***
— Какаши-сенсей! Опять опаздываете, а я и не удивлен! — уже подвыпивший Узумаки бодро подскочил к мужчине. По-дружески похлопывая Хатаке по спине перебинтованной рукой, он заставлял того уверенне продвигаться к центру бара. Относительно небольшое заведение, находящееся неподалеку от здания Резиденции, было уже чуть ли не битком набито знакомыми шиноби в стандартной форме, а также намарафеченными куноичи в элегантных платьях. Похоже, на сегодняшний вечер бар был зарезервирован для Хокаге и компании, однако сам Рокудайме не мог утверждать этого наверняка, ведь подготовкой занимались почти что все кроме него. Засидевшись за документацией до половины девятого, Хатаке неторопливо покинул рабочее место, решив все-таки почтить своим присутствием друзей и коллег. Ненавязчивая музыка плавно отдавалась от бетонных стен, приглушенное освещение создавало некую атмосферу уюта. Под руководством Наруто, Какаши проследовал к самому длинному столу, уже вовсю заставленному различными бутылками, стаканами и чашечками. Гул от многочисленных активных разговоров указывал на живость мероприятия и без виновника торжества. Но Хатаке вовсе не был против. Предпочитая как и всегда не привлекать излишнего внимания, в глубине души он был рад тому, что у окружающих его людей появилась очередная возможность перевести дух после рабочих будней. — Ребята! А вот и наш блудный Хокаге, ттебайо! На звонкий возглас Узумаки резко обернулись все сидящие за столом, а следом послышались одобрительные возгласы. Мужчина поднял руку в привычном приветственном жесте, ощущая на себе десятки любопытных глаз. — Какаши! Мой вечный соперник! — провозгласил Гай, выкатываясь на коляске из-за стола. — А ну-ка, падай рядом со мной! Хатаке покорно занял свободное место рядом с другом, не переставая улыбаться одними глазами. Он действительно давно не видел своего товарища, отчего был даже рад слышать его вечно-позитивные фразочки. — Предлагаю соревнование! — продолжил Майто, одновременно наполняя пустующую сакадзуки напротив Рокудайме. — Кто быстрее надерется! — Гай, это состязание бессмысленно… — шутливо закатил глаза Какаши, принимая заботливый жест друга. — Кампай! — Кампай! — поддержал его Зеленый Зверь и еще несколько человек вокруг. — Какаши-сенсей! Как ваш отпуск? Наруто сказал, что вы и мне привезли сувенир, — хитро прищурилась Харуно, сидящая напротив. — Да, Сакура, — легко рассмеялся мужчина. — Правда, все подарки у меня в кабинете, поэтому заходи как-нибудь на перерыве, — он подмигнул девушке. — По поводу отпуска… Было хорошо, но все закончилось, — как всегда немногословный Хатаке наигранно развел руками. — Ну же, мы хотим подробностей! — не унималась куноичи. — Да, расскажите поподробнее! — поддержала сидящая рядом Яманака. — Вы же были на горячих источниках? Подскажите местечко! Мы с молодым человеком как раз ищем место для отпуска. — Ой, Свинина, знаем мы, что у тебя там за молодой человек! Можешь не шифроваться! — закатила глаза Харуно. — Эй, Лобастая! — зарычала Ино. В то время как Зеленый Зверь пополнял опустевшие сакадзуки, Какаши вполглаза следил за девичьими перепалками. Алкоголь уже начинал играть легким жаром на его щеках, а душное помещение служило лишь катализатором. Он постепенно начал осознавать, что идея выбраться на совместные посиделки оказалась не такой уж и плохой. Рабочее напряжение плавно отступало на второй план, а лица близких людей подталкивали к мысли о том, что в Конохе он и правда чувствует себя как дома. — В Стране Горячих Источников определенно есть на что посмотреть, — начал вещать Рокудайме после очередной стопки. — В свое время я совершил огромную ошибку. Когда бывал там на миссиях, совсем не обращал внимание на чудеса окружающей природы. Для отпуска — идеальное место, — заключил он. — А я, в отличие от тебя, дорогой друг, — оживился Гай, — не совершал таких ошибок. Мне приходилось бывать в той стране несколько раз, и благодаря силе юности я всегда находил время на то, чтобы отдохнуть душой и телом! — неоднозначные фразы Майто вынудили молодых куноичи обернуться на него с презрительным взглядом. Он продолжил: — Великолепная минеральная вода так полезна для молодого, тренированного тела, а вкуснейшая еда на любой вкус никого не оставит равнодушным! Впрочем, как и симпатичные девушки, — подмигнул он другу. Хатаке с усталой улыбкой в очередной раз покачал головой на чересчур энергичные рассуждения Гая, не желая как-либо комментировать его последние слова, на которые он, похоже, ждал ответа. В то время, как напитки лились рекой, народу в баре только прибавлялось. Какаши уже успел несколько раз переместиться из одной точки в другую, заполучив таким образом возможность пообщаться со всеми понемногу. Самым часто задаваемым являлся вопрос о его недавнем путешествии, что, конечно, было не удивительно. Многие знакомые были приятно удивлены планами Хокаге улучшить условия досуга в деревне с помощью нового банного комплекса. Добрые слова поддержки от друзей на этот счет давали Хатаке понять, что он двигается в верном направлении. После того, как с жильем, больницами и государственными учреждениями первой необходимости все было решено, ничто не мешало подумать и о развлечениях. Поэтому, никто даже и не собирался упрекать Рокудайме в правильности его действий. Во время разговора с бывшим сокомандником из АНБУ за барной стойкой, мужчину снова поймали его ученики: — О, капитан Ямато! И вы здесь, — поприветствовал того Наруто. Рядом стоящая Сакура также кивнула. Далее Узумаки вновь переключился на учителя слегка расфокусированным взглядом: — Какаши-сенсей, а вы даже не представляете, кто сегодня обещался посетить вашу вечеринку. Намекающий взгляд блондина и хихикающая куноичи ввели Хатаке в некоторое заблуждение. Он вопросительно вскинул брови, дожидаясь продолжения. — Не говори ему сразу, Сакура-чан! — достаточно громко прошептал он на ухо подруге, отчего та игриво прикусила губу. Похоже, его ученики уже успели неслабо набраться. — В чем дело, Наруто, Сакура? — серьезный тон Хокаге никак не исправил ситуацию. Однако сдержать полуулыбку он не смог. — Вы о ком? — Ну… — задумчиво протянул парень, — мы дадим вам подсказку! — Да! — закивала Харуно. — Этот человек женского пола… — продолжил Узумаки. — Она красивая, — добавила куноичи. — Вы ее неплохо знаете, — блондин постучал указательным пальцем по губам, размышляя, что еще можно подсказать. — Она любит выпить! На этом описания закончились. На секунду зрачки Хатаке расширились, в то время как в голове пронеслось одно единственное предположение. Да уж, этой барышне бессомненно подходили все вышеперечисленные критерии. Неужели она вернулась чуть раньше… Мужчина грустно усмехнулся чему-то, в то время как окружающая его компания продолжала выжидать его предположений и в легком непонимании следила за реакцией Хатаке. — Неужели вы поняли?! — замахал руками Наруто, заметив приунывшего учителя. — Вы так не переживайте, Какаши-сенсей! Она, конечно, была немного зла на вас, когда вернулась в деревню, но быстро остыла… Она же такая вспыльчивая бывает! Точно. Вспыльчивая. Как он и предполагал ранее, через некоторое время после возвращения рабочая атмосфера целиком и полностью вытеснила все его спутанные мысли о писательнице из головы. Хатаке просто некогда было волноваться о той последней размолвке. Все, на что его хватало после трудового дня, так это пара страниц сомнительного романа и недопитая кружка вечернего чая. В какой-то момент он даже признал ее правоту в том, что его образ жизни — далеко не тот, о котором мечтает каждая. Отчего и расстраиваться в связи с ее отказом не видел больше смысла. Но что произошло сейчас, стоило осознать внезапное приближение неминуемой встречи? Сердце всегда сосредоточенного мужчины забилось на долю секунды быстрее. А ведь еще недавно он думал, что остыл. Он не знал, как ему стоит реагировать на ее внезапное появление. Однако если она сама захотела прийти, значит, должно быть, готова поговорить спокойно, как взрослые люди? Боже, как глупо он, наверное, сейчас выглядел. Алкоголь в этой ситуации явно не играл на руку. — А вот и она! — подала голос Сакура, высматривая кого-то в толпе. Наруто резво проследил за взглядом подруги и, заметив интересующую его макушку, заорал: — Бабуля Цунаде! «Цунаде?» Хатаке вновь нахмурился. Черт возьми, а у него совсем крыша поехала. Видит только то, что хочет видеть. Не будь он знаком с Эми, так после фразы «она любит выпить» сомнений бы не осталось, что его ученики имеют в виду Годайме. Пока Какаши размышлял, что же сейчас для него будет более уместно — радоваться или огорчаться, пышногрудая блондинка быстро протиснулась к барной стойке, расталкивая всех попавшихся под руку своим напором. Ее маленькая подвыпившая розовая гордость незамедлительно кинулась на шею к собственной наставнице, бубня что-то о том, как сильно она скучала. Женщина любовно похлопала подопечную по спине, отвечая на душераздирающее приветствие. Отпрянув, наконец, от Сакуры, она направила свой строгий взгляд на Какаши: — Хатаке! А я и не думала, что Хокаге полагается трехнедельный отпуск! Сама вот, что-то не припомню за собой подобных привилегий. — Госпожа Цунаде, — он встал со стула, кивнув женщине. — На самом деле, та поездка являлась частью моей миссии. Вы давно в деревне? — Да ладно? — удивленно покосилась на него Сенджу, ловко занимая освободившееся место. — Хороша миссия, ничего не скажешь… — она напряженно постучала красными лакированными ногтями по глянцевой столешнице. — Я вернулась сегодня. Иду, значит, по центральной улице, а навстречу мне Наруто. Поговорили, а следом он пригласил меня вечером на вечеринку в честь возвращения Хокаге. Я уже удивилась, неужели это они так к моему приходу подготовились? Чуть не растрогалась. Но нет. Рокудайме, говорит, вернулся недавно, три недели на источниках зависал. Что ж, отличный повод для пьянки! — она хлопнула ладонью по бару. — Госпожа Цунаде! Но Какаши-сенсей правда был на миссии, — вступилась Сакура за своего горе-учителя. — Он же все это ради деревни, столько всего перестроил, так вот теперь за новый банный комплекс взялся. Хатаке одобрительно подмигнул своей спасительнице, расплывшись в довольной улыбке. Хорошо, хоть ученики больше не считают его разгильдяем. — Банный комплекс? С источниками? — изогнула одну бровь Сенджу, взирая на мужчину. — Да, — подтвердил Какаши. — На месте старого. — А с тем что? — нахмурилась Годайме. — После войны перестраивали весь соседний квартал, в самом конце выяснилось, что под тем зданием идет трещина. Решили сносить, — коротко и по делу ответил Хатаке. — Хм… — протянула женщина. — А что, неплохая идея. Надеюсь, ты додумался сделать там бар и казино. На ее губах заиграла недобрая ухмылка, отчего Какаши лишь покачал головой. Сенджу снова хлопнула по столешнице: — Бармен! Саке!***
— Ну что я могу сказать, радость моя… — худощавый мужчина с идеальной осанкой сидел за массивным дубовым столом, внимательно изучая приличную стопку печатных листов. Его придирчивый взгляд и манерные движения могли заставить поволноваться любого «зеленого» автора, но только не опытную самоуверенную девушку напротив. — Твоя очередная разгульная поездка принесла свои щедрые плоды, — подровняв все выпирающие уголки не скрепленных между собой черновиков, он глухо стукнул нижним краем бумаг по столешнице, следом поднял глаза на писательницу. — Эта идея с изгнанным кланом намного лучше той, которую мы обсуждали ранее. Читатели любят интриги. Эми самодовольно хмыкнула, скрестив руки на груди. — Я изначально не была уверена, что получится как следует развить эту линию, поэтому и не сказала раньше. Знал бы ты, на что мне пришлось пойти, чтобы заполучить необходимую информацию… — Избавь меня от подробностей! — наигранно замахал руками Ичиро, перебив девушку. — Хотя, — он резко склонился над столом, подавшись в ее сторону, и прошептал: — я тоже люблю интриги. — Да ладно тебе, — Эми закатила глаза. — Вообще-то, в этот раз я действительно много работала. Так что прибереги свои слова про «разгульную поездку» для кого-нибудь другого. — Охотно верю, моя дорогая. Честно признаться, я даже удивлен, что ты так быстро разделалась с первой частью. Последний материал, касающийся первого тома, который ты прислала мне неделю назад, я прочел буквально взахлеб. А со мной такое случается нечасто, сама понимаешь, я читатель искушенный, разного дерьма повидал. Эми одобрительно кивала каждому его слову, продолжая вальяжно восседать на стуле с мягкой спинкой. Спустя годы сформировавшихся деловых — и не только — отношений, она с уверенностью могла сказать, что найдет поддержку своего литературного агента практически в любой идее. Ичиро предпочитал вести дела лишь с перспективными людьми, и девушка это знала. Каким-то образом ему было присуще это чутье, помогающее разглядеть потенциальный талант и вероятные выгодные сделки в будущем. — Ты уже был в издательстве? — Еще нет. Как я и говорил, они назначили единственную встречу через неделю, и желают видеть нас обоих. Но ты не переживай, я уже предвкушаю, как они от восторга рты пораскрывают, — он игриво закусил костяшку указательного пальца. — Боже, надеюсь, там не будет того старого осла… — она закатила глаза, вспоминая давнишний деловой ужин с домогающимся главным редактором. — Ты мне обещал. — Слушай, я не могу знать наверняка, — начал мужчина, замечая очередной недовольный вздох, — Но! — он поднял ладонь вверх, — что-то мне подсказывает, что он тебя больше и пальцем не тронет. — Это с чего вдруг такие догадки? — повела бровью девушка. На губах агента заиграла ехидная улыбочка. — Есть личности, с которыми даже тот, как ты говоришь, старый осел не станет тягаться. Эми продолжила сверлить его взглядом. Ичиро недовольно цокнул. — Ходят слухи… — тихо начал он, переводя взгляд на собственные ногти, — что самого Господина Хокаге несколько раз видели в компании одной любопытной особы. Поначалу я и не придал этому никакого значения. Ну, ты знаешь моих знакомых из местного издательства, вечно любят распускать сплетни… — мужчина откинулся на спинку кресла, так же скрестив руки на груди. — Так вот, когда внешность загадочной дамы постепенно начала проясняться, я невольно узнал некоторые ее характеристики, включая цвет волос, например. — И что же, — прищурилась Эми, — неужели на всю Коноху не найдется еще одной девушки с сиреневыми волосами? — Хм, а мне ведь не сложно было сопоставить некоторые факты, — уверенно продолжил агент. — В том числе тот, что Рокудайме каким-то чудесным образом посещал твою первую встречу с читателями. А также тот, — он снова наклонился к девушке, — что ты сама себя только что сдала, радость моя. На его догадки Эми уныло хмыкнула и покачала головой, словно признавая собственное поражение. — Серьезно?! — не отставал Ичиро, получив, по его мнению, официальное подтверждение. — И ты ничего мне не говорила? Хокаге такой видный мужчина! Боже, Эми, я и сам завидую! — Уймись, Ичиро, — девушка устало потерла глаза. Похоже, ее агент ничем не отличался от его же знакомых из местного издательства. — Ничего нет. Давай закроем эту тему. И вообще, говори по делу. — А ты строгая, — он одарил девушку презрительным взглядом. Но, почувствовав серьезное намерение своей подопечной не разглашаться о личной жизни, нехотя смирился. — В общем, через неделю жду тебя здесь, захвати черновики на всякий случай. Отправимся в ослиное логово вместе.***
Вернувшись в деревню сегодня утром, Эми уже успела переделать немало дел. А именно: отоспаться после ночной дороги, частично разобрать походный рюкзак, навестить излишне любопытного литературного агента, прикупить немного продуктов и вернуться обратно в квартиру ближе к вечеру. За последние годы это был первый раз, когда девушке действительно было куда вернуться. Возможно, она бы даже назвала это место домом. Уютное жилье на последнем этаже старого добротного здания в престижном районе Конохи завладело ее сердечком еще до последнего путешествия и встретило свою временную хозяйку с распростертыми объятиями даже после более чем месячного отсутствия. Многочисленные поверхности ожидаемо покрылись внушительным слоем пыли, однако девушка решила отложить генеральную уборку на потом. Этим вечером у нее намечались куда более волнительные планы. По привычке забравшись с ногами на любимый кухонный подоконник, Эми уткнулась подбородком в коленки и устремила свой изучающий взгляд на улицу. Теплая атмосфера родной деревни просачивалась сквозь приоткрытые ставни вместе с легким ветерком. Местные жители неспешно мелькали где-то внизу, возвращаясь домой после очередного рабочего дня или же просто наслаждаясь летней прогулкой. Это время года в Стране Огня и впрямь было самым прекрасным. Повидав немало захватывающих мест за свою жизнь, девушка все чаще осознавала то, что возвращаться в Коноху с каждым годом становится все приятнее. Даже сейчас она покинула Страну Горячих Источников раньше, несмотря на то, что могла позволить себе задержаться там еще на неделю. Думать о том, что таким образом она стареет, девушке вовсе не хотелось, поэтому она принялась размышлять и над другими причинами подобной нетипичности в собственном поведении. Еще одним отклонением от нормы являлось то, что сегодня в ее руке не было привычного бокала с напитком, пока она сидела у окна. Первой причиной оказалось то, что Эми решила взять небольшой перерыв в отношениях с алкоголем после насыщенного путешествия. Как бы сильно она не была привязана к освежающему вкусу ягодных и фруктовых вин, забывать о здоровье тоже не стоило. В последние дни ее организм уже начал посылать отчаянные сигналы, что пора бы сделать передышку. А его хозяйка вовсе не возражала. Вернувшись домой, она пообещала себе восстановить режим, включающий в себя регулярные тренировки на свежем воздухе, а также сбалансированное питание и полноценный сон, если повезет. Второй причиной отсутствия алкоголя в сегодняшнем меню являлось то, что она надеялась на серьезный разговор. Эми решила, что была обязана дать ему знать, что вернулась. Спустя некоторое время сложно было угадать наверняка, как поведет себя Какаши. Однако она не собиралась избегать с ним встреч и уповать на то, что однажды они где-нибудь случайно пересекутся. Ей было что сказать. И она надеялась, что и ему тоже. Она уже отпустила тот момент, когда он наговорил ей кучу обвинений, касательно того, что она ведет разгульный образ жизни. Зацикливаться на глупых обидах — удел слабых. Было неприятно, но она сама была виновата. И она это осознала. Оставалось надеяться, что и он сможет ее понять, несмотря на то, что она собиралась ему сказать. «А я и не думала, что ты такой собственник, Хатаке…» — горько усмехнулась Эми, разглядывая пока еще темные окна напротив.