[¹] Цзиан — (с кит.) река.
— Какое сладенькое имя, — хмыкнул демон. — Соответствует твоему милому личику. Что ж, меня зовут Лю Хао Фэнь, но для тебя я господин Лю. Запомнил? Се Лянь мысленно возмутился. Что ещё за комедию он тут разыгрывает? Считает, раз он приближенный Хуа Чэна, то смеет надевать на себя чужую корону? Не в этот раз! — Я ничего не слышал о тебе, да и жители призрачного города вряд ли почитают тебя с таким же огромным желанием, как градоначальника, так что, извини. — Се Лянь раздосадовано пожал плечами и направился в сторону Хуа Чэна, чтобы хоть как-то обезопасить себя, находясь подле него. Сам Хуа Чэн тут же прыснул со смеху, наблюдая за позеленевшим от злости лицом друга; на его висках выступили объемные и длинные вены, по которым давно не циркулирует кровь; тонкие пальцы сжались в «железный» кулак, кадык «бегал» то вверх, то вниз, а глаза сменили первоначальный темно-карий цвет на жуткий графитовый. Кажется, он действительно зол. Се Лянь, полностью отключив мозг от этой дикой картины, резко схватился за свисающий с локтя уголок красной накидки Хуа Чэна и забежал за его широкую спину. Демон глянул на него боковым зрением и тихо хмыкнул, расправляя плечи. — Лю. Хао. Фэнь, — с издевательскими паузами произнес он, заставляя подчиненного стиснуть челюсть ещё плотнее. — Хорошее имя, оставь себе. — Замолкни! — рыкнул юноша и сделал глубокий вдох, прикрывая глаза. Кажется, одного красноречивого взгляда Хуа Чэна хватило, чтобы заставить его спустить пар и не затевать драку прямо перед ним. Хао Фэнь вновь распахнул глаза и уставился на Се Ляня. — Так и будешь там стоять? — он нахмурился. — Кто ты такой, раз позволяешь себе столь пренебрежительное поведение? — Хао Фэнь указывает на плотно сжатую руку. — Ты ему жена, что ли, раз хватаешься за него безо всякого стыда? — Что?... — Се Лянь непонимающе опустил взгляд на собственную руку и ужаснулся, затаив дыхание; страх разоблачения сковал тело до такой степени, что красную ткань он до сих пор не выпустил из крепкой хватки. — Видел бы ты своё лицо, Лю, — вмешался сам Хуа Чэн. — Не удивительно, что мальчишка перепугался до такой степени, раз схватился за меня, словно утопающий за спасательный круг. Се Лянь же еле заметно закатил глаза. Как этот демон любит себя похвалить, просто ужас. Но он защитил Се Ляня и, что отнюдь не маловажно, даже не отрубил ему руку за его проступок. — Градоначальник сегодня пребывает в чудном настроении, — аккуратно подчеркнул Се Лянь и всё же отпустил дорогую ткань, выходя из укрытия. — Сие чудное явление только что спасло этому демону жизнь. Премного благодарен, — юноша вытянул перед собой руки в благодарственном поклоне. В этот раз он вышел искренним, хоть и невообразимым. Хао Фэнь лишь недовольно фыркнул, как вдруг к его ногам упало нечто светящееся, похожее на шар. Это взрывная огненная сфера! Фэн Синь! В тот же миг сфера резко затрещала и взорвалась. Взрыв получился слишком мощным и добрался даже до Се Ляня, что никак не входило в планы Фэн Синя. — Чёрт, — выругался он и уже собирался спрыгнуть с дерева, на котором затаился, чтобы закрыть собой друга, но увидел нечто странное: Хуа Чэн одной рукой оттолкнул Се Ляня в сторону, а второй — собрал весь огромный язык пламени; на его бледном лице не дрогнул ни единый мускул. Медленно собрав изящные пальцы в слабый кулак, Хуа Чэн холодно и устало произнес: — Это что ещё за шалость такая? — Говорил он это куда-то в пустоту, зная, что виновник не только слышит, но и видит его. — Тебе заняться нечем, чёрт тебя побери? Покажись, немедленно! — Голос оставался таким же спокойным, но тон приобрел приказные и властные нотки. Фэн Синь мысленно обругал себя и свою сферу, всё же спрыгивая с дерева вниз, на землю. Се Лянь тут же бросился к нему, закрывая его собственной спиной, как вдруг боковым зрением заметил Лю Хао Фэня, лежащего без сознания. Ему больше всех досталось. — Градоначальник Хуа! — выкрикнул Се Лянь. — Умоляю Вас, не гневайтесь! — Что ты творишь? — прошипел Фэн Синь и перешел на шепот: — Что за ересь ты несешь? Мы должны убить Князя демонов, это наш шанс! А ты стелешься перед ним и слезно умоляешь пощадить! Да что с тобой не так?! — Закрой рот и подчиняйся, — шикнул Се Лянь и повернул голову обратно к Хуа Чэну, выставляя руки в стороны, прикрывая друга. — Градоначальник, выслушайте нас! Это мой друг, он немного не в себе! Ему с детства кажется, что мне угрожает опасность, поэтому всегда бросается напролом, даже не разобравшись в ситуации. Моему другу не известно, каким щедрым даром вознаградил меня градоначальник — жизнью! Я сделаю всё, чтобы отплатить Вам за Вашу доброту, мой господин! Желудок Се Ляня свело от боли. Сколько же лести и наглой лжи он произнес за последнюю минуту... Но жизнь Фэн Синя дороже всякой чести, выбора нет. — Ох, господи, — тяжело выдохнул Фэн Синь и прикрыл лицо рукой. — Какой позор на твою дурную голову... Се Лянь незаметно пихнул друга в бок, не сводя с демона серьезный взгляд. Хуа Чэн всё это время провел в задумчивом молчании. Что же на уме у этого демона? Он ведь в некоторой степени человек настроения. Кто знает, что в эту секунду взбредет ему в голову. — Хм, — только и выдал он. И что это значит — хм? — Градоначальник? — насторожился Се Лянь. — Ты просишь меня пощадить твоего друга, верно? — Хуа Чэн поднес указательный палец к виску и не спеша помассировал его. — В то время как он серьезно ранил моего друга, так? От этой интонации Се Лянь мгновенно почувствовал нарастающий стыд и слегка опустил голову вниз, притупив взгляд. А ведь Хуа Чэн совершенно прав. С какой стати ему делать это? Он всего лишь хочет отомстить за Лю Хао Фэня, собственного друга. Се Лянь сам бы без раздумий поступил именно так, но сейчас не самое время идти по тропинкам морали и чести, ведь на кону жизни Фэн Синя и всего ангельского рода! — Нам безумно стыдно за то, что Ваш друг попал под удар, — немного помолчав, Се Лянь плюхнулся на колени, опершись на руки. — Прошу Вас наказать меня вместо него! Я с покорностью приму любое Ваше наказание, только отпустите его. — С этими словами юноша сжал подол своего халата. Это самый унизительный поступок за всю историю существования ангелов и демонов. Огромнейшее пятно на репутации всего ангельского рода. — Да что с тобой не так? — раздался хриплый голос откуда-то сбоку. Это был Хао Фэнь. — Нормальный демон давно бы продал даже свою семью, чтобы спасти собственную шкуру, а тут какой-то дружок, который, к тому же, ещё сам чуть не убил тебя. Благодари Хуа Чэна, который дважды спас тебя, несчастный ты кусок дерьма! — С тобой всё в полном порядке, как я погляжу, — усмехнулся Хуа Чэн, — раз хватает сил на нескончаемую болтовню. Сейчас мне некогда думать о подобных вещах. — Он подошел к Се Ляню, присел перед ним и продолжил: — Я вернусь к этому вопросу после того, как мы найдем ангельский артефакт. И, знаешь, чем быстрее и проще мы это сделаем, тем больше шансов у вас на мою благосклонность. Мы поняли друг друга? Се Лянь поднял голову и встретился взглядом с Хуа Чэном, который о чем-то размышлял. — Спасибо, градоначальник... — прошептал он и устало плюхнулся в руки Фэн Синя. Страх за друга изрядно потрепал ему нервы; истощение не заставило себя долго ждать. Хуа Чэн несколько секунд пристально изучал Се Ляня, а затем направился к всё ещё лежащему Хао Фэню. — Не притворяйся, будто серьезно ранен. Для тебя это не более чем комариный укус. — Демон протянул руку другу и рывком поднял его на ноги. — Это не заставит меня убить тех двоих, даже не надейся. — Чёрт, ну ты и... — Хао Фэнь решил не заканчивать ругательство в сторону своего господина и с разочарованием проглотил его, а Хуа Чэн лишь усмехнулся и ободрительно похлопал его по плечу. В это время где-то в стороне тихо бранился Фэн Синь. — Что ты теперь собираешься делать? — Он взял запястье Се Ляня в свою руку и нащупал пульс, подсчитывая его. — Твоя выходка могла стоить тебе полного лишения магических сил. Это ведь не шутки. Что будет, когда они догадаются, что мы не демоны? — Хватит ворчать, как старый дед. Мы обязательно что-нибудь придумаем, а сейчас лучше бездействовать, чтобы у нас был щит в лице двух главных демонов подземного мира. — Не ожидал от тебя такого, друг, — одобрительно кивнул Фэн Синь, на что Се Лянь тихо хихикнул. — Эй, вы! — неожиданно позвал Хао Фэнь. — Мы отправляемся дальше. Немедленно поднимайтесь. Фэн Синь подхватил Се Ляня под локоть и помог ему подняться. — Ты, — демон указал на Фэн Синя. — Как тебя зовут? Растерявшись, юноша потратил несколько секунд на сложный мыслительный процесс, затем кинул грубое: — Яочуан [²].[²] Яочуан — (с кит.) почитающий реку.
Хао Фэнь с презренно-насмешливым выражением лица приподнял левую бровь. — А вы точно друзья? Хуа Чэн прыснул со смеху, а Се Лянь неловко прикрыл глаза рукой. — Что-то не устраивает? — прошипел Фэн Синь. — Я не проявлял инициативу, на минуточку. Это ты поинтересовался моим именем, так что не стоит высказывать свои нелепые фразы, которые никого не интересуют. Немой шок застыл в глазах Лю Хао Фэня. Этот паршивец только что нагрубил ему? — А кишка-то не тонка, достопочтенный? — Демон сделал несколько широких шагов и буквально подлетел к тому месту, где стояли Фэн Синь и Се Лянь. — Напомнить тебе, как вы только что стояли на этом месте и дрожали перед Хуа Чэном, умоляя его пощадить вас? — А ты, как я погляжу, только и можешь, что прикрываться величием своего хозяина, я прав? — Фэн Синь злобно оскалился, а Хао Фэнь, кажется, вот-вот превратится в извергающийся вулкан со смертельным ядом вместо огненной лавы. «Оу, а вот это плохо», — подумал Се Лянь и перевел взгляд на самого Хуа Чэна; он же неотрывно наблюдал за нарастающей с каждой секундой перепалкой двух демонов, которая, к слову, забавляла его, и тут же отвлекся на Се Ляня, почувствовав на себе его беглый взгляд; смотрел долго, неотрывно, изучающе. Ангел сглотнул и мигом смутился, отводя взгляд куда-то в сторону. И чего он так смотрит? Лучше бы помог успокоить своего друга и разделить их по разным углам. — Что ты сказал? — прошипел Хао Фэнь и занес руку с черным магическим клубком для удара. Хуа Чэна позабавила реакция Се Ляня. Он приподнял уголок губ, сложил руки на груди и плавно произнес: — Наигрались, девочки? — Эта фраза прозвучала без капли злости и раздражения; напротив, голос прозвучал раздосадовано, будто его обладателю вовсе не хотелось прерывать зачинщиков будущей драки. Все трое разом обернулись и непонимающе уставились на него. — Какие ещё девочки? — огрызнулся Хао Фэнь, но нападать на противника прекратил. — Чёрт, из-за вас двоих,— он обратился к Се Ляню и Фэн Синю, — мы потеряли слишком много времени! — Верно, — заметил Се Лянь, подставляя лицо под последние солнечные лучи. — Уже наступил закат. Вся поляна окрасилась в ядрено-розово-оранжевые цвета. Казалось, в мире не найти ни одного человека, изящно владеющего словом, который смог бы в полной мере описать всю ту красоту природы, представшую перед путниками. Хуа Чэн сощурился от ослепительного света и перевел взгляд куда-то в сторону, замечая стоящего неподалеку Се Ляня, который завороженно любовался открывшимся видом на мир людей. Невероятно красивое зрелище — закат солнца. Когда оно, такое близкое, большое, багряно-красное, фантастически красивое, прощаясь с летним днем, ласково дарит последние теплые лучи. И это самое романтичное время суток, которое рождает легенды, обладающие притягивающим волшебством. Розоватые лучи последний раз коснулись лица Се Ляня перед тем, как окончательно исчезнуть за горизонтом. Хуа Чэн обхватил собственные плечи руками, продолжая наблюдать за юношей. — В закате на реке есть что-то особенное, почти мистическое, — тихо проговорил он, приподняв уголки губ.