Sub aliena sidera / Под чужими звёздами

      Опомнился Лэнс уже впечатанным в стену. Рот зажимала чья-то большая ладонь (пальцы впивались в кожу возле самых ушей), а опасный холодок в районе живота подсказывал, что при любом неверном движении кожу вспорет очень острое лезвие. Дурак, беспросветный дурак! Стоило сразу сообразить, что настоящие патрульные не станут так долго мяться на пороге!       Он попытался хоть немного подвинуть сдерживающую его руку, но противник едва ли заметил эти усилия. Налобный фонарь теперь валялся на полу в нескольких шагах от них и давал так мало света, что скорее мешал, чем помогал: Лэнс видел перед собой лишь сгусток тьмы и пару бликов, предположительно на уровне глаз напавшего.        — Тихо! — приказал незваный гость шёпотом. Он очевидно превосходил ростом и силой, поэтому Лэнс опустил руки и замер, подчиняясь чужой воле. Волосы, распущенные перед циклом очистки, растрепались и набились в нос и рот, так что при каждом вдохе ноздри тоненько свистели.       Похоже, покорность слегка успокоила незнакомца — сперва он ослабил хватку, проверяя реакцию, затем осторожно убрал ладонь от лица Лэнса. Блики глаз на долю тика исчезли, а затем вспыхнули ярче.        — Альтеанин? — В голосе пришельца послышалось недоумение. — Я думал, альтеане…        — Вымерли? Сюрприз, — заставил себя криво ухмыльнуться Лэнс. — Но кто ты такой? Я не так хорошо вижу в темноте.       Противник отступил на шаг. Казалось, он раздумывал, стоит ли отвечать на этот вопрос. В складках длинного плаща мелькнуло что-то блестящее. Кинжал? Меч?        — Мне нужно скрыть метки, — торопливо прошептал гость. — Сможешь это сделать?       Перечить вооружённому незнакомцу было явно плохой идеей, но Лэнс не смог удержаться от издевки:        — Моё рабочее время начинается в…        — Сейчас, — отрезал противник.        — Смотря какие метки, — тут же сдался мастер. — Мне нужно знать, с чем придётся работать.       Помедлив, пришелец сделал плавный шаг в сторону, затем ещё один и ещё, пока не добрался до лежащего на полу фонаря. Вскоре предмет перекочевал в руки хозяина. Только когда Лэнс зафиксировал ремень на затылке, гость откинул капюшон и стянул вниз плотную маску, позволяя рассмотреть своё лицо.       Никогда прежде Лэнсу не приходило в голову оценивать представителей расы галра с точки зрения эстетической привлекательности, но с другой стороны, галра, подобных этому, он ещё не встречал.       Острый подбородок. Упрямые губы. Идеальный нос. Длинная чёрная чёлка. Огромные сверкающие глаза, столь завораживающе глубокие, что Лэнс лишился дара речи. Лишь через несколько тиков он умудрился заметить те самые метки — полосы на порядок темнее природного лилового оттенка кожи, тянущиеся заострёнными клиньями от подбородка к скулам. Ни у кого из патрульных он ничего подобного не видел. Что это вообще такое?        — Хм… — Мастер попытался собраться с мыслями. — Цвет довольно сложный. Что именно ты хочешь сделать со всем этим?        — Всё равно, только быстро, — раздражённо отозвался галра.        — Придётся запастись терпением, если не хочешь расхаживать с задницей ялмора [1] на лице, — парировал Лэнс.       Мозг заработал на предельной скорости. Очевидно, что обычный сеанс в мастерской отпадает, есть риск привлечь внимание патрульных светом, а без него ничего не выйдет. Гость явно нервничает и торопится — не приведи Древние, пырнёт кинжалом, если начать ставить ему какие-то условия. Придётся, как всегда, импровизировать.        — Идём, — велел мастер и направился в сторону жилой зоны. По пути не глядя цапнул за ручку тележку с инструментами и покатил её рядом с собой — на месте решит, что может пригодиться. Страх уже притупился: гостю необходимо его мастерство, а значит, нападать без причины он точно не станет.       Галра вошёл в спальню первым и тут же отступил спиной к стене. Бдительный, не чета местным патрульным. Мысленно усмехнувшись, Лэнс пинком выкатил тележку на середину помещения и почесал в затылке. Куда усадить клиента? Не на кровати же работать. Тащить кресло из мастерской тяжело и долго (хотя мимолётная идея припрячь к этому гостя показалась соблазнительной). В конце концов он накрыл тряпкой футляр, придвинул его вплотную к стене и приглашающе развёл руками:        — Располагайся. Плащ можешь снять.       Незнакомец на удивление послушно расстегнул пряжку, и тяжёлая тёмная ткань упала к его ногам.       Открывшийся вид заставил Лэнса похолодеть. Доспехи насыщенного чёрного цвета с фиолетовым отливом, серые и оранжевые вставки, синяя звезда на груди. Он видел такое лишь однажды, давно, и то издалека, но не узнать было невозможно.       Форма генерала имперских войск.       Что-то здесь нечисто. Генералы — важные шишки в армии Заркона, а этот ведёт себя так, будто скрывается от сородичей. Почему?       На всякий случай Лэнс постарался не подать вида, что узнал доспехи. С деланной невозмутимостью он скрестил руки на груди и окинул профессиональным взглядом хмурое лиловое лицо.        — Что конкретно требуется от меня? Осветлить метки, перекрыть рисунком или что?        — Изменить форму.        — Для чего? Это клеймо преступника?        — Тебе не нужно знать. Просто сделай, — потребовал галра сквозь зубы.        — Это не так просто, как тебе кажется, — снисходительно поведал Лэнс и наклонился, присматриваясь к фиолетовым полоскам на чужих щеках. — Есть масса вариантов, во что можно превратить эти треугольники. Я могу вообще забить всю нижнюю половину лица, но ты же потом скажешь, что тебе не нравится. Ну так что? Какие будут предложения?        — Ты должен сам знать, как выполнить свою работу! — повысил голос пришелец.       Их взгляды схлестнулись подобно дождевым потокам. Огромные глаза галра совмещали в себе множество сложных оттенков — золотистые склеры, бархатно-фиолетовая радужка, блики цвета скоултрических линз [2] в зрачках; но куда больше Лэнса поразило сквозившее в них напряжение. Отчаявшийся имперский офицер? Галра, загнанный в угол? В другое время он бы посмеялся над подобными оборотами, но сжатые кулаки гостя отбивали охоту смеяться. Судя по всему, изменение формы меток действительно было вопросом жизни и смерти.       Закусив нижнюю губу, Лэнс попросил:        — Привстань на тикундочку.       Галра недоверчиво хмыкнул, но подчинился. Татуировщик извлёк из футляра плоский прямоугольник, найденный возле одной старой фабрики. Истинное назначение вещички осталось для него загадкой, зато на одной стороне прямоугольника имелась ровная отражающая поверхность, которая служила неплохой заменой зеркалу. Это зеркало Лэнс и протянул гостю вместе с контурным карандашом.        — Покажи хотя бы примерно, как это должно выглядеть.        — Нарисовать? — без особого восторга уточнил галра.        — Да.       Нехотя взглянув на своё отражение, гость торопливо мазнул карандашом по обеим скулам.        — И всё? — вскинул брови Лэнс. — Не вижу особых изменений.        — Разумеется, ты ведь не галра.        — Мне извиниться за это?        — Нет.        — И на том спасибо.        — Ты всегда так много болтаешь? — осведомился пришелец, прищурив глаза.        — Нет, лишь в особо тяжёлых случаях, — ядовито отозвался мастер и пожал плечами. — Понял. Сейчас всё будет.       Впрочем, насчёт «сейчас» он погорячился: подготовка нужного пигмента требовала усилий и времени, да и рисунок требовал корректировки — у галра явно не было ни малейшего художественного вкуса.        — А если… — Лэнс отнял карандаш и уже потянулся к лицу незнакомца, когда жёсткие пальцы перехватили его запястье на лету и больно сдавили. Сверкнувшие предостережением глаза окончательно вывели его из равновесия.        — Да что с тобой не так?! — возмутился Лэнс и попытался вырваться, чуть не лишившись руки в процессе. — Ты же хочешь татуировку на лице — считаешь, это можно сделать телепатически? Я вправе облапать всё, что сочту нужным, детка, и если хочешь получить результат, будь добр не мешать!       Тирада убедила галра выпустить руку, но вовсе не успокоила. Его глаза с маниакальным вниманием сопровождали каждое движение мастера, пока тот пытался очертить контуры будущей татуировки. Это создавало лишнее напряжение, но на этот раз Лэнс воздержался от замечаний. Гость хотя бы начал прикладывать усилия — пока этого достаточно.       Карандаш скользил легко и почти не размазывался. Лиловая кожа галра была гладкой и очень плотной — наверняка хорошо защищала от механических повреждений. Здесь потребуется игла потолще.       Подумать только, потомок выживших альтеан собирается набить тату на лице галрийского офицера… Настоящий это офицер или нет, доподлинно неизвестно, но спрашивать Лэнс остерегался.       Выровняв контуры рисунка, он отстранился, оценивающе прищурился и вновь подал клиенту зеркало.        — Как тебе?       Фиолетовые треугольники обзавелись плавными ответвлениями чуть тоньше и короче, уходившими в сторону висков и напоминавшими острые стебли какого-то растения. Галра окинул их ничего не выражающим взглядом и после паузы обронил:        — Да.       — Оставляем?        — Да.       Всего-то? Работы на несколько добошей.        — Ах да, для начала тебя нужно проверить, — вспомнил мастер. Клиент недоумённо вскинул голову.        — Что?        — Тест на аллергию, — пояснил Лэнс и показал ему маленький шарик с двумя шипами. — Если у тебя непереносимость компонентов краски, отделаешься в лучшем случае опухолью. Тоже маскировка, в общем и целом… Дай руку. Не забудь снять перчатку.       Недоверие в глазах галра усиливалось с каждым мгновением, но он всё же стянул латную перчатку и обнажил ладонь с длинными пальцами и заострёнными ногтями. Оказывается, он до сих пор обходился с Лэнсом более чем деликатно — такая рука могла бы запросто сломать не только запястье, но и шею.       Шипы впились в лиловую кожу чуть ниже ладони. Незнакомец с любопытством глянул на прибор, однако ничего не спросил.       Что ж, все формальности соблюдены. Осталось самое трудное — получить нужный цвет.       Лэнс привык подбирать краски, исходя из особенностей рисунка и кожи, но ему ещё никогда не доводилось смешивать пигмент, полностью совпадающий с тоном самой кожи. Метки выглядели как нечто естественное, стоит промахнуться с цветом на самую малость — и разница будет заметна невооружённым глазом. Чтобы добиться точно такого же оттенка, придётся постараться.       Выбрав пять подходящих контейнеров, Лэнс выставил их перед собой в ряд и поднял крышки. В прозрачную чашку для смешивания красок упала капля ядовито-алого пигмента. Основной тон меток тёплый, а не холодный, поэтому лучше начать с него. Бросая быстрые взгляды на лицо гостя, Лэнс по крупицам добавлял в чашку пигменты других оттенков, пока наконец не добился похожего цвета — только куда более насыщенного.       Прибор на руке галра мигнул бледно-голубым огоньком.        — Поздравляю, аллергии нет, — улыбнулся Лэнс, и пришелец, не дожидаясь разрешения, вырвал шипы из запястья. Прибор полетел обратно на тележку. — Хорошо бы опробовать цвет… Тебе не жалко эту руку?        — Для чего?        — Посмотреть, как краска будет выглядеть под кожей. Лучше попробовать не на лице.        — Делай, что нужно. — Галра пристроил руку ладонью вверх на край тележки. Похоже, он был готов на всё, лишь бы поскорее покончить с делом, и тут Лэнс был с ним солидарен.       Выбрав длинную и прочную иглу, мастер собрал машинку и заправил её пигментом. Затем хорошенько продезинфицировал руки и смазал рабочую поверхность гелем.        — Может быть немного больно, — на всякий случай предупредил он.       В ответ галра лишь усмехнулся. Это была первая улыбка, увиденная Лэнсом за всё время пребывания гостя в его мастерской, и пускай в этой улыбке не было ни намёка на радость, она здорово оживляла красивое, но холодное и напряжённое лицо.       А теперь хватит отвлекаться, за работу.       У основания большого пальца галра расплылась маленькая тёмная точка. Лэнс удовлетворённо кивнул самому себе — глаз не подвёл, цвет подходил практически идеально. Осталось слегка разбавить, и можно смело переносить на лицо.       Вооружившись машинкой с окончательным вариантом пигмента, Лэнс наклонился над гостем и не без удовольствия (кто откажется от приобщения к прекрасному?) коснулся чужого подбородка пальцами свободной руки, чтобы лучше контролировать наклон рабочей поверхности. На этот раз ему не оказали никакого сопротивления.       Яркие зрачки галра расширились при виде жужжащей иглы. Это был вовсе не страх — скорее, недоверие, вполне объяснимое в такой ситуации. «Не переживай, красавчик, твоя мордашка в надёжных руках», — мысленно подбодрил клиента, а заодно и себя, Лэнс, глубоко выдохнул и подвёл иглу к контуру татуировки.       Вопреки опасениям, кожа галра неплохо поддавалась обработке, пигмент ложился легко и ровно, повинуясь твёрдой руке мастера. На границе с настоящей меткой он оставил зазор толщиной с волос, чтобы краска сама заполнила нужное пространство и не создавала эффект шва. Оттенок удался на славу — когда кожа чуть привыкнет, будет не отличить.       Как и предполагалось, времени на работу ушло немного. Выключив машинку, Лэнс снова отодвинулся, уже для того, чтобы оценить результат.       Казалось бы, изменения совсем незначительные, но лицо галра стало выглядеть немного иначе — более хищным и в то же время более хладнокровным. Тёмные ответвления на скулах хорошо подчеркнули глубокий цвет радужки, и глаза стали напоминать блестящие ягоды, вымытые дождём.       Лэнс бережно провёл пальцами по контурам татуировки, распределяя пигмент, и объявил:        — Готово.       Вид в отражении определённо озадачил галра. Заострённый ноготь коснулся края татуировки, между густыми бровями пролегла складка. Не нравится? Цвет не тот? Или галра так выражают восторг? Но он молча вернул зеркало, так и не высказав своего мнения о работе мастера, и поднялся на ноги.        — Уходишь? — холодно уточнил Лэнс, обиженный подобным пренебрежением.        — Да.        — Тату необходимо смазывать дважды в сутки. Экстракт корней рубонового дерева [3] подойдёт. И — не за что.       Гость недоуменно покосился на Лэнса. Совсем не понял намёка? Хотя чего ещё ждать от галра…       Пришлось вести неблагодарного клиента обратно к выходу через тёмную мастерскую. Лэнс даже не стал лишний раз предупреждать его о патрульных — обойдётся, наверняка и сам всё знает.        — Так и быть, первый сеанс за счёт заведения. В следующий раз не прокатит, — буркнул мастер, отпирая замок. Обернулся он как раз в тот момент, когда галра отнял руку от лица. Гость кивнул на прощание (говорить разучился, что ли?) и почти бесшумно выскользнул на улицу.       Силы моментально оставили Лэнса — веки защипало, мышцы налились тяжестью, шею заломило. Сверхурочная работа отняла гораздо больше энергии, чем он рассчитывал. Кое-как дотащившись до кровати, он рухнул мимо подушки, проворчал «квизнак побери этих галра…» и моментально отключился.