Меченые звездами

      Сезон Голых Деревьев трепал лес со всей беспощадностью, на которую был способен. Метель, завывая, вилась между побелевших от налипшего снега стволов, мороз острыми ледяными зубами вцеплялся во все, до чего мог дотянуться.       Мелко вздрагивая и распушив шерсть, по лесу шел кот. Это был Бриз, воитель Грозового племени. Он отлично понимал, что в такую погоду он вряд ли сможет что-то поймать, но упрямо продолжал пробираться сквозь пургу.       Внезапно он остановился. Ему показалось, или он услышал писк?       Кот остановился, насторожив уши. Нет, ему не показалось — писк повторился. Это был не писк мыши, это был плач потерявшегося котенка.       Бриз завертелся, принюхиваясь и прислушиваясь. Писк прозвучал в третий раз, и кот, наконец, понял, откуда он доносился — из небольшого углубления под корнями дуба.       Заглянув туда, он в первый момент ничего не увидел — сгущающиеся сумерки отчасти способствовали этому. Прищурившись, он смог различить у дальней стенки углубления очертания крошечного котенка. Тот лежал, свернувшись клубочком, и изредка жалобно пищал, словно жалуясь кому-то на отвратительную погоду.       Вытащив малыша наружу, Бриз поспешно вылизал его, стремясь согреть, но лучше не стало. Котенок то ли потерял сознание, то ли у него просто не осталось сил издавать звуки.       Найденыша следовало отнести в лагерь. Драцена как раз кормила котят, и (кот искренне надеялся на это) могла принять этого малыша как своего.       Беря безвольно обвисшее черношерстное тельце в зубы, Бриз приметил серое пятно интересной формы на плече котенка. Оно напоминало острый лист какого-то неведомого растения.

***

      За стенами детской выла метель, но она не могла проникнуть внутрь, ведь холод был последним, что было бы нужно роженице.       Сквозь вой и свист метели было слышно, как кто-то из воинов озабоченно докладывает Льдинозвезду:       — Река совсем замерзла, даже полынья затянулась!       Предводитель Речного племени едва слышно чертыхнулся и пробормотал:       — Придется охотиться на другую дичь…       Когда детскую сотряс очередной стон Серолапы, воин, вновь начавший что-то говорить, на мгновение замер и вдруг рванулся внутрь.       — Только тебя тут не хватало, — вместо приветствия проворчал Кленогрив, целитель племени. Его рыжая шерсть была взъерошена под самыми неожиданными углами. Похоже, внезапные схватки готовой стать матерью кошки не дали ему даже вылизаться и толком проснуться.       — Дыши, Серолапа, все будет хорошо, ты же уже рожала, — ласково увещевал он ее. Вместо ответа та изогнулась дугой, издав еще один стон.       — Чего стоишь, как пень? — не поворачивая головы, сердито спросил целитель. — Принеси ветку!       Тис стремительно метнулся наружу — и через минуту он уже вернулся с обломанной веткой в зубах.       …Спустя то ли бесконечность, то ли совсем малое время кошка в последний раз простонала сквозь стиснутые зубы, ветка захрустела, и на подстилку упал крошечный комок.       — Молодец, Серолапа! — радостно мяукнул Кленогрив. — У тебя мальчик!       Взвившийся от волнения воин едва не пробил головой крышу детской. Он уже один раз присутствовал при рождении Известняка, их первого котенка, но в этот раз волновался едва ли не сильнее.       Довольно урча, он лизнул Серолапу между ушами, заглушая голосом бешеное буханье собственного сердца:       — Ты молодец. Как мы его назовем?       Не успевшая еще дочиста вылизать новорожденного королева оторвалась от своего занятия, негромко и ласково сказала:       — Песочком.       Действительно, это имя как нельзя больше шло котенку — его золотистая шерстка, не успевшая еще просохнуть, была цвета чистого песка на берегу реки. На плече у него было белое пятно, похожее на лист причудливой формы.

***

      А в это же время в племени Ветра тоже появился на свет котенок — серый, безудержно пушистый и голубоглазый, получивший имя Волчонок за цвет своего меха. Приглядевшись, можно было заметить черное пятно стреловидной формы на его плече.

***

      Светало. Три котенка в трех племенах — Песочек в Речном, Черныш в Грозовом и Волчонок в племени Ветра — мирно сопели во сне, не ведая, какая странная судьба им уготована.