***
— Жёстче, Грейнджер! Красный луч пролетел над его ухом, царапая тонкую кожу. Малфой не обратил внимания на незначительное ранение. Грейнджер атаковала его тремя проклятиями, летящими одно за другим. От первого он увернулся, второе и третье отбил Протего. Они уже без пяти минут час тренировались в дуэльном зале на первом этаже. Малфой самостоятельно назначил время их встречи, решая не откладывать предложение Грейнджер в дальний ящик. Она сама была не против столь скоропостижной тренировке. Это был вечер того же дня. Кажется, Гермиона ожидала, что Малфой проведёт целый анализ её предложения, выявляя все "за" и "против", и это займёт довольно продолжительное количество времени. Но он сразу же согласился. Не раздумывая. Пергамент с написанным на нём временем встречи лежал на письменном столе. Она думала, он будет колебаться. Скрытный. Безличный. Местами жестокий. Он всё ещё был тем самым наглым слизеринцем. Но она не была той эмоциональной, жизнерадостной гриффиндоркой. — Тебя победит даже первокурсник. Как ты выживала всё это время, Грейнджер? Когда их дуэль превратилась в урок? Почему она не смогла рассмотреть этой тонкой грани. Видимо, она действительно была настолько невидима. Малфой критиковал её технику. Заклинания, которые она использовала. Позу, в которой стояла. Её пульс учищался, желваки ходили под кожей, глаза горели, и она начала, не стесняясь, использовать более тёмные заклятья, приносящие гораздо больший ущерб, чем обычные боевые заклинания по типу Остолбенея. Но он всё равно мог отбиваться, с совершеной безупречностью владея невербальной техникой борьбы. Когда он, казалось, был полностью открыт, она запустила в него серию обезоруживающих; их поглотил его защитный барьер. Гермиона искала части его тела, которые он непредусмотрительно забыл защитить, но и тут её ждал провал. Она подхватила череду неудач. Он был грамотен в распределении своих сил. Его атака была кристально чистой. Отточенные движения палочкой не могли не восхищать её. На поле боя, в разгар дуэли Малфой становился безжалостным. Он оказывался в окружении неумолимой жестокости. Гермиона могла сказать, что от него веяло опасным холодом. Она стиснула челюсть, когда запястье полоснуло Режущее проклятье. — Не сильно? — Гермиона махнула головой. Дымка вокруг него развеялась. Малфой извиняюще смотрел на неё. — Абсолютно безобидно, если сравнивать с теми повреждениями, которые я получала во время войны. В зале стояла пустая тишина, давящая на ушные перепонки. Гермиона спрыгнула с дуэльного помоста, садясь на скамью, предоставленную для кратковременной передышки. Небольшой перерыв ей бы явно не помешал. Грейнджер расслабилась. За все месяцы в Хогвартсе она позволила себе забыть это вечное чувство тревоги и запах крови, покрывающий её руки. Она была не в форме. Осмотрев запястье, Гермиона взмахнула палочкой, и порез тут же затянулся, не оставляя и следа. — Я думал, что для пожирательницы у тебя должны были быть более исключительные умения, — Грейнджер вздоргнула от его изучающего взгляда. — Верно, — она задумалась на секунду, пытаясь сформулировать мысль, собирая её из осколков вертящихся слов. — На самом деле, в дуэлях я не самый слабый соперник. Просто, в основном моя практика ограничивалась метаниями проклятий во время погони. — Как ты выживала, Грейнджер? Любой новичок смог бы одолеть тебя, — Малфой хмыкнул, наблюдая за злостью, наполняющую Гермиону. Она передёрнула плечами, сжимая и разжимая ладони. Пыталась отгородиться от ярких эмоций. — Дуэли заканчивались, не начинаясь, — он изогнул бровь в немом вопросе. — Будь эта настоящая битва на поле боя, а не просто тренировка, я бы сразу убила бы тебя. Маги, они...они не успевали реагировать. Мои смертоносные лучи всегда попадали в цель. В этом была моя особенность и исключительный навык, за который я смогла пробиться в стаю любимчиков Тёмного Лорда среди новичков, — Гермиона встала, рассматривая Драко. Он переваривал информацию, которую она ему преподнесла, добавляя новые пазлы в общую картину. — Не могли же тебя оставить без обучения. — Я обучалась основе Тёмных Искусств с пятого курса и применению их в дуэле. Как таковая практика была, но я не...не пользовалась этими знаниями в бою, предпочитая скоропостижное убийство, нежели долгосрочную дуэль. Так же Орден чётко давал понять мне, что я должна защищать Гарри любой ценой, чтобы он остался жив, и их едва ли волновало какими способами я добьюсь его безопасности. Если я хотела развлечься, то мне хватало стычек с Лейстрейндж на приёмах, — Гермиона подошла ближе к Драко. Тот казался удовлетворённым её ответами. Ему пришлось долго глушить своё любопытство. Но сейчас он будто сделал глоток свежего воздуха после долгого нахождения в объятиях затхлости. — Она тренировала тебя, не так ли? Он кивнул. — В лето перед пятым курсом сразу после возрождения Волон-де-Морта она появилась в поместье и незамедлительно решила обучать меня, постоянно твердя, что я должен буду искупить долг семьи Малфой за многолетние проколы своего отца, — Драко поёжился от нахлынувших воспоминаний. — Твой отец был в Азкабане в это время? — спросила Гермиона, чтобы прервать гнетущую тишину. — Нет. Только после неудачи в отделе Тайн его заключили в Азкабан. Волан-де-Морт не хотел освобождать его. Это не входило в его планы. Ему хватало того, что он наблюдал за моими жалкими попытками убить Дамблдора. Не знаю, что заставило его поменять решение, — он отвернулся к стене, не обращая внимания на жалостливый взгляд Грейнджер. Но она тут же погасила его, когда заметила как скулы Малфоя напряглись. Он резкий сделал шаг в сторону помоста. — Хочешь потренироваться ещё? Гермиона закивала, и он жестом пригласил её пройти вперёд. Вопрос непроизвольно сорвался с губ: — Как себя чувствует Нарцисса? Она выглядела болезненно и растерянно на собрании сегодня, — Гермиона попыталась сделать свой тон небрежным. — Она не ожидала повторения истории, — просто ответил он. Они отошли от разговоров, принимаясь за бой. Грейнджер ещё раз убеждалась в том, что Драко умело владел дуэльными навыками. Он был учеником Беллатрисы, и конечно, его обучение не прошло даром. Малфой являлся сильным соперником. Не удивительно, что тогда на первом занятии дуэльного кружка Остин повредил кость — Малфой был сильнее и опытнее. Их шансы изначально не были равны. Возможно, если бы Драко завязали глаза... — Перестань витать в облаках, Грейнджер! — рявкнул он, когда Гермиона едва успела отбить фиолетовый луч. — Когда ты успел примерить роль преподавателя? — Без лишних вопросов, Грейнджер. Или я оставлю тебя после занятий, — Малфой пошло ухмыльнулся, стреляя бровями. Гермиона громко фыркнула. — Тебе придётся спровоцировать меня на что-то более масштабное, чтобы я посчитала твоё наказание справедливым и осталась здесь. — Слова преподавателя не поддаются рассмотрению со стороны учеников. Тебе ли не знать этого. Она закатила глаза. — Я далеко не примерная ученица, Малфой. — Поэтому стоит заняться твоим воспитанием. Гермиона раздражённо выдохнула. — Ты невыносим. — Всё ради тебя. Они оба не заметили того момента, когда расстояние между ними заметно сократилось. Гермиона подняла голову вверх, чтобы суметь рассмотреть его нахальное выражение лица. Он всё ещё ухмылялся. Когда Гермиона начала отдаляться, Малфой схватил её за запястье и развернул, притягивая к себе. Пальцами он мягко погладил линию её челюсти, нижнюю губу, а потом приподнял за подбородок, чтобы траектория её взгляда поменялась настолько, что она могла смотреть глаза в глаза. Его горячее дыхание обожгло её покусанные от нервов губы, которые сейчас оставались без защитного слоя помады. Слова застряли на полпути в её глотке. Она боялась произнести хоть что-то. Ей казалось, что малейший звук мог разрушить это трепещущее чувство нежности и аккуратности, с которым он прикасался к ней. Его другая рука обхватила её талию, крепко сжимая. Его губы были завораживающими. Его прикосновения были чарующими. — Увидимся на ужине, — выдохнул он в её губы. Грейнджер готова была захныкать от досады, когда он отстранился. Дверь за Малфоем закрылась достаточно вовремя, чтобы его спина осталась не тронута ярким лучом, выскользнувшим из палочки Гермионы. Его победная улыбка заставила бы её разбить его лицо. Игра продолжалась.***
— Сегодня в полночь состоится первое общее собрание Пожирателей Смерти, — чинно произнёс Александр, нанизывая на вилку заранее отрезанный кусочек говяжьего стейка. Он хорошо прожевал его, прежде чем сглотнуть. Гермиона перевела на него свой взгляд, одаривая вниманием. Реддл был спокоен. Движения его были плавные. И видимо он абсолютно не замечал комка всеобщего напряжения. — Много ли Пожирателей старой армии выжило? — невзначай поинтересовалась Гермиона, делая небольшой глоток красного вина. Астория неприязненно зыркнула в её сторону. — Не назвал бы это внушительным количеством, — задумчиво ответил Александр, сталкиваясь с ней взглядом. — Впрочем, ты сама сегодня всё увидишь. Их диалог стремительно сошёл на ноль. Гермиона отправила в рот последний тушеный кабачок на своей тарелке. Пряный вкус специй и терпкий вкус красного вина смешались, образовывая гамму. Грейнджер взглянула на часы — восемь часов. Ужин был поздним. Если она уйдёт сейчас, то ей удастся отдохнуть до того момента, как пожиратели заполнят поместье. — Миссис Малфой, — Гермиона видела, как та крепче перехватила столовые приборы, — я думаю, что вам не стоит появляться на собрании. Мы будем обговаривать исключительно рабочие моменты. Поэтому не вижу смысла дёргать вас посреди ночи. Для утоления своей тревоги вы можете спросить о происходивших на собрании вещах у Драко. Я считаю, он любезно поделится с вами теми подробностями, которые посчитает необходимыми. — Спасибо, мой Лорд, — её губа дрогнула, и она чуть склонила голову в благодарственном кивке. Гермиона заметила, как Малфой, сидящей рядом с Нарциссой, сжимает под столом её руку. С его уст летит шуршащий шёпот, который никто не был в силах различить, кроме самой миссис Малфой. Гермиона вновь осмотрела всех собравшихся. Новая армия. Те самые дети, которые не имели выбора и вот, они сидят тут, за похожим столом в похожей ситуации. Гермиона грациозно приподнялась, отодвигая стул. — Ужин был восхитительным, миссис Малфой, но я вынуждена откланяться. Позвольте? — она смотрела в его глаза. — Можешь идти, — Грейнджер кивнула и скрылась за массивными дверями этого зала, направляясь в свою комнату. Многочисленный коридор сливался в один целостный, переполненный серостью, мраком. Презрительные лица висящих на каждом углу портретов лишь добавляли гнили. Гермиона начала перешагивать мраморные ступени, чтобы быстрее пройти лестницу. Подол платья подрагивал при каждом широком шаге. На лбу выступил пот. Добравшись до нужного коридора, Грейнджер пересекла его с невероятной скоростью. Она перешла на бег. Общее собрание. Старая армия. У них будет собрание. Она вновь увидит эти отвратительные лица. Ей придётся играть бездушную пустышку. Её заставят убивать?