Американская роза

*** Как мрачный призрак, Джессика, мокрая и с невидящим взглядом, брела по дворцовым коридорам. Она мысленно проклинала все сказки, которые крохотными семенами проникли в ее душу. Со временем они проросли и окрепли на романтических книгах и фильмах (спасибо, мама!). Но кто знал, что эти маленькие ростки со временем превратятся в ядовитый плющ, постепенно оплетающий ее грудную клетку и отдающий жжением от соприкосновения с его токсичными отростками? Босые ноги звонко шлепали по мраморному полу. Вода стекала с нее ручьем. Спутанные волосы. Спутанное сознание. Американка думала о том, что будь она героиней мелодрамы, ее жалкое шествие сопровождалось какой-нибудь слезливой мелодией, на кульминационном моменте которой, главный герой обязательно догнал бы ее, признался ей в любви и в том, какой он мудак (был — по закону жанра это важно для дальнейшего прощения и воссоединения!). Но по закону жизни — люди не меняются. На этот счет иллюзий не было. Ее проблема была как раз в том, что она полюбила Леонарда таким, какой он есть, причем, без надежды на взаимность. И это — совсем другой жанр. Возможно, через время заиграет иная музыка — прекрасная, но с легкими нотками грусти. И главный герой, спустя много лет, снова увидит ее, красивую, счастливую и любимую кем-то другим, и пожалеет. Их взгляды на долю секунды пересекутся, но она сделает вид, что не узнала мужчину, которого однажды любила. Или наоборот, улыбнется так, чтоб он сразу понял, что больше ничего для нее не значит… Тут тоже провал по всем фронтам. Маловероятно, что через несколько лет человек, являющийся принцем, да еще и с таким количеством портретов настоящих красавиц в своей галерее, вспомнит какую-то залетную американку, однажды попавшую во дворец по воле случая. «Я — разбитое сердце Джека…»* — легкая усмешка еле заметно тронула губы. Если бы сейчас незнакомец в черном плаще предложил ей выбрать между красной и синей таблеткой, она, не раздумывая, схватила бы вторую со словами: «Эй, мужик, давай все синенькие, что у тебя есть!» Она пропила бы их курсом и снова попросила добавки. Ей безумно хотелось оказаться в альтернативной реальности, спрятаться там от всего мира и переждать. Вооружившись алкоголем, мороженым и мармеладными медвежатами, смотреть со стороны на других героев и героинь, которым хуже чем ей. Или на животных. Что может быть грустнее собаки, ждущей на вокзале хозяина, который больше не вернется? Да много чего. Надо только поискать. И тогда ей станет стыдно за жалость к себе. Она точно не помнила, как добралась до своей комнаты, но когда посмотрела на себя в зеркало — ужаснулась. Джессика понадеялась, что у дворцовой охраны достаточно крепкие нервы, и, увидя ее на мониторах системы видеонаблюдения, они не проведут параллель с девочкой из колодца. Последняя, кстати, выглядела бы более комплиментарно, на фоне американки. Платье, испачканное и в зацепках, сразу полетело в корзину для мусора. Джесс заторможенно окинула взглядом свои босые ступни и грязные следы на полу, которые она оставила. «Вот я и вернулась из своего нежданного, но очень дерьмового путешествия…» Горячий душ постепенно возвращал ей способность чувствовать. Струи  воды обжигали, давая ей возможность ощутить хоть что-то, кроме ноющего сердца. Например, в скором времени ожидающие ее ожоги, если она не добавит немного холодной воды, ну, или злость на себя… Джессика неподвижно лежала поперек кровати, тупо уставившись в потолок. — Он пытался сделать из меня политическую шлюху, а в итоге сделал обычную… — девушка хрипло рассмеялась и потерла рукой глаза. Ей очень хотелось спать, но она была как кукла, с закрывающимися в горизонтальном положении глазами, у которой этот самый механизм закрывания и сломался. Да еще и мозг Джессики не собирался прерывать свой сомнительный мыслительный процесс. «Интересно, есть ли бордели в Сагаре? Надо загуглить. Я могла бы стать хорошей шлю… хмм… гетерой и построить там неплохую карьеру. Возьму все газеты со статьями обо мне и отзывами от Марка. Та блондинка в желтом устроит мне полноценную пиар-кампанию, прославляя мои «способности» на весь Хезур. Может и Леонард даст мне хорошие рекомендации. Как-никак неоднократный выбор члена (вот уж каламбур!) королевской семьи значительно поднимет мне рейтинг в топе сагарских жриц любви. Вспомнила! В Сагаре есть бордели. Так говорила Эмма. И туда наведывается Адам. Плохо. Очень плохо. Лучше загуглю монастыри… Буду как Одри Хепберн в «Истории монахини». Нет, не буду. Это плохой пример. Она же отказалась от обетов и бросила свой монастырь в итоге…» Джессика ударила себя ладошкой по лбу и простонала: «Вот, дерьмо!» Сейчас еë душила обида. Почему вдруг простой, казалось бы, секс без обязательств перерос в секс с претензией на что-то большее? Да потому, что она сама перешла эту зыбкую грань. Она обнажилась не только физически, но и эмоционально. И это было непростительной ошибкой.  Надо признать, что до шлюхи ей еще расти и расти, а в монахини записываться уже поздно. «Какой, мать ее, молнией меня должно шибануть, чтоб я стала слышать мужские мысли? Почему мудакодетектор до сих пор не изобретен? А может он уже изобретен, но всякие мудаки не дают его запатентовать?» Джессика, зевая, свернулась калачиком и обняла подушку. «Да пошло оно все к черту! Жизнь продолжается!» Вскоре обессиленная девушка все-таки забылась глубоким сном. Правда ненадолго. Словно Джек Торренс, пробивающий дверь топором, ночной кошмар разрушил хрупкую безмятежность ее сна, в который она с таким трудом погрузилась. Американка перенеслась в черно-белый мир немого кино, став его главной героиней. Где-то за кадром тапëр стучал по клавишам расстроенного пианино. Она хаотично перемещалась по маленькой комнатушке, драматично закатывая глаза и заламывая руки, не хуже самой Мэри Пикфорд. Ее пытался поймать не абы кто, а сам Купидон. Только вот бог любви предстал перед ней не в классическом образе белокурого ангелочка, а в обличье пьяного бородатого мужика непотребного вида. Прижав ее к стене, он икнул, достал из-за спины ржавую и погнутую стрелу, обтер ее о пыльный рукав своего плаща и вогнал прямо в сердце беззвучно кричащей девушки. Это действо совсем не походило на ниспосланный свыше дар богов, а скорее навевало мысли о сепсисе. Тапëр ускорил темп музыки, и, на правах главной героини этого безумия, девушка в ответ устроила еле стоящему на ногах крылатому ублюдку такую взбучку, что он теперь точно больше никогда в жизни к ней не сунется. Американка перевернулась на другой бок, крепко выругалась сквозь сон и снова окунулась в спасительную темноту. *** Проснулась Джессика, как обычно, от назойливого стука в дверь. Странно, но в душе было некое подобие покоя. Или просто безразличие ко всему? Кто его знает. Из-за ставшего уже хроническим недосыпа ее чувствительность была почти на нуле. Как после анестезии, действие которой заканчивалось через минуту. Абсолютно разбитая, но еще не до конца это прочувствовавшая. Еще немного, и снова можно будет упиваться смесью ненависти и жалости к себе. Запустив в комнату Эмму и Адама, девушка уселась на кровать, сонно хлопая глазами. Заботливая Эмма, как обычно, принесла пропитание и вручила поднос Джессике. Судя по количеству и разнообразию блюд, американке предлагалось не только пообедать, но и компенсировать пропущенный завтрак. — Как ты? Эмма сказала, что у тебя вчера разболелась голова, — Адам сел на банкетку и сочувственно посмотрел на американку, видимо оценивая ее помятый вид. «Как будто меня катком переехали, потом кое-как собрали, затем снова переехали!» — подумала Джессика. Но вслух она с улыбкой произнесла: — Спасибо, Адам, уже намного лучше. — Ты время видела, соня? Мы уже решили, что тебя обязательно надо проверить, — Эмма уселась рядом с Джесс, погладив ее по спине. — Ты вчера такооое пропустила! «Знала бы ты, какое «такооое» было у меня в ночь со вчера на сегодня…» — Ешь скорее, я расскажу, — блондинку уже распирало поделиться новостью. Джессика вяло отхлебнула из кружки крепко сваренный кофе, но его вкус и  аромат совсем не пробудили девушку, да и возвращать ясность сознанию тоже не спешили. — Это ужасный скандал… но я просто в диком восторге! — Эмма хихикнула и переглянулась с Адамом. — Представляешь, вчера вечером Летиция Граймс, жуткая сплетница и стерва, напилась в стельку! «Жаль, что не я!» — Джесс зачарованно уставилась в кружку, будто бы раньше никогда не видела этот напиток. — Она сначала при всех поругалась со своей подругой — Агнессой, а потом пошла в атаку на Ричарда, представляешь? «Хотя нет, не жаль…» — Джессика слушала блондинку вполуха. — Полный зал гостей, а она при всех делает ему недвусмысленные намеки!!! Рич отбивался от такого напора как мог, пока этой девице не предложили отправиться на воздух, чтобы прийти в себя. Ну, собственно, все благополучно забыли про нее, решив, что она поняла намек и уехала. Прием был окончен, гости покинули дворец, а Ричард пошел к себе. И вот тут — самое пикантное… Эмма сделала небольшую паузу, которая, по всей видимости, далась ей  очень нелегко, глянула на Джесс, поиграв бровями, и, задыхаясь от нетерпения, продолжила: — Летиция, странным образом пробравшаяся в покои Ричарда, ждала его прямо на кровати! Голая! «Черт! Это же та мерзкая блондинка в желтом платье…» — Джессика чуть не поперхнулась кофе, удивившись своей догадке. Американка даже немного взбодрилась и, предчувствуя концовку этой истории, отправила богиням мести лучи благодарности с пометкой: «Девочки — вы лучшие!» — Окрыленная страстью «леди» отказывалась уходить. Ричард, как и подобает настоящему джентльмену, пытался вежливо ее выпроводить, а она устроила жуткий скандал. Но там где бессилен джентльмен, в дело вступает настоящий варвар! — Эмма как ведущий ток-шоу указала на Хьюза. — И ещё парочка охранников из королевской стражи. Мы еле вынесли ее из покоев Ричарда, — Адам продемонстрировал следы от ногтей на предплечье. — Она несла какую-то чушь про записку… — Да, точно, записка! — бесцеремонно перебила его блондинка. Эмма продолжила повествование за Хьюза, детально описывая все подробности, которые он, скорее всего, пропустил бы. Одному Богу было известно, откуда Эмма все это узнала. Летиция утверждала, что якобы Его Высочество тайно послал ей записку, в которой довольно недвусмысленно (по ее мнению) намекнул, что такой редкий экземпляр истинной аристократии заслуживает особенной награды. Имя «экземпляра» и  характер «награды» там не были указаны, но Летиция, видимо, умела хорошо читать между строк. Вроде из-за этого послания она и сцепилась с Агнессой, но та все отрицала. Говорила, что Граймс попросту перебрала с выпивкой и все выдумала. — А еще она твердила Ричу, что в курсе его проблемы, и, в отличии от Джулии, с ней никаких осечек быть не может, — добавила всезнающая Эмма и, закрыв лицо ладонями, покачала головой. — Это же надо было так напиться?! — хохотнул Хьюз, мастерски разбирающийся во всех оттенках слова «напиться» и всем своим видом показывающий, что слово «осечки», ему знакомо только по оружейной терминологии. — Просто в тот миг, когда Ричард и Джулия расторгли помолвку, наши милые овечки превратились в кровожадных волчиц, Адам, — фыркнула блондинка. — Может эта… хм… искательница приключений попросту ошиблась принцами? — задумчиво пробормотал телохранитель, потирая щетинистый подбородок. — Хотя нет, не думаю, все знают, что Хлыщ играет за другую команду… Сладкое чувство злорадного удовлетворения разлилось по телу американки. Джесс, конечно, для приличия попыталась его прогнать, но оно было такииим приятным… Но как только Хьюз упомянул Леонарда, все рассеялось как дым. Боль, казалось бы утихшая, маленькими острыми осколками снова пульсирующе задергала внутри. — Ну ей теперь во дворец дорога закрыта надолго. И поделом! — Эмма пренебрежительно фыркнула. — Такой позор не забудется никогда. Еще некоторое время они разговаривали о прошлом вечере. Леди де Гиз, словно модный критик, безжалостно прошлась по нарядам, причёскам и украшениям аристократок. Адам растерянно рассматривал носки своих туфель и оживлялся только на слове «декольте», задумчиво и, конечно же, осудительно  покачивая головой после каждого выпада блондинки в стиле «до чего же пошло» и «вульгарщина». — Кстати, а где Ричард? — Джесс ненавязчиво постаралась перевести тему. — В своих покоях. Собирается уже битый час, — нахмурился Хьюз. — Куда собирается? — не унималась американка. — Сейчас мы поедем на торжественное открытие  чего-то-там где-то-там — обычное дело для члена королевской семьи. Торжественная речь, несколько фото, перерезание красной ленты и потраченные пол дня, — Адам громко вздохнул, обведя девушек взглядом, достойным великого драматического актера. — Оу, я с вашими сплетнями совсем забыла про свои обязанности. Мне же надо было созвониться с журналистами! — Эмма, даже не обернувшись напоследок, пулей выскочила из комнаты. Джесс и Адам переглянулись и расхохотались. Эмма, такая Эмма. Белка, в которую влили банку энергетика, не могла сравниться с блистательной придворной дамой, ежедневно крутящейся в колесе дворцовых дел. У Хьюза громко запиликал мобильник. Бегло взглянув на дисплей, он подошел к американке, поцеловал ее в лоб и сказал: — Ладно, мне пора, не скучай без нас. И, кстати, спасибо за вчерашнюю наводку. — Всегда пожалуйста! — девушка одобрительно улыбнулась Адаму и показала большой палец. — И все? Ни капли ревности? Указательный палец Джессики, направленный на дверь, и подушка, летящая в хохочущего телохранителя быстро ответили на его вопросы. *** Приведя себя в порядок, хотя бы внешне, Джесс решила посвятить остаток дня пешей прогулке по центральной площади Хезура. Девушке хотелось уйти из дворца и отвлечься от неприятных мыслей, навязчиво терзающих ее. Джесс быстро оделась, схватила рюкзак и отправилась по намеченному туристическому маршруту. «Мама и Меган просили фотоотчет о пребывании в Сагаре, да и как я могу оставить их без сувениров?! «Отвлечься и развлечься», — вот такой девиз у графини Ферокс на сегодня.» Она шла по дороге, ведущей к выходу из дворца, как вдруг ее окликнул знакомый голос. — Леди Джессика, стойте! — Эндрю? Привет. Как у тебя дела? —  потрепав по голове подбежавшего мальчишку, Джессика улыбнулась ему. «Дворец явно пошел на пользу маленькому беспризорнику. Хорошо, что он теперь живет здесь!» — подумала Джесс. — Все отлично… Я подружился с леди Джулией, она очень милая. А еще она добра ко мне и Бутчу, — Эндрю счастливо улыбнулся, а потом нахмурился и побледнел, думая о чем-то другом. — Что такое? Тебе нехорошо? — обеспокоенно спросила Джесс. — Я хотел предупредить… эээ… Только Вы должны мне поверить… — Предупредить меня? О чем? Не тяни! — В общем, сегодня утром я хотел погулять с Бутчем. Дождь уже кончился и мы шли по дальней части сада. Я разрешил Бутчу убежать подальше, а сам разглядывал розы. Тут, я услышал, как мужчина шел по тропинке и разговаривал с кем-то по телефону. Я спрятался… я боялся что меня отругают, ведь мы с Бутчем ушли тайно, никого не предупредив… Джессика видела, что мальчишка не может сконцентрироваться, так как сильно взволнован. Ей тоже постепенно передавалось настроение Эндрю. — Тот мужчина начал кричать про какой-то провал, и еще я услышал, как он говорил что-то вроде: «Американку уже давно пора было устранить, слишком много ей известно. Она ведет свою игру и путает нам все планы…» Девушка нервно заморгала, пытаясь осознать услышанное. «Что?! Это какой-то розыгрыш? День дурака в июле? Шоу «Подстава» по-сагарски? Эй, сагарский Эштон, ты где?» — Он договорился снова встретиться во дворце со своим собеседником. Сказал, мол, обсудим, что делать дальше. И еще он сказал, что сам отдаст это письмо нужным людям, — мальчик договорил и протянул Джессике запечатанный конверт. Американка трясущимися руками судорожно схватила плотный конверт и быстро сунула в рюкзак. — Как оно у тебя оказалось? Мальчик спрятал руки за спину и начал ковырять землю носком ботинка. — Леди Джессика, я понял, что Вам хотят навредить. Я пошел за тем мужчиной в очках и потом… случайно столкнулся с ним возле оранжереи. Не волнуйтесь, этот разиня даже ничего не заметил. От рассказа мальчишки Джесс будто обдало ледяной волной. «Боже, малыш! А если бы он заметил?» — Эндрю, ты же рисковал! Это очень опасно. Не делай так больше, умоляю тебя. Мальчик потупился, а Джесс стало стыдно за свою резкость. — Знаешь, о чем письмо? — Нет, леди Джессика, я не читал… — Ты хорошо разглядел этого мужчину? — Его легко узнать: высокий, светловолосый, небритый, на вид лет тридцать — тридцать пять, очки с черной оправой и сам одет в черное. — Ты очень храбрый и умный парень, Эндрю. Но послушай, твой… хм. навык… не делай так больше… Я благодарна тебе за заботу, но я не прощу себе, если с тобой что-то случится! И еще, про это больше никому не рассказывай. Ты понял? Обещаешь? — Джессика серьезно посмотрела на мальчишку. — Обещаю, — Эндрю подскочил и крепко обнял девушку. — Я уеду из дворца. Леди Джулия сказала, что на днях заберет меня к себе. — О, это здорово! — девушка заставила себя улыбнуться этой действительно хорошей новости и погладила его по волосам трясущейся рукой. — Спасибо тебе, Эндрю. — Мне уже пора. Берегите себя, леди Джессика! — мальчик оторвался от нее и припустил в сторону дворца, периодически оборачиваясь на американку. Джесс помахала ему и смотрела вслед убегающему мальчишке, пока он не скрылся из вида. Медленно шагая к воротам, девушка думала об услышанном от Эндрю. Конверт прожигал рюкзак изнутри. «Меня опять хотят убить, какие к черту сувениры?!» — видимо, первоначальным планам Джессики не суждено было свершиться. *** Девушке хотелось уединения и покоя. Прогулка по центру города ей не подходила, а возвращаться во дворец она не собиралась. Какой-нибудь безлюдный пляж был бы подходящим местом для нее. Дорогу к морю, как оказалось, найти было совсем несложно, сложен был сам путь до дикого отдаленного пляжа, где Джесс могла бы побыть наедине со своими мыслями. Прохожие подсказывали Джессике дорогу, и она, следуя указаниям навигатора в телефоне и ориентирам, добралась до цели. Девушка уже больше часа гуляла по песчаному берегу, ветер играл ее каштановыми волосами, приятно щекоча кожу. Она поднимала камни с ожесточением бросала их в воду. Если бы сейчас кто-то произнес при ней фразу «хуже некуда», она бы просто расхохоталась этому человеку в лицо. Похоже, что в ее случае всегда было куда стремится… В левой руке она держала плотный листок дорогой тисненой бумаги с вензелем младшего принца и текстом: «Американская гостья стала доставлять слишком много проблем. Перед коронацией необходимо принять решительные меры. Главное для нас — окончательный результат, способ решения данного вопроса оставляем на Ваше усмотрение.» «А ты умеешь удивлять, Леонард…» Плюх! И еще один камешек ушел под воду и уже, наверное, опустился на самое дно. «Ты действительно сделаешь все ради достижения своей цели. Для тебя нет преград, через которые ты не смог бы перешагнуть…» Джессика подняла зеленое бутылочное стеклышко и, с силой замахнувшись, вернула его обратно в море. «Все ложь, одна сплошная ложь…» Девушка медленно шла вдоль береговой линии и пыталась сложить кусочки мозаики воедино, но это было чертовски сложно. «Симон — твой союзник, что бы ты не говорил… Матс уже выбыл из игры… Кто еще приближен к тебе и королеве? Чем выгодна моя смерть? Я не невеста Ричарда и не претендую на трон. Рич в любом случае найдет себе жену, а я скоро улечу домой. Бред какой-то… Ахарские письма? Это из-за них? Неужели ты решил, что оскорбленная и обозленная американка сразу побежит по всему Хезуру, размахивая ими?» Девушка задумчиво смотрела на море. Оно было таким свободным, таким беззаботным. Легкие волны игриво плескались, набегая на берег, чтоб приласкать песок и мелкие камешки. «Так много всего произошло, так все стало сложно… Раньше мне казалось, что я смогу все преодолеть и каким-то невероятным образом все действительно получалось. А теперь я стою здесь с разбитым сердцем, размышляю о том, что меня хочет убить мой любовник (уже точно бывший любовник!), и не знаю, что делать и как из всего этого выбираться… Вот и посмотри, Джессика, что ты натворила…» Девушка даже не заметила, как быстро стемнело. Казалось, еще несколько минут назад она смотрела, как красный диск закатного солнца погружается в воду, а теперь перед глазами абсолютная темнота. Небо было затянуто тучами. Дикий пустынный пляж, по которому она шла, находился в низине. Он был   отгорожен от дороги крупными валунами и зарослями деревьев. Чтобы попасть на этот пляж, девушке пришлось долго спускаться по узенькой горной тропинке. «Черт, надо вспомнить, как выходить на дорожку, ведущую обратно. Как далеко я ушла от этого места? Так, не унывать, в навигаторе должен был остаться маршрут.» Джессика достала телефон из рюкзака и поняла, что навигация будет, в лучшем случае, только по звездам. Телефон разрядился окончательно. — Что, Сагар, ты все еще проверяешь меня на прочность? Сколько можно? Я сдаюсь, хватит с меня! Видишь, какая я оказалась глупая слабачка! — прокричала Джессика в пустоту. В диком порыве отчаяния американка швырнула свой мобильник на песок, а шумная волна, как притаившийся в засаде воришка, быстро унесла его в море, будто слизнув. Это. Была. Последняя. Капля. Девушка сжала ладони в кулаки и отчаянно, как в приступе безумия, закричала во весь голос. В горле защипало. Американка села на песок, обхватила ноги и, уткнувшись подбородком в колени, позволила себе разрыдаться. В душе бушевали злость, боль, обида, ярость. Когда слез больше не осталось, Джессика посмотрела на черную гладь моря, на отражающиеся в ней звезды и свет луны, вышедшей из-за туч. Эта картина была поистине волшебной. Джессика ощущала умиротворение и гармонию, она наконец могла прислушаться к себе. Море придавало ей силу, которая сейчас была просто жизненно необходима. Американка зачарованно смотрела на темный горизонт, но все ее мысли унеслись куда-то далеко, словно подгоняемый ветром воздушный змей, с внезапно оборвавшейся леской… *** — Мне кажется, я заболела. — Что с тобой, милая? — Горло болит, еще голова и живот немного. Отложив в сторону газету, бабушка привычным жестом поправила очки на переносице и пристально посмотрела на краснеющую девочку. Оливия, проработавшая большую часть жизни адвокатом по уголовным делам, профессионально разбиралась в отменном вранье, не говоря уже о таком безыскусном. Ее тяжелый взгляд-рентген все еще был устремлен на девочку. «По крайней мере, я попыталась, » — подумала Джесс и перешла сразу к делу. — Можно, я не пойду завтра в школу? — Причина? Джессика молчала, рассматривая гостиную, словно видела ее в первый раз. — Мисс, Вы меня слышите? Причина? Джессика словила еще один взгляд, не предвещавший ничего хорошего, и, отказавшись от прав, предусмотренных Пятой поправкой, тут же дала признательные показания против себя. Через десять минут бабушка и внучка уже стояли над столом, на котором были разбросаны куски бумаги, картона, различные канцелярские принадлежности и яркие ленты. Из всего этого хаоса к завтрашнему утру должен был появиться прекрасный воздушный змей для конкурса. Оливия посмотрела на часы, потом на Джессику, потом на стол и покачала головой. — За работу, милочка, времени в обрез. — Ба, а ты мне поможешь? — Конечно, милая, — сказала Оливия, усевшись в кресло с газетой. Джессика удивленно взглянула на бабушку. Она представляла себе ее помощь немного иначе. Вот Анжелика села бы рядом, и они вместе стали бы мастерить эту дурацкую поделку, но мама сейчас на вечерних курсах по повышению квалификации, а потом — она волонтерит в приюте, чтобы этот мир стал чуточку лучше. Бабушка бросила взгляд на часы и на Джесс, вяло перебирающую предметы на столе. — В чем дело, Джесси? — У меня ничего не выйдет… Я уже пыталась, — девочка показала ей на кучу смятых обрезков в корзине, села за стол и постаралась не расплакаться. — Тогда завтра в школу пойдешь вот с этим, — бабушка указала рукой на бумажный мусор. — И пойду! — девочка деловито сложила руки на груди и вздернула подбородок. Женщина встала с кресла и медленно направилась к выходу. — Ба, пожалуйста, не уходи… — и девочка тут же стала дополнять свои показания. Дело было в том, что придурок Стивен дразнил ее несколько дней в подряд. Мол, девчонке это не под силу, что ей даже некому показать, как правильно запускать змея и кучу других гадостей. Джесс, правда, совсем не догадывалась о причинах такого внимания к своей персоне, да и Стивен был не силен в ухаживаниях, поэтому и проявлял свою симпатию таким странным образом. Прилежное созидание немного не увязывалось с темпераментом неусидчивой девчушки, но она действительно старалась, однако, ничего путного так и не выходило. Фрагменты неудавшегося экземпляра N 1 были залиты ее слезами и лежали в мусорной корзине. Она уже сама поверила в слова этого придурка и опустила руки, решив имитировать болезнь. — Джесси, милая, твои слезы не помогут надрать задницу этому мелкому сексисту. Упорства в тебе хоть отбавляй, а вот с уверенностью в себе — проблемы… — бабушка похлопала Джессику со спины, будто тренер, подбадривающий боксера перед выходом на ринг. — Дерзай, девочка! Спустя полтора часа, под чутким руководством Оливии, сидящей в кресле с газетой все это время, был изготовлен экземпляр N 2. Джессика старательно измеряла все пропорции, аккуратно резала бумагу и клеила ее, но змей, честно говоря, был немного кривоват. Яркие разноцветные ленты на его хвосте и куча блесток на корпусе не сильно улучшали общую картину. — Как ты его назовешь? — спросила бабушка, разглядывая творение Джесс, сияющее как диско-шар. — Хотела назвать его Икаром, но думаю, Блестящий Уродец будет в самый раз, — девочка пожала плечами и сконфуженно посмотрела на Оливию. На следующее утро бабушка пошла в школу вместе с Джесс. Девочка с любопытством смотрела на поделки других детей, мысленно отмечая, что ее Уродец не так уж и плох. Но тут она увидела огромного яркого змея, больше похожего на китайского дракона с мощным и длинным хвостом и широкими крыльями. Он был Великолепен с большой буквы «В». Он был королем воздушных змеев. Джессика увидела в нем только один недостаток. Его сделал придурок Стивен. Даже, скорее его отец, без участия Стива, так как именно он держал змея, по всей видимости, не доверяя свое бумажное детище родному сыну. Наступило время запуска. У Джессики было три попытки. Ветер был слабоват, и первый запуск был провален. Блестящий Уродец лениво плюхнулся на землю, разметав яркие ленты по газону. Девочка посмотрела из-за спины на внимательное лицо Оливии и растерянно улыбнулась. Одними только губами бабушка произнесла ей: «Надери задницу!» Джесс вздохнула, и побежала по школьному полю, давая своему змею второй шанс. И — о, чудо! Как будто презрев все законы аэродинамики, ее Блестящий Уродец поймал ветер и стал стремительно набирать высоту. Почувствовав сильное натяжение, девочка начала разматывать леску так быстро, как только могла. Она даже умудрилась порезать о нее руку, но это было ничто, по сравнению с ощущением абсолютного счастья и веры в себя. Ее воздушный змей не просто поднялся очень высоко, он планировал в воздухе, сверкая и размахивая цветными лентами. Джесс сияла не меньше, чем ее творение. Вдруг ее мирно парящий в небесах змей дернулся, и, подгоняемый воздушным потоком, хаотично задвигался в вышине. Судя по тому, что леска в руках девочки уже безвольно болталась, ее змей все же решил сменить имя на Икара… Баллы конкурсантов складывались из различных критериев: внешний вид, сложность конструкции, управление и так далее. Стивен (а скорее — его отец) занял только третье место. Использовав все попытки, он так и не смог приручить своего великолепного дракона. Первое и второе место досталось создателям качественных и довольно симпатичных змеев. Но именно Джессика чувствовала себя настоящей победительницей. Она получила намного больше, чем могла ожидать. Ее приз был куда приятней и значительней, чем все бумажные грамоты в мире. Когда они с бабушкой возвращались домой, Оливия пообещала подарить ей на день рождения настоящего огромного воздушного змея, которого Джесс потом будет запускать в парке. И Оливия сдержала свое слово. Джесс получила обещанный подарок и открытку с текстом: «Никогда не сдавайся! С любовью от бабушки». Девочка плакала, разрывая яркую упаковочную бумагу, и мысленно благодарила бабушку, ведь свой девятый день рождения Джессика встречала уже без нее… *** Соленое дыхание моря и шум воды погрузили девушку в состояние, близкое к трансу. «Смогу ли я однажды стать такой же, как она? Не думаю…» Воспоминания о ее бабушке — невероятной в своей стойкости женщине, так много ей давшей и столькому ее научившей, теплой волной заполняли ее душу, зажигая огонек уверенности в своих силах. Сначала он был крошечным и таким беззащитным, но постепенно он разгорался, становясь все больше и опасней. — Ну уж нет! Я так просто не сдамся! — прошептала американка. Душа Джессики уже была объята пламенем, но не сжигающим изнутри, а перерождающим ее в прекрасного Феникса. Все страхи и тревоги сгорали без остатка. Она снова становилась решительной и отважной Джессикой, которой все было по плечу. Американка поднялась, стряхивая с себя крупные песчинки, и направилась искать выход с пляжа. Лунный свет помог найти нужный ориентир, и она помчалась во дворец навстречу неприятностям. *** Открыв дверь своей комнаты, девушка оторопела, так как просто не могла поверить своим глазам. Адам нервно ходил вдоль окна взад-вперед, сонная Эмма лежала на ее кровати с телефоном в руке, а Ричард сидел в кресле, обхватив голову руками. Тут они все разом повернули головы на звук открывшейся двери и увидели Джессику. — Где тебя, мать твою, носило? — Адам подбежал к девушке, осматривая ее со всех сторон. Убедившись, что с ней все в порядке, он повторил свой вопрос. — Почему ты не отвечала на звонки? — Эмма беспокойным взглядом следила за подругой. — Я… я решила прогуляться к морю и заблудилась. Стало темно, потом… я долго шла обратно, — девушка поняла, как сильно друзья за нее волновались, и ей стало стыдно. — Мой телефон… потерялся на пляже, простите, я заставила вас волноваться… я не хотела… — Джесс, ты понимаешь, как сильно ты нас напугала! Что нам было думать? Адам уже поднял на уши весь дворец и полицию! — Ричард сорвался на крик. — Пппростите меня, так вышло. — виновато пропищала всхлипывающая девушка, — я не хотела… я… Крепкие объятия Хьюза прервали речь Джессики: — И ты нас прости, мы правда переживали! Следом подлетела плачущая Эмма: — Главное, что с тобой все в порядке! Тут уже Ричард притянул Джессику к себе: — Не делай так больше, хорошо?! Джесс кивнула, Ричард улыбнулся ей и погладил по волосам. Его теплое дыхание приятно щекотало щеку. Объятия длились уже намного дольше, чем положено, казалось кронпринц совсем не хотел отпускать девушку. — Я думаю Джессике надо ложиться спать… нам всем пора, — Эмма показательно зевнула и подмигнула американке. — Да, Эмма права, — неохотно отстраняясь, сказал Ричард. — Пожалуй надо запереть ее дверь на ключ снаружи, — буркнул Адам. — Насчет телефона не волнуйся, уже завтра вопрос с ним будет решен, да, Адам? — Ричард кивнул Хьюзу. — А то! — Адам кивнул в ответ. После ухода друзей девушка достала переписку Леонарда с визирем и сегодняшнее письмо. Девушка села на полу, поджав под себя скрещенные ноги. Она аккуратно разложила бумаги перед собой. «Что общего между письмами и воздушным змеем? Они из бумаги. Точно. Что общего между бумагой и мною? Большие шансы оказаться в дерьме…»