Сказка о ведьме-людоедке, её ученице и свиной отбивной

Уже второй час я со всех ног гнался за Ольхой. Приходилось ломиться через лес, то и дело прорываясь через особо густой подлесок. По бокам нещадно хлестали ветви рябин, орешника и ещё каких-то кустарников, названия которых я не знал — я всё ещё плохо разбирался в ботанике. Но я точно был уверен, что ступаю буквально по следам копыт этой бешеной ведьмы — метка, которую она оставила мне на правом плече, зудела и чесалась, стоило только вызвать в памяти образ обидчицы. А ничего другое вызвать в памяти я не мог. Причём зуд заметно различался, если я иду точно по следу, приближаюсь или удаляюсь от следа. Довольно скоро я приловчился к этому “компасу” и смог разогнаться, даже время от времени переходя на галоп. И это в диком лесу! Ночью! Только при свете луны. Однако погоня через чащи быстро выматывает даже такого волшебного коня, как я. И когда путь пересекла небольшая речка, скорее даже ручей, я остановился на топком берегу и отдышался минуту. Затем припал к воде. Я жадно пил из ручья. Вода оказалась не слишком холодной и имела привкус тины, но хорошо освежала. Я немного успокоился и попытался привести мысли в порядок. Та-ак, можно и дальше переть напролом. Метод рабочий — я, кажется, уже сократил разрыв как минимум вдвое, если судить по тому как зудела метка в начале погони и сейчас. Но я рискую ноги переломать о поваленные брёвна, и точно обдиру себе шкуру с боков! Неудобно как-то будет перед дамой в таком виде появляться. Не говоря о том, что моя шкура мне и самому дорога. Если попробовать схитрить? Для начала, что, вообще, происходит? Плутовка обходит по широкой дуге гряду скалистых холмов на юге. Отклоняется только чтобы обогнуть совсем уж непроходимые буреломы, а затем вновь ложится на выбранный курс. Она определённо скачет к какой-то известной ей цели. Я мысленно развернул перед собой карту и проложил путь Ольхи. Прерывистая линия прошла через лес от хутора и пересекла “Ведьму-реку” ровно в той точке, где я стою сейчас. (Вот, значит, что это за ручей!) Дальше линию можно легко продолжить до опушки леса и в поля к востоку от холмов. Хм-м... Точно! Там в полях есть остатки нескольких древних кольцевых структур. Наверняка их можно использовать в каких-нибудь магических целях, тем более в полнолуние! В этот момент взгляд зацепился за небольшое углубление на противоположном берегу ручья. Я переправился на ту сторону и осмотрел находку. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди! Это был след копыта. Того самого, которым Ольха оставила мне метку! И зуд в ней не оставил ни малейшей тени сомнения. Значит расчеты верны! Я ощутил прилив сил, и я тут же почувствовал себя готовым скакать во весь опор... Стоп, а куда скакать-то? Та же мысленная карта подсказывала, что этот ручей, точнее “Ведьма-река”, через пару вёрст пересечёт торговый тракт. Этот тракт идёт на восток, затем отклоняется к северу возле большого села. От этого села веером расходятся несколько дорог и троп, в том числе в нужном мне направлении. Ольха старалась держаться подальше от любых признаков цивилизации, наверное у неё были на то какие-то причины, но меня-то ничто не сдерживает! И если расчёт верен, я перехвачу её в полях аккурат возле тех самых колец. Но придётся поднажать. Перед тем как сорваться с места, я затоптал отпечаток Ольхиного копыта, куда уже успела насочиться вода. Мало ли какой дурной ребёнок напьётся из следа ведьмы-кобылицы, расколдовывай потом! Выбравшись на тракт, я пустил галопом. После ёлок, брёвен, кочек и ям скакать по ровной и слегка размякшей от вчерашнего дождя дороге было сплошным удовольствием. Вихрем я промчался через село, лишь только псы брехали вслед. Когда лай стих позади, я остановился перевести дух и уточнить направление. Хорошо бы застать чертовку врасплох, а ещё лучше устроить засаду, но для этого нужно точно знать её конечную цель. Её конечной цели я не знал. Каменных колец было несколько, и они разбросаны довольно далеко друг от друга. Мне наиболее перспективным казался самый южный кромлех — он лучше всего сохранился. Но у Ольхи могли быть другие соображения, например ближайшее к лесу кольцо. Я ещё успевал попасть туда раньше неё. Однако, этот круг камней лежал сильно в стороне от остальных, и если проклятая кобыла направлялась к другому, то она бы проскочила мимо, и я бы даже не заметил. Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт! Долбанные догонялки превращаются в долбаных казаков-разбойников. Решено. Заколдую свой след, пробегусь по полям зигзагом и засяду на юге. Если через час Ольха не появится и не пересечёт ни один из моих следов, то придётся рвать копыта к ближайшему к лесу кольцу. Так я и сделал. Помотавшись взад-вперёд, прибежал к южному кромлеху. Побродил по округе и установил несколько волшебных сторожей. После чего устроился в тени каменной арки. Здесь я наконец мог перевести дух и прилечь, даже вздремнул полчасика — впервые за эту бесконечную ночь. Мне приснились два огромных змеиных глаза с вертикальными зрачками, и тихий шёпот, бубнящий что-то неразборчивое. Проснулся от лунного света, упавшего мне прямо в глаз. Нехотя поднялся и отметил положение луны. Скверно. Уже через пару часов заря забрезжит, а мой след не пересёк никто крупней лисицы, шнырявшей по лугам в поисках полёвок. Выходит Ольха всё же выбрала ближайший к лесу круг камней. Хотя с другой стороны, если я рвану по прямой, то застану её как раз в момент, когда она начнет свои камлания. Я всё ещё могу рассчитывать на внезапность. И, к тому же, я отдохнул. Вблизи от низкого и пологого холма, на котором располагалось каменное кольцо, я почувствовал колебание магических токов. Есть! Она тут. Я перешёл на осторожную рысь, примеряясь с какой стороны удобней атаковать. Частота колебаний постепенно нарастала. Я затаился, намереваясь рвануть вперёд перед самым завершением заклинания, когда Ольха не сможет отвлечься ни на что вокруг. Неожиданно магические колебания пошли вразнос. Затем срыв и мощный откат. Ух ты ж! Я рухнул брюхом в траву. На вершине холма раздалось истошное ржание, вспыхивали и гасли зелёные и фиолетовые огни. Что бы она там не пыталась сотворить, у неё ничего не вышло. “Потерпела фетяску” — как говаривал один мой старый приятель. Отлично! Возьму её тёпленькой. Сразу, как только звон в ушах пройдёт и копыта перестанут дрожать. На вершине холма раздались крики и послышалась какая-то возня. Что бы это значило? Ещё не до конца придя в себя, я поспешил наверх. Мне открылась удивительная картина: Ольха валялась на боку и хрипела, а тщедушного вида белобрысый паренёк вязал ей ноги верёвкой. Он затянул последний узел и поднял с земли нож. Удерживая его двумя руками, паренёк крикнул: — Ты! Ты исчадие ада! Я убью тебя! Он несколько раз примерялся, но ударить так и не решился. Я тихо подошёл сзади. — Бу! — сказал я. — Ты будешь ждать, пока небо свернётся как свитки, или все-таки её прирежешь? — А-а! — завизжал паренёк, развернувшись в мою сторону. — Ты ещё кто, не подходи! Он выставил перед собой нож и направил острие мне в грудь. — Слушай, это конечно мило, что ты взялся делать за меня мою работу, но не умеешь — не берись! — Кто здесь?! Кто это говорит?! — Вытаращив глаза, паренёк крутил головой. Он меня понимает? Ух ты! — Я! Я говорю. — Я тряхнул гривой и пару раз притопнул передней ногой. — Ты демон?! Такой же как она?! Я заржал. — Был бы демоном, шкуру с тебя содрал бы уже раз десять. Слушай парень, я бы с тобой поболтал ещё, но у меня тут важное дело. Спасибо, что помог, а теперь не мешайся под копытами. — Ч-что? — Что-что... Пшёл вон отсюда! Я ударил ногой так, что по земле в сторону паренька побежала сеть трещин. Намёк он понял. Не выпуская меня из виду, он попятился и, когда вышел за границу круга камней, развернулся и побежал со всех ног в сторону села. — Эх! А могло бы быть начало прекрасной дружбы. — сказал я, глядя вслед улепётывающему пареньку. — С волками подружись! Они конину любят. — прохрипела Ольха. — Пришёл убивать — валяй давай! Избавь от лишней болтовни. — Болтовня помогает упорядочить мысли. — Я повернулся к Ольхе и принялся рассматривать её связанные ноги. Верёвкой паренёк владел гораздо лучше чем ножом — Ольха и копытом не могла пошевелить. — И, как оказывается, можно найти собеседника кроме озабоченной дуры и оборотня-людоедки. Кстати, а что он так на тебя ополчился? Я сел на траву. — Мне почём знать? Ну, поля я тут портила месяц-полтора назад. Говорят в деревне мор после этого. — Знаешь, у меня сильно болит голова, когда я чего-то не понимаю. Ольха покосилась на меня и тихо фыркнула. — Так вот, — продолжил я, массируя висок копытом. — Зачем ты так отчаянно хотела сюда попасть? Нет, я понимаю полнолуние, всякие древние камни и вот это всё. Но это что, последнее полнолуние что ли? Зачем делать всё, что ты сделала, и переться сюда, зная, что тут могут поджидать? Не проще ли подождать месяц-другой? — Понимает он... — проворчала Ольха и попыталась перевернуться на другой бок. Перевернуться ей не удалось. — И ещё... злодеи так себя не ведут. Да, конечно, сорванное заклинание истощает силы и погружает в тоску, но чтобы злодей и жить не хотел? Ты ведь даже не сопротивляешься никак, а этот мальчишка взял и связал тебя, как зарезанную овцу! Не сходятся концы с концами. — Да что ты вообще обо мне знаешь, умник хренов?! Это был мой последний шанс расколдоваться! — Наконец она проявила какие-то эмоции кроме смертной тоски. — Месяц-полтора?! Следующего такого полнолуния придётся ждать восемнадцать лет! Восемнадцать лет прожить сраной кобылой! Да уж лучше бы этот мальчишка меня прирезал! — Расколдоваться? Что? — Никак не мог взять в толк зачем оборотню расколдовываться. — Тебе память отшибло?! Я же говорила — меня ведьма заколдовала три года назад! — Какая ещё ведьма? — Вот тут у меня правда заболела голова, и я вдруг понял, что не помню почти ничего до момента, когда начал погоню. И, кстати, куда девалась моя подопечная дурёха? В глазах помутнело и поплыли пятна, которые сложились в огромные глаза гадюки с вертикальными зрачками. И снова тот же шепот, что и в недавнем сне. — Убей меня! Убей немедленно! — завопила Ольха, извиваясь на земле гигантским ужом. Мне стало не до неё. Боль стрельнула в левое ухо, и тут же я почувствовал рвотные позывы, и как что-то распирает ухо изнутри и лезет наружу. Я вскочил и замотал головой. Краем глаза заметил, как нечто длинное извивается и торчит у меня из головы. Я упал на землю и несколько раз перекатился через спину. Ощущение, что кто-то тянет из меня верёвку, усилилось. Вскочив на ноги, я встал на дыбы. Затем обрушился вниз и, продолжая движение, резко дернул шеей и крутанул головой. Длинное нечто, наконец, оторвалось от меня и полетело далеко вперед. Оно шлёпнулось на землю почти у границы круга камней. Ольха откатилась в сторону и выла по звериному. А я вспомнил загон и ведьму, как заглянул в её змеиные глаза точь в точь как у гадюки. Вспомнил разговор с Ольхой, свинью и зарытые девичьи кости. Вспомнил, что проиграл: я подошёл к ведьме, надеясь покончить дело одним быстрым ударом, она бормотала на своём наречии, и слова сливались в тихий шёпот. А дальше пустота. И я несусь через лес, и в голове одна лишь цель — догнать Ольху и убить. Теперь морок спал. — Идиот! Ты притащил сюда ведьму! — завизжала Ольха. Я взглянул в сторону штуки, что вылезла из меня. Паря над землёй в облачке розоватого свечения, извивалось длинное змееподобное тело. С каждой секундой облачко раздувалось, тело внутри толстело и удлинялось. — Что с этим делать?! — крикнул я Ольхе. — Умереть! Меньше мучаться будешь! — Оптимистка хренова, — пробормотал я и пустил в сторону ведьмы-твари волну пламени. Ни на что особо я не рассчитывал. Это просто проверка, как кинуть камушек в колодец, чтобы оценить глубину, но такого эффекта я не ожидал — пламя не просто потухло, стоило ему только прикоснуться к розоватому облачку, оно оборвалось. Мне скрутило кишки откатом. Облачко, тем временем, рассеялось и на землю из него выпала тварь. Она ещё больше распухла и отрастила себе четыре пары длинных лап. Ведьма-тварь метнулась в сторону Ольхи. Я рванул наперерез. В прыжке в самый последний момент я выбросил вперёд передние ноги, целясь в основание шеи твари. Копыта ударились в панцирь из сросшихся чешуй. Всё тело прострелило резкой болью, и меня отшвырнуло назад, точно так же как от калитки загона. Я перекатился через спину и вскочил на ноги. Тварь внешне не пострадала, однако мне удалось сбить её в сторону, и она проскочила мимо Ольхи. Я кинул в её сторону заклятие освобождения. Верёвки на её ногах разлетелись в пыль. Ольха вскочила и едва увернулась от следующего броска твари. — За мной! — крикнула Ольха, пустив с места в карьер. Дважды ей повторять не пришлось. Через пару минут бешеной скачки тварь стала медленно отставать. Но я не обольщался — очень скоро мы загоним себя вконец, и всё что получим, лишь несколько минут форы. Надеюсь, у Ольхи есть какой-то план. Когда каждый вздох стал напомнить глоток кипящего уксуса с битым стеклом, Ольха остановилась и повалилась на землю, тяжело дыша. — Прошу, убей меня, — взмолилась она со слезами на глазах. — Ведьма не сможет меня поднять... если убьёт не сама. Великолепный план, твою ж мать! Я взглянул на запад, где небо уже заметно посерело. — А если до утра дотянуть? — спросил я, уже понимая ответ. — Даже... Даже, если удасться... завтра всё начнётся по новой. И сразу после заката. Я сплюнул пену изо рта и развернулся в сторону, где уже на небольшом отдалении показалась ведьма-тварь. “Продам свою шкуру как можно дороже,” — подумал я. В этот момент меня накрыла волна силы, смывшая всю усталость и боль. Мне показалось, что я парю в вышине, а моё тело ничего не весит. В один момент я увидел всё: и источник древней силы, что был сокрыт под южным кольцом камней, и белобрысого паренька, который был на полпути к селу, и несущуюся на меня ведьму-тварь, и ниточку силы, соединяющую её с камнем посреди хутора, и сам ведьмин хутор, и то, что творится в хлеву. Я припал на передние копыта и громко заржал. — Берегись, идиот! — крикнула Ольха. Но я не нуждался в предупреждениях. Я рванул вперёд прямо на тварь. Она поднялась, растопырив две передние пары лап и оскалив пасть, усеянную ядовитыми клыками-иглами. Она явно намеревалась впиться мне в шею. Но я завалился на бок, уходя из-под удара клыков, и прокатился под ведьмой-тварью, ломая ей задние пары лап. Тварь взвыла и покатилась кубарем, превратившись в бесформенный клубок плоти. Вышли из падения мы почти одновременно, но я чуть-чуть быстрее, что дало мне секунду форы. Я подскочил к твари сзади и откусил кончик её хвоста с ядовитым жалом. Мою морду обдало потоком зловонной крови. Не прекращая визжать, тварь перевернулась через себя, как могут только змеи, и метнулась на меня. Я отскочил и обрушил передние копыта на её голову. Она лопнула, как гнилая тыква от удара молотом. Во все стороны полетели ошмётки плоти и чешуи. По змеиному телу пробежала волна судороги, и останки твари рухнули на землю, только лапы подрагивали. Я обежал несколько раз по кругу место побоища и повалился спиной в траву рядом с Ольхой. Я громко ржал и болтал в воздухе копытами. — Сколько лет вожу всяких придурков в сказки, но никогда ещё это не случалось ТАК вовремя! Ольха поднялась со второй попытки и, шатаясь, подошла к останкам ведьмы-твари. — Она подохла? Совсем? — спросила Ольха, будто не веря собственным глазам. — Будь уверенна. — Раздери меня медведь, что это было?! — недоумевала она. — Помнишь, я говорил, что получу награду, если моя дура таки переспит с принцем? Ольха подошла ко мне. — Ну да, помню. — Так вот, это случилось! — Где, как? Постой, она ещё жива то ли? — После того, как ты сбежала, твоя хозяйка превратила её в свинью и засунула в хлев к вашему заезжему царевичу. И вот наконец-то у них там дело пошло. Несколько секунд Ольха соображала, потом заржала и повалилась рядом со мной. Отсмеявшись, она спросила: — И надолго ты теперь останешься здесь? — Насколько захочу. — И всё время будешь таким могучим? — М-м... Именно таким нет. Несколько часов, может день. — Жаль... — Ольха положила голову мне на грудь. — Обычно мне этого хватает. — Я положил копыто на холку Ольхе. — Слушай, а можно нанять тебя? — Смотря для чего. — Ну... — Ольха замялась. — Я все-таки хочу расколдоваться. Ну, или хотя бы узнать, почему сегодня ничего не вышло. Я посмотрел в глаза Ольхи, прикидывая стоит ли ей знать правду? Что ведьма никогда её не превращала. Она убила девицу и пересадила её душу в новорожденного жеребенка, а останки жертвы закопала во дворе. К чертям собачьим! Пусть лучше живёт надеждой. — Боюсь без самой ведьмы понять что к чему будет невозможно. А на сотрудничество она уже больше никогда ни с кем не пойдет. — Жаль. — неожиданно легко приняла новость Ольха. — Хотя ты знаешь, это странно, но сейчас, когда ведьма сдохла, я все ещё хочу стать обратно человеком, но уже не чувствую такой тоски. — Вот и славно. Я обнял её передними копытами.