Охотник. Волк и Дракон

В рассказах часто встречается это «но вдруг». Авторы правы: жизнь так полна внезапностей! А. П. Чехов.

Какая-то ветка в костре всё-таки прогорела и хрустнула от пламени, вздымая вверх целый сноп искр. Рада завороженно подняла голову, наблюдая за их неслышным падением в ночной темноте. — Как красиво, — с лёгкой мечтательной улыбкой протянула она. Наблюдающий за ней Вальд усмехнулся уголками губ — он прекрасно понимал чувства юной чародейки. После гибели родителей Рада переехала в столицу, чтобы подтвердить вассальную клятву королеве от имени рода, но так и осталась жить в Верисе: полноценной главой семьи она смогла бы стать лишь после обучения в школе чародейства — это было одним из условий существования любого чародейского рода: его глава должен быть обученным магом. Поэтому она сейчас и была настолько довольной — безвылазно проведя в столице два с лишним года, Рада соскучилась по зелени лесов и свежему воздуху. — Надо бы спать ложиться, — негромко заметил охотник. — Завтра утром рано вставать. И это действительно было так — завтра утром Вальд и Рада должны были отправиться дальше, на охоту за монстром. Ему сразу же не особо понравилось предложение юной чародейки, но она так сильно настаивала, желая увидеть в действии хоть кого-нибудь из охотников, что Вальд в конце концов уступил её настойчивости и пообещал Вилии вернуть ей ученицу в целости и сохранности. Впрочем, если бы Вилия сама не настояла на том, что Раде нужен отдых после напряжённых занятий, Вальд нашёл бы средство отговорить её от этого путешествия. Или вовсе уехал бы на задание один. Задание, на самом деле, было довольно простым — найти и убить появившегося в паре дней пути от столицы монстра. Старейшина деревни, обратившаяся к Вилии, описала монстра как небольшое ожившее деревце, охраняющее подступы к лесу около деревни. В этом лесу испокон веков жители деревни собирали ягоды и грибы, а также — как по секрету смущённо сообщила молоденькая старейшина — горячие парни встречались со своими девушками втайне от их обоих семей. Так что потеря такого замечательного леса стала для всех поколений жителей деревни настоящей трагедией. Вальд внимательно выслушал задание, пару часов бесплодно посидел за книгами в библиотеке, разыскивая информацию о этом монстре или ему подобных, и в этот же день отправился в путь, надеясь решить эту проблему так же, как и всегда — исключительно благодаря своей удаче. — Ещё немного, — с просьбой во взгляде повернулась к нему Рада. — А потом спать. Вальд уже давно сделал ей хорошее место для сна, собрав навес из плаща и нескольких длинных прямых веток, и удобную лежанку из хвои, покрытой ещё одним плащом. Сам же он собирался всю ночь напролет наблюдать за их неожиданным попутчиком — на всякий случай, потому что охотничья интуиция почему-то забила тревогу, когда тот вышел из леса на свет костра. На первый взгляд невысокий пожилой торговец по имени Май не представлял никакой опасности. На второй и последующие взгляды, впрочем, тоже. Но магические знаки защиты почему-то считали по-другому, передав сигнал тревоги, когда Май пересёк невидимую черту между наложенных на деревья знаков. У Вальда не было повода не верить магии знаков, но он совершенно не понимал, какую опасность может представлять и без того ограбленный на тракте одинокий торговец. Даже заклинание всевидения не показало ни одного признака опасности — он был человеком, а не монстром в человеческом облике. Встретив того с обнажённым мечом в руке, охотник лишь вопросительно поднял брови — магический сигнал тревоги был до того сильным, словно бы к нему приближался враждебно настроенный отряд подготовленных солдат, не меньше. Но в свете костра из подлеска показался всего лишь один человек — Май. Охотничьей интуиции Вальда он не понравился с первого взгляда. И, судя по промелькнувшему выражению на лице мужчины, охотник ему не понравился тоже. Сейчас, впрочем, Вальд уже не был так уверен в том, что видел — Май был вполне себе нормальным: слегка настороженным, но не сильно опасающимся охотника и чародейки. С другой же стороны — у него не было особого выбора, где провести эту ночь. Нанятая в ближайшем городе охрана торгового каравана малодушно сбежала, когда заметила приближающийся разбойничий отряд. Май лишился не только телег и товаров, но даже коня и всех своих наличных денег, отобранных бандитами. Ему удалось чудом сбежать от них, по пути прихватив сумку с припасами и тёплый плащ, поэтому сейчас он и пробирался в ближайший город лесами, больше не рискуя появляться на тракте. Заметив костёр охотника, Май вышел к нему, надеясь на помощь в пути. Охотник скептически глянул на Мая, но позволил тому провести ночь у своего костра — законы гостеприимства никто не отменял, хоть тот и не нравился Вальду — и поставил себе мысленную заметку о том, чтобы утром сообщить Вилии об отряде разбойников на тракте близ столицы. Вилия бы точно не отправила свою ученицу туда, где ей грозила бы малейшая опасность, а значит в Верисе ещё не знали о разбойниках. И Вилия была бы рада принесённой Вальдом информации — с её помощью она смогла бы в очередной раз уязвить городского префекта, графиню Амелину, в обязанности которой входила не только защита столицы, но и безопасность дорог близ неё. Глава Гильдии обычно ложилась спать немногим позже заката, чтобы утром встать ещё до рассвета, поэтому охотник решил не будить её таким не сильно срочным известием. — А пока что я могу рассказать ещё одну историю, — уверенно, хоть и негромко заявил Май, обратив внимание только на Раду. — Думаю, получаса мне как раз хватит. Вальд снова скептически поджал губы — истории Мая были красочными и интересными, но не во всём правдивыми. Торговец просто обязан был иметь хорошую память, но Май время от времени путался в местах, происходящих событиях и названиях. Так, он назвал столицу Аурентии Истаром, хотя после дворцового переворота, устроенного королевой Мишель лет тридцать назад, её переименовали в Келлум. Истаром столицу Аурентии звал только Джет — из-за того, что по праву крови был наследным принцем этого государства. Собственно, именно поэтому Вальд и запомнил старое название столицы — в любом другом случае ему было бы вообще всё равно: с историей у него всегда не ладилось. Вторую оговорку он подметил парой минут позже, когда Май рассказывал о том, как десять лет назад вёз гвозди для строительства кораблей в Шиате, небольшом городке на побережье Орона, одной из больших рек Тадала. Удачное расположение города на перекрёстке речного и сухопутного торговых путей давно сделало бы его огромным и богатым, если бы не одно маленькое «но»: гнездо виверн в прибрежных скалах. Поэтому корабли делали крюк по воде, избегая приближаться к Шиату, а сухопутные караваны обходили город стороной, пробираясь через ближайший горный перевал. Лишь шесть лет назад Её Величество Мишель на очередном чародейском совете всё-таки согласилась на предложение Её Величества Магны и позволила охотникам Гильдии иметь на территории Тадала права свободных граждан — открыто носить оружие и входить в любой город без документов, лишь со знаком Гильдии. Вальд тогда как раз заканчивал обучение, сопровождая Эрика на его заданиях, и был в числе тех охотников, которые отправились в Тадал. Поэтому он точно знал, что корабли в Шиате начали строить только пять лет назад — после исчезновения угрозы нападения со стороны виверн и установления десятков причалов по всему побережью. По словам же Мая Шиату потребовались три телеги с гвоздями еще десять лет назад, когда в Тадале об охотниках и не слышали. Вспомнив о Тадале, он слегка искривил губы — может, королева Мишель и выпустила указ о приравнивании охотников к свободным гражданам королевства, но прочитали его весьма немногие. Командир отряда городской стражи, Айвиль, встреченная им в Тадале перед аудиенцией у графа Кристофа, прочитала указ явно невнимательно, иначе не попала бы в такую неприятную ситуацию. Собственно, поэтому Вальд и решил привлечь Вилию к решению этой, в общем-то, не стоящей внимания проблемы — чтобы ещё раз напомнить графу и его городской страже о правах охотников. Май всё ещё что-то велеречиво рассказывал восхищённой Раде. Та внимательно наблюдала за пламенем костра, невидящим взглядом всматриваясь в него, словно бы видела там что-то интересное. Вальд ещё раз усмехнулся, заметив эту идиллическую картину, но продолжил исподволь наблюдать за неожиданным попутчиком, по-прежнему подмечая его оговорки. Впрочем, тот выглядел довольно мирно — что сейчас, что позже, когда лёг спать после очередного предложения охотника, сопровождавшегося длинным усталым зевком Рады. Вальд не спал всю ночь, время от времени подкидывая дрова в прогорающий костёр и наблюдая за спящим торговцем. Отвлёкся от него Вальд только утром, привычно приступая к утренней зарядке и давно надоевшим упражнениям. Вот тогда-то Май и показал свою натуру, принимаясь негромко уговоривать Раду уйти вместе с ним. Острый слух охотника смог различить его речь, несмотря на то, что Вальд находился довольно далеко. — Пойдём со мной, милая Рада. Я покажу тебе свой замок и одарю драгоценностями… — Мне не нужны ваши драгоценности, — юная чародейка отвернулась от настойчивого торговца, изображая, что она занята складыванием плаща. — Ты даже не видела, что я тебе предлагаю, — ещё раз предложил тот, протягивая руку. Вальд не мог не вмешаться — не из-за того, что должен был защищать Раду по распоряжению Вилии, но потому, что ему не нравилась настойчивость торговца, пренебрегающего законом гостеприимства. Май тем временем даже не обратил внимания на подошедшего охотника, продолжая увиваться вокруг юной чародейки: — Ты понравилась мне с первого взгляда. Почему ты не хочешь пойти со мной? — Потому что мне это не надо, — отрезала Рада, найдя взглядом Вальда. Охотник подошёл ближе и встал перед ней, прикрывая плечом юную чародейку: — Ты не слышал, что она сказала? Я даю тебе шанс уйти. Собирай свои вещи и иди на все четыре стороны. — Благородной даме не пристало бродить по лесам в обществе охотника, не имеющего понятия о манерах, — презрительно усмехнулся Май, переводя взгляд на Вальда. — Я сопровождаю благородную леди Раду согласно её желанию, — спокойно ответил тот, полностью оглядывая торговца и размышляя о том, почему Май вообще ввязался в этот конфликт. Торговцу до сих пор было нечего противопоставить тренированному вооружённому охотнику и талантливой, пусть и не до конца обученной, чародейке. — Зачем тебе этот мужлан? — поинтересовался Май у Рады, спрятавшейся за широким плечом охотника. — Он же не имеет совершенно ничего, кроме меча. Зато я могу одарить тебя драгоценностями — любыми, какие ты только пожелаешь. Пойдём со мной, Рада. — Я тоже считаю, что тебе пора уходить, — нахмурился Вальд. — Но одному. — Я не уйду без Рады, — ещё шире усмехнулся тот. — И ты, охотник, помешать мне не сможешь. — Леди Рада не желает находиться в твоей компании, — коротко бросил Вальд, намекающе опуская руку на кинжал за поясом. — Лучше уходи сейчас, иначе мне придётся заставить тебя уйти. — Попробуй, охотник, — расхохотался Май. Вальд шагнул к нему, твёрдо намереваясь избить наглеца. Май расслабленно ждал на месте, слегка покачиваясь с пятки на носок. Когда до слишком наглого торговца оставалось несколько шагов, Вальд заподозрил подвох — слишком уж спокойным тот выглядел. И действительно — стоило ему приблизиться ещё на шаг, как мужчина вскинул руку, направляя на него ладонь, и Вальд сразу же словно бы увяз в воздухе. Это было не заклинание неподвижности — его-то Вальд сразу бы узнал, а что-то другое, требующее затрачивать неимоверные усилия на каждое движение. Охотник медленно сплёл пальцы в знаке ускорения, накладывая его на себя, но окружающий мир не изменился, словно его жестовая магия не сработала. Тогда Вальд мысленно коснулся знака Гильдии, призывая на помощь заключённую в нём магию Вилии и направляя её на защиту от чужого заклинания. И это тоже не сработало. Он лихорадочно обдумывал сложившуюся проблему — выходило, что Май был куда сильнее Вилии, поэтому шансы Вальда на победу становились всё призрачнее и призрачнее. Но и сдаться на милость Мая охотник не мог — это означало, что он не сможет защитить Раду от поползновений слишком наглого чародея. Вальд один за другим пробовал разные магические знаки — ускорение, усиление, подчинение, неподвижность — но ни один из знаков не работал. Вернее, работал — магия Вилии отзывалась на каждый призыв — но никакого прока от них не было: неподвижность и подчинение не действовали на более сильного Мая, а ускорение с усилением не могли перебить действие его мощного заклинания. Поэтому Вальду оставалось лишь одно — приблизиться к нему, переводя магическую схватку в рукопашную. Уж в этом-то никакой чародей с ним тягаться не мог. Да и мало кто из охотников мог победить Вальда — недаром он считался одним из сильнейших в Гильдии. Был ещё, конечно, вариант подождать, пока Май выдохнется, потратив свой запас магии, но этот вариант оставался лишь на самый крайний случай — Май должен был хорошо знать свой предел, поэтому Вальд сильно сомневался в том, что чародей настолько увлечётся схваткой, что опасно приблизится к этому пределу. Май удивлённо поднял брови, рассматривая упрямо подходящего и заносящего серебряный кинжал охотника, а затем резко сжал руку в кулак. Вальд задохнулся, когда его горло обвила невидимая удавка, и упал на колени, царапая шею в попытках снять её с себя. — Нет! — выкрикнула Рада откуда-то сзади. Вальд не мог увидеть, что она собирается сделать, потому что находился к ней спиной, но пробивающиеся в голосе Рады нотки паники давали ему понять, что она хочет воспользоваться каким-нибудь заклинанием. — Уходи, — сквозь зубы выдавил Вальд, с усилием глотая воздух и тем не менее пытаясь подняться на ноги. Но Май оказался быстрее — одной рукой он схватил Вальда за волосы, оттягивая голову назад, а второй рукой демонстративно приставил остриё притянутого магией серебряного кинжала к шее охотника. — Не трогай его! — в панике выкрикнула Рада. Май коротко двинул пальцами, снимая с Вальда невидимую удавку. Охотник глубоко вдохнул, наслаждаясь воздухом, но в тот же момент едва не закашлялся. Он ещё раз провёл рукой по горлу, проверяя повреждения, а потом перехватил руку Мая, пытаясь отобрать кинжал, чтобы воткнуть его в ногу чародея. Но тот как будто бы знал, что собирается сделать охотник — появившаяся явно магическая верёвка, переливающаяся золотистыми искрами магии, вмиг опутала его запястья и притянула обе руки к поясу, пару раз обвившись вокруг тела. Вальд дёрнулся, но не смог освободиться: даже с помощью своих охотничьих умений он не мог распутать узел — верёвка просто скользила между пальцев, не поддаваясь на любые его попытки. — Ты пойдешь со мной? — легко улыбнулся Май, чуть надавливая на кинжал, упирающийся под скулу Вальда. — Отпусти её, — сдавленно прошипел тот, ещё раз пытаясь коснуться магии знака. — Я не спрашиваю твоего мнения, охотник, — усмехнулся мужчина, пнув беспомощного Вальда под рёбра. Вальд коротко зашипел, но согнуться от боли ему не дала рука мужчины, по-прежнему с силой удерживающая его за волосы. — Не соглашайся! — громко предупредил он Раду, за что заработал крепкий удар коленом в скулу, уронивший его на траву. Из-за связанных рук ему пришлось извернуться в падении, чтобы не приложиться головой. Вместо этого Вальд крепко ударился плечом, которое тут же начало ныть. Он попытался тут же вскочить на ноги, но странная и сильная магия Мая снова не позволила ему даже двинуться. Май тем временем медленно, словно издеваясь, провёл пальцами по светлым волосам Вальда и легко приподнял его, снова ставя на колени, но уже лицом к Раде. — Я… пойду… — почти всхлипнула чародейка. — Только отпусти его… — Я тут подумал… — усмехнулся мужчина. — Ты будешь намного сговорчивее, если я заберу с собой и охотника. — Не надо, — ещё раз всхлипнула Рада. Вальд не успел услышать, что на это ответил Май, потому что в этот момент, после короткого удара основанием кинжала в висок, его мир раскололся на части, вмиг окутываясь тьмой. Последней мыслью теряющего сознание Вальда было «Хруста не было — значит, голову он мне не проломил».