Верный и преданный / Steadfast and True

      Рей глубоко вздохнула и позвонила в дверь.              Бен Соло жил в милом загородном райончике, в доме с ярко-красной дверью. Живая изгородь, как и газон, были подстрижены педантично ровно. Приглушённый белый свет фонарей падал на тропинку от главной дороги к крыльцу.              Она нервно перемялась с ноги на ногу. Было восемь вечера – операция продлилась долго – и Рей не успела принять душ или переодеться, сразу помчавшись сюда, чтобы проведать Верного. И вот результат: она растрёпанная, вспотевшая, и от неё пахнет дезинфицирующими средствами. Не совсем в таком виде Рей хотела предстать перед Беном Соло, секси-папочкой щеночка, но нужды животного были превыше всего.              Ей открыли, и при виде Бена она затаила дыхание. Он был таким же огромным и прекрасным, каким она запомнила. На нём были клетчатые пижамные штаны и очередная чёрная футболка, и у Рей руки зачесались дотронуться до ткани и выяснить, настолько ли она мягка, как кажется.              Его лицо преобразила улыбка.              – Рей. Ты пришла.              – Прости, что опоздала, – торопливо извинилась она, – мне нужно было закончить с переломом, возникли осложнения и…              – Всё нормально, – сказал Бен, отступая в сторону и приглашая её внутрь. – Я знаю, у тебя есть и другие пациенты.              Она быстро разулась в прихожей у полки с обувью, на которой располагались несколько отполированных пар чёрных туфель, выстроенных в ряд с военной точностью. Всё указывало на то, что Бен немного повёрнут на чистоте и порядке, что было прекрасно для Верного, однако немного пугающе для Рей. На работе она была собранной и организованной, но дома погружалась в свой уютный хаос.              – Как пациент? – спросила она.              – Хандрит, – ответил Бен, – но объедается вкусняшками, – он мягко подтолкнул её вперёд, положив руку на поясницу, и от этого интимного касания у Рей заколотилось сердце. Это же определённо сигнал «Ты мне нравишься», да?              Она забыла о руке Бена на своей талии, увидев в гостиной Верного на огромном собачьем лежаке. Он выглядел вялым, на нём всё ещё был защитный воротник, и хотя хвост щенка при виде Рей заметался по полу, Верный не встал.              – Ох, бедный малыш, – сказала она, присев рядом с ним и погладив мягкую шёрстку. – Сейчас проверим, как у тебя дела.              Рей осмотрела лапу на предмет покраснения и припухлости, с облегчением обнаружив, что на вид всё в порядке. Во время проведения осмотра Бен отвечал на её вопросы о расписании кормления и походов в туалет.              – Никогда не думал, что буду так близко наблюдать за тем, как другое существо ходит по большому, – криво усмехнулся он, подробно описав, как за сегодняшний день несколько раз выносил щенка во двор делать дела.              Рей ухмыльнулась.              – Я так понимаю, детей ты не планируешь?              – Я не против, – он пожал плечами, – если найду кого-то, кто будет так терпелив ко мне, что согласится пойти под венец.              Она опустилась на пятки и подняла на него взгляд.              – В смысле «терпелив»? Ты завидный кавалер.              К её удовольствию, Бен покраснел.              – О… эм-м… спасибо. Хм-м… Наверное, я необщительный? – скривился он. – И ты слышала, как я матерился в ветклинике. Меня иногда заносит.              Рей улыбнулась и переключила внимание на Верного, смотревшего на неё ужасно милыми и грустными карими глазами – действительно, нет зрелища более душераздирающего, чем больной щенок.              – Думаю, последнее – это не плохо, – сказала она, играя с бархатистыми собачьими ушами. – Некто дорогой твоему сердцу был в опасности, и ты действовал. Боролся за него. Это очень привлекательное качество.              Малышу Верному повезло, что на его стороне был сильный защитник. Хотела бы Рей иметь кого-то такого, когда была младше и уязвимее. Чёрт, хотела бы она иметь кого-то такого сейчас.              Он не ответил сразу, и Рей почувствовала горячий прилив унижения.              – Извини, надеюсь, это не было слишком…              – Нет, нет, – Бен сглотнул, его кадык дёрнулся. – Просто не привык слышать, как меня хвалят.              – И это очень плохо, – она выпрямилась, погладив щенка напоследок. Бен внимательно следил за каждым её движением, и она поёжилась от смущения, не зная, что сказать или сделать. – В любом случае… эм-м… с ним всё хорошо.              Бен моргнул, будто его вывели из-под гипноза.              – Точно. Эээ… Прекрасно. Хорошо. Я рад, что с ним… всё хорошо.              – Ага. Хорошо, – Рей внутренне вздрогнула от собственного смущения. – Так что, думаю, я… – она неуверенно указала куда-то в сторону двери.              – Да. Конечно, – Бен последовал за ней по коридору, затем придержал дверь. Рей улыбнулась ему, выходя за порог, и её сердце затрепетало, когда он улыбнулся в ответ. В тот момент он выглядел скорее как застенчивый школьник, чем невероятно сексуальный исполин, любивший крепкое словцо. – Так ты ещё придёшь? – спросил Бен, когда она обернулась.              – Ага, – ответила Рей, у неё в груди потеплело. Она не могла перестать улыбаться, хотя её щёки уже пылали, а живот скрутило от волнения. – Я могу заглянуть завтра, если это подходит.              Бен уверенно закивал.              – Подходит. Определённо подходит.              – Хорошо, – сказала она. – Тогда увидимся завтра.              – Увидимся завтра, – Бен слегка махнул ей рукой, и Рей с улыбкой на лице направилась к машине. Бен Соло – само очарование, и завтра они увидятся снова.              

***

             Бен: Ебаный в рот              Рей: Привет, Бен 😁              Бен: Как не дать больному щенку разнести дом ко всем хренам?              Рей: Ооох, сложный вопрос.              Рей: Ты его когда-нибудь дрессировал?              Бен: …нет              Бен: прости              Рей: Это не упрёк, лол              Рей: Я считаю, метод пряника наиболее эффективен              Рей: Давай ему вкусняшки, когда он сидит смирно, как хороший мальчик              Рей: И попробуй чаще его обнимать. Может, он будет меньше носиться 😉              Бен: Ты предписываешь обнимашки?              Рей: Ну я хочу сказать, кто не любит обнимашки? 😉              Бен: Замётано.              Бен: Спасибо, док.              «Вот чёрт», – выругалась себе под нос Рей. Второй смайл с ухмылкой был определённо лишним. В лучшем случае Бен посчитал её поведение непрофессиональным. В худшем – подумал, что она странная. Наверное, ей стоит извиниться…              Её телефон завибрировал.              Бен: 😉              Рей прижала телефон к груди. Бен Соло флиртовал с ней? Смайлы с ухмылкой, казалось, предназначались для подобного. Но может, он просто пытался общаться с Рей на её языке? Она была не особо хороша в распознавании романтических намёков. На свидания Рей ходила редко, и ещё в детстве приобрела комплексы, которые до сих пор было трудно преодолеть. К тому же Бен такой… идеальный. Высокий, красивый, внимательный, страстный… Зачем ему кто-то вроде Рей?              Бен: Увидимся вечером.              Рей: Увидимся вечером.              

***

             Следующие несколько дней в свободное от визитов Рей время Бен много ей писал. Щенок уверенно шёл на поправку, а у Рей сильно болели щёки от постоянных улыбок. Постепенно Рей с Беном стали чувствовать себя более расслабленно в компании друг друга, и Рей узнала, что он необычайно умён, вдумчив, но со своими причудами, запрятанными очень глубоко.              Бен: Если бы ты была животным, то каким?              Рей сидела рядом с Роуз за стойкой регистрации, занимаясь бумажной работой, как всегда в конце дня. Был вечер пятницы, Кайдел уже ушла домой. Рей начала набирать ответ, как вдруг Роуз рассмеялась.              – Ты такая смешная, – сказала она.              Рей подняла на неё взгляд.              – Что? Нет!              – Ещё какая, – Роуз вскинула брови. – Собираешься притворяться, что не переписываешься сейчас с тем высоким угрюмым хозяином щеночка?              – А что, если и так? – спросила Рей. – У него вопросы по уходу за Верным.              – Да-да, конечно, – не успела Рей и глазом моргнуть, как Роуз выхватила у неё из рук телефон. Увидев переписку, её миниатюрная коллега громко захихикала. – Ага, вопросы о Верном, значит? Не флирт?              – Ой, заткнись, – Рей потянулась за своим телефоном, её щёки запылали.              – Так каким животным ты бы была? – спросила Роуз, откатившись на стуле подальше и вытянув руку с телефоном над головой. – Я думаю, крольчихой, ведь они такие ненасытные.              – Я тебя умоляю, – сказала Рей, наконец отняв у неё телефон. – Не думай, что я не заметила, как этот придурок Хакс привозил свою кошку четыре раза на этой неделе.              Теперь пришла очередь Роуз смущаться.              – Вообще-то, Миллисент давно не была у ветеринара. Я хотела провести… доскональный осмотр.              – О да, осмотр был доскональным, – Рей подняла брови. – Настолько доскональным, что я вчера слышала недвусмысленный грохот в подсобке.              Такая эскалация флирта Роуз со сварливым рыжим британцем её тревожила. Хотя Рей изначально была настроена к нему недоброжелательно из-за ситуации с Верным, она решила дать Хаксу второй шанс, узнав, что он не только оплатил операцию, но и каждый день спрашивал Бена по смс, как дела у щенка.              – О боже, – Роуз закрыла лицо руками. – Ты слышала?              – Солнышко, вся клиника слышала. Мне пришлось сказать мистеру Прайду, что там в кабинете гигантская собака, которая виляет хвостом и опрокидывает на пол всё вокруг.              Роуз застонала.              – У меня был перерыв! – в ответ на это Рей разразилась смехом.              – Слушай, мне всё равно, с кем ты спишь. В смысле, этот парень, ну… странный выбор… но главное, что ты счастлива. Просто это означает, что у тебя нет права смеяться надо мной из-за общения с Беном.              – Арми не странный! – возмутилась Роуз, глядя на неё. – Поначалу он немного колючий, это правда, но я клянусь, что на самом деле он милый, очаровательный нервный чудик.              – Ммм, – Рей закончила вносить последние данные в свою таблицу. – «Нервный чудик» звучит не особо убедительно, но у тебя всегда был сомнительный вкус.              Роуз скривилась и швырнула скомканный стикер Рей в голову.              – Я передумала, – сказала она. – Ты не крольчиха. Ты определённо овца.              Рей рассмеялась. Её телефон завибрировал, и она взглянула на экран.              Бен: Думаю, ты терьер-крысолов              Рей: Что, прости??              Бен: Выслушай!              Бен: Они умные и милые. Энергичные. Упорные. Быть с ними – одно удовольствие.              У Рей снова заболели щёки. Этот парень умудрился превратить сомнительное наблюдение в, возможно, самое приятное, что она о себе слышала.              – Господи, да иди уже, – сказала Роуз, толкнув Рей в плечо. – Вали отсюда и проведай этого сексуального зверя… эм-м, в смысле, щенка. Иди проведай щенка.              Рей рассмеялась и встала.              – Ладно, ладно, ухожу. Просто помни: если заедет Хакс, я жду, что все поверхности будут продезинфицированы к утру, – она повернулась, оставив возмущённую Роуз за спиной. Дойдя до выхода, Рей увидела припаркованную у клиники дорогущую машину Хакса и закатила глаза. – И предохраняйтесь! – крикнула она через плечо, ухмыльнувшись, когда Роуз показала ей средний палец.              К машине она отправилась летящей походкой – ей казалось, будто она могла провальсировать до самой луны. Всего через двадцать минут она снова увидит Бена Соло. И может, сегодня Рей наконец признается ему в своей симпатии.              

***

             Стоило ей постучать, как Бен распахнул дверь. Она вскрикнула и отскочила, испугавшись от неожиданности.              – Прости, – извинился Бен. Он выглядел совершенно вымотанным. – Тут катастрофа.              Сегодня Бен был одет особенно восхитительно – в чёрную рубашку и тёмные джинсы, но пошлые фантазии Рей немедленно развеялись сами собой. Она поспешила в дом.              – Что случилось? – спросила Рей, скинув свои туфли и куртку на пол коридора, и бросилась в гостиную.              – Подожди, не…              Слишком волнуясь о щенке, она едва слышала Бена. За последнюю неделю она много раз приезжала проведать Верного и даже думать не могла о страданиях щенка. Но, стремглав забежав в гостиную, Рей увидела Верного посреди комнаты – он стоял и вилял хвостом, озорной и очаровательный. Если забыть о защитном воротнике и лапе в жёлтом гипсе, Верный выглядел образцово здоровым щенком.              Вокруг него творился полнейший кавардак. Из дивана торчали куски обивки, на полу растеклась красная лужа из опрокинутой бутылки вина, и повсюду валялись лепестки, вырванные из букета ромашек. В комнате были разбросаны и куски какой-то странной белой субстанции. Рей опустилась на корточки и подняла один кусочек, потёрла пальцами и понюхала.              – Это что, воск?              – Кхм, да, – сказал Бен, поднимая Верного, и подошёл к лежаку. – Клянусь, я вышел из комнаты всего на минуту. Я думал, он спит…              Теперь узнав, что это за вещество, Рей поняла, что Верный разгрыз свечу. Хотя казалось, что он не успел проглотить слишком много.              – Он не ел воск? Ничего страшного, если да, просто хочу убедиться, что не было больших кусков, иначе это может грозить кишечной непроходимостью.              – Нет, – ответил Бен, садясь на собачий лежак с Верным на коленях. – Я вытащил его из пасти, – он с отчаянием взглянул на щенка. – Почему ты не можешь просто посидеть спокойно? – жалобно спросил Бен.              Рей усмехнулась, начав наводить порядок.              – Потому что он щенок. Хорошо, что он чувствует себя таким энергичным, но ему и впрямь пока лучше отдыхать.              – Погоди, тебе необязательно это делать, – сказал Бен. Он начал вставать, но Рей махнула ему рукой.              – Сиди, где сидишь. Посмотрим, сможешь ли его успокоить.              Бен пробормотал что-то вроде «я всё не так планировал», но подчинился.              Разбираясь с последствиями дикого погрома, устроенного Верным, Рей попыталась восстановить картинку. Было ясно, что все предметы находились на небольшом кофейном столике – первой ошибкой владельцев было оставлять предметы в зоне досягаемости собак – но зачем Бен поставил на столик вино, свечи и цветы?              Ох…              Осознание ударило её словно кирпичом по голове. Внутри всё оборвалось.              У Бена намечалось свидание.              «Всё нормально», – сказала она себе, выбрасывая пропитанные вином бумажные полотенца в компостную урну под раковиной. Они едва друг друга знали, и господи, взгляните на него. Конечно, у него намечалось свидание с продолжением. Рей была просто ветеринаром его щенка, и неважно, что она себе надумала.              «Идиотка», – пробормотала она.              – Ты что-то сказала? – крикнул Бен из гостиной.              – Ничего! – Рей вздохнула, крепко сжав кулаки по бокам. Глупо было мечтать, глупо воображать, что Бен просил выезжать на дом, потому что она ему понравилась. Он просто беспокоился о своей собаке, со стороны Рей было и непрофессионально, и наивно пытаться превратить это во что-то иное.              Она глубоко вздохнула и натянула счастливую улыбку. Рей проверит здоровье Верного, а затем уберётся отсюда как можно скорее.              – Готово, – сказала она, возвращаясь в гостиную. Верный свернулся калачиком на лежаке, а Бен стоял над ним, скрестив руки на груди, как недовольный родитель. Когда Рей приблизилась, щенок завилял хвостом.              Она опустилась на колени рядом с ним, избегая взгляда Бена. Быстрый осмотр не выявил отёка или тревожных изменений, и она была рада, что щенок не пострадал, пытаясь испортить Бену свидание. Рей ненавидела загадочную незнакомку или незнакомца из принципа и отчасти злорадствовала, что цветы Бена, вино и дурацкие романтические свечи не уцелели. Она ещё раз почесала Верному за ухом и выпрямилась.              – Каков вердикт? – спросил Бен.              Всё её лицо напряглось, пока Рей пыталась сохранить улыбку              – Он в порядке. Но в следующий раз лучше держать от него подальше всё хрупкое.              Бен хмыкнул.              – Да, я быстро усвоил урок, – его плечи опустились. – Хотя это печально.              – Несомненно, – сказала Рей, изо всех сил стараясь не показать свою ревность. – Но такой умный мужчина может и сымпровизировать.              Его обнадёженное выражение лица убивало Рей.              – Думаешь? – спросил Бен, шагнув ей навстречу.              Рей развернулась и направилась к двери.              – Мистер Соло, я думаю, что Верный определённо идёт на поправку, и мне больше не нужно к вам заезжать, – она схватила свою куртку, не в силах смотреть Бену в глаза. – Если что-то вызовет беспокойство, конечно, вы можете к нам обратиться.              – Погоди, что? Почему ты зовёшь меня мистером Соло? – его ладонь легла Рей на плечо, и она вздрогнула от прикосновения: желаемое было так близко и так далеко. Бен тут же отпустил её и отступил с поднятыми руками. – Рей, пожалуйста, взгляни на меня.              Она обулась.              – Увидимся на следующем плановом осмотре в клинике.              Бен испустил тихий, грустный вздох, и Рей наконец на него посмотрела. Он выглядел… по-настоящему испуганным. Бен провёл рукой по волосам, приведя чёрные локоны в беспорядок.              – Прости, Рей, – сказал он. – Я просто подумал… блять.              Она не знала, что конкретно он имел в виду, но знала точно, что не может остаться там и секунды. Иначе расплачется.              – Мне пора, – сказала она, потянувшись к ручке.              – Ладно, – Бен был подавлен. Может, всё ещё волновался из-за щенка?              Рей открыла дверь, затем бросила последний взгляд на его прекрасное лицо.              – С Верным всё будет в порядке, – тихо сказала она, мягко и искренно ему улыбнувшись. – Вы хороший владелец. И раз на то пошло… Я надеюсь, ваше свидание пройдёт гладко. Вы… ты хороший человек, – она тяжело сглотнула, её глаза застлали слёзы. – И заслуживаешь счастья.              Бен нахмурил лоб.              – Что?..              Рей развернулась и ушла до первых пролитых слёз, хлопнув за собой дверью.