Новый мир

По лесу расходилось эхо птичьих вскриков. Кусочками шоколада, как на печенье, по округе распределились солнечные зайчики. Влажный, отдающий зеленым и травой запах успокоил и умиротворил бы каждого, кто решил ступить на лесную поляну, но не сегодняшних гостей. Тихо скрипнули ветви кустарника и две тени пронеслись по зеленому ковру, уходя от просвистевших, но нашедших в свою цель лишь почву, стрел. Уже который час Ник и Джуди носились по лесу, пытаясь скрыться от преследователей. Да, их все-таки выследили, как оказалось, на хвост к ним упали не какие-нибудь дилетанты, которых было бы так легко сбить с толку, и сейчас путников планомерно загоняли в какую-то ловушку, Ник был уверен в этом. Лис, прихрамывая лихорадочно пытался придумать хоть что-нибудь, однако ничего не выходило, ну, а крольчиха просто бежала, сипло пыхтя где-то с боку. Ей тоже не просто, она на пределе. Вечереет. Значит они так носятся уже весь день и как Джуди только держится? Вдруг лес, прерывая мысли Ника, кончился. Расщелина. Лис тихо выругался, все как он и думал: тут их уже ждут. Путники оказались зажаты в коробке где с трех сторон их ждало железо, а с четвертой темный зёв. Обернувшись Ник криво усмехнулся, как же, скрываться от королевских рейнджеров в лесу, над ними наверняка уже посмеивается добрая половина тайной канцелярии. Хотя, возможно, так даже лучше если их возьмут в плен и если не будут пытать или не убьют сразу после получения нужной информации, то шансы на выживания довольно высоки… Черт, слишком много «если»… Надо бежать, но вот куда? Есть ли у них хоть крохотный шанс? Хотя бы одно свободное направление? Судя по виду преследователей, нет. Путники медленно, шаг за шагом отступали к краю обрыва пока с ними наконец не решили поговорить: – Вам некуда бежать. Мы не причиним вреда, всего пара вопросов, и вы будете свободны. Так и хочется крикнуть «Ваши доказательства?», но у них сейчас не та ситуация и не то положение чтобы что-то требовать. – «Вот же! Неужели придется довериться пустым обещаниям из-за отсутствия выбора? Давай думай, голова, думай я тебе колпак куплю…» Внезапно металлические острия вместе с загонщиками поплыли вверх. Одно из копий метнулось к путникам то ли в попытке убить, то ли выступая рукой помощи, впрочем, так или иначе, поздно. Ник с ужасом понял, что летит вниз. Вот и сбежали блин… Темная пропасть захватила взгляд, вливая через него в душу отчаяние и страх. Тело свело судорогой: ни крикнуть, ни вдохнуть, пока ветер все сильнее бьёт в лицо, а камни и он вместе с ними набирает скорость. Внутри все вскипает и рвется от ужаса и… Восторга? Губы все-таки складываются в слово: – Спаси... В тела ударил мощный поток ветра и сознание настигла тьма.

***

Лис медленно подтянул к себе лапы, поднял локти и, упершись в камень ладонями, с видимым усилием чуть-чуть приподнялся. Очень странно, но дно расщелины представляло собой узкую полосу-тропу из холодного булыжника по которой при желании можно было легко передвигаться. Ник, кое-как подтянув колени к себе, сел и оперся спиной о холодный камень, вытянутые лапы уперлись в противоположный бок расщелины. Пустой взгляд лиса уперся в ту же стену что и лапы пока мысли вальсировали нескончаемой вереницей в голове: – «Я не должен был выжить. И крольчиха не должна была. Но мы оба живы. Каким-то образом выжили. Удача может и творит чудеса, но от восьми саженей под лапами не спасает. Мы должны были умереть… Но не умерли… Что произошло?» – все в тумане, вспоминается с трудом. – «Земля под ногами скользит вниз, в миллиметрах от морды проносится железный наконечник, бездна под лапами, мощнейший поры ветра, тьма… Стоп. Отмотать, откуда ветер? Порыв ветра не ударивший в тела, а будто подхвативший снизу, такого не бывает, это невозможно в природе, разве что где-то неподалеку был сильный маг ветра. Маг… Как могут быть связаны просьба о помощи в никуда и свалившееся, как снег на голову, спасение из ниоткуда? Неизвестно.» Лис поднял лапу, поднес её к глазам и придирчиво осмотрел. Ещё с детства ему талдычили, что внутри каждого мага дремлет частичка стихии и чем она больше, тем сильнее сам волшебник. Ник прикрыл глаза и вновь, как делал уже бесчётное количество раз, заглянул внутрь себя, пытаясь отыскать хоть что-то похожее на стихию. Тщетно. Впрочем, как и всегда. Хотя, может… С характерным звуком загнав в легкие побольше воздуха чтобы успокоиться, лис выдохнул, расслабляясь и выметая прочь все мысли из головы. Губы снова беззвучно шевелятся: – Ты здесь? Легкий порыв ветра растрепал холку лиса и пробежался по меху на шее. Совпадение? Очень может быть. Лис бы так и решил если бы не легкое покалывание в подушечках пальцев и стойкое чувство, что если позовешь – придет, и тогда он Николас Плиберий Уайлд, одно из доказательств вырождения магов, обратит всю мощь ветра против врага. Нужно лишь попросить. – Нгх… М-м… – промычала лежащая чуть в стороне крольчиха. Лис оторвался от своих мыслей и пригляделся к напарнице, пряча в уголках глаз легкое беспокойство. Все же эта столичная обуза успела показать свой ум, спасти ему жизнь, проявить какую-никакую, а верность и много чего еще. Можно сказать, что это приобретение было лучшей в его жизни сделкой, или наоборот? Колесил бы себе спокойно по дорогам королевства и в ус не дул… Потихоньку сходя с ума от одиночества и скуки. Джуди шевельнулась и снова что-то простонала на этот раз, кажется, ругательного характера, подняв мордочку она вздрогнула и испуганно заозиралась, шаря взглядом по окружающей её тьме. Лис окликнул крольчиху: – Джуд, все хорошо, мы живы, это я, Ник. Сейчас передохнём и отправимся искать выход. Крольчиха все-таки выцепила взглядом фигуру лиса и внезапно напряглась, будто бы чего-то испугавшись. Лис решил продолжить говорить, двигаться сейчас – только больше её пугать, а так, быть может его спокойствие и её успокоит? – Ну-ну, Морковка, спокойнее нужно быть, спокойнее, незачем кидаться на безобидных лисов. Или наша принцесса картофеля боится банальной темноты? – Пф-ф, – Джуди засметно расслабилась, обмякнув. Ну и приключеньице конечно… И как только живыми остались непонятно, да и вообще, все их последние похождения напоминают игру: «убей невинных путешественников». Хм-м. Если рядом с вами начинает происходить что-то странное и непонятное при полном отсутствии на то причин, значит где-то поблизости затесалась эта самая причина одним своим влиянием на вас и ваши планы, катализируя множество событий. Стоило ему купить крольчиху и направиться в столицу обходными тропами, как все, пусть и не сразу, но завертелось. А это значит пора либо предъявлять счет за доставку серой тушки в столицу, либо расходится, слишком многое стоит на кону чтобы игнорировать то, что он уже понял и то, о чем только догадывается. Путники оказались у противоположных стен, принципиально не смотря друг на друга и делая вид что все нормально и идет по их плану. Первой, как и стоило ожидать, не выдержала Джуди: – Куда мы дальше? – Все зависит от цены, – безучастно отозвался лис. – Что ты имеешь в виду? – нахмурилась крольчиха. – «Не поняла… Или играет дурочку?» – Тебе нужно в столицу. Этот путь очень опасен. Я не удержу тебя рядом силой, да и незачем мне заниматься такими глупостями и поэтому я предлагаю компромисс. Делать вид дальше, что все так и должно быть и мне позарез нужно на карнавал не имеет смысла. Все честно, ты живой попадаешь домой, а я получаю стимул довести тебя таковой до столицы. – Десять тысяч. Моя семья выплатит тебе эту сумму за спасение наследницы. – Пятнадцать, и перед столицей ты перейдешь в статус заложника до получения мною аванса, – лис не хотел этого говорить, но так все будет и вправду честно, прозрачно. Джуди быстро кивнула, соглашаясь с новой ценой, а Ник раздосадовано цыкнул. Продешевил. Меж темных стен ущелья пронесся тихий смешок, крольчиха отметила свою победу над лисом который не смог скрыть отчего-то рвущуюся на свободу улыбку. Нет, ну все же есть в этой крольчихе что-то особенное, слишком уж она не похожа на ту, кто живет её жизнью. – Ну, раз мы во всем сошлись пора выбираться. Есть идеи?