Sub aliena sidera / Под чужими звёздами

      Управляться с натужно жужжащей тату-машинкой, игла в которой немногим тоньше твоего запястья, не так-то просто. Особенно когда приходится делать это, ползая на корточках по скользкой наклонной поверхности и с каждым тиком [1] рискуя свалиться на пол. Ребристая подошва ботинок служила, откровенно говоря, довольно слабой подстраховкой.        — ДОЛГО ЕЩЁ? — прокатился по мастерской оглушительный, но до смешного жалобный рёв.        — Скоро закончим! — прокричал Лэнс в ответ, сверился с эскизом, который мерцал над голографическим экраном браслета, и переполз на следующий участок кожи.       Квизнак, как же он вымотался. Несмотря на то, что волосы были надёжно скручены в узел на затылке и приколоты спицей, а из одежды на нём остались лишь тонкие брюки да обувь, с тела под прозрачным защитным комбинезоном текло ручьями. Угораздило же опять связаться с великаном… Разумеется, у их расы было своё название, но ни запоминать, ни выговаривать его Лэнс не собирался из опасения, что язык завяжется в узел. Про себя он предпочитал называть их великанами, а большего от него и не требовалось, лишь бы работу выполнял. Благо, и оплата из великанских карманов чаще всего оказывалась соответствующей.       С трудом выпрямившись, Лэнс вытер тыльной стороной запястья лоб под чёлкой, привычно провёл свободной рукой по поясу, проверяя крепления, ухватился за болтающийся рядом трос, и подошвы наконец отделились от толстой шкуры великана. Сверху открывался шикарный вид на всё его внушительное тело: квадратную грудную клетку, четыре руки, коротенькие волосатые ножки, едва прикрытые чем-то вроде набедренной повязки, и плоскую голову с тремя круглыми красными глазами. Эти самые глаза скорбно взирали на мастера.        — КОГДА ЭТО УЖЕ ЗАКОНЧИТСЯ?       Какой неженка. Обычно его собратья гораздо выносливее.        — Ещё парочка сеансов. — Лэнс попытался бодро махнуть машинкой, но усталая рука лишь вяло дёрнулась. — Пигмент нужно обновить, чтобы он не растворился слишком быстро.        — А ВЫГЛЯДИТ ХОРОШО?        — Круче чёрной дыры, детка!       Клиент зарокотал — кажется, сравнение пришлось ему по душе. Да и оно было не так уж далеко от истины: он пожелал татуировку непременно в чёрном цвете, так что она не сильно выделялась на фоне его графитовой кожи. Смысл изображения, состоявшего из хаотичных линий и точек, Лэнс не смог бы разгадать даже после трёх фляжек забродившего нанвиля [2], но узор с эскиза скопировал добросовестно (пусть даже пара точек уползли чуть ближе к подмышке).        — Думаю, на сегодня можно закончить, — объявил татуировщик, но предусмотрительно не стал спускаться до тех пор, пока великан не поднимется на ноги. Один раз его уже чуть не раздавили, повторять печальный опыт не хотелось.       Хорошенько поскрипев затёкшими суставами, посетитель выложил прямо на пол три валувианских слитка [3] и неуверенно прогудел:        — ЗАВТРА?        — Завтра, завтра. Мы совсем скоро закончим.       Горестно вздохнув, великан поплёлся к выходу из мастерской и вскоре скрылся. Лэнс с облегчением дёрнул за трос, чтобы воссоединиться с полом и щедрой оплатой. Но перед этим — скинуть до квизнака надоевший комбинезон.       Избавившись наконец от прилипшего к коже чехла, татуировщик с удовольствием отправил его в пасть стоящего в углу утилизатора. Туда же полетела и гигантская одноразовая игла. Затем Лэнс плеснул в чан на столе немного дезинфицирующей кислоты, вымыл руки и лишь после этого потянулся к вожделенным слиткам.       Да уж, в последнее время из-за ужесточившейся политики Империи выбирать клиентов не приходится. Катла́рис, пятая планета в системе Септ [4], и прежде не был активно посещаемым местом, а с приходом галрийских военных сюда и вовсе стали залетать только по большим праздникам. Благо, галра ещё не наводнили Катларис так, как соседние планеты, поскольку её расположение не было стратегически важным, но патрули потихоньку прибывали, и тотальная колонизация была всего лишь вопросом времени. Впрочем, местные и не сопротивлялись — знали, что бесполезно.       Лэнс сам обосновался на Катларисе лишь пару-тройку декафибов [5] назад, однако успел сделать это до прибытия галра. Столь экзотическим ремеслом, как татуирование, здесь никто раньше не занимался, и ради хорошей репутации пришлось быстро учиться, изобретать новые инструменты и подстраиваться под самые неожиданные запросы клиентов, но трудностей Лэнс не боялся. Ему удалось за бесценок выкупить старый ангар для катеров, оборудовать его под мастерскую, и работа закипела. Забава неожиданно приобрела популярность, и мастер быстро обзавёлся множеством клиентов всех мастей, от самих катлариа́нцев до пришельцев из других систем. Полное отсутствие конкуренции сыграло на руку.       Он любовно погладил пальцем сверкающую грань слитка. Что ж, пусть Катларис переживает не лучшие времена, зато лично у него, Лэнса, теперь есть запас средств на ближайшие пару десятков квинтантов [6]. Если только… Квизнак, на радостях едва не забыл про вечерний обход. Ничего, время ещё есть.       Схема была выверена до мелочей: налить в чан побольше кислоты, бахнуть туда два слитка из трёх, дождаться размягчения, а затем рассовать получившуюся мягкую массу по контейнерам с краской. На выходе получались маленькие тусклые шарики. Стоимость слитков это, безусловно, снижало, но лучше иметь валюту подешевле, чем вообще её не иметь.       Лэнс закончил ровно в тот момент, когда в дверь мастерской загрохотали окованные доспехами кулаки.        — Открыто! — крикнул он, ныряя в балахон без рукавов, который он сбросил на стол перед сеансом великана. Руки, сплошь покрытые чёрной вязью татуировок, остались на виду.       В дверь привычно протиснулись двое патрульных в полном обмундировании.        — С какой стати открыто? — буркнул высокий широкоскулый галра в угловатом шлеме. — Комендантская варга [7]…        — …через два добоша [8], — с готовностью подхватил Лэнс и шлёпнул ладонью по браслету, чтобы активировать голографические часы. — Всё по правилам, Морл, детка.       Морл кивнул, хоть и без особого восторга, и, потеряв к Лэнсу интерес, двинулся вдоль стены мастерской с бластером наперевес.       Второй патрульный, коренастый, подвижный, с глазами разъярённого кланмюрла [9], не удостоил Лэнса ни словом, ни взглядом — он осматривал помещение в поисках наживы. И разумеется, довольно быстро обнаружил слиток под столом за спиной мастера.        — Что это у нас тут? — прищурился он, указывая мечом на находку.        — Что? Ах, это? Оплата последнего заказа, — невинно заморгал Лэнс.        — Пытался скрыть?        — И в мыслях не было, Джуруф. Ты же знаешь, я всегда рад поделиться.       В подтверждение своих слов Лэнс шагнул в сторону и приглашающе развёл руками. Джуруф медлить не стал: подскочил к столу, пинком оттолкнул его в сторону и рубанул мечом по слитку, разделив его на две части, одна примерно на треть больше другой. Само собой, галра забрал бо́льшую и отступил с удовлетворённым видом.        — Что-то ещё? — подал голос Морл.        — Я на мели. Вы распугали всех моих клиентов. Кстати говоря, не хочешь стать одним из них? — нежно улыбнулся Лэнс и кивнул на кресло подходящего размера. — Обещаю скидочку по старой дружбе. Могу набить на твоей могучей груди «Галра навсегда» или ещё что-нибудь милое.        — Заткни свой болтливый рот, выродок, — предупредил Джуруф, но слишком лениво, чтобы это прозвучало как реальная угроза. Сговорчивый и безобидный Лэнс был слишком лёгкой добычей и не стоил их бесценного внимания.       Побродив по мастерской и переложив парочку мелочей себе в карман, дабы закрепить свою безграничную власть, патрульные удалились с чувством выполненного долга и отправились осматривать другие лавки.       Плечи Лэнса расслабленно опустились. Несколько добошей потраченного впустую времени и половина валувианского слитка — не слишком высокая цена за подобный визит, бывает гораздо хуже. Совсем недавно галра спалили продуктовую лавочку на соседней улице из-за того, что хозяин ляпнул лишнее. Кретин. В современном мире каждый выживает по-своему, а чтобы выжить, нужно иметь мозги или, на худой конец, элементарный инстинкт самосохранения, тогда справиться с имперскими рядовыми проще простого. Они настолько тупы, что не в состоянии узнать представителя древней враждебной расы у себя под носом.       Лэнс едва не расхохотался в голос. Эта шутка никогда не устареет. Он унаследовал от отца практически все характерные черты его расы: комплекцию, цвет кожи и волос, яркие глаза, заострённые уши. Первое время он жалел, что не унаследовал способность изменять свою внешность, чтобы скрыться от Империи, но, как ни удивительно, она ему и не понадобилась. Галра придирались ко всему — к роду занятий, к доходу, к оборудованию в мастерской, ко взглядам и словам, — но никого из них до сих пор не смутило происхождение Лэнса. То ли им было глубоко наплевать, кого грабить, то ли предков мастера вырезали настолько давно, что о них уже никто не помнил.       Так или иначе, положение дел в данный момент Лэнса устраивало. Лезть на рожон и гибнуть смертью храбрых, отстаивая свои идеалы, звучит романтично, но смысла в этом никакого. Выживание вопреки всему куда больше в его духе.       И выживать лучше чистым, а не в липких потёках пота, будто больной скользянкой старик [10]. Поэтому — мыться, мыться и ещё раз мыться.       Весело насвистывая гимн Империи, Лэнс направился в дальнюю часть мастерской, к замаскированной в стене панели.       Скрытая от посторонних глаз жилая зона, которую он тоже оборудовал сам, представляла собой довольно просторную комнату: без окон, зато со встроенным в стену модулем для хранения одежды, массивным футляром для всяких мелочей, камерой со съестными припасами, столиком на длинных ножках и широкой, хоть и жёсткой, кроватью. За следующей перегородкой располагалась гигиеническая капсула, которая за несколько добошей очищала всё тело с помощью густого красного пара. После особо трудного квинтанта Лэнс позволял себе понежиться в капсуле подольше, запуская два, а то и три очищающих цикла подряд. Сегодня он определённо заслужил двойную порцию.       Из капсулы Лэнс вышел обновлённым и просветлённым — не как Древние, но по ощущениям где-то близко. Чистая белая туника окутала плечи приятным холодком. Но едва он успел растянуться на кровати и счастливо вздохнуть, как внезапная мысль снова подбросила его на ноги: слитки! Нужно быстрее вытащить металл из краски, пока совсем не потемнел. Квизнак, вот голова дырявая!       Лэнс помчался обратно в мастерскую под шлепки босых ног по холодному полу. После тщательной дезинфекции рук он принялся извлекать из контейнеров затвердевшие куски слитка и складывать их в светонепроницаемые ящички — чуть позже распределит по тайникам. Заниматься этим в темноте было не слишком удобно, но включать свет во время комендантской варги Лэнс не рискнул, ограничился крохотным налобным фонарём, который иногда использовал в работе.       Наконец все металлические комочки заняли положенные места. Татуировщик на всякий случай переложил ящички в настенный шкаф и вздохнул с облегчением. Слитки пока ещё не в безопасности, но хотя бы не лежат на самом виду. Теперь можно и поспать.       Уже на пороге спальни его слуха достиг странный звук. Словно кто-то царапал снаружи входную дверь — тихо, но очень настойчиво. Звери? Тонколапые помоечные ша́ри [11] иногда выбирались на улицы в поисках пропитания и оставляли на дверях глубокие, а на крыльце — весьма пахучие следы своего пребывания. Впрочем, звук слишком тихий для шари…       Затаив дыхание, Лэнс подкрался к двери и прижал к ней ухо так плотно, что многочисленные кольца и бусины пирсинга впились в кожу. Царапанье прекратилось. Может, невидимый гость ушёл?       Но через пару тиков царапанье сменил чёткий одиночный стук. Потом ещё один. Громче. Громче.       Нервы мастера не выдержали.        — Кто там? — придушенно выпалил он.        — Именем Императора Заркона! — последовал хриплый ответ.       Квизнак! Галра! Неужели внеочередной обход? Визиты во время комендантской варги были редкостью, но игнорировать прямой приказ было бы самоубийством, хотя голос совершенно точно не принадлежал никому из знакомых Лэнсу патрульных. Прознали про слитки и решили нажаловаться начальству? Тогда лучше не медлить.       Собравшись с духом, Лэнс торопливо разблокировал замок — и на него обрушилась тьма.