Варианты

Небо над Саннидейлом затянуло тучами, и скорее всего, дождя было не избежать. В целом истребительница не очень волновалась на этот счет, хотя драться в грязи весьма неудобно. Но патрулирование кроме того, что было необходимым, еще и отвлекало от ненужных мыслей – ведь когда твою шею грозится прокусить очередной кровосос, тут уже не до переосмысливания дилемм. И можно не думать о Спайке. Не вспоминать о Спайке вообще и о том, что она перед ним виновата в частности. Не то чтобы Баффи действительно признавала, что она в чем-то виновата. Но все же понимала, что она не только не давала Спайку того, что он ждал, но и растаптывала его чувства раз за разом, используя его увлеченность ею, когда это было нужно. Истребительница избегала в своих мыслях слова "любовь", достаточно и того, что Спайк до сих пор не пор не потерял надежды на взаимность. Даже после их разрыва он предпочитал находиться поблизости, хотя на патрулирования теперь не приходил. Возможно, ему было больно видеть ее, но девушка не хотела размышлять на эту тему. Потому что ей тоже было больно. Баффи, предусмотрительно захватив зонт, сунула его в сумку к кольям и прочей всячине для уничтожения вампиров и направилась было к двери, но ее остановил телефонный звонок. - Здравствуй, Баффи, - голос Наблюдателя был взволнованным, и она поспешила спросить, что случилось. - Это не телефонный разговор. Ты не могла бы зайти ко мне, и я все расскажу? - Скоро буду, - пообещала девушка. Что же могло случиться? Баффи решила не строить предположений, а узнать все от Джайлза. В любом случае, это что-то важное. *** - Не думаю, что нам стоит обсуждать это сейчас, Элсид, - сказала Сьюки, прикидывая про себя, не сказать ли вервольфу прямым текстом, что она не намерена заводить отношения. Сейчас или потом. После того, что произошло в последнее время, Сьюки порой подумывала уйти в монастырь, подальше от мужчин, особенно от мужчин, которых так привлекает ее кровь феи. Элсид, конечно же, не был вампиром и ухаживал за ней не из-за крови. Но почему парни считают, что стоит им обратить на тебя внимание, и ты должна ответить тем же? Сьюки очень хотелось сохранить дружеские отношения с Герво, а значит, нельзя просто так выложить ему свое неприятие его видения их дальнейшего общения, облекая его в пару нецензурных слов. Но и вежливого: "Нет, Элсид. Я не готова к отношениям, Элсид", - он не понимал. - Мне пришлось сложно в последнее время. - Я понимаю, - кивнул вервольф. Его мускулистые руки сомкнулись на талии девушки, и он привлек ее к себе, обнимая. Сьюки напряглась, но Элсид не предпринимал попыток поцеловать ее или еще как-то выйти за рамки дружеского объятия. - Просто помни, что я рядом. Тебе стоит быть осторожнее, - Элсид нехотя отстранился и закончил фразу: - с вампирами. - Обещаю, - теперь Сьюки было неловко. Элсид все же очень хороший парень. Но девушка понимала: сейчас она не готова к серьезным отношениям. Совсем недавно ей пришлось сделать выбор, и она отказалась и от Билла, и от Эрика. И ей казалось неправильным заглушать боль в объятиях влюбленного в нее вервольфа. - Спокойной ночи, Сьюки, - сказал Элсид, окидывая девушку таким жарким взглядом, что ей немедленно захотелось убежать. Герво улыбнулся ей и направился к своей машине, а Сьюки подумала о том, что сохранить дружеские отношения ей будет очень сложно. Потому что для этого нужно желание не только с ее стороны. *** - Он вырвал... он убил человека в прямом эфире? - Баффи едва не выронила изящную фарфоровую чашку с чаем, которую держала в руках, а Джайлз кивнул, выражая всем своим видом ужас. - Эджингтон сумасшедший, - ответил наблюдатель. - Ему три тысячи лет, - Баффи снова пришлось ловить чашку. - И он очень опасен. - Я никогда не встречала столь старого вампира, - медленно протянула Баффи, ставя злополучную чашку на стол и складывая руки на коленях. - После того, как появилась "Настоящая кровь", оказалось, что старых вампиров в мире больше, чем мы думали, - Баффи поняла, что Джайлз имеет в виду информацию, которой располагал Совет. - А еще нам пришлось сотрудничать с Лигой вампиров. - Сотрудничать с вампирами? - удивилась девушка. Она была шокирована, узнав, что по всему миру вампиры больше не являются тайной. "Настоящая кровь" якобы удерживает их от нападений на людей. Еще чего, подумала Баффи. Это новомодное изобретение Спайк теперь хлещет, смешивая с виски и свиной кровью, потому что это, видите ли, его гражданский долг. А молодые вампиры слышать не хотят о том, чтобы питаться чем-то, кроме крови человека. Именно поэтому в Саннидейле не действует программа Лиги, направленная на защиту вампиров. Вид вампиров, живущий у Адской Пасти, не подчиняется законам и не стремится получить гражданские права. Сиры не обязаны следить за новообращенными, и связи "Сир - Дитя" у них не так прочны, как у тех же вампиров из Лиги. И справиться с ними может лишь истребительница. И чему Баффи радовалась, так это тому, что существование истребительниц не стало достоянием общественности. Она распыляет вампиров как и раньше, и хотя та же Нэн Фланнаган теперь вещает с телеэкранов, что вампиры не опасны, Баффи проводит зачистку территории каждый вечер, убеждаясь, что кровососы все еще угроза. Пусть кровососы именно данного вида, что не меняет дела в сущности. - Эта организация существует очень долго, - сказал Джайлз, подчеркивая последние слова. - Как ты знаешь, они оставили тебе свободу действий в отношении вампиров в Саннидейле. Баффи презрительно хмыкнула. Ей что, пасть на колени и благодарить кучку клыкастых за то, что она выполняет свою работу? - Весьма им признательна, - едко заметила девушка. - Так что с Расселом - сумасшедшим вампиром? Они уже нашли и распылили его? - Vampirus Leves не распыляются, они распадаются на куски, - напомнил Джайлз тоном строгого учителя. На самом деле он был доволен сложившейся ситуацией. Некоторые, определенные, скажем так, члены Совета злорадствовали по поводу политики Лиги, утверждая, что теперь Лига заставит истребительницу делать то, что скажет она, раз уж Баффи не подчиняется Совету. Но Джайлз знал мнение самой Баффи и был уверен - не в интересах Лиги ссориться с истребительницей, пытаясь ее контролировать. - Ага, а еще боятся серебра и дрыхнут весь солнечный день, как сурки. - Рассел Эджингтон скрывается. Лига в бешенстве, потому что он... повел себя... - Испортил миротворческий марш на телеэкраны и репутацию Нэн Фланнаган в частности. - Лига обратилась за помощью к Совету. Они просят истребительницу о вмешательстве. Ты нужна, чтобы найти Эджингтона и привести его к Лиге для справедливого наказания. Они использовали все свои силы, но тщетно, и уверены, что ты можешь помочь. - А как же Саннидейл? Патрулирования и все остальное? Вдруг угроза апокалипсиса? - осведомилась Баффи, понимая, что она не сможет отказать Лиге. В первую очередь, Эджингтон был опасен и долг истребительницы остановить его, пока он не сделал что-то ужасное снова. И еще между Лигой и истребительницей существовало нечто вроде пакта о ненападении: Лига не мешает работе истребительницы, а истребительница не является открытым врагом Лиги. С точки зрения Баффи, престарелые вампирские власти со своей "Настоящей кровью" были еще теми лицемерами, но речь шла о жизнях людей. Джайлз смутился. Баффи заметила заминку, но наблюдатель сказал: - Здесь будет вампирский спецназ. Лига предоставит команду для охраны территории Адской Пасти на время твоего отсутствия. Ну, хотя бы не Фейт. Все же в одном Лиге стоило отдать должное: все строго контролировалось и делалось в соответствии с правилами. Значит, после возвращения Баффи не придется хвататься за голову ни в прямом, ни в переносном смысле. В городе будет четко отлаженная система уничтожения вампиров. - Тогда я согласна, - девушка увидела, что Джайлз расслабился. Наверняка он ожидал яростного сопротивления, спора, но Баффи и сама сознавала, что Лиге невыгодно оставлять Адскую Пасть без присмотра. - Лига не станет подвергать опасности Адскую Пасть, в их же интересах не выпускать очередное зло и удерживать уже существующее. Так ведь? - Я думал, что придется убеждать, - сказал наблюдатель. - Только... у Лиги одно условие, Баффи. - Какое? Условия? Какие еще условия? Она и так оказывает услугу Лиге, бросая Саннидейл и отправляясь на поиски двинутого трехтысячелетнего вампира. - Рядом с тобой должен быть вампир. - Что? - Баффи всплеснула руками. - Зачем мне вампир? Я смогу справиться и сама! - Удержать тебя от убийства Эджингтона, когда ты его найдешь. - А если я откажусь? - Баффи начинала злиться. Таскать за собой повсюду кровососа и каждый раз переживать, не перегрызет ли он ей горло? Она так и сказала Джайлзу, но тот только покачал головой. - Они выбрали Спайка, - ответил он, про себя отмечая выражение лица девушки, не предвещавшее ничего хорошего, особенно вышеупомянутому вампиру. Сам наблюдатель считал, что Спайк не лучший партнер в поисках Эджингтона для его подопечной, но Лига настояла именно на его кандидатуре. В конце концов, Спайк влюблен в Баффи и будет на ее стороне - наблюдатель надеялся на это. *** Сьюки включила телевизор и улеглась на диван, щелкая пультом каналы. Компанию ей составила бутылка персиковой настойки, но девушка так и не открыла ее. Желание напиться и забыться теперь казалось не самым правильным. Что толку, если она уснет и снова будет видеть перед собой Билла и Эрика? Первый ей лгал и обманом обменялся с ней кровью, со вторым все было слишком хорошо, пока он не помнил, кем является. И хуже всего было то, что она желала обоих. Ведь она могла бы простить Биллу его ложь, она могла бы поверить, что Эрик изменится к лучшему, останется тем, кого она полюбила - конечно! Если бы Сьюки могла выбрать между ними. Раздался негромкий стук, и девушка встала и направилась к двери, однако у входа никого не оказалось. У порога стояла большая коробка, украшенная лентой, а на ней лежал букет красных роз. Сьюки прислушалась - ни одной мысли вокруг, значит, даритель был либо вампиром, либо уже так далеко, что телепатка не может его услышать. Девушка с опаской подошла к коробке и вытащила карточку из букета, про себя думая о том, что Элсид все же не понял ее более чем красноречивых намеков и отказов. "Открой коробку". Немногословно, хотя характерно для вервольфа Герво. Сьюки отложила розы в сторону, едва не уколовшись шипами, и разорвала упаковочную бумагу. Внутри обнаружилась еще одна коробка, перевязанная алым бантом, и девушка вытащила ее, уже понимая, что в ней увидит. Внутри оказалось платье из алого шелка. Развернув его, Сьюки залюбовалась - платье было длинным, с высоком лифом и вырезом на спине, и его ткань ласкала пальцы, тускло переливаясь в свете электрической лампы. Наверное, при соприкосновении с кожей оно будет почти не ощутимым, невесомым, струящимся... Нет, она не может принимать подарков от Элсида, решила Сьюки, аккуратно складывая платье в коробку. Тем более, таких подарков. Она приготовилась положить коробку с платьем обратно в ту, что побольше, чтобы вернуть все Герво завтра же, но заметила на дне большой коробки конверт. Сьюки достала его, прижимая к себе платье в упаковке. В конверте оказался сложенный вдвое лист бумаги, на котором от руки было написано: "На вкус твоя кровь как шелк, как мед, как жизнь. С солнцем не сравниваю, им я пресыщен с момента нашей последней встречи. Но думаю, девушке с такой кровью подойдут лишь такие платья. Надеюсь увидеть тебя в нем, моя милая фея. Р.Э." От неожиданности у Сьюки выпал из рук конверт с запиской и коробка с платьем, а сама она опрометью бросилась в дом, прежде чем сообразила, что если Эджингтон здесь, он войдет беспрепятственно: ведь фактически это дом Эрика и приглашения не требуется. Девушка вспомнила, что серебряные цепи, которые принес Билл, чтобы Эрик не вышел на солнце во время заклинания ведьмы, еще у нее, в комнате для дневного сна Эрика. Девушка направилась туда, не стараясь соблюдать тишину - вампир слышит даже биение ее сердца, а шаги - тем более. Хотя сердце сейчас билось так громко, что заглушало все остальные звуки. Но ведь Эрик и Билл уничтожили Рассела! Сьюки застыла, держась руками за лестницу, вникая в эту мысль. Эджингтона не существует. Но тогда кто принес платье и записку? Кому нужно испугать ее? Спустившись, девушка вытащила из коробки одну из серебряных цепей и обмотала ею шею. Вторую она застегнула на поясе, в случае нападения вампир обожжется, если схватит ее. Цепи были тяжелыми, и Сьюки решила, что того, что она уже надела, достаточно, ведь ловкость и быстрота ей тоже понадобятся. Девушка осмотрелась. Она не спускалась сюда с того времени, как отказала и Биллу, и Эрику, и в комнате все осталось по-прежнему. Удобный диван, - комфорт для Эрика был не на последнем месте, - несколько книг на прикроватном столике, небрежно брошенный плед. Почему-то здесь Сьюки почувствовала себя в безопасности. Она проверила закрыты ли двери над лестницей, а затем легла на диван, свернувшись калачиком. Серебро немного мешало, но Сьюки сочла, что это необходимость. Она думала, что не сможет спать. Оскаленный образ полусожженного Рассела виделся ей в каждом углу, пока она шла до дневного убежища Эрика по дому. Его безумные глаза, его хохот, его желание иссушить ее до последней капли. Сьюки сжала руками подушку, уткнувшись в нее носом и вдыхая запах Эрика. Плед тоже хранил его аромат, и здесь все было так, словно вампир вскоре вернется... Но Сьюки поборола желание немедленно уйти от напоминаний о нем, причинявших боль. Все же эта комната замаскирована, здесь безопаснее, чем наверху, и можно взять одну из книг, если невозможно спать. Но, едва закрыв глаза, девушка немедленно уснула.