A Rifling Matter

В первый раз, когда Средство провалило миссию, – это даже не было его виной. Да, в каком-то смысле его, как в принципе-то и всегда – он не справился и должен понести наказание. Но неудача случилась не из-за его действий, а из-за винтовки, если то недоразумение вообще достойно такого названия. Он не особо задумывался, когда куратор сунул ему эту нелепость в руки и дал распоряжения. Он просто пошел в назначенное место, нашел укрытие повыше и приготовился к тому короткому промежутку времени, когда цель будет на виду. Он прицелился, нажал на курок... и ничего не произошло. Чертов ствол заклинило. Цели мгновенно и след простыл. Средство застонал бы, если бы был способен на разочарование. Как бы то ни было, очевидно, что куратору такой результат придется не по вкусу. Осматривая автомат, он заметил, что сбоку на том написано HAMMER TECH – «молоток», понимаешь ли – видимо, потому, что кроме как гвозди заколачивать, больше ни на что тот не годился, если вообще, конечно, этот металл такое выдержал бы. Он отбросил оружие в сторону, не желая больше его даже видеть, но тут, как будто Средству не хватало поводов ненавидеть изготовителя, винтовка решила, что самое время сработать по назначению и сдать его позицию. Средство рванул с места еще до того, как выстрел прогремел в воздухе, и бросился он куда подальше в наивной надежде отстрочить время наказания. И из-за чего – из-за паршивого оружия. Убегая от кучки умников, идущих по его следу, он оказался на каком-то складе. Здание было в основном пустым, за исключением нескольких охранников. Он слышал их разговоры – неразборчивые и приглушенные, но он тоже был максимально тихим, чтобы его нельзя было найти даже с улучшенным слухом. Он пригнулся к полу и выглянул из-за ящика, оценивая обстановку. Охранники остановились прямо перед путем его отхода, так что Средство знал, что ему придется сразиться с ними. У него не было никаких колебаний по поводу того, что их придется убрать – он сделает все, что необходимо, и плевать на последствия, но ему нужно провернуть все по-тихому. Он не прольет ни капли крови. Его мозг отключился, как это чаще всего и случалось, когда он дрался. Не было никакой необходимости в каких-либо мыслях и эмоциях – только убивать. Когда он снова осознал себя, то вокруг лежали лишь тела с переломанными шеями. Проблема устранена. Перед тем, как уйти, он осмотрел их оружие, печально лежащее на полу. То, что доверила ему Гидра, – неисправно, так что, вероятно, ему следует выбрать себе новое. Он поднял каждый из автоматов, проверяя вес и свои ощущения, но ни один не подходил. Конечно, он привык обходиться всем, что давали, но после этой неудачи, он просто должен убедиться в качестве. Ему нужно что-то безупречно совершенное. У одного из охранников была не такая модель, как у других. Скорее всего, он был главой службы безопасности – значок на его груди подтверждал власть, которой он доселе обладал. За спиной, выхватить ее откуда ему не представилось и шанса, висела винтовка. Средство поднял ее и осмотрел со всех сторон. Большинство автоматов военного уровня оснащены карабином М4 – так их легче носить, но здесь был М16. Так немного тяжелее – что такие мелочи для Средства, а все же он заметил. Определенно надо бы почистить – вон, ствол весь уже липкий от грязи, но Средство позаботится об этом. Ему… хотелось это сделать, что странно, учитывая то, что Средство не может ничего хотеть. Но он по-настоящему желал. Винтовка была матового оттенка черного цвета, но блестела в местах, где краска уже стерлась от долгой службы. Когда он поднял ее и прицелился, она легла в его металлическую ладонь не так, будто он ее всего лишь держит, а как продолжение его тела. Он сделал короткий выстрел, просто испытывая ее. Плевать, нет больше здесь никого живого, чтобы услышать. Пуля попала точно в цель. Средство был хорошо обучен и метко выстрелил бы и из лопаты, но все-таки с этой винтовкой не надо было бороться за контроль – она сотрудничала, будто и взаправду хотела ему помочь. До чего нелепая мысль, а все же если такая машина, как он, способна думать и чего-то хотеть, то почему не может карабин М16? Он погладил металл с искренней заботой. Позже он спрашивал себя, почему установки в его голове не торопили его возвратиться поскорей на базу и отчитаться, но в тот момент он хотел только касаться оружия и изучать каждый его сантиметр. Он потерял рассудок или и вправду запах по-особенному хорош? А был ли у него вообще рассудок, чтоб его терять-то, а? Он сделал мысленные пометки, какие именно части винтовки надо почистить и починить – тот охранник явно таким не заморачивался, и Средство не мог не пожелать, чтобы смерть того была не такой быстрой, но все-таки сколы и вмятинки ему нравились. Б/у и немного потрепанная – прямо как сам Средство. Но если честно, не то чтобы хоть какая-то часть Средства могла взаправду сравниться с красотой этого автомата. Оглядывая находку, он вдруг заметил отметку на рукоятке – вырезанные по металлу и обведенные краской буквы «Т. С.». Это не было похоже на красивую фабричную штамповку STARK INDUSTRIES сбоку и выглядело несуразно, неуклюже, как будто сделано вручную – как подпись. Он закинул винтовку за спину и оставил при себе, пока возвращался на базу, чувствуя больше утешения, чем раздражения. Она была с ним, когда он отчитывался о неудачной миссии, когда его неслабо приложили по голове чертовым автоматом HAMMER, доказывая, каким эффективным тот может быть, когда его обратно отвели в криокамеру. Прежде чем они снова заморозили его, он воспользовался долей секунды, когда охрана не смотрела, чтобы закинуть винтовку в щель за камерой в надежде, что там она останется нетронутой. Он все еще чувствовал запах металла и дыма, и его губы изогнулись в что-то больше не похожее на строгую линию, когда холод накатил на него одной волной.