Варианты

Все чувства Баффи обострились до предела. Уже не было ни времени, ни желания для лишних движений или лишних мыслей. Всего час назад казалось, что оставаться стражем Адской Пасти - самое сложное, что может ждать Истребительницу. Теперь все было иначе. Спайк и Герво неслышно скользили за ее спиной. Баффи сказала бы - прикрывали ее спину, но Истребительнице было все равно. Ее древнее, сохранившее в памяти опыт всех предшественниц чутье подсказывало: впереди противник. И не имело значения ничто больше. И пузырек с зельем Уиллоу уже несколько секунд как опустел. *** Сьюки не видела в темноте, но слышать она могла. Хотя предпочла бы и этого избежать. Рассел Эджингтон что-то хрипел, и Эрик взревел нечеловеческим и даже не вампирским голосом - и вдруг все прекратилось, как и доступ света в помещение. Все затихло, стало душно и мерзко, и Сьюки чувствовала, что по ее влажной от воды и пота коже словно ползут сотни пауков. Тишина плотным саваном обернула все вокруг. Это длилось лишь мгновение, но Сьюки пришла в себя раньше, и стала дергать руками, затекшими в веревках, пытаясь освободиться. Она делала это скорее инстинктивно, нежели осознанно. Страх боли временно отступил, и она не видела крови, выступившей на запястьях. Лязг раздвигающихся дверей. Привкус соли во рту. Все это ворвалось в тишину грубо, без предупреждения, и Сьюки слабо отозвалась: - Я здесь!.. Ей было все равно, кто бы ее ни звал. Будь это сама Лилит, она не стала бы скрываться. Пусть заберут отсюда, ей нужно выйти, ей не хватает воздуха! - Тише. Кто-то развязывал ее. - Тише. Сьюки не сопротивлялась, ей действительно стало безразлично. Эрика нет, она виновата. Эрика нет, она виновата. - Ты не получишь ее. Это уже Рассел Эджингтон. Его хрип Сьюки Стекхауз узнала бы из тысячи. - Я получу и ее, и тебя. Этого будет достаточно, чтобы вернуться домой. А это - голос Баффи Саммерс. - Эрик... - Сьюки хотела посмотреть, но темнота все еще не отступила. - Тише. Это был Спайк. Вампир с чипом. Сьюки знала, что он не причинит ей вреда, что он не может укусить, и все же безразличие пропало, уступив место осознанию. - Нет, не трогай меня! Чьи-то руки схватили и понесли. Теплые руки. - Тише. - Элсид?.. - Она в шоке, Герво. Ей нужна помощь медиков. - Ей нужно быть подальше от тебя, Комптон! Мы разберемся сами. Без гражданских, - проговорил кто-то рядом. - Ты меня гражданским назвал?.. - Взъярился вампирский король на этого "кого-то". Сьюки устала, она так устала бояться, и вслушиваться, и эта темнота... - Эрик... - прошептала она, прежде чем потерять сознание. *** Джессика застыла в темном углу и наблюдала, как Баффи Саммерс принимает боевую стойку. В конце концов они оказались на этой арене вместе, и пусть она - только наблюдатель... Как же было страшно!.. Глаза Рассела Эджингтона сделались белыми, словно в них собралось все зло, накопленное за долгую не-жизнь. У него отобрали его добычу, его игрушку. Ни один хищник такого не прощает, а Рассел был опаснейшим из хищников в этом бункере. Даже обессиленный, он мог сломать такого юного по сравнению с ним вампира, как Джессика, одним ударом. На что же рассчитывает Саммерс? Суматоха уже несколько секунд как стихла. Отряд, прорвавшийся в бункер, спасал заложницу - пока Баффи, ошеломленная их появлением, взяла на себя задачу сдерживать Эджингтона. Смело с ее стороны, заключила Джессика. И пошла на еще большую смелость. Когда парни в броне выносили Сьюки Стекхауз, когда Билл Комптон орал на Элсида Герво, когда Спайк, выполняя приказ Баффи, прикрывал операцию спасения заложников, она скользнула в темноту. Никто не заметил, что ее нет среди отступающих. Слуги Эджингтона разбежались еще раньше, четко осознавая, что бронированные солдаты никого не пощадят. Если кто-то попадался на пути, Билл первым сворачивал ему шею, показывая пример того, как нужно действовать по приказу Лиги. Вампира таким не убьешь, но ощущения весьма неприятные. Вервольфы тоже получили свое. Никто не заметил, что Джессики нет, и теперь или пан или пропал. Но когда она с холодеющим ужасом услышала, что тяжелая дверь отсека закрывается, не выдержала: - Не нужно этого делать!.. Кому и зачем она это сказала?.. Ее расчет оправдался. Саммерс не просто "забыли". Ее оставили здесь. В ловушке. Джессика сама не понимала, отчего ей так важно было быть на стороне истребительницы сегодня, а сейчас она уже ничего не изменит. Но так и быть, она крикнула; ее голос затерялся в бешеном реве Эджингтона. В следующее мгновение словно вихрь снес Баффи Саммерс, и кажется, ставка Джессики была проиграна. *** - Когда вампир убивает вампира, я предпочитаю стоять в стороне и любоваться, - сказала Баффи. Кажется, она успела вовремя. Открытый отсек бункера, связанная полуфейри... Эджингтон слишком увлекся, и эта полусломанная кукла, чем-то напоминавшая красавчика шерифа Нортмана, отчаянно захрипела. Как и Рассел в его объятиях. В следующее мгновение Эрик отлетел к стене. Давно Баффи не случалось чувствовать такого куража. Бежать некуда, она знала; но и Расселу некуда отступать. Она поймала его взгляд - через считаные метры, через головы его слуг. Сейчас. Но сначала нужно позаботиться о людях. Сьюки Стекхауз, кажется, без сознания. Это плохо. Идти не сможет, лишняя обуза. Прислужники Рассела - их возьмут на себя Герво и Спайк, но... Она прочитала ответ в глазах Эджингтона. И велела Спайку, стоявшему позади: - Головой отвечаешь за Сьюки! - Я бы сказал, носом, - процедил сосредоточенный вампир, вспоминая, как истребительница любила расквитаться с ним за проступки в прошлом, и заодно оглядываясь и прикидывая, как лучше подобраться к пленнице через живой щит из слуг Эджингтона. Его опередил Герво. А Баффи бросилась к Расселу. Шум в коридоре уже не имел никакого значения. Баффи мельком оценила, что влетевшие в отсек спецназовцы - кажется, на ее стороне. Что ж, вовремя. Возможно, это король Луизианы наконец опомнился. Но теперь ей было, пожалуй, уже все равно. Никто не учил ее этому, и она сама не ожидала от себя - но в настоящий момент Истребительница стала самым опасным хищником в этом бункере. И намеревалась взять свою добычу живой. *** Спайк был вне себя от ярости, но долгие годы существования под началом Ангелуса научили его терпению. Как бы ни было больно, если нужно подождать - жди. Как бы ни было страшно... В общем-то, все то же самое. Билл Комптон заслуживал того, чтобы ему всадили в тушку минимум несколько десятков ай-колов. Хоть он и был королем Луизианы, но оказался первосортным мудаком. Интересно, когда именно он решит присвоить заслуги Баффи себе - сам позвонит журналистам сейчас или передаст приглашение на пресс-конференцию через своего секретаря попозже? Картина вырисовывалась эпичная. Вскрытый бункер, полный "заразы" в виде приспешников Эджингтона, кипел как улей. Зачистка была недолгой, жестокой, достаточно кровавой. Сначала Спайк с удовольствием втягивал носом аромат крови, привычно жалея, что чип лишил его главной радости вампирской жизни. Сейчас бы он разогнался, отвел душу, если по человечески - и даже Саммерс не возражала бы. Это же враги!.. Но теперь, выйдя на поверхность, сдав Сьюки Стекхауз бригаде медиков и оставив ее с ними под покровительством Элсида Герво, вампир напряженно ждал. Он знал: вместе с Баффи там, внизу, отряд спецназа... Его помощь не пригодится, она может отвлечься на него, и это помешает ей... Ему хотелось думать, что ей все же не совсем безразлична его безопасность. Глупо, да. И все же ему было не по себе. - Надо вернуться, Спайк, приятель, - сказал он сам себе, и почувствовал холод по спине от такой перспективы. И это убедило его куда больше любых логических цепочек умозаключений. Где-то там, неподалеку, у закрытого от света окна верхнего отсека вживался в роль отчаянного героя Билл Комптон. Деловито стучал по планшету, отдавал в микрофон приказы: - Передвигайтесь, не стойте. Отряд бета с восточной стороны, доклад? Поднимайтесь, даю разрешение. В темпе, с отчетом ко мне. Запечатайте выход... Спайк развернулся и, пнув ботинком ком слежавшейся земли, двинулся к Биллу: - Что ты сказал? Именно подразделение "бета" должно было прикрывать спину Истребительнице. - Что с Баффи Саммерс? Вы взяли Эджингтона? - Убирайся, займись чем-нибудь, чтобы не путаться под ногами, - негромко, но угрожающе произнес Билл, отодвинув микрофон - заботился о внешнем лоске репутации. - Ты оставил ее там одну, так? И не дожидаясь ответа, через ряды выходящих из бункера бойцов отряда "бета" Спайк ринулся вниз, в подземелье.