусты подрагивали от легкого ветерка. Джесс наблюдала за бабочками, порхающими возле ярких цветов, название которых девушке было неизвестно. «Я пришла к Леонарду за ответами, а получила только новые вопросы…» Вдруг, девушка почувствовала, как чьи-то теплые ладони накрыли ее глаза. «Убийца?» В ужасе от происходящего, она закричала и начала вырываться, пытаясь ударить незнакомца. — Эй, Джесс, ты чего? Голос Ричарда вывел ее из состояния паники. Кронпринц стоял с озабоченным видом, разведя руки в стороны. — Рич… я задумалась, а ты напугал меня! — Прости, я не хотел… Я звал тебя по имени, но ты не слышала.  Не помешаю? — он указал на скамейку. — Наоборот, я буду польщена находиться в компании Вашего Высочества, — Джессика озорно улыбнулась кронпринцу. Он уселся рядом с девушкой, взяв ее руки в свои. Ласковый взгляд его небесно-голубых глаз смущал Джессику. Немного замявшись, Ричард произнес: — Джесс, я вижу, что с тобой что-то происходит… Я не знаю причину, но я хочу вернуть ту веселую, жизнерадостную и задорную девушку, всегда готовую к приключениям. Я просто хочу понять, что с тобой происходит сейчас. Тебя что-то беспокоит? «О, Ричард, да ничего особенного! Я по уши влюбилась, спала с твоим братом, который пытается лишить тебя законного права на престол, обманула тебя и эмира, при дворе меня считают шлюхой, я скрываю от тебя правду… и, ах, да… меня еще хотят убить! Но, сегодня еще продолжается, поэтому сводка может пополниться!» — подумала американка, а вслух произнесла: — Вот ты и раскрыл секретный план ахарской разведки. Настоящую Джессику заменили на меня — лучшего агента по щекотанию! Джесс, заливисто смеясь, пробежалась пальцами по бокам, груди и шее кронпринца. Он захохотал в ответ, пытаясь поймать ее руки. Схватив ладонь девушки, кронпринц прижал ее к своей груди и замер, смотря на девушку, не отрываясь. Улыбка сразу застыла на ее губах. Джессика чувствовала каждый удар его сердца, невысказанные слова во взгляде. Неловкая пауза слишком затянулась. Ричард первый прервал царившее молчание. — Джесс, мне жаль, что у нас все так получилось… Девушка осторожно убрала руку и глубоко вздохнула. Ей очень тяжело давались подобные разговоры. Она и так уже захлебывалась в чувстве вины, а Ричард своими словами будто привязывал ей к ноге огромный камень. Джесс хотела было сказать ему что-то, но Рич остановил ее, отрицательно покачав головой. — Я знаю, что здесь все было так сумбурно, что я давил на тебя и торопил. Я повел себя неправильно, признаю. Но, Джесс, я сделаю все, чтобы ты улыбалась как раньше. Я очень хочу вернуть ту прекрасную девушку, с которой я однажды познакомился. «А если ее больше нет, Ричард?» — Воспоминания о той ночи в Нью-Йорке очень дороги мне. — Почему ты не дождался меня тогда? Он с шумом втянул воздух и опустил голову. — Я уже не помню, Джесс, но если бы я мог тогда все изменить… — Прошлого не изменить, Рич, а вот твое будущее и будущее Сагара в твоих руках, — она потянулась к кронпринцу и крепко сжала его ладонь. Ричард молча качнул головой и, изобразив некое подобие улыбки, произнес: — Джесс, сейчас у меня много забот и, к моему сожалению, я не смогу проводить с тобой столько времени, сколько мне бы хотелось, но пообещай, что ты разделишь только со мной хотя бы один вечер. И знай, если ты откажешься, то мне придется тебя украсть. — Не придется, Ричард. Я пойду добровольно, обещаю! На то мы и друзья. — На то мы и друзья, Джесс. *** Джессика, услышав сильный хлопок двери, отложила учебник и взглянула на часы. Ее соседка вернулась со свидания подозрительно рано. — Как все прошло, Мег? — спросила Джессика, уже зная ответ на свой вопрос. — Пол оказался чертовым Мелманом из «Мадагаскара». Он раз семь за вечер ставил себе различные диагнозы. Три из них были близки к смертельным. Боюсь, что с этим парнем, я стану вдовой к третьей нашей встрече, — девушка со злостью скинула туфли. — Он просто заботится о своем здоровье. Что тут плохого? — Джесс уже была в предвкушении. — Плохого? Да все было ужасно! Он поглощал хумус, параллельно рассказывая мне результаты своих анализов! У меня теперь психологическая травма, — клатч был небрежно брошен на столик. — Оуууу… И хумусонепереносимость, полагаю. — Еще какая, бррр. После того, как я сбежала от него, этот кретин прислал мне кучу сообщений со своими наблюдениями о состоянии моего здоровья и посоветовал больше не ходить на свидания без справки, — Меган яростно плюхнулась на кровать и закатила глаза. — Джесс, это было самое хумусовое свидание в моей жизни… Я хочу забыть это, как страшный сон. Расстроенная Мег еще некоторое время красочно описывала свои злоключения и клялась, что и в жизни бы не подумала, что такой шикарный пресс идет в придачу с психическим расстройством. — Чувствую, пришло время позвать нашу мексиканскую подругу, — Джессика достала из холодильника початую бутылку текилы и помахала ею. — То, что доктор прописал, — Меган скривилась от своих же слов. Через два часа и еще три сообщения от Пола, порядком опьяневшие девушки диагностировали у него несколько несуществующих синдромов, о чем Меган его сразу уведомила. Пока Пол взрывал все известные поисковики своими запросами, Мег переключила все внимание на личную жизнь подруги. — Джесси, вокруг тебя столько отличных парней, которых ты постоянно отшиваешь, прикрываясь учёбой… Ты и дальше будешь, как принц из «Золушки» искать своего таинственного незнакомца, примеряя пиджак вместо хрустальной туфельки? — Мег, я не знаю… — Джесс обхватила руками голову и вздохнула. —  Я искала его в соцсетях, проглядела профили миллиарда разных Ричардов, и — ни-че-го! — Может обратимся в полицию? У меня есть друг — коп. Найдем записи с камер наблюдения в парке, сделаем фоторобот… — С каких пор полиция занимается кражей девичьих сердечек? «Кроме случаев, связанных с незаконной трансплантологией, конечно…» — Бредовая идея, согласна, — Мег сжала губы и теребила подбородок в поиске новых идей. — Это точно… — вздохнула Джессика. — Джесс, а вдруг он маньяк? — глаза Мег загорелись и она перешла на доверительный шепот. — Джеееес, прикинь, если бы не толпа на мосту, то ты бы уже… Неееет… Судьба спасла тебя от него! — Ты же видела его, Мег. Ну какой маньяк стал бы знакомиться с моей подругой — потенциальным свидетелем и отдавать жертве свой пиджак? Это же серьезные улики и ДНК… Джессика задумчиво водила пальцем по блюдцу с солью. Она определенно запала на того загадочного европейца. Между ними пробежала искра, но чертова толпа не дала им ни малейшего шанса продолжить свидание. Симпатичный, галантный, нежный… и внезапно пропавший в потоке людей. Она все время мысленно возвращалась в ту ночь. Как бы все сложилось, если бы они так глупо не расстались? Еще Джесс вспоминала, как почти час простояла на мосту, надеясь найти Ричарда. Она переживала за него. Может его покалечили в толпе? Или он незаконный мигрант, и его задержала полиция? — Послушай, детка, мы должны обрубить все воспоминания о нем, — Меган погладила ее по плечу. — Прошло уже почти два месяца… — Ты права, Мег… — Конечно права. Ты хочешь стать как профессор Хоппер? Список обнаженных мужчин, которых она когда-либо видела в своей жизни, ограничивается древнеегипетскими мумиями. И смотреть там уже было не на что… — Не трожь старушку Хоппер! Может, в молодости она скакала по гробницам не хуже Лары Крофт… — В том то и дело, что только по гробницам, Джесс, — перебила ее подруга. — Не думаю, что этот Ричард сейчас сидит и горюет о тебе… Джесс посмотрела на подругу остекленевшими глазами. В ее голове, как в лотерейном барабане, крутились мысли. Ведущий достал заветный шарик — и Джессику осенило. Виновата не толпа. — Твою мать! Он просто слился, Мег… Парень, который мне понравился, просто взял — и слился… Боже, какая я дура! Кто будет просить электронку, если можно взять номер телефона? Он попросту сбежал, а я все это время надеялась… Я — чертова неудачница, Мегги… — Джесс закрыла лицо ладонями и простонала. — Нет, детка. Это он — долбанный неудачник, раз упустил тебя! — Мег крепко обняла всхлипывающую подругу. — А знаешь что? К черту этого Ричарда! Зааакрыть гештальт! — скомандовала Джесс и пропустила еще одну порцию текилы. План был составлен незамедлительно. От этого предмета одежды подлого динамщика необходимо было избавиться. Девушки решили, что выкинуть его пиджак в мусор или сжечь будет слишком просто. И это совсем не гарантировало освобождения от мыслей о Ричарде. Нужно было вернуться к истокам и детально восстановить события той ночи. Прогулка на лодке и расставание на мосту показалась подругам необоснованным риском, поэтому Джессика должна была «бросить Ричарда» сразу на «вечеринке». Пиджак было решено оставить там же. Час спустя они, смеясь и пританцовывая, брели по Хай-Лайн парку в сторону места, где все началось. Девушки были уже в том состоянии, когда любая мелочь могла вызвать взрыв хохота. Мег накинула на бежевый тренч пиджак Ричарда и болтала разные глупости от его лица. Джесс согнулась пополам от смеха, когда Меган, изображая Ричарда, сказала низким голосом: — О, я случайно попал на шляпную вечеринку, хоть и собирался на конкурс кретинов. Не хочешь потом заглянуть туда со мной, Джессика? — Нет, лучше возьми с собой Пола,  — Джесс глянула на Меган, и та показала ей большой палец. — Кто бы знал, что моя любимая шляпа выиграет в конкурсе?! Вот это удача! Всю жизнь в ней проходил, а только в Штатах получил признание. Меган не унималась, и девушки уже кричали от смеха в полный голос. Слезы лились из глаз, а животы свело. — Надо присесть и отдышаться, — Джесс повернула голову в поисках скамейки. Вдруг улыбка сошла с ее лица и она ткнула локтем в бок хохочущую Меган. — О, нет, Джесс! — О, да, Мег! Снимай. На скамейке лежал бездомный, укрывшийся какими-то лохмотьями. На улице, мягко говоря, было прохладно. — Эй, сэр, держите, он Вам пригодится, — Джессика протянула мужчине пиджак и пять баксов. — Спасибо, красотка, — хриплым басом произнес он, накидывая вещь на себя. — Великоват, конечно, но выглядит стильно. Мужчина попытался рассказать о том, что он мечтал об актерской карьере, поступил на какие-то курсы и получил задание сыграть роль бездомного, а потом и сам не заметил, как вжился в нее. Джесс вежливо прервала его, сославшись на спешку. Девушки медленно брели по парку и молчали, пока Мег не остановилась и не схватила Джессику за локоть. — Я поверить не могу, что ты провалила наш план. Этот парень потом сам бы нашел пиджак на скамейке. А теперь что? — Будем считать, что Ричард сделал доброе дело… — Ну уж нет. Мало того, что ты все запорола, так еще и плюсы ему приписываешь. Знай, все твои страдания — из-за твоей доброты, — отчитывала девушку Меган, тыча ее в грудь указательным пальцем. — Как думаешь, профессор Хоппер поделится со мной каталогом своих мумий? — задумчиво произнесла Джесс, понимая, что Мегги чертовски права. Меган прорычала что-то нечленораздельное и поволокла ее вперед. — Эй, мисс, стойте! Джессика обернулась и увидела, как к ним бежит симпатичный темноволосый парень. Мег тоже смотрела на него, скрестив руки на груди. — Какие-то проблемы, парень? — дерзко спросила текила в Джессике, когда он поравнялся с ними. — Какая ты суровая… Неужели ангел, спустившийся с небес, вместо того, чтобы спасти меня, разобьет мне сердце? — незнакомец широко улыбнулся ей. «А ты, как я посмотрю, тот еще «мастер» подката», — Джесс переглянулась с Меган, прочитав в ее взгляде аналогичную мысль. — Ты так «оригинально» пытаешьсь познакомиться со мной… — Джессика заметно развеселилась. — Я такой, — парень самодовольно провел ладонью по волосам, не уловив иронии в словах Джесс. — Эй, красотка, еще раз спасибо! — где-то поодаль хрипло пробасил бездомный в новом пиджаке и помахал ей рукой с зажатой в ней купюрой. — Прощай, Ричард… — еле слышно прошептала Джесс, затем сжала губы и небрежно отсалютовала ему рукой, с видом «Всегда пожалуйста! Обращайся!» — Кто это? — удивленно вскинув бровь, спросил незнакомец. — Это… это… Ричард, мой бывший, — выпалила она, не раздумывая. — Точнее не совсем бывший, мы так и не смогли стать с ним парой. В общем, все было довольно сложно… — Но он похож на бездомного… — парень смотрел на нее с недоверием. — Эй, не суди людей по их внешнему виду, умник! На нем дизайнерский пиджак, и Ричард из Европы. У него семейный бизнес и сложные взаимоотношения с семьей. Но меня это больше, к счастью, не касается… Парень ошарашенно молчал. Джесс смотрела на подругу и пыталась понять, что значит выражение ее лица. Либо она пытается не рассмеяться, либо обдумывает, где прикопать бездыханное тело Джессики. В любом случае, девушке было наплевать. Миссия, хоть и с отклонением от первоначального плана, была выполнена. — Ты забавная, хоть и колючка, — пробормотал растерянный парень. — Это точно, — буркнула Мег себе под нос. — Прощай, таинственный незнакомец, приятно было… пообщаться, — Джесс развернулась и быстро пошла в сторону выхода из парка, кутаясь в теплый кашемировый шарф. Мег нагнала ее не сразу. Поравнявшись с Джессикой, подруга не то изрекла, не то спросила: — Мы сделали это, напарник?! — Все получилось! — Джесс улыбнулась и приобняла подругу. — Тот парень довольно милый и вроде не говорит о болезнях, я поинтересовалась. Он просил дать твой номер. — Ты дала? — Без твоего согласия? Нет, конечно! — возмутилась подруга. —  Я взяла его номер и пообещала спросить у тебя. Джессика проснулась от писка телефона. В голове даже без этого визгливого звука на полную мощь играл симфонический оркестр, и партия ударных была в самом разгаре. Облизнув пересохшие губы, девушка поклялась себе навсегда порвать отношения с мексиканской подругой. Нащупав на тумбочке смартфон, девушка изо всех сил попыталась сфокусировать свой взгляд на дисплее. «Привет, прекрасная незнакомка, какие планы на вечер?» «Кто это? Откуда у тебя мой номер?» — быстро набрала Джесс. «Такая же колючка, как и вчера… Мы встретились в Хай-Лайн парке. Твоя подруга дала мне номер. Она сказала, что тебя зовут Джессика, и ты давно не пробовала хороший кекс. Ты на диете? А то я знаю отличную кофейню.» Кекс! Да как она могла? Чертова сводница! Джесс готова была накрыть спящую Меган подушкой. Хотя нет, это слишком просто для нее. Надо спрятать всë обезболивающее. И воду. Мексиканская подруга коварна, тем более, что после операции «Гештальт» они снова оказались в ее компании. Девушки пели, пили и танцевали, а потом Мег подло воспользовалась опьянением подруги и получила-таки согласие, пусть и немного нечленораздельное. Джессика злорадно понадеялась, что в голове подруги при пробуждении музыкальное сопровождение будет не хуже, чем у нее. Пусть это будет ансамбль мариачи, жутко фальшивящий и с расстроенными инструментами, а не какой-нибудь Антонио Бандерос из «Отчаянного». Пусть ее голова будет трещать, как пиньята, которую дети беспощадно лупят палками. Меган определенно это заслужила. Джесс швырнула в спящую подругу подушкой и услышала жалкое и протяжное мычание. Девушка уже яростно набирала текст, не предвещающий таинственному незнакомцу ничего хорошего, кроме предложения попробовать кекс в компании самого себя. А что? Она же как-то обходится. Вдруг Джессика замерла и стерла все написанное. После недолгих колебаний, она отправила ему сообщение: «Таинственный незнакомец, я бы согласилась исключительно на кофе, если бы знала, как тебя зовут.» «Меня зовут Марк. И поверь, детка, я тебя не разочарую.»