***
— Этот дед просто полнейший эгоист, — заключил Фэн Синь, когда они отошли на приличное расстояние от группы людей. — Отправлять совершенно незнакомых ему людей на верную смерть, чтобы только защитить собственную шкуру. — Сомневаюсь, что его вообще заботит семья, — подхватил Лю Хао Фэнь. — Испугался смерти от непонятного существа, словно маленький цыпленок. — Надо же, — хмыкнул Фэн Синь, — хоть в чем-то мы с тобой сошлись. — Это единичный случай, — возразил демон, но все же незаметно приподнял уголки губ. — Человеческая сущность всегда была слабой, склонной к страху и неспособной в критический момент думать в правильном направлении, — подключился к дискуссии Хуа Чэн, — именно поэтому были созданы мы, ангелы и демоны, чтобы направлять и управлять их решениями. Се Лянь склонил голову в сторону Хуа Чэна, внимательно вслушиваясь в его речь. — Демоны искушают, заставляют пойти по темному пути, а ангелы, святые создания, всеми силами пытаются сделать всё как можно «чище», добрее и правильнее. В этом и заключается конкретно наша сущность, но в нынешнее время этим уже никто не занимается, бросив слабый человеческий род наедине со своей и так отсутствующей силой духа. — Ух ты, — кое-как смог выдавить из себя Се Лянь. — Вы так прекрасно разбираетесь в людях, тонко чувствуете их души и глубоко вовлечены в историю. К тому же, хочу заметить, весьма трезво и точно оцениваете нынешнее положение вещей. Это действительно вызывает уважение и восхищение. Хуа Чэн обратил свой взор на воодушевленное лицо слегка смутившегося юноши, который с трудом сдерживал желание вступить с демоном в диалог и привести кучу своих таких же интересных мыслей о круговороте взаимоотношений людей, ангелов и демонов. И всё же было что-то необычайно манящее своей пылкостью и восторженностью в этом хрупком и нежном демоне. — Рад, что мои рассуждения пришлись тебе по душе. После мы обязательно продолжим нашу беседу за чашей вкуснейшего вина, согласен? — Хуа Чэн подмигнул и криво улыбнулся. — Сочту за честь, градоначальник, — озадаченный Се Лянь неосознанно улыбнулся в ответ. — Что...? — в один голос произнесли Фэн Синь и Лю Хао Фэнь. — Ты даже меня ни разу не угощал своим вином, а тут так просто приглашаешь какого-то низшего демона, которого знаешь каких-то несколько часов. Что с тобой, черть? — Что, ревнуешь? Фэн Синь утянул Се Ляня за близстоящее дерево и ошарашенно начал отчитывать его. — Друг, ты бредишь? Это что за дружеские улыбочки? Куда ещё ты с ним собрался после нашего задания? Се Лянь всё это время молчал, глупо хлопая глазами. — Я не знаю, правда... В какую-то секунду он показался мне таким простым и каким-то... схожим со мной, что ли. Не знаю. Его мировоззрение в тот момент неожиданно оказалось равносильно моему, и это заставило меня почувствовать некую тонкую нить, соединяющую наши души. Ай, вот незадача! Моя голова совсем отключилась. — Ох, Се Лянь, один Владыка знает, что может произойти от связи с демонами, тем более с их Князем. — Какой ещё связи? Я не собираюсь общаться с ними в дальнейшем, они ведь такие мерзкие и бесчеловечные. — Ну, разумеется, — приподнял бровь Фэн Синь, — они ведь не люди. — Не заостряй на этом внимание, — огрызнулся Се Лянь. — Мы расстанемся сразу же, как только закончим задание. Просто, понимаешь... Этот Хуа Чэн действительно довольно интеллектуально одаренный. Так грустно упускать подобный шанс на общение с кем-то интересным, кроме как Владыки. — Се Лянь, ты... — Эй, Цзиан, Яочуан, чего вы там уединились? — фыркнул Хао Фэнь. — Мне надоело собирать на себе комаров и мух, поэтому давайте скорее отправимся в то злополучное место, иначе я разобью вас обоих о тот камень, — демон указал пальцем в сторону изогнутого дерева, подле которого отдыхал серый валун, покрытый вечным мхом. — А что, нам нельзя уединиться? — съязвил Фэн Синь. — Неуверенность в себе безукоризненно поглощает тебя? — Я ужасно ревную, ничего не могу с собой поделать, — усмехнулся Хао Фэнь и запрокинул голову, обнажая подрагивающий кадык. — Что за мерзость ты несешь? — разозлился Фэн Синь. — Из этих, что ли? Ты отвратителен. — Сам начал эту тему, так чего же теперь на попятную? — Я не думал, что ты в одночасье примешь игривое и доброе настроение по отношению ко мне, — пробубнил Фэн Синь и нахмурился. — Не делай так больше, это настораживает. — Какой нежный демон. — Да ты хоть знаешь... Се Лянь невинно похлопал ресницами и на фоне их ругани со вздохом прошептал: — Они нашли друг друга. — Верно, тупой и ещё тупее, — подхватил Хуа Чэн, наблюдая за очередной перебранкой. — Эй, — юноша нахмурился, оборачиваясь к собеседнику, — не нужно называть моего друга тупым! Пожалуйста... — Ладно-ладно, не злись, — демон выставил руки вперед и предложил идти дальше. — Есть идеи, как нам схватить чудище и найти похищенных людей? — Хм, во-первых, дяденька подметил, что «оно» появляется только в ночное время суток, когда в небе светит полная луна. Это наводит на мысль о человеке-оборотне, но, как мне кажется, это всего лишь мифические легенды. Во-вторых, нам известно его приблизительное местоположение — верхний склон горы. Осталось выяснить причину и способ исчезновения людей. Поэтому я предлагаю направиться прямиком на ту гору, чтобы не терять время и не обыскивать поляну, с которой всё и начинается. — К ночи, думаю, как раз доберемся. Или можем просто взлететь, чтобы не напрягать ноги, — Хуа Чэн пожал плечами. — Нет, — Се Лянь отрицательно покачал головой, — есть предположение, что чудовище охотится только на смертных. Оно может почувствовать что-либо, если мы воспользуемся силами. Добираемся своим ходом! — Как пожелаешь. Се Лянь на минуту опешил. И почему этот Князь так просто соглашается со всем, что ему говорит какой-то мелкий демон? — Осталось лишь разработать план действий по захвату, но это будет весьма сложно сделать, так как мы не имеем представления о том, с чем нам придется столкнуться, — продолжил Хуа Чэн. — Неужели Вы ни разу не слышали о подобных существах? Вы ведь король всей нечисти. — И что с того? Не вся нечисть подвластна мне, и о многой я могу не знать. Титул непревзойденного не делает меня повелителем абсолютно всех тварей в этом мире. Будь это так, ты бы ни за что не выкрал ангельский артефакт без моего ведома. Я не такой уж жестокий и мерзкий, как меня хотят считать люди и ангелы. — Тогда какой же Вы на самом деле? — полюбопытствовал Се Лянь. — Я помню последнюю битву с ангелами, и там Вы были весьма беспощадны. — Ты был на той битве? — приподнял бровь Хуа Чэн. — Помнится мне, в моей армии были только подопечные Призрачного города, никаких чужаков. Се Лянь вжал голову в туловище, прикусывая свой длинный язык. — Я был слишком мал и ничтожен, поэтому просто спрятался за деревом, как последний трус. Мне было в тягость нести бремя предателя, поэтому я и решился на такой отчаянный шаг, но в итоге даже здесь потерпел поражение. — Ничего, — Хуа Чэн похлопал его по плечу. — У всех бывают взлеты и падения. Я тоже не всегда был таким могущественным. Се Лянь поджал нижнюю губу и опустил взгляд в пол. — Мне бы очень хотелось узнать, каким Вы были до обретения власти. — Хм, неужели. И каким я, по-твоему, мог быть в прошлом? — во взгляде Хуа Чэна заблестел огонек. — Думаю, за всю свою жизнь Вы прочли очень много книг, о чем свидетельствует Ваша красиво построенная речь; продолжительное время наблюдали за людскими жизнями, ибо настолько точно описать их сущность способен лишь сам человек. К тому же, мне очень симпатизирует Ваш взгляд на мир. Иногда Вы бываете непочтительным и нарушаете рамки приличия, а иногда, когда ситуация располагает к себе, становитесь весьма рассудительным. — Се Лянь наконец перевел взгляд на Хуа Чэна и столкнулся с его слегка удивленным взглядом. — Я наговорил много лишнего, прошу не гневаться, градоначальник. Черт, черт! — Весьма любопытно. Мы знакомы всего ничего, а ты составил мой подробный «портрет», похвально. Даже Хао Фэнь никогда не понимал меня до конца, но тебе удалось сделать это весьма удачно. — Хе-хе, спасибо, градоначальник, — Се Лянь улыбнулся и неловко потер затылок.***
Ближе к ночи группа ангелов и демонов всё же добралась до той самой горы, на которой предположительно могло находиться чудовище. — Итак, — вышел вперед Фэн Синь, — сейчас мы поднимаемся вглубь пещеры, осматриваемся и побеждаем монстра, а затем отправляемся на поиски людей... или их останков. — Что ты такое говоришь? — возмутился Се Лянь. — Я уверен, что они целы и невредимы. Просто напуганы, но не более. — Послушай, дружище, уже прошло более двух суток. Нет ни единого шанса, что они остались в живых. Либо их убила тварь, либо они умерли от обезвоживания. Ты должен трезво оценивать положение вещей, готовиться к худшему и не надеяться на лучшее. Но Се Лянь всё же отрицательно покачал головой. — Вперёд! — и со всей уверенностью направился к входу в пещеру. — Ну что за глупец, — покачал головой ангел и последовал за другом. Пусть пещера и была всего в нескольких сотнях метров от них, но путь до неё был весьма цепок и опасен. Густые зеленые деревья заволокли своими длинными ветками всё свободное пространство, больно били по лицу и затылку, впивались в глаза и руки; каменистая дорога проваливалась под ногами, скатывалась вниз, утаскивая невнимательных путников вниз со склона. И именно таким путником оказался Фэн Синь, глазеющий по сторонам. Наступив в неглубокую яму, он потерял равновесие и полетел спиной вниз, но в это мгновение его запястье обвило что-то крепкое и сильное, потянув обратно наверх, устанавливая его на ноги. Фэн Синь поднял голову и встретился с ошарашенными глазами Лю Хао Фэня, который весьма кстати шёл рядом и успел поймать его за руку. Но что-то в его взгляде казалось очень странным и настораживающим. Будто он увидел нечто действительно пугающее. — Что...? — хотел спросить Фэн Синь, но в это мгновение к ним подошёл Хуа Чэн, взял Хао Фэня за его собственную руку, всё ещё держащую чужое дрожащее запястье, и осторожно увёл в сторону, попутно что-то спокойно и настойчиво говоря ему. — Фэн... Яочуан! — бросился к нему Се Лянь. — Ты в порядке?! Не пострадал?! О, Владыка, как можно быть таким неосторожным! А если бы ты упал и погиб? Это была бы самая позорная смерть за всю историю ангелов и демонов. Уф! — юноша выдохнул и обернулся в сторону стоящих к ним спинами демонов. Те всё ещё о чём-то разговаривали. Вернее... Хуа Чэн говорил, а Хао Фэнь продолжал молчать, ошарашенно смотря на свою ладонь. — В чём дело, градоначальник? — позвал Се Лянь. — Хао Фэнь как-то поранился или испугался? — Нет, всё в норме, — Хуа Чэн похлопал друга по спине и кивнул в сторону спутников. — Продолжаем идти. Юноша кивнул и взял Фэн Синя под руку, подходя к остальным. Когда взгляды двоих пересеклись, оба неловко закусили нижнюю губу. — Эм... Слушай, — начал Фэн Синь, — спасибо, что помог. Это было очень неожиданно. Хао Фэнь пристально смотрел на него, но ни слова не произнес, пока Хуа Чэн не толкнул его в бок. — А, да... Не благодари, — и отвернулся, направляясь дальше. — Что с ним произошло? — непонимающе обратился к Хуа Чэну Се Лянь. — Он странно себя ведет. — Всё в порядке, — улыбнулся демон и указал рукой в сторону пещеры. — Пройдемте, господа.