Солнце расколет колонны

Катра только накидывает белую ткань на плечо, но уже мечтает от нее избавиться. Слишком много шелка, слишком много золота — особенно для повстанцев, напрочь отрезанных от всего остального мира живыми стенами из ордынских солдат. Катра — армейский человек, самая молодая в командовании. Она в жизни не носила что-то такое торжественно-слащавое, созданное во имя богини любви и красоты, словно бы человек, носящий это, никогда в жизни не ступит на поле битвы. Но Катра теперь шпион, а шпион должен быть терпеливым. Конечно, повстанцы не боялись испачкать свои одежды в грязи и пыли. Они не воевали своими руками. Вместо них выступали дети богов — лишенные разума и сочувствия, почти непобедимые. Катра видела одну такую полубогиню в битве, и ни за что бы не захотела встретится с той снова: она разнесла отряд из двадцати человек за несколько мгновений — Кайл оказался одним из тех, кто был закован в ее льды и чудом выжил: всего лишь поломал себе все кости. Легко отделался. Четырнадцати армейцам повезло куда меньше. А еще хуже пришлось вернувшимся — Катра, как командор отряда, была вынуждена лично отчитаться за провал перед императором Хордаком. Он смотрел свысока и до самого конца не произнес ни слова. В тот день Катра покидала тронный зал, вслушиваясь в гул собственных шагов и стук испуганного сердца. Миссии прекратились на целый месяц. История Орды, древнейшей империи, знала потери более жестокие и масштабные. Но никогда еще армии не приходилось в страхе следить за врагом из тени. Орда — древняя империя. За четыре тысячи лет ее существования только дважды нашлись идиоты, решившие выступить против воли правителя, и оба их восстания были подавлены, не успев даже начаться. Но двадцать лет назад словно из ниоткуда появился самопровозглашенный пророк Майка — некогда великий ученый, которого полюбила сама богиня луны Анжела — вторая во всем Ордынском пантеоне. Майка проповедовал, что мир уже давно не тот, каким был после своего рождения, что боги слабеют, а их дети, блуждающие по земле, крепнут. Говорил, что Дети будут справедливее Первых богов, что они протянут руки нищим и укроют их от дождя. Два года он собирал вокруг себя людей, готовых поверить в его слова, идти за ним против самого Солнца. И тогда пророк Майка собрал всех на главной площади и объявил то, что Орда уже не могла спустить ему с рук: богиня Мара, покровительница императора и хранительница Солнца, зачахла на облаках, пораженная слабостью и грязью земного мира. Орда выступила мгновенно, но повстанцы уже были готовы. Пророк Майка укрылся в Брайтмуне, городе, чьим покровителем была его божественная жена, и с тех пор мятежники со всей империи стекались туда, проходили незамеченными мимо осадившей город ордынской армии и никогда не покидали его в будущем. Стены же Брайтмуна расширялись каждую ночь, пожирали новые территории — как паук пожирает мотылька. Повстанцы, не выходившие за пределы стен и не вступавшие в бой, смогли захватить целый антрополис, пока осаждающие ордынцы один за другим умирали от истощения, жары и болезней. «Брайтмун под защитой богов», — начали шептаться в тенях. А потом пришли полубоги. Всего год, как они начали появляться, а армия Орды уже истощена и напугана. В каждом сражении погибали сотни, а то и тысячи человек, — но в то же время ни один полубог не был убит или хотя бы схвачен. Все стало только хуже, когда в народе появились песни о дочери богини Мары, чьи волосы сияют подобно золотым лучам, а глаза — как чистое небо. О том, как вставшая на один путь с простыми людьми полубогиня одним взмахом меча сметала горы на своем пути, разгоняла бури и призывала весну. «Ши-Ра!» — произносили с придыханием и восторгом. Катра морщилась. Она, как командор ордынской армии, прекрасно знала, что все горы в империи пока стоят на месте, бури никогда и не приближались к городам, а весна уже долгие годы приходила по расписанию. Вот только Катра молода, вспыльчива, эгоистична и поднялась так высоко во многом потому, что ее предшественники уходили слишком рано: кто-то успевал подавать в отставку, кто-то отправлялся на приятную встречу в самый Ад. Те, кто начал служить раньше, уже точно знали: за песнями всегда кто-то приходит. Пройдет месяц, год или даже два, — но она, Ши-Ра, появится и будет в три раза яростнее и опаснее, чем о ней говорят сейчас. Катра смеется над этими людьми. Божественная дева, владеющая несокрушимым мечом — эта история — сущая выдумка, подхваченная легковерным народом! Катра слышала о дочери Солнца и сама, когда ордынские наставники еще читали им сказки на ночь. Маленькая Катра восхищалась этой воительницей. Мечтала, что когда-нибудь она придет к ней, — одинокой девочке, которая совсем не хочет сражаться, но хочет любви и признания, — и улыбнется так, как не улыбался никто до нее. У нее, прекрасной воительницы, будут слегка огрубевшие, но аккуратные руки. Она уведет за собой так далеко, что позади останутся все печали и недомолвки. Катра мечтала, но вместо чужой руки сжимала пальцами оружие. С тех пор изменилось две вещи: у воительницы появилось это имя — Ши-Ра. И Катра больше ее не ждет. * * * Когда Катру неожиданно вызывают к императору, у нее начинают дрожать пальцы. Хордак — великий человек, и под его началом Империя процветает. Но все великие люди жестоки, и Катра знает это как никто другой. Когда она преклоняет колени, до императорского трона — десять высоких ступеней. Император Хордак смотрит на нее из полутьмы, и густая тишина повисает между ними. Катра слышала, что говорят люди. «Среди нас есть шпион», — произнес кто-то в столовой сегодня утром. Совсем тихо, но услышали словно бы все — и замолкли. «Полубоги, враги они нам или нет, просто не могут быть настолько сильными», — соглашаются голоса, и сотни глаз прожигают друг друга. «Император велик: он знает, что делает», — говорят они, когда хотят на самом деле кричать: «Пусть сделает уже хоть что-то!» Катра ждет своего приказа. Император Хордак смотрит с возвышения. До его трона — все еще десяток ступеней, но никто другой не смеет их даже коснуться. Император смотрит на нее в тишине слишком долго. А затем произносит: — Ты проникнешь в Брайтмун как шпион и уничтожишь Ши-Ру до того, как она впервые ступит на поле боя. * * * Пролог, в котором Катру отправляют знакомиться с ее будущей женой ;)